Nghe Dorothy nói, Vania đứng đó, hoàn toàn sững sờ. Cô không bao giờ có thể tưởng tượng được cô gái trước mặt lại nói ra điều như vậy. 

Chỉ hai chúng ta thôi sao? Chống lại cả một tổ chức tà giáo? Đây là loại chuyện đùa gì vậy? 

"À, cô Dorothea, cô đang nói là… cô đã thu thập được thông tin tình báo về những gì bên trong rồi sao?" Vania hỏi, vẫn còn bối rối. Dorothy gật đầu đáp lại. 

"Đúng vậy. Theo điều tra của tôi, thủ lĩnh giáo phái bên trong sắp thực hiện nghi lễ thăng cấp của ông ta rất sớm. Những đứa trẻ đó có lẽ là một phần cần thiết của buổi lễ. Nếu chúng ta không ngăn chặn ông ta, số phận của chúng sẽ rất bi thảm. Dựa trên thông tin tình báo tôi thu thập được, Cục Bình An có lẽ đã bị chúng làm tê liệt rồi. Chúng ta không có thời gian để quay lại báo cáo điều này. Chúng ta phải tự mình hành động." 

Khoanh tay lại, Dorothy nói với vẻ mặt nghiêm túc. Nghe lời cô, Vania một lần nữa giật mình. 

"Gì chứ… Cô nói những đứa trẻ đó có liên quan đến nghi lễ thăng cấp sao?" Vania nói trong sự ngờ vực. 

Cô đồng ý hợp tác với Dorothy không chỉ vì cô là một tín đồ của "Ngài", mà còn vì Dorothy đã cho cô thấy bằng chứng — bằng chứng cho thấy Bài ca của Cừu Con sở hữu Độc Tố Nhận Thức và là một văn bản huyền bí. Là một ‘cựu’ nữ tu của Giáo Hội Ánh Sáng đã từng tin vào Thánh Mẫu, lòng trắc ẩn sâu sắc của Vania cũng là lý do đưa cô đến đây. 

"Tôi gần như chắc chắn. Nếu không, tại sao chúng lại phải mất nhiều công sức như vậy để nhận nuôi nhiều đứa trẻ như vậy và dạy chúng những giáo lý bí mật? Nghi lễ thăng cấp sắp bắt đầu bên trong. Đây là cơ hội của chúng ta. Ngay cả khi chúng ta không thể cứu tất cả những đứa trẻ, ít nhất, chúng ta phải phá vỡ nghi lễ và cho lũ trẻ một cơ hội trốn thoát. Tất nhiên, điều này sẽ rất nguy hiểm. Nếu Sơ muốn rút lui bây giờ, Sơ vẫn có thể…" 

Dorothy nói với giọng thuyết phục, liếc nhìn nữ tu bên cạnh. Thành thật mà nói, Vania đã làm quá đủ khi giúp đỡ đến thời điểm này. Bước tiếp theo sẽ nguy hiểm hơn rất nhiều, và nếu Sơ chọn không tiếp tục, Dorothy sẽ không trách Sơ. 

"Vậy là… chỉ cần phá hoại nghi lễ và tạo cơ hội trốn thoát, đúng không? Cô Dorothea, tôi có một câu hỏi cuối cùng — nhiệm vụ cô đang thực hiện này, có phải là ý muốn của Ngài không?" 

Sau một thoáng suy ngẫm, Vania nhìn Dorothy với vẻ mặt kỳ lạ. Dorothy hơi sững sờ nhưng rồi từ từ gật đầu. Thấy vậy, Vania nghiến răng và nói. 

"…Được thôi. Trong trường hợp đó, chúng ta đi." 

... 

Hoàng hôn tắt dần, màn đêm buông xuống. 

Ở vùng núi phía bắc Igwynt, một biệt thự lớn phát sáng dưới ánh đèn đêm. Trong sân biệt thự và khu vực xung quanh, nhiều nhân viên mặc đồng phục bảo vệ tuần tra khuôn viên với những chiếc đèn gas trên tay. 

Những người này ban đầu là người hầu và lính gác trong gia đình Tử Tước Field. Tuy nhiên, sau khi Luer đến, hầu hết họ đã hoàn toàn bị tha hóa, trở thành những tín đồ sùng đạo của Chén Thánh — những người bảo vệ trung thành nhất của Luer. 

Giờ đây, thời điểm quan trọng để Luer thăng cấp đang đến gần, các lính gác đã tăng cường cảnh giác. Một số tuần tra bên trong biệt thự và sân, trong khi những người khác đi tuần dọc theo các bức tường bao quanh với những chiếc đèn gas trên tay. 

Trong khu rừng tối tăm, dọc theo một con đường dẫn đến biệt thự, hai lính gác đi với những chiếc đèn, trò chuyện khi họ tuần tra. Một trong số họ dường như không thể kìm nén ham muốn của mình nữa. 

"Ưm… Tôi hầu như không thể đợi thêm nữa. Anh nghĩ trong nhà còn kho dự trữ nào không? Tôi thực sự muốn quay lại và cắn một miếng." 

"Chắc là không… Đã lâu rồi không có chuyến hàng nào từ thành phố đến. Kho dự trữ có lẽ đã cạn kiệt. Nhiều anh em hầu như không thể chờ thêm được nữa. Mọi người đều đang chờ đợi chủ nhân hoàn thành việc thăng cấp để chúng ta cuối cùng có thể ăn một bữa thật ngon…" 

"Ưm… Nhưng tôi hầu như không thể kìm chế bây giờ. Tôi tự hỏi liệu chúng ta có may mắn tìm được một tên khốn khổ nào đó đi lạc vào không, giống như người tiều phu bị lạc lần trước… Hừm? Tiếng gì đó vậy?" 

