"Ngài Deer Skull."

Trên một ngọn đồi nhỏ ở ngoại ô phía tây Igwynt, đối mặt với "người đàn ông" đang thành hình trong vòng tròn nghi lễ, Oswan và Goffrey cúi đầu cung kính và nói.

‘Người’ màu xám trắng kia không lập tức phản ứng. Thay vào đó, nó bắt đầu di chuyển chân tay một cách máy móc, như thể đang thích nghi với điều gì đó. Các chuyển động, ban đầu cứng nhắc, dần dần trở nên mượt mà hơn cho đến khi cuối cùng giống như của một người bình thường.

Sau đó, nó quay đôi mắt — hoàn toàn không có lòng trắng hoặc con ngươi — về phía ngôi trường sáng rực ở xa và chậm rãi nói.

"Ngươi… tìm thấy hắn ta rồi sao?"

Người được gọi là Deer Skull nói điều này bằng một giọng khô khốc, khàn khàn, như thể các cơ quan phát âm của hắn ta cực kỳ không tự nhiên. Âm thanh chói tai và khó chịu, như giấy nhám cọ xát vào nhau.

"Vâng. Sau nhiều ngày điều tra, chúng tôi chắc chắn rằng kẻ thù lớn nhất của ngài đang ở trong ngôi trường đó. Hắn ta… nên là đang cải trang thành hiệu trưởng của trường và đang ở đó ngay bây giờ!"

Đối mặt với Deer Skull, Oswan tuyên bố với sự chắc chắn tuyệt đối. Deer Skull liếc thêm hai lần nữa về phía ngôi trường xa xa trước khi mở miệng.

Sau đó, hơn một tá linh hồn than khóc vô hình bùng nổ từ miệng hắn ta. Chúng xoáy loạn xạ trong không khí một lúc trước khi quay trở lại, bao bọc lấy Deer Skull và hai người đàn ông bên cạnh hắn ta. Các linh hồn nâng họ lên khỏi mặt đất và đưa họ bay lên trời, hướng về phía ngôi trường. Trước khi bị đưa lên không trung, Oswan và Goffrey không quên mang theo vali của mình.

Bay xuyên màn đêm, ba người cuối cùng đã đến phía trên ngôi trường. Ngay khi họ chuẩn bị dừng lại và lơ lửng để quan sát bên dưới, một điều gì đó đột nhiên ảnh hưởng đến các linh hồn đang mang họ. Các linh hồn phát ra những tiếng kêu đau đớn và bắt đầu phân tán hỗn loạn. Trong chớp mắt, cả ba mất kiểm soát và bắt đầu rơi xuống.

Bị bất ngờ, Oswan và Goffrey hoảng sợ. Deer Skull, tuy nhiên, chỉ vẫy tay, buộc phải lấy lại quyền kiểm soát các linh hồn. Các linh hồn ổn định lại và nhẹ nhàng hạ cả ba xuống đất, đưa họ xuống khu vực trống trải ở trung tâm khuôn viên trường.

Khi xuống đất, Goffrey và Oswan nhìn xung quanh. Họ thấy mình đang ở giữa những hành lang và tòa nhà sáng rực, với vô số tác phẩm điêu khắc bằng đá tinh xảo trang trí khắp khu vực, mang đến cho khuôn viên trường vào ban đêm một bầu không khí nghệ thuật mạnh mẽ. Tuy nhiên, giữa bầu không khí nghệ thuật này, có một cảm giác kỳ lạ không thể chối cãi.

Goffrey và Oswan kinh ngạc nhận ra rằng âm thanh tràn ngập không khí xung quanh họ — tiếng trò chuyện trong hành lang, tiếng giảng bài vang vọng từ các lớp học, tiếng trẻ em chạy nhảy và vui chơi trong không gian mở… Mọi âm thanh điển hình của trường đều có mặt, nhưng không có một bóng người nào.

Các hành lang, các lớp học, các không gian mở… Mặc dù tiếng ồn vang vọng khắp khuôn viên trường, nhưng nó hoàn toàn vắng tanh. Sự tương phản rõ rệt giữa những âm thanh sống động và ngôi trường trống rỗng đã tạo nên một cảnh tượng kỳ lạ.

Choáng váng trước cảnh tượng đó, Goffrey và Oswan bối rối. Họ đã cho rằng vì có ánh sáng và tiếng nói, trường học phải hoạt động bình thường. Nhưng tại sao lại như thế này? Hiện tượng kỳ lạ này khiến họ rùng mình.

"Tại sao… tại sao không có học sinh nào? Chẳng phải bây giờ chúng phải đang ở trong lớp sao? Tại sao chỉ có tiếng nói?" Oswan lẩm bẩm trong kinh ngạc.

Đúng lúc đó, một giọng nói hơi già cất lên.

"Tôi đã cho lũ trẻ nghỉ đêm nay — đặc biệt là để chào đón khách của chúng ta. Đó là nghi thức lịch sự thích hợp cho một người bạn cũ."

Giật mình, Goffrey và Oswan quay đầu về phía nguồn giọng nói. Từ hành lang chậm rãi xuất hiện một hình bóng tóc muối tiêu, đội mũ và tay áo của người lao công, mặc quần áo làm việc dính bụi. Khuôn mặt ông ta nở nụ cười hiền lành, đôi mắt hơi nheo lại, và trong tay, ông ta cầm một hộp nhạc nhỏ — Aldrich.

Khi Goffrey và Oswan há hốc mồm kinh ngạc, Aldrich bước vào không gian mở, sau đó đóng hộp nhạc trong tay ông ta. Ngay lập tức, những âm thanh sống động trong khuôn viên trường đột ngột im bặt.

