Không khí bên trong căn phòng an toàn, vốn đã đặc quánh mùi kim loại cháy xém, ozone từ các thiết bị điện tử bị quá tải và mùi khói thuốc súng lờm lợm, giờ đây dường như đông cứng lại. Tiếng thở dốc nặng nề của hai chiến binh, tiếng lạo xạo của mảnh vỡ dưới đế giày, tiếng rò rỉ yếu ớt từ những đường ống bị hư hại trên tường,…tất cả tạo nên một bản giao hưởng hỗn loạn, lúc này đang được tạm lắng xuống. Nhưng sự tĩnh lặng này còn đáng sợ hơn cả tiếng gầm rú của trận chiến vừa xảy ra. Nó căng như dây đàn sắp đứt, báo hiệu một điều gì đó tồi tệ hơn sắp sửa được bắt đầu.

Cả Eden và Kami, đứng đối diện nhau qua khoảng không gian chừng mười mét đầy mảnh vụn kim loại, gạch vữa và những vệt cháy đen trên sàn. Họ đều cảm nhận được sự thay đổi rõ rệt nơi đối thủ. Nó không chỉ là sự thay đổi trong tư thế chiến đấu hay ánh mắt sắc lạnh hơn. Không, đó là một thứ gì đó sâu sắc hơn, một sự biến đổi tỏa ra từ cốt lõi của kẻ kia.

Đối với Kami, luồng “sát khí” hay chính xác hơn là trường năng lượng tinh thần và tín hiệu sinh học mà bộ đồ chiến đấu của anh thu thập được, tỏa ra từ Eden lúc này đã hoàn toàn khác biệt. Sự tự tin có phần ngạo mạn, sự tính toán lạnh lùng vẫn còn đó, nhưng giờ đây nó được bao phủ bởi một lớp áp lực dữ dội, một cảm giác nguyên thủy và tàn bạo hơn. Giống như một con thú đang trong cuộc chiến tranh giành con mồi, một cỗ máy chiến tranh vừa được kích hoạt một chế độ hoạt động mới, trở nên nguy hiểm hơn gấp bội phần.

Mọi dữ liệu chiến đấu, mọi phân tích về điểm yếu và thói quen tấn công của Eden mà hệ thống chiến đấu của anh đã ghi nhận được trong cuộc đụng độ trước đó, giờ đây liên tục nhấp nháy cảnh báo: “KHÔNG PHÙ HỢP”. Cứ như thể anh đang đối mặt với một thực thể hoàn toàn mới, chỉ khoác lên mình lớp vỏ quen thuộc. Bộ đồ chiến đấu của Kami, một tuyệt tác công nghệ được tùy chỉnh đến từng chi tiết nhỏ nhất, bắt đầu tính toán lại các biến số, cố gắng phân tích mô hình trường năng lượng mới phát ra từ Eden, nhưng tốc độ thay đổi quá nhanh khiến các thuật toán liên tục báo lỗi dự đoán.

Đồng thời, Eden cũng nheo mắt nhìn Kami, chính hắn cũng cảm nhận được điều tương tự phát ra từ anh. Kẻ tự xưng là Kamikaze này, kẻ mà ban đầu hắn chỉ xem là một thợ săn, lính đánh thuê có kỹ năng khá, hoặc có lẽ là một đặc vụ được huấn luyện bài bản, giờ đây lại tỏa ra một cảm giác khác lạ. Sự điềm tĩnh giống như một cỗ máy, khả năng phản xạ và chiến đấu phi thường vẫn còn đó, nhưng dường như có một lớp sương mù bí ẩn đã tan đi, để lộ ra một thứ gì đó sắc bén hơn, nguy hiểm hơn. Trường năng lượng tinh thần của Kami, thứ mà các cảm biến nano trong cơ thể Eden có thể “nếm” được, không còn dao động theo cách nhẹ nhàng và từ tốn nữa. Nó trở nên tập trung hơn, mạnh mẽ hơn nhưng lại ổn định một cách đáng sợ, giống như đến từ tâm của một cơn bão.

Mọi quan sát trước đó về giới hạn thể chất, về ngưỡng chịu đựng của bộ đồ chiến đấu Kami đang mặc, đều trở nên mơ hồ. Eden cảm thấy như mình đang nhìn vào một vực thẳm không đáy, nơi những phán đoán ban đầu của hắn chỉ là phần nổi của tảng băng trôi. Hắn biết, trực giác của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm, được tăng cường bởi công nghệ nano và giáp cường hóa cao cấp, giờ đây đang gào thét cảnh báo về mối nguy hiểm trước mắt.

Trận chiến trước đó dù có dữ dội, vẫn chỉ mang tính chất thăm dò lẫn nhau. Cả hai đều giữ lại những con át chủ bài, đánh giá đối phương qua từng cú đánh, từng pha né tránh. Nhưng giờ đây, bức màn đã vén lên. Sự thay đổi trong trường năng lượng của cả hai giống như một lời tuyên chiến không cần lời. Không còn chỗ cho những trò mèo vờn chuột, hay là sự do dự, đây sẽ là một trận chiến sinh tử, nơi mọi thứ sẽ được quyết định trong chớp mắt.

Hai chiến binh, hai kẻ săn mồi đỉnh cao trong môi trường khắc nghiệt của thế giới này, đứng đối diện nhau trong đống đổ nát. Ánh sáng yếu ớt từ những chiếc đèn còn sót lại trong căn phòng chiếu lên một cách chập chờn trên bộ giáp của họ, tạo ra những bóng ma nhảy múa lên bề mặt bức tường kim loại lỗ chỗ vết đạn và vết lõm. Không ai nói một lời, điều đó bây giờ không còn cần thiết nữa. Ngôn ngữ của họ giờ đây là chuyển động, là tốc độ, là sức mạnh để hủy diệt đối phương.

