Ở khu phố phía trên Igwynt, Phố Hoa Hướng Dương phía Nam, trên đỉnh một tòa chung cư.

Vào buổi sáng, ánh nắng mặt trời xuyên qua những ô cửa sổ kính màu khổng lồ vào nhà nguyện rộng lớn. Khoác áo tu sĩ, Vania quỳ trước bàn thờ thiêng liêng, vẻ mặt sùng đạo khi cô đọc kinh sáng.

"Ôi Chúa… Con cảm tạ Ngài đã ban ánh sáng mới cho ngày hôm nay, cho phép chúng con một lần nữa được đắm mình trong ân sủng của Ngài. Con đứng trước Ngài một lần nữa để dâng lên lòng biết ơn và lời ca ngợi. Cầu mong sự vĩ đại của Ngài là vĩnh cửu. Cầu mong kiến thức của Ngài tồn tại mãi mãi. Con sẽ mãi mãi ghi nhớ những mặc khải của Ngài. Cảm ơn Ngài đã che chở tâm trí con khỏi sự ô uế của kiến thức dị giáo. Ngài… tch…"

Giữa lúc cầu nguyện, Vania đột nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn. Cô đột ngột tự tát vào mặt mình và ngay lập tức dừng lời cầu nguyện.

"Không, không, không đúng. Lời cầu nguyện buổi sáng không phải như thế này. Nó bắt đầu bình thường, vậy mà sao lại lạc đề về cuối? Trong lời cầu nguyện buổi sáng này không có lời ca ngợi tri thức nào cả… Và những lời vô nghĩa mình vừa nói là gì vậy?!"

Sự bực bội và xấu hổ dâng trào trong lòng cô. Điều này đã làm cô bận tâm trong nhiều ngày nay. Bất cứ khi nào cô cầu nguyện, lời nói của cô lại lạc hướng một cách khó hiểu — đặc biệt là khi cô đắm mình vào trạng thái thành tâm sùng đạo.

Tóm lại, miễn là cô giữ lời cầu nguyện hời hợt, mọi thứ đều ổn. Nhưng ngay khi cô cầu nguyện thành tâm, như cô vẫn thường làm từ sâu thẳm trái tim mình, lời cầu nguyện sẽ ngày càng lạc đề. Điều đó đã làm cô bận tâm trong hai ngày qua, và cô suýt nữa đã để lộ điều gì đó trước mặt các nữ tu khác.

"Haizz… Mình nên luyện tập nhiều hơn và cố gắng sửa chữa nó."

Với một tiếng thở dài lặng lẽ, Vania quyết tâm tiếp tục luyện tập lời cầu nguyện của mình. Nhưng đúng lúc đó, một giọng nói cất lên bên cạnh cô.

"Ồ, Sơ Vania, vẫn ở đây cầu nguyện buổi sáng sao?"

Vania quay về phía giọng nói và thấy một linh mục mập mạp đang tiến đến. Cô nhận ra ông ta — tên ông ta là Conde, một trong những linh mục nhà thờ địa phương, nổi tiếng với việc thích nịnh bợ và khoe khoang.

"Haha… Thời gian cầu nguyện buổi sáng đã kết thúc hơn một giờ trước, vậy mà Sơ Vania vẫn kiên trì cầu nguyện. Lòng mộ đạo kiên định như vậy thật đáng ngưỡng mộ. Đúng là một nữ tu đến từ Tivian — một tấm gương cho tất cả chúng ta!" Conde khen ngợi, khiến Vania cảm thấy vô cùng khó xử.

"À, àhaha… Ông đùa rồi, Cha Conde. Tôi chỉ tình cờ cầu nguyện lâu hơn bình thường một chút thôi. Không có gì đặc biệt cả…" Vania đáp lại với một nụ cười lịch sự, trong khi đó cô tự nghĩ rằng mình chỉ đang luyện tập vì liên tục mắc lỗi trong lời cầu nguyện.

