Mặt đất cằn cỗi, nứt nẻ của vùng ngoại vi Le Mans rung chuyển dưới sức nặng khủng khiếp. Bầu trời vẫn một màu xám chì quen thuộc, thứ ánh sáng yếu ớt, bệnh hoạn của thế giới hậu tận thế khó khăn lắm mới xuyên qua được lớp bụi mịn lơ lửng trong không khí, hắt bóng những hình thù kỳ dị của các công trình đổ nát còn sót lại hai bên con đường nhựa đã bị thời gian và thiên nhiên tàn phá gần hết. Giữa khung cảnh hoang tàn đó, không phải một, mà là mười cỗ máy chiến tranh di động khổng lồ đang gầm rú, lao đi với tốc độ tối đa có thể.

Chúng là những chiếc “Gigantic”, những pháo đài lăn bánh thực thụ, niềm tự hào của tập đoàn vận tải Kellion và là nỗi kinh hoàng của bất kỳ thứ gì dám cản đường chúng... ít nhất là trong điều kiện bình thường. Nhưng tình thế hiện tại thì khác xa hai chữ “bình thường”.

Mười chiếc Gigantic, nối đuôi nhau thành một đoàn tàu bọc thép dài hàng trăm mét, đang thực hiện một cuộc chạy đua tuyệt vọng. Động cơ turbine công suất cực lớn của chúng gầm lên những tiếng ai oán, cố gắng đẩy khối kim loại nặng hàng ngàn tấn về phía trước, hướng tới Orléans, cửa ngõ cuối cùng trước khi về được vùng an toàn tương đối của Paris. Lớp vỏ giáp dày hàng mét, vốn được thiết kế để chống chịu hỏa lực hạng nặng, giờ đây chi chít những vết lõm sâu hoắm, những mảng cháy xém loang lổ, và thậm chí vài lỗ thủng lớn đang rò rỉ khói đen, bằng chứng cho cuộc tấn công ác liệt mà chúng vừa phải hứng chịu.

Bên cạnh chúng, bám sát một cách dai dẳng, là địa ngục trần gian. Sáu chiếc xe địa hình chiến đấu nhỏ hơn, nhanh nhẹn và được vũ trang tận răng của bọn cướp, đang di chuyển một cách có tổ chức, lượn lờ như những con linh cẩu đói mồi quanh con mồi khổng lồ. Và bao quanh, nhấn chìm sáu chiếc xe đó, là một biển đen ngòm, lúc nhúc, sôi sục của quái vật. Hàng chục ngàn sinh vật đột biến đủ hình thù, kích cỡ, bị một thứ gì đó thôi thúc, điên cuồng lao theo đoàn xe Gigantic.

Tiếng gầm rú, gào thét, tiếng móng vuốt cào xé mặt đường hòa quyện với tiếng động cơ và tiếng súng lẻ tẻ từ những ụ pháo tự động còn hoạt động của đoàn xe, tạo thành một bản giao hưởng của sự hủy diệt và tuyệt vọng. Bụi đất bị cày xới tung mù mịt, che khuất tầm nhìn, chỉ để lại những bóng đen khổng lồ của Gigantic và vô số hình bóng gớm ghiếc của lũ quái vật ẩn hiện trong đó.

Nhưng mối nguy hiểm không chỉ đến từ phía sau. Hệ thống cảm biến tầm xa, dù một phần đã bị ảnh hưởng bởi nhiễu loạn điện từ, vẫn đưa về những dữ liệu đáng báo động từ phía trước, theo hướng Chartres. Một tín hiệu nhiệt và sóng âm cực lớn khác, một đàn quái vật khổng lồ không kém, đang di chuyển với tốc độ cao, cắt ngang lộ trình dự kiến của họ.

Hai gọng kìm đang từ từ khép lại.

Nếu đoàn xe Gigantic không thể duy trì tốc độ hiện tại, nếu họ chậm lại dù chỉ một chút, đàn quái vật từ Chartres sẽ cắt đứt đường lui về Orléans của họ trước. Khi đó, mười pháo đài di động này sẽ bị mắc kẹt hoàn toàn giữa hai biển quái vật và một bầy sói vũ trang hạng nặng. Đó sẽ là dấu chấm hết. Không một lối thoát.

Áp lực đè nặng lên từng người bên trong những chiếc xe khổng lồ. Họ phải chạy. Chạy nhanh hết mức có thể. Chạy đua với thời gian, với quái vật, với chính giới hạn của những cỗ máy đang bị tổn thương.

-

Để hình dung quy mô của những chiếc Gigantic này, hãy thử so sánh. Chiếc Pegasus của Kami, vốn đã là một phương tiện chiến đấu đáng nể, trông chỉ như một món đồ chơi trẻ con khi đặt cạnh một chiếc Gigantic. Chỉ riêng một bánh xe khổng lồ, được bọc thép và có hệ thống tự bơm vá, đã cao gần gấp đôi chiều cao của Pegasus. Mười chiếc xe như vậy, mỗi chiếc dài hàng chục mét, xếp thành hàng dài di chuyển trên vùng đất hoang, tạo thành một cảnh tượng hùng vĩ đến khoa trương, dễ dàng bị phát hiện từ khoảng cách hàng chục ki-lô-mét... nếu có ai đó đủ ngu ngốc hoặc đủ mạnh mẽ để dám lại gần quan sát.

