Trong đêm khuya, đoàn tàu hơi nước ầm ầm tiếp tục lao về phía trước. Sự yên bình trên tàu đột ngột bị phá vỡ bởi một tiếng hét, tiết lộ một hiện trường tội ác ghê rợn trước mắt mọi người.

Người trưởng tàu da ngăm, người đang chải chuốt bộ râu của mình, đã được gọi khẩn cấp từ cabin của mình bởi một nhân viên phục vụ tàu. Khi anh ta điều chỉnh chiếc mũ của mình, anh ta nhanh chóng được dẫn qua tàu cho đến khi họ đến hiện trường vụ án — một khoang kín trong toa thứ ba.

"Xin hãy tránh ra."

Đẩy qua đám đông tụ tập, người trưởng tàu đến cửa khoang. Đúng như những gì nhân viên phục vụ tàu đã mô tả, bên trong khoang là một xác chết nam giới đẫm máu.

"Vậy, thực sự có người chết..."

Lẩm bẩm một mình khi quan sát xác chết, ánh mắt của người trưởng tàu nhanh chóng tập trung lại khi anh ta nhận thấy rằng có một người đàn ông khác vẫn còn sống bên trong khoang. Người đàn ông đang cúi xuống trên xác, cẩn thận kiểm tra nó và xem xét hiện trường vụ án.

"Này, anh là ai?"

Người trưởng tàu nói thẳng với người đàn ông đang điều tra hiện trường vụ án. Trước khi người đàn ông có thể trả lời, nhân viên phục vụ tàu bên cạnh anh ta nhanh chóng đáp lời.

"Thưa trưởng tàu, đây là ông Ed. Ông ấy tự xưng là một thám tử. Ngay khi nhìn thấy hiện trường, ông ấy đã tuyên bố đó là một vụ giết người và khăng khăng đòi chúng ta gọi cho ngài."

"Một thám tử?" Anh ta hơi cau mày khi nghe điều này. Vào lúc đó, người đàn ông tên Ed đứng dậy, quay mặt về phía anh ta.

"Chào buổi tối, trưởng tàu. Tên tôi là Ed. Tôi là một thám tử. Tôi đã tiến hành một cuộc kiểm tra sơ bộ hiện trường và xác nhận một số chi tiết. Tôi e rằng tôi sẽ cần sự giúp đỡ của ngài trong một thời gian."

Edrick nói một cách lịch sự, khiến người trưởng tàu dừng lại một lát trước khi trả lời.

"Thám tử, anh đã xác nhận được những gì?"

"Chỉ là một số thông tin cơ bản. Ví dụ, nguyên nhân cái chết — nạn nhân chết vì một vết thương chí mạng ở ngực và bụng. Đánh giá theo vết thương, vũ khí giết người là một lưỡi dao nhỏ, có khả năng là một con dao găm. Dựa trên trạng thái co cứng tử thi và nhiệt độ cơ thể, nạn nhân đã chết chưa đầy một giờ."

Khi anh ta nói, Edrick chỉ vào một điểm trên sàn, nơi có một vài ngón tay bị cắt lìa và một khẩu súng lục.

"Các ngón tay bên tay phải của nạn nhân đã bị cắt đứt, và một khẩu súng lục dính máu được tìm thấy dưới ghế sofa. Điều này cho thấy rằng nạn nhân đã vật lộn với kẻ tấn công trước khi chết. Nạn nhân đã cố gắng tự vệ bằng súng, nhưng kẻ giết người đã cắt ngón tay của anh ta, hất khẩu súng ra khỏi tay anh ta trước khi gây ra đòn chí mạng."

"Tôi tin rằng chúng ta đang đối phó với một kẻ giết người tàn nhẫn, thưa trưởng tàu."

Đứng ở cửa khoang, Edrick chỉ vào các chi tiết khác nhau trong phòng khi anh ta giải thích, vẻ mặt bình tĩnh và điềm tĩnh. Phong thái chuyên nghiệp của anh ta khiến đám đông xung quanh, kể cả trưởng tàu, trong giây lát sững sờ.

