Một điểm mạnh mà Yu Jitae có thể chỉ ra ở Yeorum, trên cương vị người thầy, chính là trái tim của một con dã thú. Có lẽ bởi đã không còn đường lùi nên cô chẳng hề sợ hãi khi tự mình lao đầu vào chốn vô định.

Đó vốn dĩ là tính cách của cô. Một điều mà Yu Jitae—người luôn lên kế hoạch cẩn trọng dù sở hữu quyền năng tuyệt đối—không hề có.

Và chính tính cách ấy giờ đang thể hiện rõ nét trong sòng bạc.

“Raise. Một nghìn.”

Yeorum đẩy những quân chip màu đen vào vòng cược. Đối thủ nhíu mày khi nhìn thấy hành động ấy.

“Cô em, nghĩ mình lúc nào cũng thắng được chắc? Tốt nhất nên biết điểm dừng đi. Người ta gọi đó là vận may của người mới đấy.”

“Gì cơ?”

Trong sòng bạc được phép hút thuốc. Người đàn ông trung niên ngậm điếu thuốc, nhả khói rồi mở miệng.

“Nếu cô định chơi lâu dài, để tôi dạy cho một bài học. Nhìn bàn xem. Ba lá bài đồng đều là chất cơ đấy.”

【5♥】 【2♥】 【K♥】 【A♦】 【10♣】

Yeorum cũng đang rít thuốc. Một làn khói dày đặc phả ra theo tiếng thở dài.

“Rồi sao?”

“Ngẫm kỹ mà xem. Tại sao trước giờ tôi chỉ nâng 100, mà giờ đột ngột nhảy vọt lên 500?”

“…”

“Cô nghĩ tôi không có hai lá cơ trong tay à?”

Một nụ cười nhếch môi đầy hiểm độc hiện lên trên gương mặt gã. Nhưng lệnh cược đã được đặt, chip cũng đã rời khỏi tay cô. Người đàn ông đẩy ra một lượng chip trị giá 1,000 đô, rồi tiếp tục nâng cược gấp năm.

“Raise. Năm nghìn.”

Năm nghìn?!

Lần này không chỉ người chơi và dealer, cả khán giả xung quanh cũng tròn mắt kinh ngạc. “Gã vừa nói năm nghìn à?” “Raise dữ dội thật!” Họ ồn ào bàn tán bởi 5,000 đô là mức cược tối đa được phép ở sòng bạc này. Dù chẳng phải chuyện của họ, nhưng không ai có thể cưỡng lại sự tò mò khi một ván bài có thể khiến ai đó mất cả gia tài.

Yeorum liếc nhìn Yu Jitae. Là vì sợ sao? Không hề. Ở thời điểm đó, biểu cảm của cô mơ hồ đến nỗi chẳng ai đọc được.

Bộc lộ ý đồ qua biểu cảm—đó là bài học Yu Jitae từng dạy. Và giờ cô đang làm đúng như vậy: biểu cảm không tiết lộ một chút ý định nào.

Dù vậy, vẫn có thứ cô chưa thể giấu được—lòng tham ánh lên trong đôi mắt.

Yu Jitae khẽ mỉm cười và đưa cho cô chiếc thẻ. Trái tim của dã thú ấy, hẳn sẽ lại tạo nên một điều gì đó thật lớn lao.

Yeorum đổi toàn bộ tiền trong thẻ thành chip và đẩy chúng về phía trước.

 “Call.”

Chỉ trong một ván duy nhất, số tiền đặt cược đã lên đến 14,000 đô. Ngay cả dealer cũng phấn khích hẳn lên, giọng nói cao vút.

 “Showdown!”

Cuối cùng cũng đến lúc lật bài. Gã đàn ông lật hai lá của mình.

【Q♥】 【10♥】

 “Flush!”

 “Flush chất cơ với Q! Tay bài mạnh lắm đấy!”

Khán giả ồ lên đầy phấn khích.

Flush—hạng thứ năm từ dưới đếm lên trong các tay bài poker. Thêm vào đó, trong các lá bài cộng đồng không có số trùng nhau, nên những tay bài mạnh hơn như Full House hay Four of a Kind là không thể xảy ra.

Chưa hết. Ba lá cơ trên bàn cộng thêm hai lá cơ trong tay gã—quan trọng nhất là lá Q, chỉ đứng sau K. Trong 52 lá bài chỉ có 13 lá cơ, và 5 trong số đó đã lộ diện.