Trong điều kiện hoạt động bình thường, đoàn xe Gigantic là hiện thân của sức mạnh tuyệt đối. Lớp vỏ giáp tổng hợp nhiều lớp của chúng không chỉ dày mà còn được tích hợp công nghệ trường lực phân tán năng lượng. Những trường lực này, khi hoạt động, có thể dễ dàng làm chệch hướng hoặc vô hiệu hóa phần lớn các loại đạn đạo thông thường, kể cả đạn pháo tăng hay tên lửa chống tăng hạng nặng. Chúng như những tấm khiên vô hình, biến chiếc xe thành một khối bất khả xâm phạm.

Về hỏa lực, mỗi chiếc Gigantic là một kho vũ khí di động. Vũ khí chính của chúng là một khẩu pháo điện từ hạng nặng gắn trên tháp pháo xoay 360 độ. Một phát bắn từ khẩu pháo này, gia tốc viên đạn đặc chủng đến tốc độ siêu thanh, có thể dễ dàng xuyên thủng lớp vỏ của những con quái vật khổng lồ nhất, biến chúng thành một đống thịt nát chỉ trong nháy mắt. Bên cạnh đó là hàng chục ụ pháo tự động cỡ nòng nhỏ hơn và các bệ phóng tên lửa đa năng được bố trí dày đặc xung quanh thân xe, tạo thành một lưới lửa phòng thủ đa tầng, đủ sức quét sạch mọi mối đe dọa tiếp cận từ mọi hướng, kể cả những con quái vật có cánh nhanh nhẹn nhất.

Không gian bên trong mỗi chiếc Gigantic cũng rộng lớn đến khó tin. Nó không chỉ đủ chỗ cho khoang lái, khoang động cơ, khoang chứa hàng hóa khổng lồ, mà còn có cả khu sinh hoạt, khu kỹ thuật, thậm chí cả một bệnh xá dã chiến nhỏ và khu vực nghỉ ngơi cho đội ngũ vận hành và lực lượng bảo vệ. Về lý thuyết, một chiếc Gigantic đủ sức chứa và duy trì sự sống cho dân số của cả một thị trấn nhỏ trong một khoảng thời gian nhất định, đặc biệt nếu những “người dân” đó đều là lính đánh thuê hoặc vệ sĩ được trang bị vũ khí đến tận răng.

Tổng thể lại, mỗi chiếc Gigantic không đơn thuần là một phương tiện vận tải. Nó là một pháo đài di động, một biểu tượng cho sức mạnh công nghệ và tiềm lực kinh tế của Thụy Sĩ trong thời đại hỗn loạn này. Một gã khổng lồ gần như không thể bị ngăn cản.

Sự tồn tại của những cỗ máy chiến tranh tư nhân như Gigantic bắt nguồn sâu xa từ mô hình kinh tế-xã hội đặc thù của Thụy Sĩ hậu tận thế. Khác với Pháp, nơi các hoạt động kinh doanh dịch vụ thường xoay quanh việc hỗ trợ các Thợ săn đơn lẻ hoặc các nhóm nhỏ, Thụy Sĩ lại đi theo con đường tư nhân hóa và tập đoàn hóa mạnh mẽ trong hầu hết các lĩnh vực trọng yếu, kể cả an ninh và vận tải chiến lược.

Thay vì duy trì một quân đội chính quy cồng kềnh và tốn kém để đảm nhiệm mọi thứ, Chính phủ Thụy Sĩ và các thế lực lớn trong nước lại chọn cách “thuê ngoài”. Các tập đoàn vận tải tư nhân như Kellion sẽ đấu thầu để giành lấy các hợp đồng vận chuyển hàng hóa siêu quan trọng, từ vật tư thiết yếu, vũ khí công nghệ cao cho đến cả nhân sự cấp cao, đi qua những vùng đất hoang nguy hiểm nhất. Đổi lại, họ nhận được những khoản thù lao kếch xù, những ưu đãi độc quyền và quan trọng hơn cả là uy tín và tầm ảnh hưởng chính trị.

Cơ chế này tạo ra một môi trường cạnh tranh cực kỳ khốc liệt. Các tập đoàn phải liên tục chạy đua vũ trang theo đúng nghĩa đen, đầu tư không ngừng vào công nghệ, vào việc nâng cấp phương tiện, vũ khí, hệ thống phòng thủ, và tuyển mộ những đội ngũ vận hành, bảo vệ tinh nhuệ nhất. Kẻ nào mạnh hơn, an toàn hơn, hiệu quả hơn sẽ giành được nhiều hợp đồng béo bở hơn, thâu tóm thị phần và loại bỏ đối thủ.

Kết quả là sự phát triển nhảy vọt về công nghệ vận tải và an ninh tư nhân, tạo ra những con quái vật cơ khí như Gigantic. Sức mạnh và tầm ảnh hưởng của các tập đoàn lớn này đôi khi không hề thua kém, thậm chí còn lấn át cả một số cơ quan chính phủ, dù trên danh nghĩa họ vẫn phải chịu sự kiểm soát nhất định để tránh nguy cơ đảo chính hoặc hình thành các thế lực tự trị hoàn toàn. Đó là một minh chứng rõ ràng cho sự phát triển kinh tế và công nghệ đáng kinh ngạc của Thụy Sĩ, ngay cả trong bối cảnh thế giới đang mục ruỗng.

Và Sydney Kellion, chủ sở hữu của đoàn xe Gigantic đang lâm nạn này, chính là một trong những ông trùm hàng đầu, một huyền thoại sống trong ngành vận tải khắc nghiệt đó. Gã thương nhân già đời với mái tóc hoa râm cắt ngắn gọn gàng và đôi mắt sắc sảo ẩn sau cặp kính đắt tiền, nổi tiếng với sự tỉ mỉ, quyết đoán và trên hết là độ tin cậy tuyệt đối. Khẩu hiệu không chính thức của tập đoàn Kellion là: “Chỉ cần bạn dám trả tiền, chúng tôi dám giao hàng.”

