"Thorn Velvet? Hội Học Thuật thường dùng mật danh trong các buổi họp sao?"

Nghe cái tên này, Dorothy điều khiển Brandon hỏi Nephthys, người gật đầu đáp lại.

"Ừm… Có lời đồn rằng một trong những chủ tịch trước đây từng tuyên bố rằng thành viên hội kín thực sự luôn có mật danh. Vì vậy, từ đó trở đi, Hội Học Thuật đã cố gắng bắt chước ý tưởng này. Trong các buổi họp, mọi người đều đeo mặt nạ và gọi nhau bằng mật danh. Nhưng trên thực tế, ngoài sự mới lạ ban đầu, mọi người nhanh chóng thấy nó rườm rà. Vì chúng tôi đều học cùng trường, ngay cả khi đeo mặt nạ, chúng tôi vẫn nhận ra nhau. Thế nên, quy tắc này không được tuân thủ nghiêm ngặt."

"Nhưng Thorn Velvet thì khác. Từ khi anh ta gia nhập, anh ta luôn đeo mặt nạ và ăn mặc rất kín đáo mỗi khi xuất hiện. Mặc dù anh ta cũng là sinh viên trường chúng tôi, không ai biết tên thật của anh ta — chúng tôi chỉ có thể gọi anh ta bằng mật danh."

Sau khi nghe Nephthys, Brandon suy nghĩ một lát rồi tiếp tục.

"Được rồi, kể cho tôi nghe thêm về Thorn Velvet này."

"Được."

Nephthys gật đầu và tiếp tục.

…

Thorn Velvet gia nhập Hội Học Thuật Kiến Thức Thần Bí hơn sáu tháng trước. Ngay từ khi đến, anh ta đã thể hiện một mức độ chuyên môn phi thường về huyền bí, vượt xa những người đam mê thông thường trong hội.

Thorn Velvet không chỉ có kiến thức uyên bác mà còn sẵn lòng chỉ dạy người khác. Nhờ vậy, anh ta nhanh chóng trở thành trung tâm của sự chú ý và có được ảnh hưởng đáng kể trong thời gian ngắn. Quan trọng hơn, anh ta thể hiện những khả năng huyền bí thực sự trước các thành viên hội, chứng tỏ mình là một Kẻ Vượt Giới chân chính. Điều này đã khiến nhiều sinh viên trong hội ngưỡng mộ anh ta.

Sau khi gia nhập, Thorn Velvet thường xuyên hướng dẫn các thành viên về chủ nghĩa thần bí và thể hiện sức mạnh của mình, nâng cao địa vị của anh ta hơn nữa. Anh ta thậm chí còn cho các sinh viên trong hội mượn bộ sưu tập sách huyền bí quý giá của cá nhân mình.

…

"Sách huyền bí?"

Nghe những lời đó, Dorothy điều khiển Brandon hỏi trong sự bối rối. Nephthys giải thích.

"Vâng… Theo Thorn Velvet, những cuốn sách này cho phép chúng tôi nhìn thấy những bí ẩn sâu hơn và thậm chí tìm kiếm sự siêu việt. Tổng cộng có tám tập, và anh ta cho chúng tôi mượn để nghiên cứu. Kiến thức bên trong thực sự hấp dẫn. Một khi bạn học bắt đầu đọc, họ không thể chờ đợi để đọc tập tiếp theo. Không… chính xác hơn, họ tuyệt vọng muốn đọc tập tiếp theo. Họ càng đọc nhiều, họ càng khao khát được tiếp tục…"

"Thành thật mà nói, những người đã đọc vài tập trở nên rất háo hức với những cuốn sách mới đến mức đáng sợ."

Nephthys nói với vẻ lo lắng. Nghe cô nói, Dorothy cau mày từ xa. Cô ngay lập tức nhận ra các triệu chứng — đây rõ ràng là tha hóa bằng Độc Tố Nhận Thức.

Tám cuốn sách đó có lẽ là kiến thức thần bí được phân loại, được pha loãng rất nhiều thành tám tập riêng biệt. Thorn Velvet đang sử dụng Độc Tố Nhận Thức để làm tha hóa Hội Học Thuật.