ẦM! Họ lao vào nhau gần như cùng một lúc, phá vỡ sự im lặng đầy căng thẳng bằng tiếng mặt sàn bị nghiền nát dưới chân, tạo thành một vết lõm lớn. Không có thông tin đáng tin cậy về giới hạn mới của đối phương, không có kế hoạch chi tiết nào có thể áp dụng, đây đơn giản là một canh bạc thuần túy dựa trên kỹ năng, phản xạ và bản năng sinh tồn của cả hai. Giống như hai đấu sĩ bịt mắt được ném vào một đấu trường chật hẹp, họ buộc phải dựa vào mọi giác quan, mọi kinh nghiệm chiến đấu để cảm nhận và phản ứng với mối đe dọa ngay trước mặt.

Nhưng sự thiếu thông tin này không hề khiến họ dè dặt, ngược lại, nó càng kích thích bản năng chiến đấu của họ. Trong tâm trí thực dụng và lạnh lùng của cả Eden và Kami, tình huống hỗn loạn này chính là cơ hội. Cơ hội để tung ra một đòn tấn công bất ngờ, cơ hội để khai thác một sai lầm dù là nhỏ nhất của đối phương, cơ hội để kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng và dứt khoát. Ai mắc lỗi trước, kẻ đó sẽ chết, chỉ đơn giản như vậy.

VÚT! Eden là người chủ động ra tay trước. Sự bùng nổ sức mạnh từ hắn gần như không thể nhận biết bằng mắt thường. Trong một phần giây, cơ thể hắn lập tức biến mất khỏi vị trí hiện tại, dù bản thân đang lao thẳng về phía Kami. Không phải là dịch chuyển tức thời mà là một cú bứt tốc thuần túy, vượt xa những gì hắn đã thể hiện trước đó. Hệ thống hỗ trợ di chuyển trong bộ giáp của hắn gầm lên một tiếng ngắn ngủi, sắc lẻm, đẩy các giới hạn vật lý đến cực hạn.

Mặt sàn kim loại dày, vốn đã bị hư hại nặng nề, lập tức nứt toác và lõm sâu dưới áp lực khủng khiếp, sinh ra từ cú đạp để bứt tốc của Eden. Một mạng lưới vết nứt hình mạng nhện, lan tỏa ra xung quanh điểm tiếp xúc, và những mảnh kim loại, bê tông vụn bị thổi bay về phía sau với tốc độ kinh hoàng. Tiếng động vang lên như một vụ nổ nhỏ, khô khốc và đầy uy lực.

Nhưng Eden còn nhanh hơn cả những mảnh vỡ đó, trước khi chúng kịp va vào bức tường hay trần nhà phía sau, cơ thể hắn đã gần như vượt qua nửa quãng đường đến chỗ Kami. Hắn giống như một viên đạn được bắn ra từ một khẩu súng điện từ, xé rách bầu không khí đặc quánh trong căn phòng. Một vệt mờ màu xám bạc là tất cả những gì mắt thường có thể ghi nhận được.

Hệ thống cảm biến của Kami hét lên cảnh báo va chạm sắp xảy ra, các chỉ số về tốc độ tiếp cận của Eden vượt xa mọi dự đoán trước đó. Màn hình hiển thị của Kami nháy đỏ liên tục, hiển thị vector tấn công và thời gian va chạm ước tính chỉ còn tính bằng mili giây. Nhưng anh không có thời gian để quát sát chúng, thậm chí không có cả thời gian cho những suy tính phức tạp, chỉ có phản xạ thuần túy để có thể đáp trả lại.

Lợi dụng động lượng khủng khiếp từ cú lao tới, Eden không hề giảm tốc khi sắp tiếp cận lại đối phương. Ngay khi Kami vừa lọt vào tầm đánh cận chiến hiệu quả của Eden, một khoảng cách cực ngắn mà chỉ những chiến binh với phản xạ siêu phàm mới có thể phản ứng kịp, nắm đấm phải của hắn đã được tung ra.

Nó không phải là một cú đấm vòng hay móc, mà là một cú đấm thẳng, đơn giản nhưng tập trung toàn bộ động năng của cơ thể đang lao tới vào một điểm duy nhất. Cánh tay của hắn, được bao bọc bởi lớp giáp hợp kim tiên tiến và tăng cường bởi các cơ cấu trợ lực, lập tức trở thành một mũi khoan chết người. Không khí bị nén lại trước nắm đấm, tạo ra một tiếng rít chói tai, báo hiệu sức mạnh kinh hoàng sắp được giải phóng.

ẦM! Nắm đấm của Eden, mang theo tốc độ và sức mạnh vượt ngưỡng chịu đựng của vật liệu thông thường, va chạm trực diện vào bức tường vô hình bên trong tấm khiên trường lực, lúc này được tích tụ bởi vô số vật chất. Một điểm sáng chói lóa bùng lên tại điểm tiếp xúc, giống như một ngôi sao nhỏ vừa hình thành rồi vụt tắt. Dù không có tác dụng cản trở những tác động từ trong ra ngoài, tấm khiên trường lực xung quanh hắn nhìn như bị biến dạng dữ dội dưới tác động của cú đấm. Nó lõm vào như một tấm thép bị búa tạ đập trúng, những gợn sóng năng lượng lan tỏa ra xung quanh.

