Greenland.

Tại dãy núi băng tuyết phủ trắng xóa, sâu trong vùng đất chưa từng có dấu chân người— Trong lòng một khối tinh thể băng trong suốt khổng lồ, một con quái vật cấp cao đang quằn quại cơ thể.

Cánh tay của sinh vật mới nở, to bằng cả phần thân trên của Yu Jitae, giật giật như thể muốn giũ bỏ lớp vảy cũ kỹ đã bao phủ nó suốt thời gian qua. Màng mắt mỏng phủ trên nhãn cầu khẽ nâng lên khi sinh vật mở mắt yếu ớt, đảo ánh nhìn một cách lơ đãng. Theo chuyển động ấy, lớp màng ngoài rơi rụng dần, để lộ ra lớp phủ mới đang hình thành bên dưới.

Chiếc sừng và lớp vảy lẽ ra phải cứng như đá, nhưng vào lúc này lại mềm yếu đến đáng ngạc nhiên—mong manh đến mức dòng nước bên trong khối băng khiến vảy lật phật như những chiếc lá khô trong gió. Cảnh tượng ấy càng khiến người ta thêm thấm thía: con quái vật khổng lồ tưởng chừng thống trị kia, thực chất chỉ là một sinh linh non nớt chưa đầy một tuổi. Những lớp màng bám chặt cơ thể, không chịu rơi đi dù sinh vật liên tục quằn quại đầy nỗ lực, khiến kẻ quan sát chẳng khỏi sinh lòng xót xa.

Giá mà anh có thể chạy đến và lột giùm những lớp màng ấy, hẳn lòng sẽ thấy yên ổn hơn. Nhưng đây là thử thách mà chính nó phải vượt qua. Không phải sự trưởng thành nào cũng cần đi kèm với đau đớn, nhưng có những lúc trưởng thành, nhất định phải trả giá bằng đau đớn.

Bằng cách tự mình loại bỏ lớp vảy cũ, Gyeoul sẽ dần cảm nhận được thân thể mới, khớp xương, và những lớp vảy mềm mại đang thay thế. Đó là một hành trình mà Yu Jitae không thể can dự vào.

Nhiều suy nghĩ trỗi dậy trong tâm trí anh.

Điều gì đang dẫn dắt cuộc đời của Lam long? Vì sao cô bé tóc xanh ấy lại cản đường anh? Vì lý do nào mà cô bé đã chết?

Thở ra một làn khói trắng trong hang băng lạnh giá, Yu Jitae tiếp tục dòng suy tưởng.

“…Anh sẽ cần đến em.” Lam long đã từng thỉnh cầu được theo anh.

“…Anh tưởng em làm vậy là vì thích anh à?” Dù mang lòng oán ghét, cô vẫn nói ra những lời ấy.

“…Nhưng mà, không thể cứ sống như vậy được.”

Vì lý do gì mà một sinh vật căm ghét anh lại chọn can thiệp vào cuộc đời anh? Lam long ấy, giờ không còn tồn tại trên thế gian này nữa. Không ai có thể trả lời những câu hỏi ấy.

Rồi bất chợt, anh nhớ lại lời đứa trẻ vừa nói trước đó.

“…Ahjussi, là người tốt hả?”

Khi anh trả lời “Không”, bé con đã buồn bã cúi đầu.

“…Vậy thì, không tốt chút nào.”

“…Sẽ hay hơn, nếu ahjussi là người tốt.”

Vậy thì, người tốt là ai?

Gyeoul đã trả lời như thế—Người tốt là người nhặt rác; là người cho mèo ăn; là người chơi với bé…

“Đùng—”

Dòng suy nghĩ của anh bị cắt ngang.

Mặt đất rung lên. Không phải một chấn động nhỏ—lực chấn lan ra khiến lớp băng tuyết đóng trên vách hang rơi lả tả.

“Đùng—”

Một cú va chạm nữa khiến toàn bộ núi băng rúng động. Trong khoảnh khắc, Yu Jitae bung mở những giác quan vốn đang bị phong tỏa và dò xét bên ngoài.