"Haha, thật khiêm tốn — đúng là một đức tính tốt, Sơ Vania…"

Với những lời đó, hai người trò chuyện lặt vặt. Sau khi trao đổi những lời chào hỏi xã giao, Conde hỏi về tiến độ nhiệm vụ thu hồi thánh tích cho Giám mục Dietrich. Vania trả lời rằng hầu hết công việc đã hoàn thành và họ sẽ trở về Tivian trong một tuần nữa.

Nghe tin cô sẽ rời đi trong một tuần, Conde nhân cơ hội hỏi Vania về ấn tượng của cô về Igwynt. Ông ta đang dò hỏi thái độ của cô đối với nhà thờ địa phương, hy vọng nhận ra liệu cô có thể báo cáo bất cứ điều gì bất lợi cho cấp trên khi trở về hay không. Vania, tuy nhiên, khéo léo tránh các câu hỏi của ông ta bằng những lời lẽ xã giao mơ hồ, nói rằng cô có ấn tượng rất tốt về nơi này.

Hài lòng với câu trả lời của cô, Conde mỉm cười tạm biệt và rời đi. Vania, ngược lại, thở phào nhẹ nhõm trước khi một lần nữa quỳ xuống trước bàn thờ để tiếp tục luyện tập lời cầu nguyện của mình.

Lần này, cô lấy kinh thánh từ thắt lưng ra, định đọc trực tiếp từ đó để củng cố đức tin của mình.

Tuy nhiên, khi cô lật sang một trong các trang, ánh mắt cô đột nhiên bị cuốn hút vào một dòng chữ mới xuất hiện.

"Bạn ở đó không?"

…

Vài ngày sau, ngoại ô phía tây Igwynt, Trường Saint Amanda.

Màn đêm đã buông xuống. Một vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên bầu trời. Mặc dù bóng tối bao trùm, Trường Saint Amanda vẫn sáng rực, các sảnh của nó náo nhiệt với các hoạt động. Các học sinh nội trú đang trong giờ học buổi tối, tiếng đọc bài tập thể của chúng vang vọng trong không khí đêm, vươn xa như mọi khi.

Một khoảng cách ngắn từ Trường, trên con đường núi quanh co của một ngọn đồi thấp, một cỗ xe ngựa đậu. Bên trong, hai bóng người ngồi im lặng — Goffrey và Oswan.

Qua cửa sổ xe ngựa, họ quan sát Trường học ở xa, sáng rực, lắng nghe tiếng vọng của các bài học. Oswan hừ lạnh.

"Chúng vẫn còn học vào giờ này sao? Hừm… Lão già đó thực sự không biết gì cả."

"Phải, ông ta dường như vẫn chưa nhận ra điều gì. Nhưng để an toàn… chúng ta có nên phái một linh hồn vào điều tra không?" Goffrey đề nghị, định tiến hành một cuộc trinh sát cuối cùng về ngôi trường phía trước.

Tuy nhiên, Oswan ngay lập tức bác bỏ ý tưởng đó.

"Không cần. Chúng ta đã tự mình trinh sát nơi đó rồi. Có một vòng bảo vệ bên trong phát hiện các thực thể ma quỷ. Nếu chúng ta phái một linh hồn vào, nó sẽ bị phát hiện ngay lập tức — không có ích gì khi báo động cho lão cả."

"Lão già xảo quyệt đó. Là kẻ thù không đội trời chung của ngài Deer Skull, không đời nào ông ta lại không đề phòng linh hồn."

Goffrey gật đầu. Trong vài ngày qua, họ đã tiến hành nhiều cuộc điều tra khác nhau trong khuôn viên trường. Họ đã tìm thấy những dấu vết rõ ràng của hoạt động Kẻ Vượt Giới — cụ thể là dấu vết của con đường Đá.

Sau khi thăm dò rộng rãi, họ cuối cùng đã có thể xác nhận mục tiêu của mình. Kẻ thù không đội trời chung của chủ nhân họ, Deer Skull, đang ẩn náu trong chính ngôi Trường này.

Bây giờ cuộc điều tra đã hoàn tất và con mồi đã được xác định, đã đến lúc giăng lưới.

