Vào buổi sáng, trong một con hẻm tối tăm và lạnh lẽo ở đâu đó trong Igwynt, ánh sáng mặt trời xuyên qua khe hẹp giữa các tòa nhà, chỉ đủ chiếu sáng được môi trường tối tăm. Những người lang thang rách rưới và bẩn thỉu co ro vào tường, một số ngủ với đôi mắt nhắm nghiền. Trong một góc hẻm hẻo lánh và hoang vắng hơn, một bóng người mặc quần áo tương đối tươm tất nằm gục xuống.

Đây là một người đàn ông ở độ tuổi ba mươi hoặc bốn mươi, hơi thấp, với khuôn mặt râu ria và vẻ ngoài thô ráp. Quần áo của hắn ta tươm tất nhưng dính đầy bụi bẩn, và đôi mắt hắn ta nhắm nghiền khi hắn ta nằm bất tỉnh trong góc tối. Đây là Goffrey, một Cốt Sư của con đường Đá ở cấp Hắc Thổ, người gần đây đã đến Igwynt cùng với người đồng hành của mình để thực hiện một nhiệm vụ cho tổ chức của họ. Vì một lý do nào đó, hắn ta đã bất tỉnh trong con hẻm này.

Vào lúc này, Goffrey vẫn bất tỉnh trong góc. Không rõ hắn ta đã ở trong trạng thái này bao lâu, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy hắn ta sẽ tỉnh lại. Ngay khi có vẻ như hắn sẽ bất tỉnh mãi mãi, một vũng nước lạnh đổ xuống từ trên cao, dội ướt hắn ta.

Cơn sốc đột ngột của nước lạnh đã làm Goffrey tỉnh lại. Hắn ta run rẩy dữ dội, ôm đầu vẫn còn choáng váng khi nhìn xung quanh khung cảnh xa lạ.

"Ư... đây là đâu... chuyện gì đã xảy ra với mình?"

Goffrey lẩm bẩm trong bối rối. Trong ký ức của hắn ta, hắn ta đã thực hiện một nhiệm vụ cho ông Deer Skull, được giao nhiệm vụ phá hủy các bức tượng Đá trong trường và đánh đuổi những Kẻ Vượt Giới cố gắng ngăn chặn họ.

Goffrey nhớ rằng trong những khoảnh khắc cuối cùng của trận chiến, hắn ta đã sử dụng Ấn Ký Lắng Nghe Địa Đạo để cảm nhận môi trường xung quanh, tự tin rằng hắn ta có thể xử lý bất kỳ kẻ thù nào cố gắng phục kích hắn ta trong bóng tối. Tuy nhiên, hắn ta đã cảm nhận được thứ gì đó rơi xuống gần chân mình và theo bản năng biết rằng có điều gì đó không ổn. Trong khi cố gắng trốn thoát, hắn ta đã bị bất tỉnh bởi một tiếng nổ lớn.

"Thứ đó lúc đó chắc chắn nguy hiểm. Thật may là mình đã trốn thoát được, nếu không hậu quả sẽ khôn lường..."

Khi nhớ lại những sự kiện này, Goffrey cố gắng đứng dậy và nhìn xung quanh, thậm chí còn bối rối hơn.

"Câu hỏi bây giờ là... làm thế nào mình lại ở một nơi như thế này? Ngài Deer Skull đâu? Oswan đâu? Nhiệm vụ thành công hay thất bại? Nếu nó thất bại và mình bị ngất đi, tại sao kẻ thù không xử lý mình mà lại bỏ mình ở đây?"

Khi suy ngẫm về những câu hỏi này, Goffrey đột nhiên cảm thấy một cơn đói cồn cào và khát dữ dội.

"Mình đói quá... khát quá... Không, mình không thể nghĩ về điều này bây giờ. Mình cần tìm thứ gì đó để ăn và uống..."

Với suy nghĩ này, Goffrey nhìn xung quanh, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của thức ăn hoặc nước uống. Tất nhiên, trong một con hẻm tối tăm như thế này, không có thứ gì như vậy — trừ khi hắn ta, với tư cách là một Kẻ Vượt Giới, muốn lục lọi thùng rác hoặc uống nước từ cống rãnh như những người lang thang.