Việc đấm xuyên qua tấm khiên đã gây ra một hiệu ứng khủng khiếp, năng lượng bị dồn nén và giải phóng đột ngột đã tạo ra một sóng xung kích cực mạnh, lan tỏa ra mọi hướng từ điểm va chạm với tốc độ chóng mặt. Nó không chỉ là một luồng gió mạnh, mà là một bức tường áp suất di động, đủ sức nghiền nát kim loại và thổi bay mọi thứ trên đường đi của nó. Căn phòng rung chuyển dữ dội như thể vừa hứng chịu một vụ nổ từ bên trong. Tiếng gầm rú của sóng xung kích át đi mọi âm thanh khác.

Nếu Kami nhận trực diện cú đấm đó, cái chết sẽ là điều chắc chắn. Lực tác động đủ để biến cơ thể anh thành một đống bầy nhầy bên trong bộ đồ chiến đấu. Thậm chí chỉ riêng sóng xung kích tỏa ra cũng đủ sức xé nát một người bình thường hoặc thổi bay một chiếc xe bọc thép hạng nhẹ. Đống đổ nát xung quanh, từ những mảnh kim loại, đến bàn ghế vỡ, thiết bị hỏng,...bị quét sạch như lá khô trong gió bão, đập mạnh vào tường tạo ra những tiếng va chạm rầm rầm.

Nhưng Kami không phải người bình thường và phản xạ của anh cũng không. Anh không cố gắng chặn cú đấm trực diện, hành động đó chẳng khác nào là tự sát. Thay vào đó anh thực hiện một động tác lùi cực nhanh, sử dụng kết hợp bộ đẩy phụ trợ gắn ở chân và lưng bộ đồ, tạo ra một gia tốc tức thời cực lớn hướng về phía sau. Đế giày của anh miết trên sàn tạo ra tia lửa, cơ thể anh gần như song song với mặt đất trong khoảnh khắc lùi lại. Cú đấm của Eden lướt qua vị trí anh vừa đứng chỉ trong gang tấc, sức nóng và áp suất không khí từ nó khiến lớp sơn trên giáp ngực của Kami lập tức phồng rộp và bong tróc.

Tuy nhiên, tránh được cú đấm không có nghĩa là an toàn. Sóng xung kích theo sau đòn tấn công của Eden gần như ngay lập tức, nó giống như một bức tường vô hình đang ập tới, không thể né tránh hoàn toàn trong không gian hạn chế của căn phòng.

Không một chút do dự, Kami nhanh chóng hành động theo bản năng chiến đấu, thứ đã được mài dũa sắc bén không khác gì vũ khí anh đang cầm. Thanh đao kanata trên tay Kami lập tức thực hiện cú chém với tốc độ mờ ảo, để lại cả vệt dư ảnh mờ nhạt trên đường đi. Một nhát chém dọc nhưng không phải nhắm vào Eden, mà chém thẳng vào vùng không khí đặc quánh trước mặt, thứ đang bị biến dạng dữ dội bởi sóng xung kích ngay trước mặt.

XOẸT! Lưỡi đao cao tần cắt vào sóng xung kích tạo ra một hiệu ứng kỳ lạ. Không khí lập tức bị xé toạc, năng lượng của sóng xung kích bị lưỡi đao làm nhiễu loạn và phân tán một phần. Một tiếng rít ghê tai vang lên khi hai loại năng lượng đối nghịch va chạm vào nhau. Lực tác động lên Kami vẫn rất lớn, nhưng đã bị giảm đi đáng kể nhờ nhát chém kịp thời này.

Đồng thời, ngay trước khi sóng xung kích hoàn toàn bao trùm lấy mình, Kami kích hoạt lớp giáp năng lượng thứ cấp của bộ đồ chiến đấu. Nó không tạo ra một rào cản vật lý dày đặc như bộ giáp đang mặc, mà là một bức tường năng lượng mỏng bao bọc sát cơ thể, được thiết kế để hấp thụ và trung hòa các tác động động năng và năng lượng còn sót lại. Một quầng sáng mờ ảo, gần như trong suốt bao bọc lấy bộ đồ của Kami trong giây lát, rồi biến mất khi hấp thụ phần lớn lực từ sóng xung kích.

ẦM! Dù đã thực hiện hai lớp phòng thủ, Kami vẫn bị đẩy lùi thêm vài mét, đế giày cày sâu xuống sàn kim loại. Anh cảm nhận được sự rung động dữ dội truyền qua bộ đồ, các khớp nối kêu răng rắc dưới áp lực. Đằng sau tấm khiên bảo vệ mặt, hơi thở của anh trở nên gấp gáp một cách dữ dội, adrenaline không ngừng được bơm mạnh vào máu như dòng nước xiết. Nếu không có bộ đồ và phản xạ kịp thời, anh đã bị nghiền nát hoặc ít nhất là bất tỉnh.

Nhưng Kami không có thời gian để định thần. Ngay khi vừa ổn định lại cơ thể sau cú chém phòng thủ và kích hoạt giáp năng lượng, công suất của bộ đồ chiến đấu đã được anh đẩy lên mức tối đa. Các lò phản ứng vi mô bên trong gầm rú, rút năng lượng từ cục pin với tốc độ cực nhanh, sau đó bơm năng lượng được khuếch đại vào các hệ thống trợ lực và vũ khí. Đôi mắt anh lóe lên một tia sáng đầy sự quyết đoán. Phòng thủ đã xong, giờ là lúc phản công.

