“…Đây. 40 đô.”

Gyeoul chìa ra một xấp tiền một đô nhàu nhĩ.

“Em chắc chứ?”

“…Vâng.”

“Em phải tự đếm cho anh.”

Nghe Yu Jitae nói vậy, cô bé liền phụng phịu môi.

“…Anh không tin em à?”

“Gyeoul. Trong chuyện tiền bạc thì không có bạn bè, cha mẹ hay con cái gì cả đâu. Nên em kiểm lại giùm anh cho chắc.”

“…”

Vậy sao…? Ghi tạc lời ấy vào trong đầu, Gyeoul lặng lẽ đến bên bàn, bắt đầu xếp từng tờ tiền xuống.

“…Một, hai, ba, bốn…”

Toàn bộ đều là tờ một đô. Sau một hồi đếm kỹ càng, đúng là vừa đủ bốn mươi tờ.

“Sao toàn tiền một đô vậy?”

“…Vì như vậy, nhìn sẽ giống như có nhiều hơn?”

“Em đổi hết sang tiền một đô à?”

“…Vâng.”

Quái thật, anh nghĩ bụng rồi cất tiền đi.

“Rồi. Nhận đủ rồi. Vậy là không cần đội mũ bảo hiểm nữa.”

“…Hehe.”

“Đi đi.”

Gyeoul gật đầu, xoay người bước ra ngoài. Ngay trước khi khép cửa lại, cô bé chợt ngoái đầu, nhìn anh thẳng vào mắt.

“Gì thế?”

“…Em thích.”

“Thích gì cơ?”

“…Đi bán ô, cùng với anh.”

“Anh cũng vậy.”

Tiếng cười của con bé lúc cầm được tiền, và âm thanh mưa rơi hòa cùng tiếng cười đó – tất cả trở thành một ký ức khá dễ chịu. Có lẽ đối với cô bé cũng thế.

“…Lần sau, giúp em nữa nhé.”

“Không công hả?”

“…Hở?”

“Anh giúp em bán hàng mà. Phải trả tiền công theo giờ chứ.”

“…”

Gyeoul im lặng. Cô bé trầm ngâm một lúc rồi nhìn anh với ánh mắt ngờ vực.

“…Anh ơi, một giờ bao nhiêu?”

“Một đô.”

Nếu người của Hiệp hội nghe thấy, chắc họ sẽ chết lặng. Dù có trả một trăm triệu đô, họ cũng không dám mơ thuê Yu Jitae trong một tiếng.

Thế mà Gyeoul lại lắc đầu phụng phịu.

“…Đắt quá…”

“Gì mà đắt? Anh còn không đáng giá một đô à?”

“…”

Cô bé im lặng, vẻ mặt không hài lòng. Dường như đang tính mặc cả? Quả đúng như dự đoán. Gyeoul lầm bầm vài câu, rồi cẩn trọng lên tiếng:

“…Một đô… một tiếng rưỡi.”

Kẻ hồi quy suýt bật cười. Đứa trẻ nhỏ tóc xanh này đúng là một doanh nhân chính hiệu.

“Được rồi. Vậy năm mươi cent một giờ. Thế nào?”

Cô bé vẫn không vui lắm dù anh đã nhượng bộ. Với cái đà này, có khi nó còn mặc cả xuống ba mươi cent.

“Anh giảm một nửa giá rồi đó. Không thích thì thôi, khỏi cần giúp nữa.”

Lúc này Gyeoul mới quýnh quáng lắc đầu:

“…Ư ư ư. Em thích mà. Năm mươi cent. Tốt.”

Sau cuộc thương lượng thành công, cô bé cười toe như một bà chủ gian thương.

-------------------------------------

Chíp chíp. Meo. Chíp. Meoooww! Chíp! Meeeoowww!

Gà con và mèo đang đối thoại.

Linh thú chó không còn ở đó nữa. Năm phút trước, nó đã băng qua khe nứt sang phía bên kia. Giờ chỉ còn lại hai đứa ở Lair.

Linh thú mèo than thở thảm thiết: [Tôi chờ Boss đến giờ là vì tôi tốt tính thôi đấy. Con chó ngu kia còn bỏ đi rồi. Có tí tôn trọng tôi thì sao lại để tôi ở lại thế này hả?]

Gà con liên tục xin lỗi, van nài mèo đợi thêm một chút nữa.

[Tôi ghét mấy con chim. Cụm từ “óc chim” không phải vô cớ đâu nha]. Mèo gắt lên.