Sau khi liếc nhìn nhanh xung quanh, Goffrey quyết định rời khỏi con hẻm. Hắn ta nhìn xung quanh và nhận ra rằng mình đang ở cuối con hẻm, chỉ có một con đường dẫn ra ngoài.

Không cần suy nghĩ nhiều, Goffrey loạng choạng bước đi, đi theo con đường duy nhất ra khỏi con hẻm. Sau khi rẽ vài khúc, cuối cùng hắn ta cũng nhìn thấy lối ra dẫn ra đường chính. Quan trọng hơn, gần lối ra, hắn ta phát hiện ra một quán bar đang mở cửa kinh doanh.

Nhìn thấy quán bar, Goffrey, người vừa đói vừa khát, thở phào nhẹ nhõm và ngay lập tức đi về phía đó.

…

Ở Igwynt, khu phố trên và khu phố dưới được phân chia sơ bộ bởi Sông Ironclay, với bờ bắc là khu phố trên và bờ nam là khu phố dưới. Tuy nhiên, khu phố dưới lớn hơn nhiều so với khu phố trên, và ngay cả những phần của bờ bắc hạ lưu Sông Ironclay cũng được coi là một phần của khu phố dưới. Ranh giới giữa khu phố trên và khu phố dưới không rõ ràng, và nạn trộm cắp diễn ra tràn lan ở những khu vực này.

Quán Bar Dạ Khúc nằm ở ranh giới mơ hồ này giữa khu phố trên và khu phố dưới. Nó hoạt động 24 giờ một ngày, vì vậy khách hàng ra vào liên tục. Vào ban ngày, nó chủ yếu được lui tới bởi những người từ khu phố trên, trong khi vào ban đêm, nó phổ biến hơn với những người từ khu phố dưới. Vào lúc hoàng hôn, nhiều người cũng đến đây để ăn uống.

Nếu bạn hỏi thời điểm quán bar ít đông khách nhất, thì chắc chắn là vào buổi sáng. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là hoàn toàn không có khách hàng. Một số người thích đến vào buổi sáng, như vị khách quen hiện tại.

Vào những giờ đầu buổi sáng, tại quầy bar vắng tanh của Quán Bar Dạ Khúc, Gregor, người vừa làm thêm giờ xong, ngồi trên một chiếc ghế đẩu với một ly rượu trước mặt, một điếu thuốc trên tay và quầng thâm dưới mắt. Anh trông hoàn toàn kiệt sức.

Đúng vậy, Gregor là khách quen của quán bar này. Bất cứ khi nào anh làm thêm giờ xong, sau khi trả lại thiết bị cho cục, anh sẽ không về thẳng nhà. Thay vào đó, anh sẽ đến đây uống vài ly, hút một điếu thuốc và giải tỏa căng thẳng trước khi trở về.

Khi Gregor mới đến Igwynt, anh đã trở thành khách quen của quán bar này. Mặc dù anh sống ở khu phố dưới trên bờ nam của sông và kiếm được một mức lương ít ỏi khi làm việc trong một nhà máy, anh vẫn tranh thủ một chút thời gian từ những ngày làm việc vất vả gần 12 tiếng của mình để đến đây và gọi món đồ uống rẻ nhất. Anh sẽ uống đồ uống của mình trong khi nhìn ngắm các quý ông và quý bà ăn mặc sang trọng trò chuyện và cười đùa trên đường phố với vẻ thèm thuồng.

Hồi đó, Gregor đã hy vọng rằng thông qua làm việc chăm chỉ, anh có thể một ngày nào đó sống như họ. Nhưng sau khi nhìn thấy quá nhiều công nhân cũ trong nhà máy đã làm việc năm hoặc mười năm, vẫn kéo lê thân thể ốm yếu của họ để làm cùng một công việc như anh, anh cảm thấy ngày càng tuyệt vọng.