Bất kể điểm đến là một thành phố an toàn trong nội địa hay một tiền đồn heo hút giữa Tiền tuyến đầy rẫy quái vật, hàng hóa của bạn sẽ được đảm bảo an toàn tuyệt đối trên những chiếc Gigantic. Lịch sử hoạt động hàng chục năm của Kellion chưa từng ghi nhận một chuyến hàng nào bị thất lạc, bị cướp phá hay hư hỏng do tấn công từ bên ngoài. Không một băng cướp nào đủ sức, không một đàn quái vật nào đủ lớn để có thể cản bước những pháo đài di động này. Nhưng có vẻ ngày hôm nay lại không được như vậy.

-

Chuyến hàng lần này không chỉ đơn thuần là một hợp đồng vận chuyển thông thường đối với Sydney Kellion. Nó mang một ý nghĩa chiến lược và chính trị cực kỳ quan trọng. Hai trong số mười chiếc Gigantic trong đoàn đang chở một lô hàng tối mật: những nguyên mẫu công nghệ tiên tiến, những thành quả nghiên cứu đột phá mà Chính phủ Thụy Sĩ lần đầu tiên đồng ý chuyển giao cho Chính phủ Pháp. Đây không chỉ là việc bán vũ khí hay thiết bị. Đây là một bước đi ngoại giao quan trọng, đánh dấu sự khởi đầu của một kỷ nguyên hợp tác nghiên cứu song phương giữa hai đất nước, thể hiện sự tin tưởng và vị thế bình đẳng trong mối quan hệ vốn phức tạp của họ.

Sydney hiểu rõ tầm quan trọng của chuyến hàng này hơn ai hết. Để giành được hợp đồng này từ tay các đối thủ cạnh tranh sừng sỏ khác, ông ta đã phải vận dụng mọi mối quan hệ, bỏ ra vô số công sức và thậm chí chấp nhận hy sinh một phần lợi nhuận không nhỏ. Đây không chỉ là tiền bạc. Đây là cơ hội vàng để đánh bóng tên tuổi, tạo dựng uy tín vững chắc với cả hai chính phủ, và củng cố vị thế thống trị của Kellion trên thị trường vận tải liên quốc gia. Một thành công trong chuyến hàng này sẽ là một khoản đầu tư vô giá cho tương lai. Chính vì vậy, Sydney Kellion, dù đã ở tuổi đáng lẽ phải ngồi trong văn phòng điều hành từ xa, đã quyết định đích thân giám sát chuyến đi này, ngồi ngay trên chiếc Gigantic chỉ huy, như một lời khẳng định về cam kết và sự nghiêm túc của mình.

Chưa kể, tám chiếc xe còn lại cũng không hề rỗng tuếch. Chúng đang chở đầy những kiện hàng vũ khí, trang bị và vật tư công nghệ cao khác, những món đồ xa xỉ mà chỉ có những Thợ săn cấp S hoặc các tổ chức quân sự tư nhân hùng mạnh mới đủ khả năng và tư cách đặt mua từ các nhà sản xuất Thụy Sĩ. Tổng giá trị của toàn bộ đoàn xe và hàng hóa trên đó là một con số thiên văn, đủ để xây dựng lại cả một thành phố nhỏ.

Nhưng mọi tính toán, mọi sự chuẩn bị kỹ lưỡng của Sydney dường như đã trở nên vô nghĩa trước thực tế tàn khốc của vùng đất hoang. Ngay từ khi rời khỏi biên giới Thụy Sĩ và tiến vào lãnh thổ Pháp, đoàn xe đã liên tục gặp phải những đàn quái vật với số lượng và chủng loại bất thường. Sydney đã lường trước được tình hình an ninh bất ổn ở vùng ven biển Pháp dạo gần đây qua các báo cáo tình báo, nhưng thực tế còn tồi tệ hơn nhiều so với những gì ông ta tưởng tượng. Tuy nhiên, với sức mạnh phòng thủ và hỏa lực áp đảo của Gigantic, việc đối phó với lũ quái vật, dù đông đảo, vẫn nằm trong khả năng kiểm soát. Chúng chỉ đơn thuần là những chướng ngại vật phiền phức cần phải dọn dẹp trên đường đi.

Điều khiến Sydney và toàn bộ đội ngũ của ông ta thực sự choáng váng và rơi vào tình thế hiểm nghèo hiện tại chính là sự xuất hiện của bọn cướp. Không phải những băng cướp tép riu thường thấy ở vùng đất hoang, mà là một lực lượng được tổ chức cực kỳ bài bản, trang bị vũ khí tối tân và sử dụng chiến thuật tàn độc đến khó tin: dẫn dụ và điều khiển một đàn quái vật khổng lồ, lên đến hàng chục ngàn con, như một vũ khí sống, một tấm khiên di động.

Đàn quái vật này còn như một thỏi nam châm, kéo theo vô số những con quái vật đơn lẻ khác, từ những con to lớn đến những con khổng lồ thực sự, từ các vùng săn lân cận, biến thành một cơn thủy triều chết chóc không thể ngăn cản. Đã có vài nhóm Thợ săn tình cờ đi ngang qua, nhận ra tình thế nguy cấp và ra tay giúp đỡ, nhưng nỗ lực của họ chỉ như muối bỏ bể trước quy mô khủng khiếp của đàn quái vật và sự lì lợm của bọn cướp.

