Buổi chiều, vùng đồng bằng rộng lớn ở trung tâm Vương quốc Pritt.

Những cánh đồng trải dài bất tận đến tận chân trời, với những đường ray sắt dài cắt ngang phong cảnh. Một con quái vật thép gầm rú trên đường ray, bánh xe quay tròn và khói dày đặc cuồn cuộn từ ống khói khi nó lao về phía chân trời.

Chở đầy khách, đoàn tàu dài lao nhanh trên đường ray, xuyên qua vương quốc từ đầu này đến đầu kia.

Trong một khoang riêng được trang trí đẹp mắt gần đầu tàu, Dorothy ngồi trên một chiếc ghế sofa mềm mại, uống cà phê và nhìn ra những cánh đồng lướt qua cửa sổ. Một chút chán nản thoáng hiện trên vẻ mặt cô.

"Ưmm... mình đã ở trên chuyến tàu này một ngày rưỡi rồi. Chắc phải mất thêm một ngày nữa mới đến ga. Mình vẫn phải chịu đựng điều này thêm một thời gian nữa..."

Ngồi trong ghế, Dorothy vừa nói vừa ngáp dài trong khi khuấy cà phê một cách chán nản bằng thìa. Igwynt nằm ở phía tây nam của đảo chính vương quốc, trong khi Tivian nằm trên bờ biển phía đông. Chuyến tàu Dorothy đang đi về cơ bản di chuyển từ đầu này sang đầu kia của hòn đảo, với quãng đường thẳng lên tới hơn 800 km.

Với tốc độ tương đối chậm của tàu hỏa trong thời đại này, những đường ray quanh co do địa hình hạn chế, và những điểm dừng dài để tiếp nhiên liệu và kiểm tra máy móc, hành trình của Dorothy đến Tivian sẽ mất gần ba ngày. Đây đã là ngày thứ hai của cô trên tàu.

Để chống lại sự nhàm chán của chuyến đi, Dorothy đã chuẩn bị vài cuốn sách để đọc trong khoang của mình. Tuy nhiên, cô đã đánh giá thấp tốc độ đọc của mình, với tư cách là một Người Thông Tuệ. Những cuốn sách cô mang theo đã đọc xong trong chốc lát, khiến cô không còn gì để làm ngoài việc nhìn ra cửa sổ.

"Thật là một hành trình nhàm chán. Ít nhất thì khoang cũng thoải mái, có ghế sofa, bàn và giường. Nếu chỉ là ghế ngồi thì mình sẽ không thể chịu nổi mất."

Dorothy nghĩ thầm. Đoàn tàu có ba loại toa. Toa hạng nhất như của Dorothy có khoang riêng với tất cả các tiện nghi cần thiết. Toa hạng hai có những hàng ghế cứng dài, nhiều người ngồi cạnh nhau, chật kín toa. Toa hạng ba hoàn toàn không có ghế — chỉ là một toa trống với một ít rơm và giẻ rách trải trên sàn làm đệm. Những toa này là đông đúc nhất, giống như những khu trú ẩn tạm bợ lớn.

Giá vé hạng nhất gấp mười lần vé hạng hai và gấp hàng chục lần vé hạng ba, tốn ba đến bốn bảng Anh. Rất ít người có thể mua được, và tỷ lệ phòng trống thường rất cao. Vì sự an toàn của Dorothy, Gregor đã nghiến răng mua cho cô một vé hạng nhất. Lương tháng của anh chỉ có 23 bảng Anh, và giá vé là một khoản chi lớn đối với anh, đặc biệt là khi anh đang tiết kiệm tiền để mua nhà.

Mặc dù giá vé chỉ là một hạt cát trong sa mạc đối với Dorothy, nhưng cô không đề nghị tự trả tiền khi Gregor nghiến rằng đòi mua vé. Dù sao thì cô không thể giải thích tiền của mình đến từ đâu.

Khi Dorothy ngồi trong khoang, chìm đắm trong suy nghĩ, tiếng của một nhân viên soát vé vang lên từ hành lang bên ngoài.

"Ulster! Chúng ta sắp đến Ulster! Kính thưa quý khách xuống tại Ulster, xin hãy chuẩn bị xuống tàu! Và chuẩn bị hành lý của quý vị! Ulster, chúng ta sắp đến Ulster! Xin hãy..."

"Ulster?"

