Huu… Huuuk…

Một cậu bé đang thở dốc, cố gắng hít lấy chút không khí hiếm hoi. Thiếu dưỡng khí khiến đầu óc choáng váng, cằm cậu rũ xuống. Quỳ gối nơi đó, nước dãi rỉ ra từ khóe miệng.

Cậu là cái bóng thứ hai của Yu Jitae – một 【 Cái bóng của Đại công tước - Shadow of an Archduke (SS) 】.

“Thật thảm hại… mới vậy đã mệt rồi à?”

Bóng số một lộ rõ vẻ chán chường với bóng số hai.

Cậu bé – tức bóng số Hai – còn quá yếu. Cậu không thể khai thác toàn bộ những quyền năng mà chủ nhân đã ban cho, vốn đang ngủ yên trong cơ thể. Cùng lắm chỉ dùng được chừng 1%.

Chuyện đó cũng dễ hiểu thôi. Cậu mới vừa được tạo ra, mà nguyên liệu để tạo ra cậu chỉ là một vật phẩm cấp 5 hạng xoàng.

Chủ nhân từng có hai vật phẩm cấp 5 dự phòng, và vì bản thân cô (Bóng số một) đã dùng cái tốt hơn trong số đó, nên việc cái còn lại sinh ra một bản thể yếu thế này cũng là điều không tránh khỏi.

“Em chưa mệt đến mức đó mà…”

Toàn nói miệng.

“Thế em có cố gắng tí nào không?”

“Có mà… Chị hỏi câu đó hoài vậy…”

Lòng trung thành của cậu khá ổn, nhưng đó là điều mặc định mà một 【 Cái bóng của Đại công tước - Shadow of an Archduke (SS) 】phải có, bất kể bản chất riêng biệt của mỗi bản thể. Vì vậy, để đánh giá một Bóng có xuất sắc hay không, cần phải xét đến năng lực và ý chí của nó.

Về năng lực? Như đã nói, gần như là rác rưởi – khó tin nổi đây là bản thể của chủ nhân họ.

Ý chí cũng chẳng khá hơn.

“Vậy thì đứng dậy đi.”

“Cho em nghỉ xíu thôi…”

“Đứng dậy.”

“Cho em thở tí được không…”

Bóng số một bước tới, vẻ mặt nghiêm nghị, rồi đạp thẳng vào ngực cậu bé.

Nơi họ đang đứng là bãi phế liệu của một quốc gia đã diệt vong, hoang vu không một bóng người. Cú đá nhẹ, nhưng lực chấn động tạo ra chẳng khác gì bị xe tải tông thẳng. Bịch – cậu bé bị hất văng, lăn vài vòng rồi vùi mình trong đống xác xe.

Một màn bụi mù tung lên.

Bóng số một bước tới, chậm rãi.

“Ta cho em nghỉ rồi đấy. Đứng dậy.”

“Haa… haa…”

Loạng choạng đứng dậy, cậu bé lảo đảo như sắp nôn. Người nghiêng về phía trước, run rẩy, rồi ọe – một ngụm máu tươi phun ra, nhuộm đỏ mặt đất.

“Nếu một buổi huấn luyện đơn giản cũng không chịu nổi, thì em định làm gì cho Đại kế hoạch đây? Nếu em là chủ nhân, em có chọn dùng một bản thể như vậy không?”

“Haa…”

“Thẳng lưng lên. Không thì ta sẽ bẻ nó.”

Giọng nói lạnh lùng dội vào tai. Cậu bé khẽ run, nhưng cũng gượng đứng thẳng, tay lau vội máu bên khóe miệng. Một mắt cậu đã sưng húp, má rách toạc, máu vẫn rỉ ra.

“Dùng quyền năng cho đàng hoàng vào.”

“Rồi, rồi… Em đang dùng đây…”

Cậu càu nhàu, nhắm mắt lại. Vết thương bắt đầu liền da.

“Ta nói lại một lần nữa. Em…”

“Phải mạnh. Phải tuyệt đối trung thành với chủ nhân. Hạnh phúc của các long tộc là ưu tiên hàng đầu, và chúng ta phải bảo vệ điều đó. Em biết rồi. Em nhớ hết mà.”

“…”

Cậu định lau máu bằng tay, nhưng phải khựng lại. Ngón cái và trỏ đã biến mất, mấy ngón còn lại thì gập lại theo góc không tự nhiên – vừa mới bị gãy.