Thời gian trôi qua chậm rãi. Hai người đàn ông thay phiên nhau liếc nhìn Trường học ở xa và kiểm tra đồng hồ bỏ túi của mình. Cuối cùng, thời điểm đã định đã đến.

"Đến lúc rồi. Hãy bắt đầu."

"Được. Thời điểm tối ưu cho nghi lễ là bây giờ. Hãy triệu hồi ngài Deer Skull."

Trao đổi vài lời ngắn gọn, hai người bước ra khỏi xe ngựa và đi đến phía sau. Mở khoang chứa đồ, họ để lộ hai chiếc vali lớn và một chiếc quan tài dài, đồ sộ.

Đầu tiên, họ lấy hai chiếc vali ra. Sau đó, cùng nhau, họ kéo chiếc quan tài ra và đặt nó xuống đất. Sau đó, họ lấy một chiếc lọ đất sét lớn từ xe ngựa. Khi họ mở niêm phong, chiếc lọ chứa đầy tro trắng mịn.

Oswan bắt đầu đổ tro lên mặt đất, cẩn thận vẽ các ký hiệu phức tạp khi ông ta đi. Cuối cùng, ông ta hoàn thành một vòng tròn nghi lễ. Ở trung tâm của nó là một vòng tròn bị cắt bởi một hình tam giác đứng — biểu tượng của Đá, cốt lõi của nghi lễ này. Bên dưới nó, một ký hiệu nhỏ hơn có hình dạng một con mắt nhắm nghiền đại diện cho Im Lặng.

Đá là con đường chính, với Im Lặng là phụ trợ — đó là bản chất của nghi lễ này và nghệ thuật huyền bí của Cốt Sư, một nhánh của con đường Đá.

Khi vòng tròn nghi lễ hoàn tất, hai người đàn ông mở quan tài. Bên trong là một bộ xương người nguyên vẹn.

Nhìn vào những khúc xương trắng nhợt nhạt, cả hai đồng thời đưa tay ra. Bộ xương lơ lửng từ quan tài, trôi lơ lửng trên vòng tròn nghi lễ trước khi từ từ nằm xuống trên các ký hiệu vẽ bằng tro.

Sau đó, Oswan lấy một chiếc hộp gỗ được chế tác tinh xảo từ trong áo choàng của mình. Mở nó ra để lộ một khúc xương người duy nhất — một xương cánh tay phải, đen kịt và được bao phủ bởi vô số ký tự.

Cầm khúc xương bị nguyền rủa với vẻ tôn kính, Oswan quỳ xuống trước vòng tròn. Goffrey làm theo, lấy xương cánh tay phải từ bộ xương và thay thế nó bằng khúc xương đen, khắc ký tự. Sau đó, cả hai người cúi đầu và bắt đầu tụng kinh đồng thanh.

Khi những lời niệm chú của họ vang vọng trong đêm, khúc xương đen bắt đầu phát ra ánh sáng kỳ dị. Ánh sáng lan tỏa dần dần, bao trùm toàn bộ bộ xương. Một tiếng kẽo kẹt khẽ khàng vang vọng trong không khí khi các khúc xương dịch chuyển, và từ từ, bên trong vòng tròn nghi lễ, bộ xương ngồi thẳng dậy.

Dưới những lời niệm chú thì thầm, bộ xương hình người hoàn toàn đứng dậy. Lớp tro tạo thành vòng tròn nghi lễ bay lên không trung, xoáy quanh bộ xương trước khi bám vào hình dạng của nó.

Dần dần, tro tàn ngưng tụ — tạo thành "da," rồi "cơ bắp," rồi "ngón tay," rồi "mũi," rồi "tai," rồi "miệng"… Một "người đàn ông."

Cuối cùng, tất cả tro tàn đã được hấp thụ, để lại một thực thể hoàn chỉnh — toàn bộ cơ thể nó màu trắng tro, khuôn mặt sắc nét và đẹp trai như một tác phẩm điêu khắc bằng Đá. Mắt nó là những khoảng trống đen tuyền, không có con ngươi, toát ra một sự hiện diện kỳ lạ.

"Ngài Deer Skull…"