"Thật không ngờ anh ta mang theo một khẩu Hudson-24 mà vẫn bị hạ gục bằng dao… Kẻ giết người chắc chắn là một cá nhân nguy hiểm. Vậy, thám tử, chúng ta nên làm gì bây giờ?"

Người trưởng tàu, hơi ngạc nhiên, quay sang Edrick để được hướng dẫn. Đây là lần đầu tiên anh ta giải quyết một sự cố như vậy, và anh ta không biết phải làm thế nào. Gặp được một người chuyên nghiệp trong tình huống như vậy là một may mắn.

Vẻ mặt Edrick trở nên nghiêm trọng khi anh ta hỏi, "Thưa trưởng tàu, khi nào thì đến trạm dừng tiếp theo?"

"Chúng ta đang đến gần Thị trấn Firwood. Chúng ta sẽ dừng lại một thời gian ngắn để tiếp tế."

Người trưởng tàu trả lời thẳng thắn. Không do dự, Edrick đáp lời.

"Chúng ta không thể dừng lại ở đó. Nếu chúng ta làm vậy, kẻ giết người có thể trốn thoát qua cửa sổ. Cho đến khi chúng ta đến một thành phố lớn có đủ cảnh sát để tiếp quản cuộc điều tra, chúng ta phải tiếp tục di chuyển."

"Ngay cả khi chúng ta không thể tự mình bắt được kẻ giết người, chúng ta ít nhất phải đảm bảo rằng hắn vẫn ở trên chuyến tàu này. Với tư cách là công dân của vương quốc, chúng ta có nhiệm vụ không để cho cái ác không bị trừng phạt."

Edrick nói với sự tin chắc không lay chuyển. Sau một khoảnh khắc suy ngẫm ngắn ngủi, người trưởng tàu gật đầu.

"Anh nói có lý, thám tử. Vậy chúng ta sẽ không dừng lại ở Thị trấn Firwood. Thành phố tiếp theo là Montoya. Nếu chúng ta tiếp tục mà không dừng lại, chúng ta sẽ đến nơi trong khoảng bốn giờ nữa. Tôi sẽ gửi điện tín đến Ga Montoya để báo động cho chính quyền và chuẩn bị sẵn sàng cho cảnh sát."

Quyết định của trưởng tàu là dứt khoát, và khi anh ta nói, Dorothy, ẩn mình trong đám đông, mỉm cười nhẹ.

"Bây giờ, hắn sẽ không thể chạy trốn dễ dàng như vậy."

Vẫn mỉm cười, Dorothy tiếp tục điều khiển Edrick khi anh ta nói với người trưởng tàu.

"Thưa trưởng tàu, việc có một kẻ giết người trong số các hành khách thật đáng lo ngại. Tôi muốn cố gắng xác định thủ phạm. Nếu có thể, tôi sẽ đánh giá cao sự hợp tác của đội ngũ nhân viên tàu của ngài."

"Sẽ thật lý tưởng nếu chúng ta có thể tìm ra kẻ giết người. Nhưng thám tử, anh có thực sự có khả năng làm như vậy không?" Giọng điệu của người trưởng tàu mang một chút nghi ngờ. Anh ta chưa sẵn sàng tin tưởng một người lạ tự xưng là thám tử, chứ đừng nói đến việc liên quan đến toàn bộ đội ngũ nhân viên tàu để hỗ trợ anh ta.

Đối mặt với sự hoài nghi của người trưởng tàu, Edrick đáp lại bằng một nụ cười tự tin.

"Tất nhiên, ngài có thể tin tưởng tôi — Trung úy, một cựu chiến binh của Chiến tranh thuộc địa Ufiga."

Người trưởng tàu đứng hình, rõ ràng là rất ngạc nhiên.

"Làm sao anh biết?" anh ta buột miệng.

"Bởi vì rối xác chết của tôi đã tìm thấy một bức ảnh quân sự đóng khung trên bàn làm việc của ngài, với tất cả thông tin chi tiết của ngài được viết rõ ràng ở mặt sau..."