Vừa nói, hai lính gác đột nhiên nghe thấy tiếng vó ngựa và bánh xe gỗ từ đằng xa. Chẳng bao lâu sau, một cỗ xe ngựa với đèn khí xuất hiện từ dưới đường, từ từ tiến đến. Người đánh xe trên ghế lái có vẻ mặt lo lắng. 

"Này! Hai quý ông đằng trước! Các anh có thể chỉ tôi đường đến Igwynt không? Xin lỗi, chúng tôi bị lạc đường!" 

Ồ, ồ… nhắc tào tháo, tào tháo đến. 

Thấy người đánh xe vẫy tay từ trên xe ngựa, hai lính gác trao đổi ánh mắt, liếm môi, và tiến lại gần với nụ cười thân thiện. 

"Ồ… Thật không may cho anh. Igwynt vẫn còn xa, và trời đã tối rồi. Sao anh không ở lại đây đêm nay và tiếp tục hành trình vào buổi sáng?" 

"Thật sao? Tiếc quá. Nếu vậy, tôi đoán tôi sẽ phải làm phiền hai anh đưa chúng tôi đến một nơi nào đó để nghỉ ngơi." 

Vừa nói, người đánh xe nhảy xuống khỏi xe ngựa và bắt đầu trò chuyện với các lính gác, hỏi chi tiết. Ngay khi sự chú ý của các lính gác bị cuốn vào anh ta, một bóng người lặng lẽ xuất hiện từ bóng tối phía sau một trong số họ. Một con dao lóe sáng — một tay che miệng người lính gác, trong khi tay kia cắt cổ anh ta. 

"Mmph! Mmmph—!" 

Người lính gác kia đang ngạc nhiên nhìn đồng bọn, chỉ để người đánh xe đột nhiên lao tới, nắm chặt miệng anh ta và nhanh chóng đâm một con dao găm đã chuẩn bị sẵn vào cổ họng anh ta. 

Cuối cùng, hai lính gác gục xuống đất, mắt mở to vì không thể tin được. Đứng trên họ là Edrick và Brandon, vẻ mặt họ lạnh lùng và vô cảm. 

Chẳng mấy chốc, máu chảy từ cổ các lính gác ngừng lại một cách nhanh chóng. biểu cảm của họ từ kinh ngạc chuyển sang thờ ơ, rồi họ lặng lẽ đứng dậy. Người đánh xe, Edrick, lục lọi trong áo khoác và lấy ra một chiếc lọ nhỏ, ném nó cho một trong những lính gác đã được hồi sinh. Người lính gác bắt lấy nó và mở nắp, để lộ lọ thuốc mỡ màu da — một loại mỹ phẩm nào đó. 

Hai lính gác sau đó lấy khăn ướt từ Edrick, lau máu trên cổ họ, và thoa kem lên vết thương, che giấu chúng một cách sơ sài. Trong đêm tối mờ ảo, gần như không thể nhận thấy bất cứ điều gì bất thường. 

"Được rồi, hai anh dẫn đường đi." 

"Đã rõ, thưa ngài." 

Sau một cuộc trao đổi ngắn, Brandon trèo vào xe ngựa, trong khi Edrick trở lại ghế lái. Hai con rối lính gác dẫn xe ngựa về phía biệt thự. 

Chẳng bao lâu sau, họ đến cổng sân. Người gác cổng cau mày khi thấy họ đến gần và gọi. 

"Joseph, Ollie, chuyện gì đang xảy ra ở đây?" 

"Đây là một cỗ xe ngựa đi Igwynt. Trời đã tối rồi, nên chúng tôi cho họ ở lại đây đêm nay. Mở cổng đi chứ?" 

Một trong những lính gác bước tới và nói với người gác cổng. Khi đến gần hơn, anh ta thì thầm với giọng nhỏ. 

"Lại có thêm những kẻ ngu ngốc bị lạc. Chúng ta có nguồn hàng tươi sống rồi." 

Mắt người gác cổng sáng lên vì phấn khích. Anh ta cười toe toét, vỗ vai người lính gác. 

"Làm tốt lắm! Có vẻ như chúng ta sẽ được thỏa mãn cơn thèm khát đêm nay." 

Vừa nói, anh ta mở khóa cổng và ra hiệu cho xe ngựa đi qua. 

Quan sát cỗ xe ngựa lăn vào sân, người gác cổng khóa cửa lại phía sau nó. Quay lại nhìn người lính gác, anh ta cười khúc khích. 

"Nhớ để dành cho tôi một phần sau khi anh xẻ thịt họ xong nhé." 

"Haha, tất nhiên rồi." 

Ngay khi người gác cổng quay đi, mắt người lính gác trở nên lạnh lùng. Anh ta bước tới, rút dao, và giết người gác cổng theo đúng cách mà anh ta đã bị giết trước đó. 

Quan sát thi thể người gác cổng đổ gục vào bóng tối, người lính gác nhún vai. Sau đó, khi cái xác từ từ đứng dậy, anh ta thờ ơ nói. 

"Đi thôi, chúng ta đi chào những người khác. Đừng quên dao của anh — nó rất cần thiết để ‘chào hỏi’ ." 

"Tất nhiên rồi…" 

Nói rồi, người gác cổng đi theo người lính gác qua một lối đi phụ vào sân, tìm kiếm những "đồng đội" đơn độc hoặc nhóm nhỏ của họ để thực hiện một ‘lời chào’. 

Trong khi đó, bên trong cỗ xe ngựa đang tiến đến, Dorothy ngồi điềm tĩnh bên cạnh nữ tu đang lo lắng, liên tục mở rộng giới hạn kiểm soát và tăng số lượng con rối dưới quyền điều khiển của mình.