Một con quái hình người cao đến ba mét đang nhảy lên rồi giáng mạnh hai cánh tay như búa tạ xuống mặt núi.

“Đùng—”

Lối vào hang băng từng được anh phong ấn chấn động dữ dội, từng mảnh băng vụn rơi lả chả xuống. Những vết nứt nhỏ bắt đầu lan trên vách hang. Và khi một luồng ma lực dơ bẩn lén lút len qua được phong ấn—

Người đàn ông đã chịu đựng suốt hơn ba mươi giờ đồng hồ để quan sát Gyeoul lột xác, nhạy cảm đến từng hơi thở, cuối cùng đã nổi giận.

Bên cạnh anh là thanh kiếm dài mang theo theo lời khuyên của Bom. Anh nắm lấy chuôi kiếm, xoay người không chút do dự.

Một khi đã vào trong tinh thể băng, Lam long sẽ an toàn trước mọi đe dọa thể chất. Việc của anh lúc này, chỉ là tiêu trừ tận gốc nguồn ma lực dơ bẩn kia.

Trong thoáng chốc, một nghi ngờ lướt qua tâm trí.

Vốn dĩ, quái vật sống dưới biển còn nguy hiểm hơn cả những sinh vật đất liền. Những khe nứt dưới đáy đại dương nằm ngoài tầm quan sát của con người. Phần lớn quái vật chết ngay sau khi rời khỏi khe nứt vì không chịu nổi áp suất nước hoặc bị những sinh vật mạnh khác ăn thịt.

Chỉ những kẻ vượt qua được tất cả mới có thể sống sót. Và anh—Yu Jitae—người biết rõ điều đó, chắc canh không thể không có chuẩn bị.

Ngay khi nghe Gyeoul nói rằng trái tim bé có cảm giác tê dại, anh đã phái bản thể phân thân đi tiêu diệt sạch quái vật quanh vùng. Vậy thì tại sao, vẫn còn đến hai con Hải thú xuất hiện và gào thét bên ngoài?

Dòng suy nghĩ kết thúc tại đó.

Bỏ lại hang băng sau lưng, Yu Jitae lao qua những sườn núi tuyết phủ. Tứ chi anh gào thét vì đau.

Làn da nơi bàn tay nắm kiếm đã rạn nứt vì tê cóng lâu ngày, máu chảy ròng ròng—thứ máu mang sắc đỏ đen ghê rợn. Đau rát như có dao cắt, nhưng anh không quan tâm.

Ngay cả khi không sử dụng năng lực hay quyền năng đặc biệt nào, việc đập chết vài con quái cũng chẳng đáng để anh bận tâm. Chưa kể, tâm trạng anh lúc này đang cực kỳ tệ.

Bất kể bọn chúng là gì—chết là còn nhẹ.

Chẳng bao lâu, anh thấy hai sinh vật đang tiếp cận từ xa.

[Hải Thú Thâm Uyên] Cả hai đều cao tầm ba mét. Cấu tạo thích nghi hoàn hảo với môi trường nước, lớp lông trắng ngắn phủ lấy làn da đen xanh.

Cơ thể Hải thú thâm uyên sẽ thay đổi theo môi trường. Vì nơi đây lạnh giá, nên chúng trông giống như Yeti với lớp mỡ dày chống lạnh.

Một đực, một cái. Cả hai đều to bè như những quả cầu, bụng phình to như núi, nắm đấm lớn cỡ đầu người.

Yu Jitae đã giấu sát khí đến mức tối đa nên dù ở khoảng cách gần, bọn chúng vẫn không nhận ra sự hiện diện của anh.

Chẳng mấy chốc, một con nhảy vọt lên cao. Mục tiêu rõ ràng—nó đang cố rung chuyển mặt đất, phá hủy các hang động bên dưới để dễ săn mồi hơn.

