Ban ngày tại vùng ngoại ô phía tây Igwynt, ở Trường Saint Amanda.

Vào buổi sáng, Dorothy, trong bộ đồng phục học sinh Saint Amanda, từ từ bước vào xưởng ngầm của trường. Vừa bước qua cánh cửa, cô thấy Aldrich đang nhàn nhã uống trà khi ngồi trên ghế. Lúc này, ông ấy dường như không có ý định chạm khắc.

"Mấy ngày nay... thành phố có vẻ hơi hỗn loạn, nên tôi có cảm giác cô sẽ đến gặp tôi lần nữa, cô Mayschoss."

Nhìn cô gái tóc trắng trước mặt, Aldrich mỉm cười đặt tách trà xuống và nói. Nghe những lời của "lão già tốt bụng" này, Dorothy nhún vai, rồi tùy tiện kéo một chiếc ghế ra và ngồi đối diện ông.

"Hãy đi thẳng vào vấn đề đi. Hôm nay tôi đến để nhờ ông xem xét hai thứ. Thứ nhất, cái này..."

Vừa nói, Dorothy lấy ra một tờ giấy thô in những hoa văn màu đỏ dày đặc, phức tạp. Aldrich cầm tờ giấy, liếc nhanh qua và nói thẳng thừng.

"Vật phẩm này... phí thẩm định: 30 bảng."

"Trước đây ông chỉ tính 10 bảng cho các vụ thẩm định mà?" Dorothy không khỏi phàn nàn khi nghe giá của Aldrich.

Ông ta chậm rãi đáp lại.

"Phí thẩm định của tôi tùy thuộc vào độ hiếm của vật phẩm. Ấn Ký cô mang đến hôm nay không phải là thứ bình thường, cô Mayschoss."

Câu trả lời thẳng thừng của ông làm rõ ý nghĩa: vật phẩm càng hiếm, phí càng cao.

"Đồ lừa đảo..."

Dorothy càu nhàu trong lòng nhưng vẫn lấy 30 bảng từ túi ra và đặt mạnh xuống bàn. Mặc dù đắt hơn dự kiến, nhưng vẫn tốt hơn là dùng tâm linh của cô để thực hiện nghi lễ thẩm định. Đối với những vật phẩm không huyền bí, dựa vào Aldrich vẫn tiết kiệm chi phí hơn.

"Cái này đây... là một Ấn Ký Nuốt Chửng được tạo ra bằng phương pháp sao chép chồng lớp. Nó có hiệu quả cao hơn nhiều so với một Ấn Ký Nuốt Chửng thông thường. Ấn Ký Nuốt Chửng thông thường có thể ban cho người bình thường những khả năng tương tự như của một Kẻ Khát. Tuy nhiên, chúng không có tác dụng đối với một Kẻ Khát thực sự. Ngược lại, Ấn Ký này tạm thời nâng cao khả năng thể chất của một Kẻ Khát lên một cấp độ cao hơn nữa trong khi tiêu thụ một lượng lớn tâm linh Chén Thánh. Để phân biệt nó với Ấn Ký Nuốt Chửng thông thường, nhiều người gọi nó là Ấn Ký Yến Tiệc. Về cơ bản, nó là một phiên bản nâng cao của Ấn Ký Nuốt Chửng."

Khi Aldrich giải thích, Dorothy nhanh chóng hiểu được tại sao Buck đột nhiên bộc phát sức mạnh, chém đôi bốn con rối xác chết được cường hóa bằng Ấn Ký Nuốt Chửng. Hóa ra, hắn ta đã dùng một Ấn Ký thậm chí còn mạnh hơn.

"Vậy, người không phải là Kẻ Khát có thể sử dụng Ấn Ký này không?" Dorothy tiếp tục hỏi, Aldrich trả lời,

"Tất nhiên. Miễn là cô có đủ lượng tâm linh Chén Thánh mà nó tiêu thụ. Tuy nhiên, tôi xin nói thẳng: Ấn Ký Yến Tiệc tiêu thụ lượng tâm linh Chén Thánh gấp năm lần so với một Ấn Ký Nuốt Chửng thông thường. Nếu không phải là Kẻ Khát, thì cô không thể duy trì mức tiêu thụ như vậy. Vậy nên, hãy suy nghĩ kỹ nhé, cô Mayschoss."

Vừa cảnh báo, Aldrich vừa trả lại Ấn Ký cho Dorothy. Cô cầm lấy nó, tự nghĩ.

"Gấp năm lần một Ấn Ký Nuốt Chửng thông thường. Nghĩa là nó tiêu thụ 5 điểm mỗi lần sử dụng. Mình chỉ có thể dùng được vài lần thôi..."

Sau khi lấy lại Ấn Ký Yến Tiệc, Dorothy cân nhắc các lựa chọn của mình. Aldrich, trong khi đó, lại lên tiếng, vẻ mặt hơi phức tạp.

"Việc cô sở hữu thứ như thế này... có thể nào là cô đã hạ gục một thành viên cấp cao của Thánh Thể Đỏ Thẫm? Nếu tôi nhớ không nhầm, cô chỉ mới đến tìm tôi để mua kiến thức về nghi lễ thăng cấp cho cấp bậc Học Đồ."

Mặc dù ông biết rằng Dorothy đã chống lại Thánh Thể Đỏ Thẫm, Aldrich không ngờ rằng một người mới chỉ thăng cấp Học Đồ cách đây một tháng lại có thể đánh bại một thành viên cấp cao của tổ chức này.