Chirpy nói rằng mèo có thể qua trước cũng được, không cần chờ nó. Nhưng mèo thì tròn mắt nhìn: [Nhỡ cái khe nứt đóng lại thì sao? Định để tôi sống vui vẻ bên kia, còn cậu kẹt lại đây à?]

[Vui lắm meow!! Tôi sẽ gọi gà rán về ăn một mình meow! Ý hay đó. Chủ tôi cũng thích gà rán lắm.]

Nghe cuộc trò chuyện giữa hai linh thú, Yu Jitae nhận ra rằng quan hệ giữa chúng còn sâu sắc hơn anh nghĩ.

Chirpy là một linh thú không ngại sử dụng sức mạnh. Còn linh miêu dường như đã được nó cứu ngay trước lúc bị đám mèo khác giết.

Vì không muốn phản bội ân nhân, linh miêu mới nán lại chờ.

Nhưng mọi thứ cũng có giới hạn. Gà con quá cứng đầu, khiến mèo phát cáu.

Meeoooww–!! Không chịu nổi nữa, con mèo xông tới cào cấu, cắn xé Chirpy tới tấp.

【 Cắn (D) 】

Nó hoàn toàn nghiêm túc. Gà con đành bỏ chạy, máu rỉ từ trán.

Chíp!!

Vừa chạy trốn, Chirpy vừa nói: [Tôi nhất định sẽ đi. Nhưng… chưa phải bây giờ. Nên… xin hãy đợi thêm chút nữa.]

-------------------------------------------

Phòng 301. Yu Jitae nói chuyện với Kaeul:

“Trước mắt, cứ luyện theo mấy gì Bom dạy là được rồi.”

“Vâng vâng.”

“Đừng cố gắng quá sức. Giờ em nên tập trung vào việc giảm đầu ra.”

“Nhưng mà… nếu đầu ra của em mạnh thì đâu cần giảm làm gì? Không phải nên tăng thêm sao?”

“Nếu ngay cả một ít sức mạnh mà còn không điều khiển nổi, thì tăng làm gì? Cái gì cũng phải có trình tự.”

“Aht, ah…!”

“Có vẻ em đang hứng thú nhỉ? Có động lực rồi sao?”

Kaeul khẽ cười: “…Chắc là… một chút ạ?”

Ngay bên cạnh. Yeorum đang nghe mà chẳng mấy bận tâm, bỗng giật nhẹ người khi nghe câu đó. Là giọng nói ư? Hay một cảm giác nào đó từ lời nói?

Dù sao thì, hôm nay Kaeul trông có gì đó lạ lạ. Cảm giác như con bé đã thay đổi đôi chút trong hai tuần qua.

Sau bữa sáng, Yeorum gọi Kaeul lên sân thượng.

“Nn. Có chuyện gì thế, unni?”

“Nghe nói em đang học ma thuật?”

“Unn.”

“Thấy sao? Làm được chứ?”

Yeorum vừa hút thuốc vừa hỏi.

“Nn nn. Em cũng không rõ lắm…”

“Không rõ cái gì?”

“Cảm giác vẫn chưa thật… nhưng mà nhìn mọi thứ nổ tung cũng vui vui.”

Kỳ thật. Con nhóc này lúc nào mà bình thản vậy nhỉ? Cảm giác như có điều gì đó đã thay đổi.

“Này.”

“Unn?”

“Lại đây chút.”

“Gì vậy?”

Kaeul bước tới. Yeorum ngậm điếu thuốc giữa môi, rồi dùng cả hai tay cù léc hai bên hông cô bé.

“Uaah…!”

Kaeul vốn rất nhột, lập tức cười ré lên “Kyahahaha” rồi uốn éo người né tránh. Lúc đó Yeorum mới chịu dừng lại, vẻ mặt đầy mãn nguyện.

“C-Cái gì vậy, tự nhiên làm sao thế…! Hức hức…!”

“Thôi kệ đi. Mà, Yu Jitae là thầy tốt hả?”

“Unn? Thật ra thì, có gì đó hơi lạ á…”

“Lạ gì cơ?”

“Em hay bị Bom-unni mắng lắm đúng không? Mỗi lần như vậy là em lại nghĩ, ‘thôi hôm nay đến đây là hết rồi’. Nhưng mỗi khi luyện tập đến mức tưởng như muốn xỉu thì ahjussi lại khen em, bảo ‘làm tốt lắm’.”