Hộp nhạc này là một trong những vật phẩm thần bí của Aldrich, có thuộc tính là "Bóng Tối". Aldrich đã từng sử dụng nó để ghi lại giọng nói ngụy trang của Dorothy trong một buổi tụ tập thần bí, sau đó phát lại để xác nhận sự hiện diện của cô khi cô đăng ký vào Trường St. Amanda.

Giờ đây, Aldrich đã ghi lại âm thanh của trường học vào ban đêm và phát lại chúng trong khuôn viên trống rỗng này, đánh lừa nhận thức của Goffrey và Oswan.

"Lâu rồi không gặp, Grayhill. Ngươi vẫn thích chơi những trò lừa bịp như thế này sao?"

Đúng lúc đó, Deer Skull quay ánh mắt về phía Aldrich, nói bằng giọng nói chói tai, khó chịu của hắn ta. Aldrich, tuy nhiên, đáp lại một cách dễ dàng.

"Còn ngươi thì vẫn vậy, vẫn không chịu lộ thân thật. Để ta đoán xem, đây là bộ phận nào trên xương của ngươi? Ta đoán là… xương chậu." Aldrich cười với một chút chế giễu.

Deer Skull lạnh lùng đáp, "Hừm. Ta không có thời gian cho những trò đùa vô nghĩa của ngươi. Giao nó ra ngay, và ta có thể nhân từ tha cho linh hồn ngươi khỏi trở thành nhiên liệu."

"Hừm… Có vẻ như ngươi khá tự tin. Ngươi thực sự nghĩ một hóa thân làm bằng duy nhất một chiếc xương bị nguyền rủa là đủ để đánh bại ta trong chính xưởng của ta sao?" Aldrich nói, nụ cười đặc trưng của ông ta vẫn không hề thay đổi.

Deer Skull khinh bỉ.

"Chỉ là một kẻ thăng cấp Hoàng Kim thất bại, bị phản phệ bởi sự thăng cấp của chính mình — tại sao lại không đủ? Tâm linh còn lại trong cơ thể ngươi có lẽ còn không bằng một nửa Hắc Thổ. Ngươi có thể dùng gì để chống lại ta chứ?"

"Vậy thì… hãy thử xem."

Aldrich chắp tay sau lưng, đôi mắt híp lại của ông ta khẽ mở ra, để lộ một tia sát khí.

Ầm!

Đột nhiên, mặt đất bên dưới Deer Skull nổ tung khi những bàn tay Đá khổng lồ bắn ra, khóa chặt lấy cơ thể hắn ta. Đồng thời, toàn bộ không gian mở rung chuyển, các vết nứt hình thành khi mặt đất xung quanh tách ra khỏi trường học.

Sau đó, phần mặt đất bị tách rời này bắt đầu hạ xuống nhanh chóng như một thang máy, mang theo Aldrich, Deer Skull và những người khác xuống theo.

"Hiện tại ta là hiệu trưởng của trường này. Nếu chúng ta phá hủy mọi thứ trên đây, sẽ rất rắc rối. Ta đã chuẩn bị một chiến trường cho chúng ta ở bên dưới rồi. Hãy xuống đó đi."

Đứng trên bệ đang chìm xuống, Aldrich bình tĩnh nói. Khi ông ta nói, mặt đất phía trên bắt đầu đóng lại như một cái nắp. Thấy vậy, Deer Skull im lặng, liếc nhìn Goffrey và Oswan đang hoảng sợ bên cạnh hắn ta.

Deer Skull ra lệnh cho các linh hồn nâng hai người đàn ông lên và ném họ trở lại lên trên, đưa họ an toàn lên bề mặt trước khi cái nắp đóng kín hoàn toàn. Aldrich và Deer Skull giờ đây hoàn toàn bị cô lập dưới lòng đất.

Trở lại khuôn viên trường giờ đã im lặng đến kỳ lạ, dưới bầu trời đêm đầy sao, Goffrey và Oswan đứng lặng người.

"Ngài Deer Skull… đã xuống lòng đất với lão già đó? Họ sẽ chiến đấu ở đó sao?"

Xâu chuỗi những gì vừa xảy ra, Oswan lẩm bẩm. Đột nhiên, một rung chấn gầm lên dưới mặt đất, làm các tòa nhà và cơ thể của chính họ hơi run lên.

Sau đó, những rung chấn dưới lòng đất đến từng đợt, nối tiếp nhau, như thể những lực lượng khổng lồ đang va chạm bên dưới họ.

"Chúng ta không thể can thiệp vào trận chiến của họ… Vậy nên ngài Deer Skull mới đưa chúng ta trở lại lên trên sao?"

Nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt, Goffrey lẩm bẩm. Nhưng đúng lúc đó, một điều kỳ lạ đã xảy ra.

Với mỗi rung chấn, một bức tượng bán thân được chế tác tinh xảo trong hành lang gần đó xuất hiện những vết nứt nhỏ trước khi đột nhiên tan rã thành bụi mịn, vương vãi trên mặt đất.

Sau đó, như thể lây lan, hiện tượng tương tự bắt đầu xảy ra định kỳ — các bức tượng trang trí vỡ vụn thành bột mà không có cảnh báo.

Goffrey và Oswan bối rối quan sát.

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao những bức tượng này đột nhiên biến thành tro?

Đúng lúc đó, một linh hồn trọc đầu xuất hiện từ dưới lòng đất. Nó lơ lửng trước mặt họ và nói bằng giọng của Deer Skull.

"Nhanh lên… Phá hủy mọi bức tượng các ngươi nhìn thấy trước khi tên khốn đó hấp thụ tâm linh của chúng!"