Eden do quán tính từ cú lao tới và cú đấm cực mạnh, đã chạy lướt qua vị trí ban đầu của Kami. Khoảng cách giữa hai người giờ đây cực kỳ ngắn, chỉ còn lại chưa đến một mét nếu xét từ phần thân. Ở cự ly này, khiên trường lực của Eden đã tạm thời mất đi hiệu quả bảo vệ toàn thân. Hắn đang ở trong trạng thái sơ hở ngắn ngủi sau khi tung ra một đòn tấn công toàn lực.

Đó chính là cơ hội Kami chờ đợi.

Thời gian dường như chậm lại trong khoảnh khắc đó. Đối với Kami, mọi thứ trở nên rõ ràng đến từng chi tiết. Chuyển động của Eden sau cú đấm, sự mất cân bằng nhẹ do quán tính, sự dao động trong trường bảo vệ trên chiếc khiên trường lực của hắn, tiếng gầm rú của bộ đồ chiến đấu của chính mình khi đẩy công suất lên cực hạn.

Không lãng phí bất kì một giây nào, lưỡi đao cao tần trong tay Kami tạo ra một vòng cung chết chóc, lần này mục tiêu là Eden. Cú chém được thực hiện với tốc độ và sự chính xác đáng kinh ngạc, tận dụng tối đa sức mạnh của bản thân cùng sự hỗ trợ từ bộ đồ. Lưỡi đao katana rít lên trong không khí, nhắm thẳng vào phần hông không được che chắn kỹ càng của Eden, khi hắn đang ở tư thế hơi xoay người sau cú đấm.

Đối mặt với một đòn phản công nhanh như chớp ở cự ly gần như vậy, ngay sau khi vừa tung ra một đòn tấn công hủy diệt và vẫn còn đang trong đà lao tới, việc né tránh hoàn toàn là điều gần như không thể, ngay cả với một kẻ có phản xạ siêu phàm như Eden. Hắn cảm nhận được luồng năng lượng sắc bén đang lao tới, cảm nhận được ý định giết chóc rõ ràng không chút khoang nhượng phát ra từ Kami.

Nhưng Eden không phải là kẻ dễ dàng bị đánh bại. Trốn tránh không phải là lựa chọn. Bản năng chiến đấu mách bảo hắn rằng cố gắng né tránh ở cự ly này chỉ khiến hắn lộ ra nhiều sơ hở hơn. Chỉ có một cách duy nhất, đó là đối đầu trực diện.

Thay vì cố gắng xoay người né tránh, Eden làm một điều cực kì điên rồ. Hắn tung ra một cú đấm khác, lần này bằng tay trái, nhưng không phải nhắm vào Kami, mà nhắm thẳng vào lưỡi đao đang lao tới.

KENG! Một tiếng kim loại chói tai vang vọng khắp căn phòng khi nắm đấm bọc giáp của Eden va chạm với lưỡi đao năng lượng của Kami. Tia lửa và mảnh vụn kim loại bắn tung tóe.

Tuy nhiên, ngay trước khoảnh khắc va chạm, Eden đã thực hiện một kỹ thuật phòng thủ cực kỳ tinh vi. Hắn không dùng nắm đấm để chặn đứng lưỡi đao, điều đó có thể khiến nắm đấm của hắn bị chém đứt ngay lập tức, dù có giáp bảo vệ cứng cáp và tiên tiến thế nào đi nữa. Thay vào đó, hắn khẽ xoay cổ tay một góc cực nhỏ, gần như không thể nhận thấy.

Pha xử lý đỉnh cao này khiến cho cạnh sắc của lưỡi đao không tác động vuông góc vào bề mặt nắm đấm, mà trượt dọc theo mu bàn tay và cẳng tay bọc giáp của hắn. Lớp giáp hợp kim đặc biệt trên cánh tay Eden kêu ken két khi ma sát với lưỡi đao năng lượng, những vệt cháy xém màu xanh lam xuất hiện trên bề mặt kim loại nhưng nó đã chịu được, động năng của cú chém bị phân tán dọc theo cánh tay thay vì tập trung vào một điểm.

Kami cảm nhận được lực cản đột ngột khi lưỡi đao trượt trên giáp của Eden. Cú chém uy lực của anh, đòn phản công được tính toán kỹ lưỡng, về cơ bản đã bị hóa giải một cách ngoạn mục. Không một vết cắt, không một tổn thương đáng kể nào được gây ra cho Eden, ngoại trừ vài vết xước và cháy xém trên lớp giáp cánh tay.

Đó là lúc Eden, giữa khoảnh khắc va chạm và hóa giải đòn tấn công, nhận thấy một điều bất thường. Một chi tiết nhỏ nhưng đủ để khiến hắn phải rùng mình cảnh giác.

[…Hai thanh đao?]

Suy nghĩ lóe lên trong đầu Eden nhanh như chớp.

Hắn nhớ rõ ràng chỉ vài giây trước, trong cuộc giao tranh cuối cùng trước khi hắn thực hiện cú lao tới, Kami đang cầm một khẩu súng trường tấn công bằng tay trái và một thanh đao bằng tay phải. Nhưng bây giờ, khẩu súng trường đó đã biến mất đâu rồi? Nó không hề được đeo sau lưng hay giắt ở đâu trên người Kami mà hắn có thể nhìn thấy.

Và điều khiến hắn lạnh gáy hơn nữa là cánh tay trái của Kami, cánh tay đáng lẽ ra đang cầm khẩu súng trường, giờ đây không hề rảnh rỗi. Nó đang thực hiện một chuyển động rút vũ khí cực nhanh từ một bao khác được giấu kín đáo hơn ở phía sau thắt lưng. Ánh sáng lạnh lẽo của kim loại lóe lên, đó là một lưỡi đao katana thứ hai.