98%.

Gã tự tin rằng mình có đến 98% cơ hội chiến thắng.

Gần như là không thể thua.

Chỉ có duy nhất một tay bài có thể giúp Yeorum thắng lúc này. Và ngay khi Yeorum lật bài, sự tự tin trên khuôn mặt gã đàn ông lập tức sụp đổ.

Thứ ở trong tay cô—lại là “nó”.

【A♥】 【4♥】

Khán giả gào lên như vỡ tổ.

 “Uwaaahhh!”

“A cơ! Cô ấy có A cơ trong tay!”

“Cô ấy thắng thật à?! Quá đã luôn!”

Cùng là Flush, nhưng trong khi tay bài của gã dừng ở Q, thì Yeorum lại có A cơ—vượt một bậc, giành chiến thắng tuyệt đối.

Gã đàn ông sững người, ánh mắt kinh ngạc không nói nên lời. Yeorum bật cười khúc khích.

“Với cái vẻ mặt tự tin lúc nãy, người ta tưởng chú có Royal Straight Flush cơ đấy.”

“C-cô… con nhãi này…!”

“Đây là A cơ này, còn đây là trái tim em tặng chú nữa. Mmwah~”

Cô đưa tay lên môi, thổi một nụ hôn gió trong khi gã đàn ông ấm ức đứng dậy rời khỏi bàn.

Người thua trận đã rút lui. Yeorum cũng đứng dậy, đổi chip lấy tiền và nạp vào thẻ, còn đám đông thì như mở đường cho cô bước ra.

“Cô giỏi quá đấy, cô em.”

“Chỉ một ván thôi mà ăn được bao nhiêu thế?”

“Chia vận may cho tôi với! Tôi thua từ đêm qua tới giờ rồi!”

Đám đông phấn khích vì chứng kiến một trận thua ngoạn mục. “Chơi luôn!” Yeorum đáp lời, đập tay với từng người khi rời khỏi sòng bạc.

Nhưng niềm vui chưa kết thúc ở đó.

Khi cả hai vừa rời khỏi sòng bạc để ra ngoài hít thở chút không khí, ba gã đàn ông to cao từ trong con hẻm tối bước ra chặn đường họ. Tất cả đều là những võ giả siêu năng.

“Lũ các ngươi là ai?”

Yeorum hỏi, miệng vẫn ngậm điếu thuốc.

“Bình tĩnh nào. Bọn anh không có ý đồ xấu đâu.”

“Vậy thì muốn gì?”

“Muốn mời em tới một bàn chơi lớn hơn, thế thôi.”

Cằm họ hất về phía gã đàn ông trung niên—người đã thua Yeorum lúc nãy—đang đứng vẫy tay cười toe toét. Rồi gã chỉ vào một toà nhà cũ kỹ nằm nép trong con hẻm tối—một hình ảnh hoàn toàn không ăn nhập với vẻ hào nhoáng của thành phố.

Đó chính là casino ngầm—nơi những “tay chơi thực thụ” đặt cược không giới hạn.

“Định dụ bọn tôi vào đó để gỡ gạc tiền à?”

“Ấy, không không không. Đừng hiểu nhầm. Bọn tôi không dám động vào khách du lịch đâu—không muốn bị cảnh sát cho ăn đạn. Nếu không thích thì cứ việc đi.”

Giọng điệu của họ tỏ ra vô hại.

Yu Jitae thì không mặn mà cho lắm. Những nơi có lượng tiền đặt cược lớn cũng thường là nơi có mức độ điên loạn tỉ lệ thuận.

Họ đã thắng kha khá, cũng đã vui chơi đủ rồi. Chẳng có lý do gì phải đi sâu thêm nữa.

“Đi thôi, Yu Yeorum.”

Nhưng khi quay lại nhìn Yeorum, anh thấy trên mặt cô là vẻ hào hứng chưa từng có.

 “Không đi đâu.”

“Hả?”

“Dám ra lệnh cho ta à? Ngươi quên thân phận rồi chắc?”

À phải rồi. Anh quên mất là Yeorum đã thắng và “trả nợ” anh.

 “Nào, nô lệ. Dẫn ta đến đó.”

“Này…”

“Ê hê~ Phải gọi là Chủ nhân mới đúng chứ.”