Khi tuyệt vọng ập đến và gánh nặng nghiệt ngã của công việc bóp nghẹt anh, Gregor đã trải qua năm đầu tiên của mình ở Igwynt. Trong thời gian đó, anh đã vô số lần nghĩ đến việc trốn thoát khỏi địa ngục trần gian này và trở về quê hương. Nhưng khi anh nhớ rằng hầu hết đất nông nghiệp trong làng đã bị chiếm đóng hết, không còn nhiều cánh đồng để anh canh tác nữa, và khu rừng, nơi cha anh từng săn bắn, đã bị một thương gia đất đai mua lại và biến thành khu săn bắn độc quyền cho người giàu, anh nhận ra rằng trở về sẽ chỉ làm gánh nặng cho gia đình dì Hannah. Vì vậy, anh nghiến răng chịu đựng.

Bước ngoặt đến hai năm trước. Một đêm nọ, sau khi uống xong đồ uống tại quán bar và chuẩn bị trở về phòng ngủ lớn có ba mươi người chen chúc trong một phòng, Gregor nghe thấy một tiếng kêu cứu thảm thiết.

Đi theo âm thanh, Gregor đến một con hẻm tối, nơi anh một mình hạ gục ba kẻ bắt cóc và giải cứu hai cô gái trẻ. Lúc đầu, anh nghĩ họ chỉ là những tên côn đồ bình thường, nhưng một trong số họ, sau khi bị Gregor hạ gục, đã dán một mảnh giấy lên đầu anh và sau đó lao vào Gregor như một kẻ điên.

Tốc độ và sự hung dữ của tên côn đồ không giống bất cứ điều gì Gregor từng thấy. Một người bình thường sẽ dễ dàng bị giết, nhưng Gregor không phải là một người bình thường. Anh luôn nhanh nhẹn — đủ nhanh nhẹn để vượt qua động vật hoang dã trong những lần đi săn với cha mình khi còn nhỏ, và đủ nhanh nhẹn để đánh bại năm đứa trẻ khác trong một cuộc ẩu đả. Sau khi chịu tám vết thương, Gregor đã cố gắng chộp lấy một cái chai vỡ và đâm chết kẻ tấn công điên cuồng đó.

Sau đó, Gregor đã chứng kiến một điều khó tin. Thi thể của tên côn đồ biến thành một xác chết khô chỉ trong vài giây.

Sau đó, trong bệnh viện, vẫn còn bàng hoàng, Gregor đã được một nhóm người bất ngờ đến thăm — những người đàn ông mặc đồ đen.

Họ tự giới thiệu mình là quan chức từ một tổ chức mà Gregor chưa từng nghe đến, được gọi là Cục Bình An. Họ đã chú ý đến tiềm năng của Gregor và mời anh tham gia Đội Thợ Săn. Chỉ sau này Gregor mới biết rằng ba kẻ bắt cóc là tay sai của một tổ chức gọi là Thánh Thể Đỏ Thẫm, và Cục đã chiêu mộ anh để bảo vệ anh.

Sau khi gia nhập Cục, cuộc sống của Gregor đã trải qua một sự thay đổi đáng kể. Không chỉ khối lượng công việc của anh trở nên nhẹ nhàng hơn, mà anh còn bắt đầu kiếm được một mức lương mà anh chưa từng mơ tới — 8 bảng Anh một tháng. Với thu nhập này, anh đã tạm biệt điều kiện sống tồi tàn trước đây và chuyển đến một căn hộ tươm tất ở khu phố dưới.

Sau đó, Gregor đã phát triển phi thường trong Cục Bình An ở Igwynt. Chỉ trong hai năm, anh đã trở thành đội trưởng của một trong bốn Đội Thợ Săn duy nhất trong toàn bộ Thành Phố Igwynt. Với sự hỗ trợ của Cục, anh đã trở thành một Kẻ Vượt Giới thực sự, và mức lương hàng tháng của anh đã tăng lên 23 bảng Anh.

Với một thu nhập cao như vậy, Gregor ngay lập tức chuyển đi lần nữa, nâng cấp từ khu phố dưới lên một căn hộ lớn hơn, sáng sủa hơn ở khu phố trên. Anh thực hiện ước mơ ấp ủ từ lâu là đưa người thân duy nhất của mình, em gái anh, từ nông thôn lên thành phố. Anh cung cấp cho cô ấy nền giáo dục tốt nhất, mở đường cho cô ấy để cô ấy không bao giờ phải đi trên con đường tăm tối, vô vọng mà anh đã từng bước đi.