“Ahhkk…”

Cảm giác đau nhói dần lan tới. Cậu nghiến răng, vận dụng phúc lành.

Đó là một phúc lành thuộc loại “Hồi phục cơ thể” – quyền năng mà chủ nhân ban cho. Các ngón tay gãy nắn lại hình dạng ban đầu, đau đớn đến mức cậu hét lên, rồi khi các ngón mới mọc ra, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt cậu – thằng bé đến thở còn không nổi.

“Xong chưa.”

“…Rồi.”

“Cầm vũ khí lên.”

Không một chút thương xót, người phụ nữ ra lệnh. Cậu bé cầm thanh kiếm lên, không nói một lời phản kháng.

-------------------------------------------

Tới khi buổi huấn luyện kết thúc, Bóng số hai đã kiệt quệ, mình mẩy rã rời. Bóng số một đành bôi thuốc cho cậu khi cậu nằm dài bất động. Vì bị giới hạn nhất định, chủ nhân của họ chưa thể học được năng lực trị thương cho người khác, nên đây là điều duy nhất Bóng số một có thể làm.

“…”

Bóng số hai đưa tay lên che mắt.

Cả hai đều là bản thể nhân tạo, không có cảm xúc riêng tư. Nhưng giống như cô đôi khi nghi hoặc suy nghĩ của chủ nhân, thì có vẻ cậu cũng bắt đầu thấy hoài nghi cách hành xử của chính cô.

“Huấn luyện thì không sao… tốt nữa là đằng khác. Nhưng… có cần cực đoan đến vậy không?”

“Cần.”

“Tại sao chứ?”

“Ý em là sao?”

“Không… cái ‘tại sao’ đó không phải hỏi tại sao em lại cần thiết trong khi chủ nhân vẫn đang bảo vệ long tộc…”

“Vậy là gì?”

“Ý em là… không thể mạnh dần theo thời gian à?”

“Không được.”

Bóng số một trả lời dứt khoát.

“Khi nào, ở đâu, điều gì, và bằng cách nào – chúng ta có thể dự đoán, nhưng không thể chắc chắn. Đó là điều không ai tránh được, kể cả chủ nhân.”

“…”

“Vì vậy, em và ta phải luôn trong tư thế sẵn sàng. Phải sẵn sàng càng sớm càng tốt – đó là lý do những thứ này là cần thiết.”

Cậu im lặng.

“Em là một tồn tại do chính chủ nhân mong muốn tạo ra. Nghĩa là sự không tồn tại của em sẽ ảnh hưởng đến hạnh phúc của long tộc. Vậy nên, máu và nước mắt em đổ xuống sẽ góp phần đảm bảo niềm vui và sự an toàn cho họ.”

“Nhưng em đâu có khóc.”

“Vậy thì máu và mồ hôi nhé.”

“Vẫn là đổ máu ha…”

“Sao? Em thấy tàn nhẫn à? Phải đổ máu chỉ vì hạnh phúc của người khác? Rồi lại chính mình là kẻ phải gánh cái đó?”

“Không? Chị cũng ghê gớm lắm đó, ahjumma, nhưng chị coi thường em quá rồi đấy. Em cũng là một ‘Cái bóng của Đại công tước’ mà.”

“Ý em là con phượng hoàng non mới nứt trứng như em cũng ngang hàng với ta à?”

“Thì chị cũng là phượng hoàng thôi. Mà em đã được sinh ra vì lý do đó rồi, sao lại phải suy nghĩ nhiều làm gì?”

Dù nói vậy, giọng cậu vẫn ẩn chứa nỗi u buồn. Bóng số một thầm thở dài. Cuối cùng vẫn là phải dạy dỗ một đứa trẻ, bất kể có muốn hay không.

Nhưng đôi khi, nó cũng đáng yêu thật.

“Chút nữa luyện tiếp. Nghỉ một tiếng đi.”

“Ba mươi phút là được rồi.”

Cậu ra vẻ mạnh mẽ. Nhưng nói xong thì có vẻ lại thấy hơi ít, nên vội nói thêm.

“À mà… chắc ba mươi lăm phút cũng được…”

Cô bật cười khẽ.

Chủ nhân của cô khi mới ra đời… cũng từng táo bạo đến thế này sao?