Nhưng yếu tố gây sốc và nguy hiểm nhất chính là vũ khí mà bọn cướp này sở hữu. Chúng không chỉ có súng trường tấn công, súng máy hạng nặng hay RPG thông thường. Chúng có những vũ khí đủ sức gây khó khăn nghiêm trọng cho hệ thống phòng thủ tiên tiến của Gigantic. Và đỉnh điểm của sự kinh hoàng, chúng sở hữu và đã sử dụng máy tạo xung điện từ  hay EMP.

EMP là cơn ác mộng của mọi hệ thống điện tử công nghệ cao. Một vũ khí chiến lược, được kiểm soát cực kỳ chặt chẽ trong việc sản xuất, lưu thông và sử dụng. Ở Thụy Sĩ, về cơ bản, chỉ có quân đội và các lực lượng đặc nhiệm chống khủng bố cấp quốc gia mới được phép trang bị và sử dụng vũ khí này trong những tình huống đặc biệt nghiêm trọng. Việc một băng cướp hoạt động ở vùng đất hoang Pháp lại sở hữu được công nghệ này là điều gần như không tưởng, đặt ra những câu hỏi cực kỳ đáng lo ngại về nguồn gốc của chúng.

Và để có thể sử dụng hiệu quả máy tạo xung EMP mà không tự “nướng” chính mình, bản thân phương tiện của bọn cướp và các vũ khí quan trọng khác của chúng cũng phải được thiết kế đặc biệt, được che chắn và gia cố để chống lại tác động hủy diệt của xung điện từ. Đây lại là một cấp độ công nghệ khác, thứ mà thông thường cũng chỉ quân đội quốc gia hoặc những Thợ săn cấp cao nhất mới có thể tiếp cận. Bọn cướp này rõ ràng không phải là những kẻ tầm thường.

Cú đánh EMP đầu tiên đã giáng một đòn chí mạng vào đoàn xe Gigantic. Sóng xung kích điện từ cường độ cao lan tỏa, bao trùm lấy những chiếc xe dẫn đầu. Hệ thống tạo trường lực bảo vệ, vốn dựa vào các mạch điện tử phức tạp để duy trì và điều chỉnh, lập tức bị quá tải và sụp đổ. Màn hình trên các bảng điều khiển nhấp nháy điên cuồng rồi tắt phụt. Các ụ pháo tự động sử dụng hệ thống ngắm bắn điện tử và cơ cấu nạp đạn tự động cũng bị đoản mạch, tê liệt hàng loạt.

Nhưng thiệt hại nghiêm trọng nhất, mang tính quyết định nhất, chính là việc các khẩu pháo điện từ, vũ khí chủ lực của Gigantic đã bị vô hiệu hóa hoàn toàn. Là đỉnh cao của công nghệ vũ khí năng lượng, pháo điện từ chứa đầy rẫy các bộ phận chuyển đổi năng lượng cực kỳ nhạy cảm, các tụ điện dung lượng lớn và hàng ngàn mạch điều khiển dòng điện siêu cao. Tất cả những thứ đó trở thành mồi ngon cho sóng EMP. Chỉ sau một xung duy nhất, những khẩu pháo trị giá hàng triệu đô la, biểu tượng sức mạnh của Gigantic, đã biến thành những khối sắt vụn vô dụng, bốc khói khét lẹt.

May mắn thay, các kỹ sư Thụy Sĩ đã lường trước phần nào mối đe dọa này. Các lò phản ứng năng lượng cỡ nhỏ cung cấp năng lượng chính cho xe và các hệ thống cơ bản nhất như động cơ, hệ thống lái cơ học dự phòng, và hệ thống hỗ trợ sự sống đã được ưu tiên che chắn EMP ở mức độ cao nhất. Chúng vẫn hoạt động, cho phép những chiếc Gigantic tiếp tục di chuyển.

Tuy nhiên, một vấn đề nghiêm trọng khác nảy sinh. Các bộ phận tinh vi điều chỉnh công suất đầu ra của động cơ, thứ cho phép những chiếc Gigantic tăng tốc nhanh chóng hoặc duy trì tốc độ cao ổn định, lại không được ưu tiên che chắn bằng các hệ thống cốt lõi. Ảnh hưởng từ sóng EMP, dù không phá hủy hoàn toàn, cũng đã gây hư hỏng nặng cho các mạch điều khiển này. Kết quả là, đoàn xe không thể tăng tốc thêm được nữa, bị giới hạn ở tốc độ tối đa hiện tại, không đủ nhanh để cắt đuôi hoàn toàn đàn quái vật và bọn cướp đang bám riết phía sau.

Mất đi lá chắn trường lực, mất đi vũ khí chính, và bị hạn chế về tốc độ, những chiếc Gigantic bỗng chốc trở nên dễ bị tổn thương hơn bao giờ hết. Bọn cướp, nhận thấy thời cơ vàng, lập tức tập trung hỏa lực từ súng máy hạng nặng và súng chống tăng vào những điểm yếu lộ ra trên thân xe, đặc biệt là những chiếc đã bị mất khiên. Chúng tấn công liên tục, không ngừng nghỉ vào cùng một vị trí, bào mòn lớp giáp dày.

Kết quả là, vài chiếc xe trong đoàn giờ đây mang trên mình những lỗ thủng lớn, đủ để nhìn thấy cả kết cấu bên trong. May mắn là lực lượng lính đánh thuê và các robot chiến đấu tự động còn sót lại bên trong đã chiến đấu cảm tử, đẩy lùi được những nỗ lực xâm nhập ban đầu của bọn cướp qua các lỗ thủng đó, biến khoang chứa hàng thành những chiến trường nhỏ đẫm máu.