Dorothy cười thầm trong lòng. Cô đã lường trước được rằng người trưởng tàu có thể cần một chút thuyết phục, vì vậy khi cô cử nhân viên phục vụ tàu đi gọi anh ta, cô cũng đã phái một rối xác chết nhỏ lẻn vào văn phòng của anh ta.

"Ồ, chỉ là một chút suy luận nhỏ, không có gì đặc biệt cả."

Edrick đáp lại bằng một tiếng cười khúc khích nhẹ nhàng, thúc giục người trưởng tàu hỏi thêm.

"Thật đáng kinh ngạc, ngài Ed! Tôi thực sự đã phục vụ ở Ufiga. Làm sao anh suy ra được điều đó?"

"À… Làm sao tôi suy ra được điều đó, thật vậy…"

Câu hỏi đột ngột của người trưởng tàu khiến Dorothy trong giây lát bất ngờ. Cô nhanh chóng điều khiển Edrick quan sát trưởng tàu, nghĩ ra một lời giải thích hợp lý ngay tại chỗ.

"Thưa trưởng tàu, da trên mặt và tay của ngài hơi sẫm màu hơn so với phần còn lại của cơ thể, điều này cho thấy ngài đã tiếp xúc lâu với ánh nắng gay gắt. Làm việc trên tàu sẽ không gây ra kiểu như vậy, có nghĩa là trước đây ngài đã có một công việc đòi hỏi thời gian dài dưới ánh mặt trời. Tuy nhiên, với vai trò hiện tại của ngài, không có khả năng ngài là một công nhân hoặc nông dân."

"Ngoài ra, phong thái của ngài điềm tĩnh và không hề nao núng — ngay cả khi đối mặt với một hiện trường vụ án ghê rợn như vậy. Điều này cho thấy rằng ngài đã chứng kiến những cảnh tượng tương tự trước đây. Hơn nữa, ngài ngay lập tức nhận ra nhãn hiệu khẩu súng lục của nạn nhân, chứng tỏ sự quen thuộc của ngài với súng."

"Từ những chi tiết này, tôi suy ra rằng ngài là một quân nhân — một người đã phục vụ ở một khu vực nhiệt đới. Trong số các thuộc địa hải ngoại của vương quốc chúng ta, chỉ có Ufiga phù hợp với mô tả đó. Và xét thấy những người lính nhập ngũ đã nghỉ hưu thường không trở thành trưởng tàu, ngài có khả năng là một sĩ quan."

Sau rất nhiều nỗ lực, Dorothy đã xoay sở để đảo ngược một suy luận dựa trên kết luận mà cô đã biết, thậm chí phải viện đến "phong thái" và các yếu tố chủ quan khác để hỗ trợ lý luận của mình. May mắn thay, cô đã đọc Sherlock Holmes và các truyện trinh thám khác trước đây, nên cô biết cách chắp vá một lý luận như vậy một cách thuyết phục.

Khi "suy luận" của cô kết thúc, những tiếng thì thầm kinh ngạc lan rộng trong đám đông, và người trưởng tàu gật đầu liên tục.

"À… Vâng, vâng, tôi đã từng phục vụ như một trung úy thứ hai ở Ufiga! Ông Ed, xin hãy tha thứ cho những nghi ngờ trước đó của tôi. Đội ngũ nhân viên tàu hiện đang theo ý của ông trong việc truy tìm kẻ giết người."

"Phù… Vậy là xong. Các thám tử khác suy luận để tìm ra câu trả lời, trong khi tôi đã biết câu trả lời rồi và sau đó phải bịa ra suy luận. Điều này có còn được coi là công việc thám tử không? Chà, chắc chắn là dễ dàng hơn nhiều để tìm ra quá trình khi bạn đã có kết luận."

Thở phào nhẹ nhõm, Dorothy tiếp tục điều khiển Edrick.

"Vậy thì, chúng ta hãy bắt đầu bằng cách thu thập vé của mọi hành khách."