“…”

Cô nắm lấy cổ tay anh và kéo đi trong khi anh còn đang nghĩ xem phải đáp lại thế nào. Không còn lựa chọn, Yu Jitae đành để Yeorum kéo theo bước vào casino ngầm cùng đám đàn ông kia.

Bên trong toà nhà xập xệ ấy lại hoàn toàn trái ngược. Không gian tuy tối nhưng lộng lẫy. Đèn, thảm, mọi thứ đều đúng chuẩn một sòng bạc thực thụ. Khắp nơi là những “con bạc thật sự” đang say mê trong cuộc chơi.

Ngay khi Yeorum và Yu Jitae bước vào, một nhóm người chơi đã tiến tới chào đón họ.

 “Ồ! Cô ấy tới rồi! Con nhỏ tóc đỏ đó!”

“Cô là người lột sạch túi lão Sillon hả?! Hay lắm! Khà khà khà!”

“Nghe nói hôm nay cô đỏ lắm đúng không?”

Trước sự nhiệt tình ấy, Yeorum chẳng hề nao núng. Cô đưa tay tạo dáng chữ V như thường lệ.

“Thế, ai đấu với tôi đây?”

“Phải rồi. Lão Sillon đâu rồi?”

“Chắc chưa đi đâu đâu. Vẫn đang nghiến răng nghiến lợi đấy mà!”

“Kìa, lão tới rồi!”

Gã đàn ông trung niên từng thua Yeorum đang tiến lại, bên cạnh là một chàng trai trẻ nhỏ con.

Yu Jitae liếc nhìn chàng trai. Anh không cảm nhận được chút siêu năng nào từ cậu ta—hoàn toàn là người thường. Nhưng ánh mắt của cậu ấy thì sáng và sắc bén đến lạ. Một ánh nhìn hiếm gặp tại nơi ngập tràn men rượu, thuốc phiện và đồng tiền như thế này.

“Chẳng phải đó là Dennis sao?”

“Lão già không biết xấu hổ. Dắt cả người thắng giải poker năm ngoái đến đây là sao chứ?”

“Chắc không cam tâm thua đấy mà. Kukuku.”

Nghe những lời xì xào quanh mình, người đàn ông trung niên nhăn mặt khó chịu, còn Yeorum thì lầm bầm:

“Gì chứ, tính dùng người thay à?”

“Nếu có thì sao?”

“Thế thì không chơi nữa.”

“Hmph. Muốn chơi thì tự quyết đi. Không thích thì biến.”

“Lão già ngu ngốc.”

“Nói gì thế, đồ nhãi ranh chưa dứt sữa. Hay là sợ rồi?”

Mấy câu khích bác rẻ tiền đó chẳng xi nhê gì. Điều Yeorum thật sự bận tâm chỉ là chuyện có được phép chơi hay không. Cô quay sang nhìn Yu Jitae, tìm kiếm sự đồng ý.

Anh để cô bé tự quyết. “Cứ làm điều em muốn. Anh sẽ chịu trách nhiệm.” — Yu Jitae gật đầu ra hiệu như vậy. Nhận được sự cho phép, Yeorum ngồi xuống ghế, nét mặt sáng bừng.

Ván đấu nhanh chóng bắt đầu. Có hơn mười người đứng xem, và vì đây là một ván lớn nên dealer trong sòng bạc ngầm cũng cất cao giọng thông báo:

“Small blind.”

Người đầu tiên đặt cược là Dennis. Lão đẩy ra một thẻ chip đen trị giá 100 đô. Mới mở màn đã vậy… Nhìn mức cược khác hẳn, Yeorum cau mày.

“Khùng thật. Vào thẳng mặt vậy luôn hả?”

“…”

Đối thủ không đáp lại. Khuôn mặt hốc hác như xác chết, ánh mắt vô hồn. Tư thế và cử chỉ cứng đờ như cái máy.

Chẳng thể đọc được gì từ biểu hiện bên ngoài… Nhận ra điều đó, Yeorum nghiêm túc lại. Cô đặt 200 đô làm big blind, rồi bước vào preflop — mỗi người được chia hai lá bài.

Cả hai khẽ liếc xuống bài của mình, rồi Dennis là người mở cược đầu tiên. Lại một chip đen, 100 đô. Yeorum theo.

Mọi thứ vẫn bình lặng. Chẳng ai nôn nóng lúc này vì đêm còn dài, và đám khán giả cũng định thư thả xem cho vui. Nhưng ngay khi ba lá bài đầu tiên được lật ra — flop — bầu không khí đột ngột đảo ngược.