“…Khen á? Rồi sao nữa?”

“Thế là em lại có động lực để tập tiếp vào ngày hôm sau. Umm… Nghĩ lại thì, có vẻ như em đang bị hai người họ huấn luyện giống như huấn luyện thú cưng á…?”

“…”

“Nhưng mà, cảm giác cũng không tệ lắm đâu.”

Kaeul cười toe toét như một chú cún con, ánh mắt ngơ ngác thường thấy. Yeorum thì nhả ra một làn khói thuốc.

“Anh ta khen em? Thường xuyên?”

“Unn! Umm, chắc là ngày nào cũng có á?”

“…”

Yeorum cứ đứng đó lặng người, hút thuốc. Kaeul nghiêng đầu hỏi có thể quay về được chưa.

“Không. Đợi đã” Yeorum nói.

“Gì nữa. Lại gì nữa đây.”

“Hả? Có gì không hài lòng à? Nói chuyện với unni chán đến vậy sao?”

“Un. Chán thật luôn!… Ể không không, em đùa đó! Hehe…”

Yeorum siết nhẹ nét mặt, nhưng Kaeul lập tức vờ ngã lưng ra, thò bụng ra như một chú cún con vẫy đuôi. Yeorum tỏ vẻ hài lòng, hỏi:

“Em tính nhuộm tóc à?”

“Hả? Sao chị biết hay vậy?”

Yeorum nheo mắt lại.

“Em đang nghĩ chuyển sang màu vàng sáng hơn một chút.”

“Cái đồ…”

May thay, Kaeul không định nhuộm đen. Yeorum khẽ tặc lưỡi.

“Ừ. Vàng sáng hay tối thì cũng được. Nhưng đừng có nhuộm đen.”

“Unn? Sao vậy?”

“Cứ đừng làm vậy. Trừ khi em muốn thấy có người chết.”

“Có người chết nếu em nhuộm tóc đen á?”

“Ừ.”

“Vậy còn xám thì sao?”

“Hả? Xám…? Không được. Ừ, cũng không được nốt.”

“Thế xám sáng thì sao? Gần giống bạc đó, chắc được nhỉ?”

“Cứ sống như quả chuối cho chị. Trừ khi em muốn chết.”

“N, nn…”

Kaeul gật đầu rồi quay về nhà. Sau đó cô ra ngoài đi dạo, và Yeorum có thể nhìn thấy từ mái nhà cảnh hai chú gà con đang chạy ra như hai đứa ngốc.

Huu…

Bị bỏ lại một mình, Yeorum chìm vào suy nghĩ.

Cái con nhỏ tóc đen đó. Thằng khốn Dick Jitae. Kaeul học ma pháp á? Vậy tụi mình có thể chiến đấu cùng nhau không…?

Những dòng suy nghĩ cứ nổi lên liên tục trong đầu cô. Nhưng rồi, đầu óc lại trở nên trống rỗng một cách kỳ lạ. Và điều duy nhất còn đọng lại… là lời Kaeul nói: rằng mỗi ngày Yu Jitae đều khen cô bé.

Yeorum nhả ra một làn khói đậm đặc, lẩm bẩm.

“…Lạ thật đấy…”

Tên đó, bình thường có bao giờ khen ai đâu.

------------------------------

“Hmm… nên là, con nghĩ thế này.”

Giữa khu rừng rực sáng, trong thế giới ngập tràn hương gỗ mát dịu, Bom đang ngồi trên gốc cây, chậm rãi lên tiếng.

“Có một thứ gọi là ‘quy trình’ đúng không. Kiểu như chuỗi sự kiện nối tiếp nhau trong một khoảng thời gian nhất định.”

Cô ngập ngừng tìm lời. “Theo quy trình thì, con là người đầu tiên. Nhưng nếu sau này có một cô gái khác xuất hiện…”

Giọng cô nhẹ và chậm như một ca sĩ không quen nói chuyện, cố gắng diễn đạt những điều đang chất chứa trong lòng. “Nếu con không ‘trao đi cái đầu tiên’… thì liệu mọi chuyện có được giải quyết không nhỉ?”

Bom cười gượng sau khi nói ra điều đó. Ở phía đối diện, một bà lão tóc trắng bật cười. Tên bà là Li Hwa.

“Hoặc có khi, ‘quy trình’ đó ngay từ đầu đã là sai.”

“Ý bà là quy trình sai ngay từ gốc ạ?”