Dorothy, nghe lời ông, chỉ mỉm cười và nói, "Ông muốn nghĩ sao thì nghĩ... Mà thôi, đừng nói nhảm nữa, tôi có thứ khác muốn cho ông xem."

Cô sau đó lấy ra một Ấn Ký khác in hình Bóng Tối và Khải Huyền và đưa cho Aldrich.

Vẻ mặt ông cứng lại khi nhìn thấy nó, và ông nhận xét, "Cái này... 40 bảng..."

Không chút do dự, Dorothy đặt tiền lên bàn. Aldrich ngay lập tức bắt đầu giải thích.

"Đây là một Mỏ Neo Giấc Mơ. Nó ghi lại tọa độ giấc mơ. Ấn Ký này đánh dấu một kén mộng trong Thế Giới Giấc Mơ và lưu trữ tọa độ của nó. Bằng cách đi vào Thế Giới Giấc Mơ bằng Ấn Ký này và bản sao, cô có thể dịch chuyển tức thời đến vị trí của kén. Thông thường, những thứ này được sản xuất bởi các tổ chức chuyên nghiên cứu giấc mơ, như Thợ Săn Giấc Mơ Đen hoặc gia đình Gothorp. Tuy nhiên, việc sản xuất chúng rất khó khăn, khiến chúng khá hiếm trong thế giới huyền bí. Chúng thường được dùng để truyền thông tin trong Thế Giới Giấc Mơ."

Sau khi giải thích xong, Aldrich trả lại Mỏ Neo Giấc Mơ cho Dorothy, người nhận lấy nó với một cái gật đầu hiểu ý.

"Vậy là nó có thể cho phép mình dịch chuyển tức thời đến kén đã đánh dấu trong Thế Giới Giấc Mơ... Hóa ra thông tin có thể được truyền đi theo cách này? Vậy thì, Mỏ Neo Giấc Mơ này có thể dẫn đến ai nhỉ?"

Dorothy trầm ngâm, thu hẹp các lựa chọn xuống còn hai: hoặc Brandon, kẻ nội gián, hoặc kẻ được gọi là cố vấn.

"Tôi không ngờ cô lại có được thứ như vậy, cô Mayschoss. Nhưng tôi xin cảnh báo cô — trừ khi cô có một bản sao đủ mạnh, tốt nhất đừng mạo hiểm vào thế giới giấc mơ. Ở đó rất nguy hiểm..."

Giọng Aldrich nghiêm túc khi ông cảnh báo Dorothy. Rốt cuộc, ông đã bán cho cô Biên Niên Sử Kẻ Tìm Mộng vài tháng trước, và ông nghĩ cô đã học xong nó rồi.

Nghe lời cảnh báo của ông, môi Dorothy hơi cong lên vì khó chịu, và cô phản bác.

"Ha... Tôi định hỏi ông về điều đó! Cuốn sách huyền bí ông bán cho tôi — nó nói rõ là phép biến hình có thể biến tôi thành chim, nhưng cuối cùng lại biến tôi thành cá! Làm sao tôi có thể di chuyển trong rừng như thế được?"

Đối mặt với những lời phàn nàn của Dorothy, Aldrich bình tĩnh nhấp một ngụm trà trước khi đáp lại.

" Tôi luôn tin vào việc tiền nào của nấy. Lí do tôi bán cuốn sách huyền bí cho cô có giá 500 bảng chính xác là vì lỗi dịch thuật đã giới hạn phép biến hình và chỉ biến thành cá. Nếu nó có thể biến cô thành chim, tôi đã không bán nó ở Igwynt, và giá của nó sẽ vượt xa 500 bảng."

Thông điệp của ông rất rõ ràng. Nó được bán rẻ vì nó biến cô thành cá. Nếu nó có thể biến cô thành chim, nó sẽ không được rao bán ở đây hoặc với giá đó.

Thở dài, Dorothy cất Mỏ Neo Giấc Mơ đi. Cô sau đó quay sang Aldrich và hỏi.

"Tiếp theo, ông Aldrich, tôi có thể mua một số thông tin từ ông không?"

"Cô có thể... Miễn là không liên quan đến khách hàng của tôi, tôi sẵn lòng bán. Nhưng tôi có rất nhiều khách hàng ở Igwynt, nên cô có thể không thu được nhiều từ tôi đâu."

Aldrich hờ hững đáp lại. Dorothy ngay lập tức đặt một tờ 10 bảng lên bàn và hỏi.

"Tôi muốn biết có bất kỳ Kẻ Vượt Giới Chén Thánh cấp Bạch Tro nào ở Igwynt không?"

"Không có. Tại sao một người cấp Bạch Tro lại đến một nơi như thế này?"

Không suy nghĩ nhiều, Aldrich bỏ tiền vào túi và trả lời. Dorothy đặt tờ 10 bảng thứ hai lên bàn và hỏi, "Vậy có bất kỳ Kẻ Vượt Giới Chén Thánh cấp Hắc Thổ nào ở Igwynt không?"

"Cái này... Về chuyện này, tôi không thể—"

Aldrich định tiếp tục khi ông chợt nhận ra điều gì đó. Ông nhìn chằm chằm Dorothy với vẻ mặt nghiêm túc, và cô đáp lại ánh nhìn của ông bằng một nụ cười.

Sau một lúc im lặng, Aldrich cười khúc khích và nói, "Cô khá thông minh đấy, cô Mayschoss..."

"Và ông cũng rất nguyên tắc đấy, ông Aldrich..."

Dorothy mỉm cười. Đến lúc này, cô đã ít nhiều xác nhận được cấp bậc của Người Cố Vấn.