Có lẽ chúng đang hướng tới sinh vật phát ra hương thơm ngọt ngào kia.

Tuy nhiên, con đực vừa nhảy chưa kịp vung tay đã bị Yu Jitae xông tới, đâm thẳng vào cổ họng con cái bằng thanh kiếm.

Lưỡi thép lạnh lẽo xuyên qua cơ bắp rắn chắc. Máu xanh phun ra như suối.

“Guuuoook!”

Con cái rú lên.

Nhát kiếm không hề mang theo ma lực, năng lực hay sát khí, nên không thể xuyên sâu. Anh đạp vào ngực nó, rút kiếm ra.

Con đực quay lại cực nhanh, vung hai nắm đấm như búa trái phải. Tiếng không khí rít lên khi cú đấm xé gió, chứng minh sức nặng khủng khiếp phía sau.

Vì nó đã nhiều lần đập xuống đất, mặt núi đã lún xuống. Cả khu vực biến thành một hố lớn với vách băng nghiêng như cái bẫy kiến. Mỗi cú đấm là một lần băng nổ tung như đậu hũ.

Nhưng điều đó chẳng có gì đáng lo—vì nó không chạm được vào anh. Yu Jitae né tránh dễ dàng và nhắm vào đôi mắt, nơi yếu nhất trên cơ thể kẻ địch.

Phập.

Một nhát đâm—con mắt trái nổ tung.

Phập.

Nhát nữa—con mắt phải nát bét.

Trong lúc ấy, con cái dang rộng hai tay, lao đến chộp lấy anh. Yu Jitae cúi người, lách qua. Tứ chi đông cứng như hét lên vì đau, nhưng anh biết động tác mình vẫn ổn nên không thèm bận tâm.

Con quái cái hụt mục tiêu, lập tức lấy lại thăng bằng rồi lao vào lần nữa. Anh chờ đúng thời điểm, vung kiếm mạnh nhất có thể, chém từ xương quai xanh xuống tận ngực và bụng rộng. Lưỡi kiếm rạch toạc lớp da, vết chém sâu tới mức lớp mỡ bên trong vỡ tung như quả bóng nổ.

Máu xanh từ thân thể quái vật phun trào, ướt đẫm người anh.

Anh lau qua mắt, rồi bước tới gần con cái đang giãy giụa điên cuồng, đâm kiếm xuyên thẳng qua cổ nó.

“Guuwoak! Gwoaak!!”

Nó há miệng. Giống như đang nói, “Cứu tôi, cứu tôi…”

Nhờ kỹ năng 【 Ngôn ngữ thất truyền - Fallen Babel (S) 】, anh hiểu được tiếng của quái vật. Nhưng anh không dừng tay.

Ngay lúc đó, con đực đang quơ tay loạn xạ vì mất đi thị lực nghe được tiếng rú của con cái—liền phát hiện vị trí của anh. Nó gào lên—một tiếng gào tập hợp tất cả nỗi phẫn nộ và lòng can đảm cuối cùng còn sót lại.

“Gururarararara—…!”

Tiếng gầm rú chợt bị chặn đứng khi thanh trường kiếm của Yu Jitae xuyên thẳng vào cổ họng con quái vật.

Thân thể to lớn đổ ầm xuống, đầu nó đập mạnh vào vách băng dốc đứng. Băng vỡ toang, máu xanh văng tung toé.

Anh đâm thẳng vào hốc mắt con quái đực. Anh đâm, rồi lại đâm. Không nói một lời, chẳng có lấy một ý nghĩ. Chỉ lặng lẽ chờ đợi mạng sống của con thú này kết thúc. Dù cơ thể nó có mạnh mẽ đến đâu, thì cũng chẳng mấy chốc lưỡi kiếm đã xuyên qua hốc mắt, nghiền nát não bộ thành từng mảnh. Thứ dịch nhầy bẩn thỉu trào ra từ mắt con quỷ dưới nước.