[Một đấu sĩ sử dụng song kiếm?]

Ý nghĩ đó vụt qua tâm trí Eden. Nhưng không, nó không hợp lý với phong cách chiến đấu trước đó của Kami. Hắn ta sử dụng súng và đao một cách thành thạo, nhưng chưa bao giờ thể hiện kỹ năng song kiếm.

[Vậy khẩu súng trường đâu? Và tại sao hắn lại rút thanh đao katana thứ hai vào lúc này?]

Eden ngay lập tức nhận ra mối nguy hiểm tiềm tàng. Đòn tấn công tiếp theo của hắn, một cú đá hoặc một cú đấm khác có thể sẽ chạm tới Kami trước khi anh kịp sử dụng thanh đao thứ hai đó. Nhưng một cảm giác bất an, một dự cảm không lành dần tỏ ra mãnh liệt hơn, thứ mà chỉ những chiến binh đạt tầm đỉnh cao mới có đột nhiên ập đến, như một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng. Có gì đó không ổn. Cực kỳ không ổn.

Tin vào trực giác của mình hơn là phân tích logic trong tích tắc, Eden hủy bỏ ý định tấn công tiếp theo. Thay vào đó, hắn dùng hết sức bật người về phía sau, cố gắng tạo lại khoảng cách an toàn. Động tác của hắn nhanh và dứt khoát, bộ đẩy phụ trợ lại gầm lên, đưa hắn lùi lại vài mét chỉ trong nháy mắt.

Và ngay khi hắn vừa lui lại, hắn đã nhìn thấy nó.

Khẩu súng trường tấn công của Kami. Nó không hề biến mất. Nó đang nằm ở đó, ngay trước mặt hắn.

Khẩu súng không rơi xuống đất. Nó đang… lơ lửng? Không, không hẳn là lơ lửng. Phần báng súng và một phần thân súng đang bị kẹt cứng, găm chặt vào… không khí?

Không, đó không phải là không khí. Eden nhận ra ngay lập tức. Khẩu súng đang bị kẹt cứng vào chính tấm khiên trường lực của hắn!

Trong khoảnh khắc điên cuồng, khi Eden lao tới với tốc độ kinh hoàng, khi nắm đấm của hắn chuẩn bị xuyên thủng tấm khiên, Kami đã làm một điều không tưởng. Anh không chỉ né đòn, không chỉ chuẩn bị phản công bằng đao. Anh đã dùng tay trái, với một lực không thể tin nổi và sự chính xác đến từng milimet, lợi dụng đúng khoảnh khắc tấm khiên bị biến dạng và suy yếu nhất, để đâm khẩu súng trường vào đó.

Khẩu súng với thiết kế chắc chắn và vật liệu siêu bền, đã hoạt động như một cái nêm, găm chặt vào trường năng lượng đang dao động dữ dội. Và giờ đây khi Eden lùi lại, khẩu súng vẫn bị kẹt ở đó, ngay giữa không trung, nòng súng chĩa thẳng vào vị trí hắn vừa đứng.

Nhưng đó chưa phải là điều tồi tệ nhất.

Với sự hỗ trợ của hệ thống bù giật tiên tiến được tích hợp sẵn, và hệ thống ổn định mục tiêu tự động, vốn được thiết kế để giữ tâm ngắm ổn định ngay cả khi người bắn di chuyển, khẩu súng trường dù không có ai giữ, vẫn có thể duy trì được phương hướng khá tốt khi bị kẹt cứng như vậy.

Và ngay khi Eden vừa bật lùi lại, một tín hiệu kích hoạt từ xa, có lẽ được gửi từ bộ điều khiển trên cổ tay của Kami, đã được khẩu súng thu nhận.

Tạch… Rè rè rè rè rè! Một loạt tiếng nổ nhỏ, khô khốc vang lên. Khẩu súng trường bị kẹt trên tấm khiên đột nhiên khai hỏa. Những viên đạn đặc biệt, có kích thước đầu đạn cực kỳ nhỏ nhưng được đẩy đi với sơ tốc đầu nòng cực cao, bay ra như một cơn mưa kim loại chết chóc, nhắm thẳng vào vị trí Eden vừa rời khỏi.

[Chết tiệt! Hắn tính toán được cả việc này sao? Biết mình sẽ giảm độ cứng của khiên để hạn chế lực cản khi lao tới, và lợi dụng khoảnh khắc đó để cắm khẩu súng vào?]

Suy nghĩ của Eden chạy đua với tốc độ của những viên đạn. 

[Khẩu súng đó phải cứng đến mức nào mới chịu được lực đâm như vậy? Và quan trọng hơn, hắn lấy đâu ra sức mạnh để làm thế? Lực cản từ trường lực dù đã giảm đi nhưng vẫn đủ để chặn đứng được cả đạn súng trường! Cảm giác như thể hắn dùng búa tạ để đóng một khối thép xuyên qua tường vậy!]

May mắn thay, nhờ vào trực giác nhạy bén và phản xạ kịp thời, Eden đã nhảy lùi lại đúng lúc, phát hiện ra khẩu súng và tránh được loạt đạn một cách hoàn hảo. Cơn mưa đạn sượt qua vị trí hắn vừa đứng, găm vào bức tường kim loại phía sau lưng tạo ra một loạt tiếng “phập phập” sắc lẻm và những tia lửa nhỏ. Do kích thước đầu đạn nhỏ và sơ tốc cực cao, chúng dễ dàng xuyên qua lớp bề mặt và găm sâu vào bên trong, để lại những lỗ thủng li ti nhưng dày đặc.