"Sau khi đọc những cuốn sách đó, các thành viên hội có bắt đầu biểu hiện các triệu chứng tâm thần kỳ lạ không? Và họ càng đọc nhiều, tình trạng càng tệ hơn?" Dorothy cho Brandon hỏi.

Nghe vậy, Nephthys nhất thời sững sờ.

"À… Vâng, chính xác. Đúng như anh nói. Những người đọc sách bắt đầu trở nên lạnh lùng và xa cách về mặt cảm xúc… Những người từng dễ tính và thân thiện trở nên cực đoan và bạo lực hơn một chút. Những bất đồng nhỏ có thể đột nhiên leo thang thành xung đột thể chất — những điều mà trước đây không thể tưởng tượng được."

"Và quan trọng nhất, họ càng đọc nhiều, họ càng tôn sùng Thorn Velvet. Nó đạt đến mức độ sùng bái công khai. Có lần, một thành viên chưa đọc sách phàn nàn về Thorn Velvet trong một buổi họp, và vài người đã lập tức đánh anh ta. Thật đáng sợ…"

Nephthys rùng mình khi nhớ lại điều này. Dorothy cũng lặng lẽ suy ngẫm.

"Một loại Độc Tố Nhận Thức gây ra bạo lực và sự sùng bái."

…

Với kiến thức, khả năng và những cuốn sách của mình, Thorn Velvet nhanh chóng vươn lên vị trí không thể bị thách thức trong hội. Chẳng bao lâu, gần như mọi thành viên đều bị ép buộc đọc sách của anh ta ở một mức độ nào đó và phát triển lòng tôn kính đối với anh ta. Chỉ trong hai tháng, kẻ mới đến này đã buộc cựu chủ tịch phải từ chức và tự mình tiếp quản hội.

Khi trở thành lãnh đạo, Thorn Velvet đã tái cấu trúc hội một cách triệt để. Anh ta đưa ra các quy định nghiêm ngặt, thiết lập các cấp bậc phân cấp và tổ chức các buổi họp thường xuyên, biến những gì từng là một nhóm sở thích thông thường thành một tổ chức có cấu trúc chặt chẽ.

Sau đó, Thorn Velvet bắt đầu sử dụng các thành viên hội vào nhiều nhiệm vụ khác nhau. Họ giúp đưa người ngoài vào trường học một cách lén lút. Họ lùng sục khắp khuôn viên trường để tìm kiếm một số biểu tượng bí ẩn mà anh ta đã chỉ cho họ. Họ thậm chí còn lén lút đưa dao — và đôi khi, súng — vào khuôn viên trường. Họ bị buộc phải "quyên góp" cho hội. Họ bí mật tuyển dụng người khác bằng cách sử dụng sách của anh ta làm mồi nhử.

Đến lúc đó, Hội Học Thuật Kiến Thức Thần Bí đã thay đổi hoàn toàn. Nó không còn chỉ là một câu lạc bộ sinh viên nữa — nó đã trở thành một công cụ cho mục đích không rõ của Thorn Velvet. Nhưng vì hầu hết các thành viên đã đọc sách của anh ta và chịu ảnh hưởng của anh ta, họ tuân theo mệnh lệnh của anh ta mà không phàn nàn.

Tuy nhiên, có những ngoại lệ. Hai nam sinh viên đã chống lại áp lực phải đọc sách và từ chối chấp nhận những thay đổi của hội. Họ công khai đối đầu với Thorn Velvet, tuyên bố từ chức và đe dọa sẽ tố cáo hoạt động của anh ta cho chính quyền nhà trường.

Ngày hôm sau, cả hai đều biến mất.

Họ biến mất không dấu vết. Không ai biết họ đã đi đâu. Khi cảnh sát điều tra, họ không tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Trong khi đó, các thành viên hội sùng bái Thorn Velvet vẫn im lặng, từ chối cung cấp bất kỳ thông tin nào. Ngay cả những người cố gắng báo cáo ẩn danh cũng gặp phải số phận tương tự.