-

Tình hình ngày càng trở nên tồi tệ. Đạn dược cho các ụ pháo tự động còn hoạt động đang cạn kiệt với tốc độ đáng báo động. Nguyên nhân chính là do đàn quái vật phía sau di chuyển quá nhanh so với tốc độ tối đa hiện tại của đoàn xe. Khoảng cách liên tục bị thu hẹp, buộc các hệ thống phòng thủ phải liên tục khai hỏa để đẩy lùi làn sóng tấn công, ngăn không cho lũ quái vật leo lên hoặc áp sát gây hư hại thêm cho thân xe.

Những loạt đạn 20mm, 30mm nổ vang trời, xé xác hàng trăm con quái vật cấp thấp, nhưng chúng chỉ như những hạt cát ném vào cơn bão. Lũ quái vật, dường như bị kích động bởi một thứ gì đó mạnh hơn cả nỗi sợ hãi hay bản năng tự bảo tồn, hoàn toàn phớt lờ xác chết của đồng loại la liệt trên đường, cứ thế giẫm đạp lên chúng mà tiến tới, đôi mắt đỏ ngầu chỉ hướng về phía đoàn xe.

Trong khi đó, bọn cướp lại chơi một trò mèo vờn chuột tàn nhẫn. Với những chiếc xe địa hình nhỏ hơn và nhanh nhẹn hơn, chúng dễ dàng tăng tốc, vượt lên phía trước đoàn xe Gigantic một đoạn, ra khỏi tầm bắn hiệu quả của các ụ pháo tự động đang bận đối phó với biển quái vật ngay sau đuôi. Hệ thống ngắm bắn tự động, một trong số ít hệ thống điện tử phức tạp may mắn không bị ảnh hưởng quá nặng nề bởi EMP và vẫn còn hoạt động, liên tục nhận diện mức độ nguy hiểm cao từ những chiếc xe cướp dựa trên phân tích vũ khí chúng mang theo. Hệ thống thậm chí đã nhiều lần khóa mục tiêu vào chúng.

Nhưng cuối cùng, thuật toán ưu tiên của hệ thống phòng thủ buộc phải đưa ra lựa chọn phũ phàng. Với đàn quái vật đông như kiến đang áp sát ở khoảng cách cực gần, với những dấu hiệu rõ ràng cho thấy chúng đang trong trạng thái bị kích động cực độ và sẵn sàng tấn công tự sát, hệ thống buộc phải ưu tiên hỏa lực để ngăn chặn mối đe dọa tức thời và áp đảo hơn này. Những chiếc xe cướp, dù nguy hiểm về lâu dài, lại tạm thời nằm ngoài vùng ưu tiên. Một kế sách đơn giản nhưng vô cùng hiệu quả của bọn cướp để vắt kiệt nốt số đạn dược ít ỏi còn lại của đoàn xe, biến những pháo đài di động thành những con thú bị thương đang chảy máu đến chết.

Đối với lực lượng lính đánh thuê và vệ sĩ con người còn lại trên xe, tình hình cũng không khá hơn. Sydney Kellion trong cơn tuyệt vọng, đã ra lệnh tập trung tấn công vào những chiếc xe cướp, thậm chí treo thưởng thêm hậu hĩnh cho bất kỳ ai tiêu diệt được một chiếc xe địch. Nhưng mệnh lệnh này gần như bị phớt lờ.

Những người lính đánh thuê này dù được trả tiền hậu hĩnh, không phải là những kẻ ngu ngốc hay cuồng tín. Họ nhìn thấy rõ thực tế khắc nghiệt. Phía sau họ không chỉ có đám quái vật “tép riu” với số lượng áp đảo, mà còn có cả những con quái vật khổng lồ thực sự, những con thú đột biến cao hàng chục mét, đang bị cuốn theo đám đông và ngày càng tiến gần hơn. Tiếng gầm rú và tiếng bước chân của chúng làm rung chuyển cả thân xe.

Họ đứng trước một lựa chọn đơn giản nhưng tàn nhẫn: Một là, tuân theo mệnh lệnh của khách hàng, cố gắng bắn vào những chiếc xe cướp đang ở khoảng cách khá xa và di chuyển nhanh, với hiệu quả không chắc chắn. Hai là, tập trung hỏa lực vào những con quái vật khổng lồ đang lù lù tiến đến ngay sau lưng, mối đe dọa rõ ràng và trực tiếp hơn nhiều đến sự sống còn của chính họ.

Kết quả là không thể tránh khỏi. Hầu hết lính đánh thuê và vệ sĩ đều chọn phương án thứ hai. Họ ưu tiên tiêu diệt những con quái vật khổng lồ đang đe dọa phá hủy chiếc xe mà họ đang ngồi trên đó. Họ sẽ không lãng phí đạn dược và sức lực vào việc thực hiện một yêu cầu có vẻ vô vọng, nhất là khi bọn cướp hiện tại không còn chủ động tấn công trực tiếp vào xe của họ nữa.

Họ biết rõ rằng mạng sống của họ phụ thuộc hoàn toàn vào việc đoàn xe có thể chạy thoát hay không. Họ không muốn chết một cách vô ích chỉ vì một khoản tiền thưởng hứa hẹn hay một mệnh lệnh thiếu thực tế. Suy cho cùng, chết rồi thì tiền cũng chẳng để làm gì. Sự thực dụng lạnh lùng của vùng đất hoang đã ăn sâu vào máu họ.

Vậy điều gì đã khiến đàn quái vật trở nên điên cuồng và dai dẳng đến thế? Điều gì khiến chúng phớt lờ cả những con quái vật khổng lồ khác loài đang di chuyển bên cạnh, chỉ chăm chăm đuổi theo đoàn xe Gigantic? Câu trả lời nằm ở một trong những chiếc xe của bọn cướp.