Tuy nhiên việc bắn khi bị kẹt cứng như vậy không thể duy trì lâu. Phản lực từ mỗi phát bắn, dù đã được hệ thống bù giật giảm thiểu tối đa, vẫn dần dần đẩy ngược khẩu súng ra khỏi vị trí bị kẹt trên tấm khiên. Nòng súng bắt đầu rung lắc và lệch hướng,những viên đạn cuối cùng bay loạn xạ, không còn nhắm chính xác vào Eden nữa, một vài viên thậm chí còn sượt qua gần vị trí của Kami.

Nhận thấy khẩu súng không còn là mối đe dọa trực tiếp, Eden không cho nó thêm cơ hội nào. Hắn nhanh chóng tung ra một cú đá ngang cực mạnh bằng chân phải. Mũi giày bọc giáp của hắn va chạm vào thân súng với một tiếng “BỐP!” rõ lớn vang lên. Khẩu súng trường lập tức bị hất văng đi. Nó bay như một mảnh rác kim loại, đập mạnh vào một góc phòng.

Đồng thời cú đá của Eden không chỉ hất văng khẩu súng, nó còn tạo ra một sóng xung kích thứ hai, lần này lan truyền theo phương ngang, quét qua vị trí khẩu súng vừa bị hất đi và tiếp tục hướng về phía Kami.

Kami đã lường trước được hành động này, nhanh chóng thực hiện một cú nhảy ngang, bộ đẩy phụ trợ lại hoạt động, đưa anh tránh khỏi đường đi của sóng xung kích trong gang tấc. Luồng áp suất vô hình lướt qua sau lưng anh, làm tung bay những mảnh vỡ nhỏ trên sàn.

Trận chiến lại một lần nữa trở về trạng thái cân bằng tạm thời, nhưng căn phòng giờ đây càng thêm hỗn loạn.

Eden không lãng phí một giây nào sau khi vô hiệu hóa vũ khí tầm xa chính của Kami. Ngay khi chân phải vừa chạm đất sau cú đá, hắn lập tức chuyển trọng tâm và lao về phía trước, đồng thời tung ra một loạt cú đấm liên hoàn bằng cả hai tay.

Vù! Vù! Vù! Vù! Những cú đấm của hắn không còn nhắm vào việc tấn công trực diện nữa. Thay vào đó chúng được tung ra với tốc độ chóng mặt, tạo ra những luồng sóng xung kích và đẩy văng những khối vật chất ngưng tụ vô hình bên trên khiên trường lực, bắn về phía Kami như những quả đạn pháo không khí.

Đây là một kỹ thuật chiến đấu tầm xa cực kỳ nguy hiểm, tận dụng tốt lợi thế của Eden về mặt công nghệ và tính chất môi trường xung quanh. Mỗi cú đấm không chỉ tạo ra một sóng xung kích trực diện, mà còn kéo theo một khối không khí bị nén đặc cùng với những mảnh vỡ bị hút vào bởi sự chênh lệch áp suất, biến chúng thành những viên đạn có sức công phá đáng kể. Ưu điểm của kỹ thuật này là nó bỏ qua bất lợi về tầm đánh vật lý của nắm đấm, cho phép Eden tấn công từ xa một cách hiệu quả, đồng thời rất khó đoán và khó né tránh.

Căn phòng an toàn nhỏ bé giờ đây biến thành một địa ngục trần gian. Những luồng sóng xung kích và đạn không khí vô hình bay loạn xạ, va chạm vào tường, trần nhà, sàn nhà, tạo ra những tiếng nổ nhỏ liên tục và những vết lõm mới. Không khí rung chuyển, tầm nhìn bị cản trở bởi bụi và khói.

Đối mặt với loạt đòn tấn công liên hoàn như vũ bão này, Kami buộc phải chuyển sang thế phòng thủ một cách chủ động hơn, không dừng lại dù chỉ một giây mà di chuyển liên tục, sử dụng toàn bộ sự nhanh nhẹn và khả năng cơ động của bộ đồ chiến đấu. Anh Lướt đi như một bóng ma giữa làn mưa đạn vô hình, chạy vòng quanh căn phòng, lợi dụng những cột trụ gia cố hoặc những góc khuất tạm thời làm chỗ ẩn nấp.

Bộ đồ chiến đấu của anh gầm rú khi các hệ thống hỗ trợ di chuyển hoạt động hết công suất. Các bộ đẩy phụ trợ liên tục phun ra những luồng khí nén ngắn, giúp anh thay đổi hướng đột ngột, nhảy lên tường, bật người né tránh trong gang tấc. Mỗi chuyển động đều được tính toán đến từng milimet, bởi vì chỉ một sai sót nhỏ hay một khoảnh khắc mất tập trung cũng đủ để anh bị một luồng sóng xung kích đánh trúng, và hậu quả sẽ là không thể nào đo đếm được.

Khoảng cách giữa anh và Eden ngày một xa hơn khi Kami chủ động kéo dãn cự ly, cố gắng thoát khỏi tầm tấn công hiệu quả nhất của những cú đấm không khí. Trong lúc di chuyển và né tránh, ánh mắt Kami quét nhanh qua căn phòng. Anh phát hiện ra khẩu súng trường bị đá văng của mình ở góc phòng, tuy nhiên việc tiếp cận nó vào lúc này là quá nguy hiểm.