[J?] [J?] [J?] [?] [?]

Cả đám hét ầm lên.

“Uaaak!”

“Cái gì cơ?! Mới đầu mà đã ba lá J rồi á?!”

“Mẹ kiếp! Có chắc là xào bài đúng cách không đó!?”

Khi ánh mắt mọi người dồn về phía dealer như mưa tên, chính anh ta cũng hoảng hốt, vội chỉ vào giấy chứng nhận từ Las Vegas dán trên máy xào bài.

“Trời ạ…! Không tin nổi vào mắt mình luôn!”

“Liệu đây có phải là cú kết thúc luôn không?”

Những người tưởng sẽ được xem một trận đấu dài hơi bỗng chốc mắt đỏ kè, không khí thư giãn cũng bay biến. Trong Texas Hold’em, một kiểu poker vốn có xác suất bài mạnh cao, nhưng flop ra ba lá giống nhau như vậy là điều cực hiếm — có khi ba tháng mới xảy ra một lần.

Nếu cả hai đều có một đôi, là có ngay full house.

Nếu một người cầm lá J cuối cùng, sẽ thành four of a kind.

Và thường thì, vượt qua four of a kind gần như chẳng bao giờ xảy ra trong nửa năm. Với đà này, ván bài có thể kết thúc chỉ sau một lượt.

Giữa cơn hỗn loạn, Dennis vẫn điềm tĩnh rồi lặng lẽ gom vài thẻ chip đen và đẩy về phía trước.

Tổng cộng mười chip.

“Một ngàn đô ngay từ đầu…!”

“Giờ thì sao đây? Con nhỏ tóc đỏ bỏ cuộc à?”

“Bỏ cái gì mà bỏ! Bỏ lúc này thì chẳng khác nào nhát cáy!”

Tất cả người xem đều đồng tình với câu hét cuối cùng. Dù có mạo hiểm cỡ nào, rút lui lúc này là điều không thể chấp nhận.

Với gương mặt lạnh như băng, Yeorum mở miệng, “Raise. Hai mươi.”

Dennis không chớp mắt, nâng lên thành năm mươi.

Yeorum tiếp tục nâng lên một trăm, rồi Dennis lại nâng tiếp đến hai trăm.

Lúc đó Yeorum mới gọi.

Một ngàn đô.

Năm ngàn đô.

Mười ngàn đô.

Và rồi hai mươi ngàn đô. Khi tất cả ngừng lại, trước mặt dealer đã chất đống 72 thẻ chip đen — trị giá tận 72 ngàn đô!

Cả khán phòng chết sững.

Chẳng lẽ một trong hai người đang thật sự tin rằng mình có bài thắng chắc? Có phải một người cầm lá J còn người kia có đôi tạo full house?

Khi lá bài thứ tư được lật ra,

[J?] [J??] [J?] [J◆] [?]

Tiếng hét lại vang lên như sấm.

“Four of a kind! Chết tiệt! Trên bàn là four of a kind rồi!”

“Khốn kiếp! Chuyện quái gì đang xảy ra vậy!? Có chắc mày đã xào bài đúng cách chưa!?”

“Khoan! Vậy tức là cả hai đều không cầm lá J ngay từ đầu?!”

Không có J trên tay.

Có lẽ… cả hai đều đã có full house ngay từ preflop?

Trong lượt cược tiếp theo, Yeorum nâng lên 50,000. Dennis theo sau, không thèm chớp mắt, nâng lên 100,000.

Chip cứ thế chất đống. Càng cược lớn, không khí căng thẳng lại dày lên từng lớp như bánh kẹp. Người ta không dám thở mạnh, chỉ nín thở chờ phản ứng của Yeorum.

Bình thản như không, cô chấp nhận mức cược điên rồ ấy.

“Call.”

372,000 đô.

Một ngọn núi chip đen phủ kín mặt bàn.

Lúc này, ván bài sẽ không dừng lại cho đến khi một người hoàn toàn sụp đổ. Những khán giả từng chứng kiến cảnh tương tự vài ba tháng một lần hiểu rõ điều đó — nên họ chỉ biết dán mắt nhìn, ánh mắt cháy bừng như sắp chứng kiến một thảm họa.

Cuộc đua đến diệt vong… chính thức bắt đầu.