Chính vào thời điểm này, Nephthys mới hoàn toàn nhận ra Thorn Velvet nguy hiểm đến mức nào.

…

"Đến lúc đó, tôi cuối cùng cũng hiểu — Thorn Velvet đã lợi dụng chúng tôi như những công cụ đơn thuần. Một khi anh ta kiểm soát hoàn toàn hội, anh ta đã từ bỏ vỏ bọc và bộc lộ bản chất thật của mình. Anh ta ngày càng tàn nhẫn hơn, liên tục đưa người ngoài vào khuôn viên trường. So với chúng tôi, anh ta tin tưởng những người đó nhiều hơn."

"Đối với chúng tôi, những thành viên ban đầu, cách duy nhất để tiếp cận Thorn Velvet là đọc thêm những cuốn sách đó. Anh ta chỉ tin tưởng những người đã đọc ít nhất bốn tập. Thật không may, một trong những người bạn thân của tôi trong hội không thể cưỡng lại sự cám dỗ của những cuốn sách đó. Cô ấy đã đọc năm tập và đã trở thành một tín đồ cuồng nhiệt của Thorn Velvet. Nhưng chính vì điều này, cô ấy đã đủ gần để tìm hiểu thêm về anh ta."

"Chính nhờ bí mật đọc nhật ký của cô ấy mà tôi đã phát hiện ra tên thật của tổ chức của Thorn Velvet: Bát Túc Tri Chu."

"Họ đến Khu học xá Hoàng gia để tìm kiếm thứ gì đó… Họ đang tìm kiếm thứ gì đó."

Kết thúc lời giải thích của mình, Nephthys nhấp một ngụm trà và thở ra một hơi dài, mặt cô đầy vẻ bất lực.

Thấy vẻ mặt của cô, Brandon hỏi, "Bạn của cô và các thành viên hội ban đầu đã bị Thorn Velvet thao túng. Một số thậm chí còn mất tích. Đó có phải là lý do cô muốn chống lại Bát Túc Tri Chu không?"

"Đại khái là vậy… Vì Thorn Velvet, việc ở trong hội bây giờ cảm thấy rất ngột ngạt. Sau khi thấy những gì đã xảy ra với người khác, tôi không dám bỏ cuộc, cũng không dám tố cáo anh ta. Tôi liên tục lo lắng. Vì vậy, tôi muốn làm điều gì đó — bất cứ điều gì."

"Tôi thấy thông báo đồ thất lạc của anh trên báo trường. Biểu tượng anh mô tả trên món đồ bị mất gần như giống hệt với thứ mà Thorn Velvet đã cho chúng tôi tìm kiếm khắp khuôn viên trường."

"Tôi không muốn Thorn Velvet thành công, vì vậy tôi đã nảy ra ý định đòi lại món đồ trước khi anh ta có thể lấy được nó. Nhưng tôi không bao giờ ngờ rằng, anh Brandon, anh cũng là một Kẻ Vượt Giới. Và đằng sau anh cũng có một hội kín."

"Thông báo đồ thất lạc này thực ra là một cái bẫy anh đặt… và cả tôi và người của Thorn Velvet đều rơi vào đó."

Nephthys nói xong và im lặng, nhìn Brandon, cho thấy cô đã kể cho anh ta mọi thứ.

Sau khi lắng nghe, Brandon gật đầu và chậm rãi nói, "Tốt. Cô đã giải thích rõ ràng tình hình, và tôi đã rút ra một số kết luận. Cô nên biết ơn lương tâm của mình, cô Boyle — vì nó, vẫn còn cơ hội để xoay chuyển tình thế."

"Nhưng… có điều tôi tò mò. Cô nói rằng tất cả các thành viên đều bị buộc phải đọc sách của Thorn Velvet, và những người từ chối thì biến mất. Tuy nhiên, cô vẫn ở đây."

"Vậy hãy nói cho tôi biết — làm sao cô chống lại được ảnh hưởng của những cuốn sách đó?"