Thay vào đó, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi khi Eden tạm dừng để điều chỉnh nhịp tấn công, Kami đã liều lĩnh lao về phía khẩu súng. Anh chụp lấy nó và với một động tác nhanh gọn, và móc khẩu súng vào một chiếc khóa từ tính đặc biệt phía sau lưng.

Chứng kiến toàn bộ quá trình né tránh và hành động của Kami, Eden càng thêm khẳng định những nghi ngờ ban đầu của mình.

[Hắn chặn được cú đá của mình bằng đao. Né được loạt đạn từ khẩu súng bị kẹt. Giờ lại di chuyển với tốc độ và sự chính xác không tưởng giữa cơn bão tấn công của mình. Bộ đồ tăng cường đó…]

Eden nheo mắt lại để quan sát rõ hơn, các cảm biến nano trong cơ thể hắn đang liên tục phân tích dữ liệu thu thập được từ bộ đồ của Kami với tốc độ chóng mặt. 

[Không phải là hàng tiêu chuẩn. Nó có thể là một nguyên mẫu tùy chỉnh cao cấp, hoặc một bộ đồ quân sự bí mật được ngụy trang dưới vẻ ngoài tương đối đơn giản. Mình nhớ đã từng thấy thông số kỹ thuật tương tự trong một danh mục vũ khí chợ đen dành cho các đơn vị đặc nhiệm tinh nhuệ… Các tập đoàn lớn thường không sản xuất hàng loạt những thứ như thế này, quá tốn kém và không thực tế cho thị trường thông thường.]

[Và còn nữa…]

Eden nhớ lại khoảnh khắc Kami dùng tay không đâm khẩu súng trường vào trường lực của hắn. 

[Cơ thể con người bình thường, ngay cả khi được hỗ trợ bởi một bộ đồ tăng cường tốt nhất thị trường ngầm đi chăng nữa, cũng không thể chịu được phản lực khủng khiếp khi thực hiện một hành động như vậy, đặc biệt là khi đối mặt với lực cản khủng khiếp từ trường lực của mình. Phải có một sự tăng cường thể chất nào đó nữa… Đúng như mình nghĩ. Hắn không phải là một tên thợ săn hay lính đánh thuê bình thường. Hắn phải là một đặc vụ cấp cao được cử đến để bảo vệ lô hàng công nghệ này. Đó chắc hẳn là Công nghệ Trao đổi bí mật giữa Thụy Sĩ và Pháp, hoặc thứ gì đó còn quan trọng hơn ẩn giấu bên trong nữa. Chẳng trách những kẻ đó sẵn sàng chi nhiều tiền như vậy.]

[Điều đó giải thích cho tất cả những chuyện vừa xảy ra.]

Eden nhanh chóng đưa ra kết luận của riêng mình. 

[Sức mạnh thể chất phi thường ẩn giấu, kỹ năng chiến đấu đỉnh cao, và bộ đồ chiến đấu vượt trội. Hắn đã đánh lừa mình bằng vẻ ngoài và cách chiến đấu ban đầu. Hắn đã thao tác nhanh đến mức mình không kịp nhìn thấy khi cắm khẩu súng vào khiên. Một đối thủ đáng gờm thực sự.]

Dự đoán của Eden không hoàn toàn chính xác về danh tính hay mục đích của Kami, nhưng hắn đã đúng về một phần quan trọng: công nghệ và khả năng của Kami vượt xa những gì hắn tưởng tượng ban đầu. Bộ đồ chiến đấu của Kami thực sự là một tuyệt tác công nghệ, được thiết kế và tùy chỉnh bởi chính anh, tích hợp những công nghệ tiên tiến nhất từ Anh Quốc và tập đoàn Miyamoto. Nó được tối ưu hóa cho phong cách chiến đấu của Kami, đẩy hiệu suất giao tranh lên mức cực hạn.

Hơn nữa, với cơ thể có cơ chế tự biến đổi thành quái vật khi bị tổn thương ở một mức độ nhất định, nên phần mềm ưu tiên sự an toàn cho người mặc cũng đã được Kami viết lại để tối đa hóa sức mạnh.

Và do phải liên tục hoạt động ở mức công suất vượt ngưỡng an toàn cho phép trong thời gian dài, hệ thống làm mát của bộ đồ hoạt động hết công suất nhưng vẫn không thể hoàn toàn loại bỏ nhiệt lượng tỏa ra, các khớp nối cơ khí phát ra những tiếng kêu ken két báo hiệu sự mài mòn. Não bộ anh liên tục nhận được những tín hiệu đau nhức từ khắp cơ thể, những cảnh báo về nguy cơ tổn thương mô cơ và hệ thần kinh do quá tải. Anh đang đi trên một lằn ranh cực kỳ mong manh, chỉ một sai lầm nhỏ nhất hay một khoảnh khắc mất kiểm soát trong hành động của mình, chính bộ đồ đang bảo vệ anh có thể trở thành thứ hủy hoại anh từ bên trong.

Trong khi đó, các cuộc tấn công của Eden vẫn không hề suy giảm. Loạt sóng xung kích và đạn không khí ngày càng trở nên dày đặc và khó đoán hơn. Kami nhận ra rằng dù có bộ đồ hỗ trợ thì việc né tránh hoàn toàn là không thể kéo dài mãi được, nó đang gián tiếp gây ảnh hưởng tiêu cực lên cả anh và bộ đồ chiến đấu dù muốn hay không.