Gregor biết rất rõ rằng anh chỉ có thể trốn thoát khỏi con đường đó là nhờ vào tài năng bẩm sinh thiên bẩm và sự may mắn của mình. Không phải ai cũng có thể có một cơ hội như vậy, và ngay cả anh cũng suýt mất mạng nhiều lần trong quá trình đó.

Do đó, Gregor biết trường hợp của anh là đặc biệt. Em gái anh không thể đi theo con đường tương tự, vì vậy anh đã chuẩn bị một con đường suôn sẻ, tươi sáng hơn cho cô — con đường giáo dục.

Bây giờ, Gregor đã hài lòng. Em gái anh, Dorothy, dường như đang đi đúng hướng như anh đã hy vọng. Tuy nhiên, công việc của anh gần đây đã gặp phải một trở ngại bất ngờ.

Những chuỗi sự kiện này và việc tăng ca liên tục không ảnh hưởng đến anh nhiều. Đối với Gregor, đó chỉ là trở lại với thói quen làm việc trước đây của anh, và anh biết nó sẽ không kéo dài mãi mãi.

Nhưng trong một sự cố gần đây, Gregor đã phải chịu một đòn nặng nề.

Trong một nhiệm vụ bảo vệ trên Phố Hiệp Sĩ ở thành phố trên, đội của anh đã bị tấn công bởi một Kẻ Vượt Giới. Ba thành viên đã chết, năm người bị thương, hai trong số đó bị thương nặng. Đội đã chịu hơn 50% thương vong — tổn thất nặng nề nhất mà Gregor từng trải qua kể từ khi trở thành đội trưởng Đội Thợ Săn.

Mặc dù một cuộc điều tra sau đó của Cục kết luận rằng kẻ tấn công có khả năng là một Kẻ Vượt Giới cấp Hắc Thổ, và Gregor, bất chấp những tổn thất nặng nề, không bị quy trách nhiệm — trên thực tế, anh đã được khen thưởng vì đã dẫn dắt đội của mình đẩy lùi Kẻ Vượt Giới cấp Hắc Thổ bí ẩn — Gregor, với tư cách là đội trưởng, người lần đầu tiên gặp phải tình huống như vậy, không thể chấp nhận được sự thật rằng rất nhiều đồng đội mà anh đã sát cánh cả ngày lẫn đêm đều bị thương hoặc tử vong cùng một lúc. Anh bắt đầu tự trách mình và rơi vào trạng thái trầm cảm, đến quán bar thường xuyên hơn.

Vì sự cố Phố Hiệp Sĩ, tâm trạng của Gregor đã trở nên không ổn định. Bây giờ, anh hầu như luôn phải đến quán bar uống vài ly để giải tỏa căng thẳng trước khi về nhà. Điều này không phải vì anh đang từ bỏ bản thân, mà vì anh lo lắng rằng nếu anh về nhà trong tâm trạng tồi tệ, anh có thể mất kiểm soát và ảnh hưởng đến em gái mình, Dorothy.

Ngồi ở quầy, Gregor gạt tàn thuốc và nhấp thêm một ngụm đồ uống, vẻ mặt nghiêm trọng. Tâm trí anh tràn ngập những cảnh tượng từ đêm đó trên Phố Hiệp Sĩ — những đồng đội của anh chảy máu và vật lộn trên mặt đất vẫn còn in đậm trong tâm trí anh. Điều mà anh không thể quên hơn nữa chính là Kẻ Vượt Giới đã bị anh bắt được nhưng đã trốn thoát thành công.

Đêm đó, Gregor đã tìm thấy hắn ta và ghi nhớ khuôn mặt của hắn ta. Gregor thề rằng anh sẽ khám phá ra danh tính của người đàn ông đó và bắt hắn ta, ngay cả khi hắn ta là một cấp Hắc Thổ.

Ngay khi Gregor đang chìm đắm trong nỗi buồn bằng rượu, cánh cửa quán bar mở ra, và một người đàn ông ở độ tuổi ba mươi hoặc bốn mươi, thấp, với khuôn mặt râu ria và vẻ ngoài thô ráp, bước vào.