Trong khoang của mình, Dorothy chú ý đến thông báo của nhân viên soát vé. Cô khẽ nghiêng đầu, nhớ lại rằng Ulster là một thành phố ở trung tâm phía đông Vương quốc Pritt, được cho là lớn hơn Igwynt.

"Nếu mình đã đến Ulster rồi, thì Tivian chắc chắn không còn xa nữa. Sau giấc ngủ tối nay nữa thôi thì có lẽ mình sẽ đến nơi vào sáng mai hoặc trưa mai."

Nhớ lại những bản đồ cô đã xem trước đây, Dorothy nghĩ thầm. Sau đó, cô chuyển sự chú ý của mình sang cửa sổ, nhìn những cánh đồng nhường chỗ cho ngày càng nhiều tòa nhà, háo hức muốn nhìn thoáng qua thành phố đang đến gần.

…

Ulster là một thành phố ở trung tâm phía đông đảo chính Vương quốc Pritt.

Nó được bao quanh bởi núi ở phía nam và đồng bằng ở phía bắc, Ulster có ngành nông nghiệp và lâm nghiệp lớn, cung cấp lương thực và gỗ cho các vùng khác của Vương quốc Pritt. Đây là một thành phố quan trọng ở khu vực trung tâm.

Khi hoàng hôn buông xuống, một đám đông tụ tập trên sân ga của ga tàu Ulster, lặng lẽ chờ đợi sự xuất hiện của đoàn tàu từ xa. Hầu hết trong số họ đang đi đến thủ đô, Tivian.

Trong đám đông có một người đàn ông ở độ tuổi cuối hai mươi hoặc đầu ba mươi. Anh ta có khuôn mặt nhẵn nhụi, mặc áo khoác xanh đậm và quần tây xám, và mang theo một chiếc cặp gỗ có khóa số. Anh ta kiểm tra đồng hồ và nhìn về hướng đoàn tàu sẽ đến, mắt anh ta đầy vẻ mong chờ, như thể anh ta đã có thể nhìn thấy khói cuồn cuộn ở phía xa.

Người đàn ông tên là Sodod, một thành viên của Cục Bình An Ulster và là một Kẻ Vượt Giới. Anh ta hiện đang làm nhiệm vụ — một nhiệm vụ vận chuyển đến Tivian. Do đó, anh ta sắp lên chuyến tàu đến thủ đô.

Khi thời gian trôi qua, tiếng còi tàu hơi nước từ xa ngày càng lớn hơn. Con quái vật thép, đã giảm tốc độ, dần dần tiến vào ga và dừng lại ở sân ga.

Khi tàu đã dừng, các cửa của mỗi toa lần lượt mở ra. Hành khách xuống tại Ulster xuống tàu, và sau khi họ đã rời đi, đám đông đang chờ đợi bắt đầu lên tàu, xuất trình vé tại mỗi lối vào toa.

Ngay khi Sodod chuẩn bị bước lên tàu, anh ta đột nhiên cảm thấy như có ai đó đang nhìn mình. Anh ta ngay lập tức quay lại nhìn về hướng cảm giác đó, nhưng ngoài đám đông nhộn nhịp, anh ta không thấy gì.

"Chỉ là mình tưởng tượng thôi sao?"

Lẩm bẩm một mình, Sodod không bận tâm. Anh ta cầm vé và tiếp tục đi về phía toa đang chờ. Sau khi nhân viên soát vé kiểm tra vé của anh ta, Sodod đã lên tàu một cách suôn sẻ.

Vì lý do an toàn, Sodod đã mua vé hạng nhất. Sau khi lên tàu, anh ta được nhân viên soát vé chào đón nồng nhiệt và hướng dẫn đến khoang riêng của mình.

"Thưa ngài, gần đến giờ ăn rồi. Ngài muốn ăn ở toa ăn uống, hay ngài muốn gọi món trong khoang của mình?"

Sau khi dẫn Sodod đến khoang của anh ta, nhân viên soát vé hỏi. Sodod đặt áo khoác, mũ và hành lý của mình lên ghế sofa trong khoang, suy nghĩ một lát, rồi trả lời, "Tôi sẽ đến toa ăn uống. Xin vui lòng chỉ đường cho tôi."

"Đương nhiên rồi."

Nói xong, Sodod rời khỏi khoang của mình dưới sự hướng dẫn của nhân viên soát vé. Không lâu sau khi họ rời đi, một bàn tay người tái nhợt bất ngờ xuất hiện từ bức tường của khoang và từ từ vươn tới chiếc cặp khóa trên ghế sofa.