Chợt có ý nghĩ hỗn láo lóe qua đầu, Bóng số một lắc lắc đầu để xua đi.

--------------------------------------------

Bom lặng lẽ chờ Yu Jitae viết xong bản ghi chép.

Dù không uống cùng hôm nay, thì một ngày nào đó cô cũng sẽ uống một mình. Thế nên anh quyết định dạy cô cách uống. Nếu rượu khiến cô vui, thì biết đâu nó sẽ trở thành một người bạn tốt với cô.

“Của em đây.”

“Vâng.”

Một hạt giống có hình dáng như cái ly nhỏ.

“Cạn ly~”

Tách – Yu Jitae và Bom chạm ly hạt giống. Rượu vang đỏ sẫm, nồng 80 độ, trôi xuống cổ họng, hương hoa nồng nàn như pháo hoa nổ tung trong khoang mũi.

“…Khụ!”

Uống một hơi cạn sạch, cô ho sặc sụa. Mắt tròn xoe.

“Cái này… nóng thật đấy…”

“Nóng?”

“Vâng. Em cảm nhận được rượu đang đi xuống.”

Cô dùng tay trượt dọc từ cổ xuống ngực, rồi đến bụng.

Bom chuẩn bị vài trái cây trong Dungeon trông giống xoài để làm món nhắm. Vừa ăn, cả hai vừa lặng lẽ cụng ly mấy lần.

Một lúc sau, Bom hơi bĩu môi, mở lời:

“Hình như em ngà ngà rồi.”

“Vậy à.”

“Em quay đầu lại thì thế giới cũng quay theo. Chắc đây là say nhẹ, đúng không?”

“Phải rồi.”

“Nhưng vậy không công bằng.”

“Sao lại không công bằng?”

“Sao chỉ mình em bị say?”

“Ý em là gì?”

“Ahjussi đâu có say, đúng không?”

“Có chứ.”

Kẻ hồi quy đã chủ động hạ tốc độ trao đổi chất xuống mức người thường – để tôn trọng độ quý giá của loại rượu này.

“Nhưng sao trông ahjussi bình thường quá vậy?”

“Vì ta uống khỏe.”

“Cho em cảm nhận cảm xúc của ahjussi một chút được không?”

Rồng có thể đồng bộ cảm xúc và suy nghĩ với người mình chạm vào. Có vẻ cô nghi anh đang nói dối. Dù kẻ hồi quy có thể giấu nếu muốn, nhưng vẫn để cô làm theo ý mình.

Bom đặt ngón trỏ lên mu bàn tay anh.

“Ra là thật…”

Ánh mắt hờn dỗi chuyển thành ánh nhìn đầy hứng thú.

Chắc vì đã ngà ngà say. Ngón tay cô, và cái chạm lên da anh, rõ ràng đến lạ.

Kẻ hồi quy không thấy thoải mái với tình huống hiện tại. Anh thấy bối rối vì tay mình đang chạm vào tay cô.

Nên anh định rút tay ra – nhưng cô dường như đoán được, bất ngờ nắm lấy ngón tay đó.

“Định chạy đi đâu đó~”

Cô cười khúc khích.

Thế là, anh tắt luôn cảm giác.

Lúc này, cơ thể anhn trở nên lạ lẫm vô cùng. Để có thể say, anh hạ tốc độ trao đổi chất, đóng băng cảm giác để giảm thiểu cảm giác va chạm da thịt, và giấu đi khí chất giả tạo của mình – vì cô muốn sự chân thật.

Lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu vòng lặp thứ bảy, kẻ hồi quy đã trở thành một người bình thường.

“Nhưng mà… sao tự nhiên em lại muốn uống rượu?”

“À, thật ra là em đã muốn uống từ lâu rồi.”

“Từ lâu?”

“Vâng. Em không nhớ rõ, nhưng hình như mẹ em hay uống lắm. Một thứ gì đó đỏ như máu…”

Bom nhìn chăm chú vào ly rượu mandrake, ánh mắt lạc trong ký ức, như thể màu đỏ đó gợi nhắc điều gì đó xa xăm.

“Em định sẽ tự uống một mình sau này, nhưng mãi vẫn chưa có dịp…”

“Và bây giờ là dịp đó?”