Bên trong một chiếc xe địa hình được gia cố đặc biệt, được che chắn EMP cẩn thận, là một chiếc hộp đựng mẫu vật sinh học công nghệ cao. Bên trong chiếc hộp đó, được bảo quản trong một môi trường dinh dưỡng đặc biệt, là một quả trứng lớn, màu hổ phách, bề mặt lấp lánh những đường vân kỳ lạ. Đây không phải là một quả trứng bình thường. Nó là quả trứng của một con quái vật chúa tiềm năng, được lựa chọn cẩn thận từ một tổ quái vật lớn trong khu vực Le Mans. Quả trứng này mang theo pheromone đặc trưng, tín hiệu hóa học mạnh mẽ đối với đồng loại, đặc biệt là những con quái vật thuộc cùng một tổ hoặc dòng dõi.

Nhưng bọn cướp không chỉ đơn thuần mang theo quả trứng. Chiếc hộp đựng mẫu vật còn được tích hợp một thiết bị tinh vi, liên tục khuếch tán một lượng nhỏ pheromone từ quả trứng ra môi trường xung quanh theo hướng gió. Mùi hương này hoạt động như một mồi nhử không thể cưỡng lại, một lời hiệu triệu bản năng đối với toàn bộ đàn quái vật, kích thích chúng đuổi theo bằng mọi giá, bảo vệ tương lai của giống loài chúng. Đây là một mánh khóe tàn độc mà các Thợ săn đôi khi sử dụng để dụ những con quái vật đầu đàn ra khỏi tổ, nhưng việc áp dụng nó ở quy mô lớn như thế này để điều khiển cả một đạo quân quái vật là cực kỳ nguy hiểm và hiếm thấy.

-

Hai ngày trước. Một địa điểm bí mật gần Le Mans.

Không khí đặc quánh mùi dầu máy, khói thuốc và sự căng thẳng trong căn cứ tạm bợ của nhóm cướp Le Mans. Ferris với ánh mắt lạnh lùng, đứng trước bản đồ điện tử 3D của khu vực, giải thích kế hoạch cho những đội trưởng được lựa chọn kỹ lưỡng cho nhiệm vụ then chốt này. Hắn biết rõ đội Le Mans sẽ là mũi nhọn tiên phong, đón đầu và làm suy yếu đoàn xe Gigantic trước khi các nhóm khác tham gia hỗ trợ hoặc chặn đường lui. Mọi lợi thế phải được tận dụng tối đa.

-Nghe cho kỹ đây.

Giọng Ferris trầm và khàn, vang vọng trong không gian chật hẹp.

-Mục tiêu của chúng ta là tổ quái vật ‘Gargoyle’ ở khu vực hẻm núi phía Tây Bắc, vị trí đã đánh dấu trên bản đồ. Đội Le Mans sẽ chia làm ba nhóm nhỏ. Tổng cộng chúng ta có sáu xe, cộng thêm hai xe hỗ trợ hỏa lực hạng nặng tao vừa điều đến.

Hắn chỉ vào các điểm khác nhau trên bản đồ.

-Nhóm Alpha, ba xe, nhiệm vụ của chúng mày là tấn công nghi binh, thu hút sự chú ý của đám quái vật canh gác vòng ngoài. Gây ra đủ tiếng động và hỗn loạn, kéo chúng càng xa khỏi tổ càng tốt.

-Nhóm Beta, hai xe, chúng mày là đội đột kích chính. Lợi dụng lúc Alpha đang gây rối, chúng mày phải xâm nhập vào trung tâm tổ, tìm đến khu vực ấp trứng. Nhiệm vụ là lấy quả trứng lớn nhất, trông hứa hẹn nhất. Sau đó, phá hủy toàn bộ số trứng còn lại. Đập nát, đốt trụi, làm bất cứ điều gì cần thiết để đảm bảo không còn quả nào nguyên vẹn. Mục đích là khiến con mẹ nó và cả đàn điên lên vì tức giận và tuyệt vọng.

-Nhóm Gamma, một xe, cộng thêm hai xe hỗ trợ. Nhiệm vụ đơn giản hơn nhưng không kém phần quan trọng: tìm một vị trí cao, kín đáo, quan sát toàn bộ khu vực và đoàn xe mục tiêu khi nó đến gần. Liên tục cập nhật tình hình, tọa độ, tốc độ cho Alpha và Beta để căn thời gian hành động cho chuẩn xác. Sai một ly là đi cả đám.

Ferris dừng lại, quét ánh mắt lạnh lẽo qua đám thuộc hạ.

-Giờ đến phần quan trọng nhất: tiền thưởng. Xe nào thuộc nhóm Beta, chịu trách nhiệm trực tiếp lấy trứng và phá trứng, tao sẽ trả gấp đôi tiền công so với thỏa thuận ban đầu. Nhóm Alpha, dụ được đám quái vật canh gác đi và sống sót quay về, gấp rưỡi. Nhóm Gamma, hoàn thành tốt nhiệm vụ trinh sát và chỉ dẫn, cũng được thưởng thêm.

Hắn nhếch mép cười.

-Tao sẽ không chỉ định cụ thể ai vào nhóm nào trong số những đứa đã được chọn lọc kỹ càng này. Chúng mày đều là những thằng tốt nhất tao có ở đây. Muốn kiếm thêm tiền, muốn chứng tỏ bản lĩnh, thì tự mình giành lấy vị trí. Thằng nào mạnh hơn, liều hơn, thì ăn nhiều hơn. Đơn giản vậy thôi.