Mặc dù sóng xung kích và tốc độ di chuyển của khối vật chất vô hình chậm hơn một chút so với đạn nhưng chúng khó né tránh hơn nhiều. Đạn chỉ bay theo hướng của nòng súng, còn những cú đấm của Eden và thứ nó kéo theo sau lại không như vậy, bởi chúng không chỉ có sức mạnh đơn thuần mà còn được điều khiển một cách tinh vi, giống như một người nghệ sĩ trượt băng nghệ thuật. Hắn có thể thay đổi quỹ đạo và phạm vi của sóng xung kích chỉ bằng một chuyển động nhỏ của cổ tay hoặc góc độ tung đòn, thêm vào đó, sóng xung kích không đi theo đường thẳng mà vòng cung hoặc phân tán thành nhiều luồng nhỏ hơn, tạo thành một mạng lưới tấn công dày đặc gần như không thể tránh khỏi.

Ầm! Một luồng sóng xung kích bất ngờ đổi hướng, bay sượt qua bên sườn của Kami. Dù không trúng trực diện, lực tác động vẫn đủ mạnh để khiến anh loạng choạng, bộ đồ kêu lên cảnh báo hư hại nhẹ ở phần giáp hông.

[Chết tiệt! Hắn đang quen dần với việc điều khiển các đòn tấn công ở trạng thái này!]

Kami nghiến răng, nhanh chóng lấy lại thăng bằng và tiếp tục di chuyển. Anh biết mình không thể tiếp tục chơi trò mèo vờn chuột này mãi. Anh cần phải thay đổi cục diện.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi khi đang lướt qua một góc phòng tương đối an toàn, Kami đã đưa ra quyết định táo bạo, anh nhanh chóng mở chế độ Overload cho khẩu súng trường AR-C7 của mình.

Ngay sau khi Kami kích hoạt chế độ đặc biệt của khẩu súng, giao diện màn hình trên khiên mặt của anh hiển thị cảnh báo về mức tiêu thụ năng lượng cực lớn, kèm theo đó là nguy cơ quá tải vũ khí. Đồng thời, cơ chế nạp đạn tự động bên trong khẩu súng thay đổi cấu hình, đẩy ra băng đạn tiêu chuẩn và nạp vào một loại đạn duy nhất, cực kỳ đặc biệt.

Loại đạn này có kích thước lớn hơn nhiều nếu so với đạn súng trường thông thường, bán kính đâu đó gần bằng một viên đạn súng trường .50 BMG tiêu chuẩn. Vỏ đạn làm bằng hợp kim siêu bền, bên trong chứa một lõi xuyên giáp làm từ vonfarm và một lượng lớn chất đẩy năng lượng cao, cùng một thiết kế đặc biệt để được nòng súng tăng tốc khi sử dụng giống như súng điện từ. Do kích thước và cấu tạo đặc biệt, băng đạn lúc này chỉ có 10 viên bên trong, cho dù nó có cùng kích thước với băng đạn 72 viên trước đó. Toàn bộ thiết kế này chỉ nhằm một mục đích: tạo ra một phát bắn với sức công phá và sơ tốc đầu nòng tối đa mà khẩu súng trường này có thể chịu đựng được.

Đây là một phát bắn cực kỳ nguy hiểm, không chỉ cho mục tiêu mà còn cho chính người sử dụng và môi trường xung quanh. Năng lượng giải phóng của nó đủ mạnh để phá hủy toàn toàn các phương tiện bọc thép hạng nặng, thậm chí có thể gây ra tổn hại nghiêm trọng cho cả những chiếc xe vận tải với kích thước khổng lồ như chiếc Gigantic.

Kami biết rõ những rủi ro mà phát bắn này có thể gây ra, mức độ thiệt hại có thể lớn đến mức không thể khắc phục cho chính chiếc xe vận chuyển mà anh đang cố gắng giúp đỡ, và nó có thể khiến anh phải đối mặt với những hậu quả pháp lý hoặc tài chính nghiêm trọng sau này. Nhưng trong tình thế hiện tại, khi đối mặt với một kẻ địch mạnh như Eden và bản thân đang dần bị đẩy vào đường cùng, anh không còn lựa chọn nào khác. Sự do dự đồng nghĩa với cái chết.

Anh giương khẩu súng lên, hệ thống ngắm quang học và laze tích hợp khóa chặt vào bóng dáng đang di chuyển của Eden ở phía bên kia căn phòng. Bộ đồ chiến đấu truyền dữ liệu về khoảng cách, tốc độ di chuyển của mục tiêu và điều kiện môi trường vào hệ thống ngắm của khẩu súng, thời gian ngắm bắn chỉ diễn ra trong một chưa đầy một giây.

Và rồi, Kami bóp cò.

Không có tiếng nổ lớn như súng thông thường. Thay vào đó là một tiếng rít cao, sắc lẻm, gần như xé rách màng nhĩ, kéo dài trong một khoảnh khắc cực ngắn. Đồng thời, một luồng ánh sáng trắng xanh chói lóa phụt ra từ họng súng. Nó không giống như lửa đầu nòng thông thường, mà giống như một tia laze cực mạnh hoặc một luồng plasma được gia tốc cực đại.

Viên đạn đặc biệt được bắn đi với một tốc độ không thể tin nổi. Nó nhanh đến mức tạo ra một vệt sáng kéo dài từ họng súng, xé rách không khí và lao thẳng về phía Eden. Tốc độ của nó không thể đo đếm bằng các đơn vị thông thường như mét trên giây nữa mà phải tính bằng một phần nhỏ của tốc độ ánh sáng. Sức nóng và năng lượng tỏa ra từ viên đạn đủ để làm nóng chảy bề mặt kim loại trên đường đi của nó.