“Phải rồi. Với cả em cũng tò mò ahjussi khi say sẽ như thế nào nữa.”

Cô bật cười khúc khích. Đúng là đã hơi say thật. Đây là lần đầu tiên anh thấy ánh mắt lim dim và nụ cười lơ mơ đó trên gương mặt cô.

“Khi say, ahjussi có làm gì đặc biệt không?”

“Có.”

“Là gì vậy?”

“Trở nên bình lặng.”

“Chuẩn kiểu ahjussi luôn…”

Tách – những chiếc ly hạt giống lại chạm nhau.

“Huu… Sao tự nhiên bình tĩnh thế?”

“Anh cũng không nhớ rõ nữa. Chắc là do lần trước uống say rồi làm gì đó ngu ngốc. Từ sau hôm đó thì cứ thế này.”

“Người ta khi say có thể phạm sai lầm à?”

“Có chứ.”

Tách—

“Ah. Em làm đổ mất rồi…”

“Phí quá.”

Bom cúi xuống, đặt môi gần chỗ rượu vương trên mặt bàn gỗ, rồi sụp một tiếng, húp nó.

“Em đang làm gì vậy…”

“Anh vừa bảo là phí mà?”

“Nhưng mà…”

“Hmm… giờ nghĩ lại thì đúng là hơi bẩn nhỉ… Em làm vậy để làm gì không biết nữa…”

Cô cười khúc khích, vẻ mặt ngờ nghệch.

Tách—

“Uuhh… Rượu này mạnh thật đó, phải không?”

“Ừ.”

“Giờ em hiểu cảm giác say là như thế nào rồi… đúng là dễ chịu thật.”

“Đừng uống nhiều quá. Nhớ giải rượu trước khi bọn trẻ về.”

“Vââng…”

Tách—

“Haa… À đúng rồi. Em cho anh món ăn kèm nè. Đây, a—”

“…”

“Ngoan lắm.”

Anh đã uống không biết bao nhiêu lần thứ rượu mạnh kia, và giờ cũng đã ngà ngà say. Vừa nhai miếng trái cây Bom đút, anh buột miệng hỏi điều mà thường ngày chắc chẳng bao giờ nói ra.

“Sao lần nào em cũng bắt anh ăn vậy.”

“Chứ nếu em không ép thì anh chẳng ăn gì cả…”

“Anh không cần ăn cũng được.”

“Chính vì thế em lại càng muốn cho anh ăn hơn đó, biết không…?”

Tách—

Tách—

Tách—

“Thấy chưa. Anh lại bỏ không ăn nữa rồi…”

“…”

Hn hn hn, cô lại cười ngốc nghếch.

Chai rượu gần cạn, và anh thì say đến mức khó mà nhận thức rõ ràng. Gương mặt Bom, ánh mắt Bom—từ lâu đã trở thành một phần quen thuộc trong cuộc sống thường nhật của anh—hôm nay lại như in hằn sâu hơn trong tầm nhìn.

Và Bom nhận ra điều đó.

“Em đẹp không…?”

Cô gái tóc xanh biết rõ mình đẹp, bĩu môi khi ánh mắt anh cứ dừng lại nơi gương mặt cô quá lâu. Sau đó cô cười ngượng ngùng, rồi lại cười tinh quái như hồ ly, tay chọc nhẹ má mình, làm bộ dễ thương.

Anh nhìn trân trân như thể đang xem TV, lặng im không nói gì. Dần dần, anh bắt đầu thấy bối rối khi nhận ra Bom vẫn đang nắm lấy ngón tay mình.

Anh thấy rõ từng ngón tay, từng móng tay của cô. Cả những mạch máu xanh nổi trên làn da trắng.

Anh quyết định, nên kết thúc buổi uống rượu tại đây.

“Cốc này là cốc cuối cùng nhé.”

“Vâng…”

Nhưng có vấn đề. Bom, giờ đã say mèm, cầm cốc không vững nữa. Cách cô say hơi khác người thường, có vẻ là do sự đồng bộ giữa ý thức và cơ thể biến hình (polymorph) bị lệch.

Cô tưởng mình đã nắm lấy cái cốc, nhưng tay chỉ đưa lên không. Lặp đi lặp lại nhiều lần, cô nhíu mày khó chịu, trừng mắt nhìn cái cốc vô tội.