Lời tuyên bố của Ferris ngay lập tức gây ra một sự xáo trộn trong đám cướp. Tiếng bàn tán, tiếng tranh cãi, tiếng gầm gừ vang lên. Rất nhanh chóng, dựa trên sức mạnh, kinh nghiệm và sự liều lĩnh, các vị trí trong ba nhóm được phân chia. Những kẻ mạnh hơn, tự tin hơn giành lấy vai trò nguy hiểm nhưng béo bở ở nhóm Beta. Những kẻ yếu thế hơn hoặc thận trọng hơn chấp nhận vị trí ở nhóm Alpha hoặc Gamma. Sự phân chia diễn ra một cách tàn nhẫn và thực dụng, đúng theo luật lệ của thế giới ngầm.

Kế hoạch được tiến hành ngay sau đó. Nhóm Alpha lao vào gây chiến với đám quái vật canh gác, tạo ra những trận địa nhỏ đầy khói lửa và tiếng nổ. Nhóm Gamma tìm được vị trí ẩn nấp trên một tòa nhà cao tầng đổ nát, bắt đầu công việc quan sát. Nhóm Beta, lợi dụng sự hỗn loạn, đã thành công lẻn vào được trung tâm tổ quái vật.

Nhưng mọi việc không hoàn toàn suôn sẻ. Số lượng và sức mạnh của những con quái vật tinh nhuệ canh giữ khu vực ấp trứng vượt xa dự tính ban đầu của Ferris. Trong quá trình đột nhập và rút lui, nhóm Beta đã phải trả một cái giá đắt. Hai trong số năm chiếc xe tham gia vào nhiệm vụ đã bị lũ quái vật xé xác hoặc bị phá hủy hoàn toàn, mang theo sinh mạng của những tên cướp xấu số bên trong. Xác xe cháy đen và những mảnh thi thể vương vãi là minh chứng câm lặng cho sự nguy hiểm của nhiệm vụ.

Tuy nhiên, cái giá phải trả đó đã mang lại kết quả mong muốn. Nhóm Beta đã thành công lấy được quả trứng chúa và phá hủy phần còn lại, đồng thời kích động thành công cơn thịnh nộ của toàn bộ tổ quái vật. Giờ đây, cả một biển quái vật đông như kiến, điên cuồng vì mất mát và bị dẫn dắt bởi mùi hương từ quả trứng bị đánh cắp, đang bám riết lấy những chiếc xe cướp còn lại, biến thành công cụ hủy diệt trong tay Ferris.

-

Trở lại với chiếc Gigantic chỉ huy, Sydney Kellion ngồi chết lặng trên chiếc ghế bọc da đắt tiền, khuôn mặt già nua tái nhợt, đôi mắt nhìn chằm chằm vào màn hình đang hiển thị tình trạng thê thảm của đoàn xe. Một cuộc tấn công quy mô lớn, được lên kế hoạch bài bản đến từng chi tiết, sử dụng chiến thuật tàn độc và sở hữu công nghệ quân sự cấp cao. Đây không thể là một vụ cướp thông thường nhằm vào hàng hóa.

Nỗi sợ hãi lớn nhất bắt đầu hình thành trong tâm trí Sydney, đây có thể là một cuộc tấn công của các phần tử khủng bố hoặc một thế lực thù địch nào đó, với âm mưu chiếm đoạt không chỉ những món vũ khí đắt tiền mà còn cả lô hàng công nghệ tối mật đang được chuyển giao cho Pháp. Nếu điều đó xảy ra, nếu ông ta thất bại và để lô hàng rơi vào tay kẻ xấu, hậu quả sẽ không chỉ dừng lại ở việc phá sản tập đoàn Kellion. Nó có thể gây ra một cuộc khủng hoảng an ninh quốc gia cho cả Thụy Sĩ và Pháp, làm rò rỉ những bí mật công nghệ nhạy cảm, cung cấp vũ khí cho những kẻ chống phá chính quyền.

Khi đó, Sydney Kellion sẽ không chỉ là một doanh nhân thất bại. Ông ta sẽ trở thành kẻ tội đồ, kẻ gián tiếp gây họa cho hàng triệu người. Dư luận sẽ xé xác ông ta. Chính phủ sẽ truy cứu trách nhiệm. Dù đúng hay sai luật, dù vô tình hay hữu ý, ông ta cũng sẽ bị “tế sống”, sự nghiệp và danh dự cả đời gây dựng sẽ tan thành tro bụi.

Tình hình càng thêm tuyệt vọng khi lực lượng hộ tống bên ngoài, những đội Thợ săn và lính đánh thuê tinh nhuệ mà Sydney đã chi bộn tiền để thuê nhằm bảo vệ sườn và trinh sát cho đoàn xe Gigantic, gần như đã bỏ rơi ông ta. Khi nhận thấy quy mô thực sự của đàn quái vật và sức mạnh đáng sợ của bọn cướp, họ đã nhanh chóng đưa ra quyết định thực dụng: “số tiền nhận được không đáng để đánh cược mạng sống trong một trận chiến gần như chắc chắn thua”.

Họ viện cớ rằng tình huống này nằm ngoài phạm vi hợp đồng ban đầu, một yêu cầu bất khả thi và rút lui để bảo toàn lực lượng. Một vài đội cố gắng ở lại chiến đấu vì danh dự hoặc vì lòng trung thành cá nhân, nhưng nhanh chóng bị áp đảo và tiêu diệt bởi hỏa lực vượt trội của bọn cướp hoặc bị nhấn chìm trong biển quái vật.