“Ừ. Hoặc, tương lai mà ta thấy chỉ là một giấc mộng. Cả hai tương lai.”

“Hmm.”

“Không ai trong số bọn con được ôm ấp cả. Kể cả cô gái tóc đen kia. Nếu tất cả chỉ là mộng tưởng…”

Người siêu nhân già nhìn cô bé đang cố gắng bào chữa cho cảm xúc của mình mà khẽ thở dài.

“Nếu cháu cứ nghĩ theo hướng đó, chẳng phải mọi thứ sắp tới sẽ chìm trong sương mù sao?”

“Đúng là vậy, nhưng nếu cháu trao đi cái đầu tiên thì về mặt tinh thần, cháu sẽ sụp đổ mất.”

“Vậy à.”

“Vâng… nên chỉ là mơ thôi. Một giấc mơ. Từ những gì cháu biết, mấy chuyện như vậy cũng từng xảy ra rồi. Dù hiếm, nhưng không phải là không thể…”

Li Hwa lắng nghe mà cảm thấy thật tội nghiệp cho đứa trẻ. Bà tặc lưỡi.

“Nghe này, Bom.”

“Vâng?”

“Cháu thật lòng yêu thương cậu trai trẻ đó, đúng không?”

“Hmm… vâng.”

“Yêu nhiều đến mức nào?”

“Bao nhiêu ạ?”

“Ừ. Thử diễn tả xem.”

“Hmm…”

Nhìn về phía xa của khu rừng, Bom chậm rãi mở miệng với ánh mắt mơ hồ.

“Cháu chọn toàn bộ món ăn thay cho ahjussi.”

“Món ăn?”

“Vâng. Cả nước uống lẫn đồ ăn. Nếu không thì ahjussi sẽ chẳng bao giờ thử món mới. Anh ấy toàn chọn như cũ thôi. Cơm chiên ở tiệm, gà rán nguyên bản không sốt, pizza thì chỉ có pepperoni, cà phê thì long black…”

“Thật là khẩu vị chán ngắt cho một người trẻ tuổi.”

“Đúng ạ? Anh ấy luôn như vậy. Nên cháu thường chọn mấy món khác nhau cho anh ấy. Nhưng rồi ahjussi lại khó chịu. Có khi mắng cháu là ‘ăn gì cũng được cả’. Những lúc như vậy, cháu lại nghĩ, hay là mình chọc tức anh thêm chút nữa?”

“Oh? Sao thế?”

“Để bị anh ấy đánh. Như là vỗ má hay vỗ mông gì đó. Không phải đùa đâu, mà có hơi mạnh tay một chút. Tất nhiên, nếu đánh mạnh thật thì sẽ đau lắm. Cháu có thể khóc vì đau. Nhưng nếu như vậy thì cháu có thể chứng minh được.”

“Chứng minh điều gì?”

“Là cháu vẫn có thể yêu ahjussi… kể cả khi anh ấy làm vậy.”

Ánh mắt cô bé trở nên xa xăm hơn nữa.

“Nhưng ahjussi chắc chắn sẽ không bao giờ đánh cháu. Nên cháu sẽ chẳng thể chứng minh điều đó được. Đó mới là điều khiến cháu buồn.”

Li Hwa im lặng. “Chỉ có một điều là quan trọng. Cháu chỉ không muốn anh ấy yêu ai khác ngoài cháu.”

Nói rồi, Bom ôm đầu gối, co người lại. “Trước đây cháu đâu có thích anh ấy đến thế… Vậy từ khi nào lại trở thành như thế này nhỉ?” – cô hỏi, nhưng bà lão chỉ lặng thinh dù biết rõ câu trả lời.

Cảm xúc một khi đã lệch khỏi quỹ đạo, thì sẽ càng trượt sâu hơn – như chính bà, từng yêu chồng mình nhiều hơn sau khi ông qua đời. Và đứa trẻ trước mặt bà giờ đây, cũng không khác gì.

Hiện thực là một thứ vô cùng cay nghiệt. Bà lão tặc lưỡi, rồi cất tiếng hỏi điều quan trọng nhất, giọng mang theo chút đắng cay. “Nếu cháu yêu cậu ấy đến vậy… khi cậu ta muốn cháu, liệu cháu có thể từ chối không?”

Đôi mắt Bom khẽ cụp xuống. Nhưng trên môi lại thoáng một nụ cười. Nụ cười buồn đến xót xa.

“…Chắc là khó lắm…”