“Sao lại không cầm được chứ…”

“…”

Yu Jitae đành cầm lấy cái cốc, rót rượu vào, rồi đưa cho cô. Cô ôm lấy bằng cả hai tay, cố giữ chặt.

Những giọt rượu cuối cùng trôi xuống cổ họng. Ực, ực. Uống xong, cô thở dài một hơi mệt mỏi, lan tỏa hương rượu thoảng hương hoa ra không gian.

Bom nhìn chằm chằm vào miếng trái cây cuối cùng còn sót lại, rồi lẩm bẩm.

“Cái này… Em muốn ăn…”

“Hả?”

“Nhưng em không cầm lên được…”

Anh ngẫm nghĩ. Có thể cô đang muốn anh đút cho cô ăn.

“Em muốn ăn… nhưng mà không nhấc lên được…”

Cô đưa tay ra như thể đang cầm lấy miếng trái cây, nhưng khi rút tay về, nó vẫn nằm y nguyên trên bàn. Cô càng thêm uể oải, mắt trĩu xuống.

“Em muốn ăn… em muốn ăn mà…”

“…”

Ánh mắt mờ mịt của cô quay sang nhìn Yu Jitae. Anh thở dài, cầm miếng trái cây đưa cho cô. Bom ngước nhìn anh với vẻ mặt buồn rười rượi, rồi hé môi.

Miếng trái cây vào miệng cô.

Nhưng vì đã say, cô không kiểm soát được miệng và cằm.

Thế nên—

Cô cắn luôn cả ngón tay của Yu Jitae.

“…?”

Cô ngơ ngác, ánh mắt mông lung nhìn qua lại giữa mắt anh và tay anh.

Cảm nhận được hơi ấm trong khoang miệng cô, anh lập tức rút ngón tay ra. Cảm giác mơ hồ nãy giờ chợt tan biến, và mọi giác quan quay trở lại rõ ràng như lưỡi dao sắc.

Một cảm giác bối rối cực lớn trào dâng từ tận đáy lòng anh.

“Em đang làm gì vậy…”

Ngay khoảnh khắc đó, Bom bật cười. Ahaha, cô vừa cười vừa vẫy tay như thể phủ nhận điều gì đó.

“Không… Em không cố ý đâu…”

“…”

“Thật mà. Chỉ là tai nạn thôi. Tai nạn…”

-----------------------------------------

“…”

Kaeul nhìn trân trân ra cửa sổ.

Cô vừa tìm thấy một con gà con cực kỳ dễ thương giữa núi. Cô định chụp hình cho Chirpy xem, nhưng lại nhận ra mình để quên đồng hồ ở nhà.

Thế là cô quay lại một chút.

Nhưng vừa đến gần nhà, cô đã ngửi thấy một mùi hoa nồng nàn lan tỏa khắp nơi. Bị sự tò mò dẫn lối, cô len lén đến bên cửa sổ và nhìn trộm vào bên trong.

Unni với ahjussi đang uống rượu.

Uwah, họ đang nhậu kìa…! – cô nghĩ.

Nhưng rồi, ánh mắt cô chạm phải vẻ mặt của Bom.

“…”

Yu Jitae quay lưng lại phía cửa sổ, nên cô không thấy được biểu cảm của anh. Bom đột ngột phá lên cười, miệng nói gì đó là “tai nạn”, nhưng Kaeul không hiểu rốt cuộc tai nạn gì đã xảy ra.

Cái mà cô thấy rõ, là ánh mắt của Bom khi nhìn Yu Jitae.

“…”

Từ ánh mắt và biểu cảm của Bom say rượu, Kaeul cảm thấy một điều gì đó kỳ lạ và kỳ diệu khiến đầu óc choáng váng.

Tim cô bắt đầu đập nhanh hơn.

“…”

Bình thường cô khó tập trung vào một chuyện quá lâu, nhưng lần này, cô cứ nhìn chằm chằm vào hai người đó, không thể rời mắt.

Mãi đến khi họ bắt đầu dọn dẹp, cô mới sực tỉnh rồi lặng lẽ rút lui. Nhưng ngay cả khi đã quay trở lại ngọn núi, tim cô vẫn chưa thôi đập rộn ràng.

Thình thịch, thình thịch…

Cuối cùng, Kaeul tự hỏi—

Mình vừa nhìn thấy gì vậy…?