Từ góc nhìn lạnh lùng của luật lệ vùng đất hoang, hành động của các đội hộ tống là hoàn toàn hợp lý. Sydney đã đánh giá sai mức độ rủi ro, đã đưa ra một yêu cầu vượt quá khả năng đáp ứng. Khi tính mạng bị đe dọa nghiêm trọng và khả năng hoàn thành nhiệm vụ là con số không, việc rút lui là lựa chọn khôn ngoan nhất. Nhưng đối với Sydney, đó là sự phản bội cay đắng, đẩy ông ta vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Giờ đây, bị mắc kẹt, vũ khí chính tê liệt, đạn dược cạn kiệt, hộ tống bỏ rơi, và bị hai biển quái vật kẹp chặt, Sydney Kellion chỉ còn lại hai lựa chọn khả dĩ, và cả hai đều tồi tệ:

Một là, hy sinh. Ông ta có thể ra lệnh cho một hoặc hai chiếc Gigantic ở cuối đoàn xe, những chiếc chở hàng hóa “rẻ tiền” nhất dù vẫn là vũ khí cấp cao, tách ra và ở lại cầm chân kẻ địch. Sử dụng tất cả những gì còn lại, ụ pháo tự động, robot chiến đấu, lính đánh thuê, thậm chí kích hoạt cơ chế tự hủy để câu giờ cho những chiếc xe còn lại, đặc biệt là hai chiếc chở hàng công nghệ tối mật, có cơ hội chạy thoát.

Kế hoạch này có khả năng thành công nhất định, bởi sức mạnh phòng thủ còn sót lại và kho vũ khí trên một chiếc Gigantic vẫn đủ sức tạo ra sự hỗn loạn đáng kể trong một thời gian ngắn. Nhưng cái giá phải trả là cực đắt. Hy sinh xe, hy sinh hàng hóa của khách hàng, hy sinh sinh mạng của đội ngũ vận hành và bảo vệ trên những chiếc xe đó. Danh tiếng “an toàn tuyệt đối” mà Sydney đã dày công xây dựng sẽ bị tổn hại nghiêm trọng. Khách hàng sẽ mất niềm tin. Đối thủ cạnh tranh sẽ lợi dụng cơ hội này để hạ bệ Kellion.

-Sử dụng hàng hóa của khách hàng làm mồi nhử chỉ vì hệ thống phòng thủ của mình yếu kém và bị tấn công ư? Thật không thể chấp nhận được!

Giọng nói của lương tâm nghề nghiệp và nỗi sợ hãi về sự sụp đổ vang lên trong đầu Sydney. Việc hủy hoại danh tiếng trong ngành này không khác gì tự tay bóp cổ chính mình. Có thể ông ta sẽ không chết ngay lập tức về mặt tài chính, nhưng uy tín sẽ mất dần, các hợp đồng lớn sẽ không còn, và cuối cùng, toàn bộ đế chế mà ông ta đã xây dựng trong hàng chục năm sẽ sụp đổ.

Lựa chọn thứ hai, có vẻ an toàn hơn cho hàng hóa nhưng không kém phần tuyệt vọng, là cố gắng sử dụng tất cả vũ khí còn lại trên cả mười chiếc xe để mở đường máu. Nhưng với tình trạng đạn dược hiện tại và hỏa lực đã bị suy yếu nghiêm trọng, khả năng thành công là rất thấp. Và ngay cả khi thành công thoát được, thiệt hại về xe cộ và nhân mạng vẫn sẽ rất lớn, và danh tiếng về sự bất khả xâm phạm cũng sẽ bị hoài nghi. Hậu quả cuối cùng có lẽ cũng không khác mấy so với lựa chọn thứ nhất.

Còn một khả năng khác mà Sydney thoáng nghĩ đến: gửi tín hiệu cấp cứu SOS, kêu gọi sự trợ giúp từ bên ngoài. Nhưng ông ta nhanh chóng gạt phăng ý nghĩ đó. Lạy Chúa! Ai dám đến cứu chứ? Ngay cả khi ông ta là người giàu nhất thế giới, đối mặt với hàng chục ngàn quái vật bị kích động và một nhóm cướp được trang bị công nghệ quân sự, ai có đủ khả năng và sự điên rồ để lao vào? Những Thợ săn đi ngang qua đã cho thấy sự bất lực của họ. Lực lượng chính quy của Pháp?

Từ Paris đến vị trí hiện tại của ông ta là hơn 100km đường đất hoang nguy hiểm. Với tình trạng hỗn loạn này, liệu họ có đến kịp trước khi đoàn xe bị tiêu diệt hoàn toàn không? Chưa kể, cú đánh EMP rất có thể đã phá hủy luôn cả các thiết bị liên lạc khẩn cấp tầm xa trên xe. Và ngay cả khi, bằng một phép màu nào đó, ông ta gửi được tín hiệu và có người đến giúp, việc một tập đoàn vận tải hàng đầu như Kellion, vốn nổi tiếng với khả năng tự bảo vệ, phải cầu cứu sự trợ giúp từ chính phủ hoặc các Thợ săn khác, chẳng khác nào một cái tát trời giáng vào uy tín và niềm tin của khách hàng. Đó sẽ là một vết nhơ không thể gột rửa.

Sydney Kellion, ông trùm vận tải hùng mạnh, giờ đây hoàn toàn bị động. Mọi đường đi nước bước dường như đều dẫn đến ngõ cụt. Ông ta bị mắc kẹt trong một tình huống oái oăm, một cái bẫy chết người được giăng ra một cách hoàn hảo, không một lối thoát rõ ràng. Áp lực đè nặng lên vai ông ta, nghiền nát sự tự tin và quyết đoán thường thấy, chỉ còn lại sự sợ hãi, bất lực và tuyệt vọng. Gã khổng lồ đang hấp hối, và không ai biết liệu nó có thể cầm cự được đến khi bình minh ló dạng hay không.