Trong khi đó, con cái giãy giụa bò đi bằng cả tay chân, hấp tấp tìm đường thoát thân. Có vẻ như nó nghĩ rằng chỉ cần xuống nước là có thể sống sót.

Yu Jitae lao vọt tới chỉ trong một bước, vung kiếm chém vào mắt cá chân con quái vật đang bỏ chạy. Cấu trúc cơ và xương của nó khá giống người, nên bàn chân của con cái bị chặt lìa ngay cùng với gân gót Achilles.

Anh toan chém nốt bàn chân còn lại, nhưng con quái nhanh chóng xoay người, dùng bắp chân đỡ lấy nhát chém. Cơ và xương nó cứng đến độ lưỡi kiếm khó lòng xuyên qua.

Vậy nên, Yu Jitae đâm thẳng lưỡi kiếm vào giữa hai chân con quái. Nhát đâm chí mạng khiến nó co giật dữ dội vì hoảng sợ.

Không thể xoay người được nữa, anh liền xé luôn gân gót chân còn lại. Và để kết liễu sinh mạng của con quái đã không còn đường sống, anh bước đến chỗ đầu nó.

“Gururak! Gurararakk—–!!”

Con quái cái rít lên một tiếng thê lương. Và Yu Jitae hiểu nó đang nói gì.

Anh rời mắt khỏi nó. Từng cử động đầy bản năng, hoang dã của anh giờ đã lấy lại sự điềm tĩnh. Ánh nhìn chậm rãi lướt qua xung quanh, như thể đang tìm kiếm điều gì đó.

Có điều gì đó khiến anh thấy lạ.

Sao lại có thêm kẻ săn mồi xuất hiện trong lãnh địa vốn đã được dọn dẹp sạch sẽ? Có lẽ là bị xua đuổi khỏi vùng kế cận, hoặc đang đói đến cùng cực.

Và nếu xét tất cả những điều đó, thì lời mà con quái cái thốt ra chỉ có thể là:

“Chạy đi.”

Ánh mắt lạnh lẽo của anh dõi theo hướng của tiếng gọi ấy, chăm chú nhìn về phía bên kia ngọn đồi phủ tuyết. Lũ quái ngụy trang bằng sắc lông hòa vào khung cảnh nên rất khó nhìn ra, anh đành vận một chút mana để hỗ trợ thị lực.

Nếu đã có một con đực và một con cái—

—thì chắc canh cũng sẽ có một đứa con.

Nhưng chỉ vì nó là con non, không có nghĩa anh sẽ để nó sống.

Kia rồi.

Bỏ lại con mẹ đã mất hết chân, chẳng thể chạy được nữa, Yu Jitae cất bước.

Nhưng đúng lúc đó, con quái cái chộp lấy chân anh. Mặc cho đã mất quá nhiều máu, sức lực gần như cạn kiệt, nó vẫn cố níu giữ với chút tuyệt vọng cuối cùng. Yu Jitae liền giẫm mạnh lên đầu nó, ngay chỗ hốc mắt—cho đến khi đôi mắt nổ tung.

Xoay người, anh phóng về phía đứa nhỏ. Con quái mẹ giật giật cơ thể, cố lết bằng hai cánh tay, nhưng Yu Jitae chỉ mất một bước để băng qua khoảng cách năm mươi mét, bỏ lại nó phía sau.

Anh áp sát con non đang run rẩy cứng đờ, chỉ thò mỗi cái đầu lên khỏi mặt nước. Con quỷ nhỏ hình người ấy đã chết lặng từ khi tận mắt chứng kiến cái chết của bố mẹ, nên phản ứng cực kỳ chậm chạp.

Đến khi nó hoàn hồn, định trốn xuống nước thì đã muộn. Yu Jitae tóm lấy đầu nó. Vì lớp lông ngắn khiến việc nắm khó khăn, anh liền duỗi móng tay sắc nhọn, bấu vào da sau gáy. Da thịt rách toạc, tạo thành một cái "tay cầm" vững chắc.

Anh nhấc bổng nó lên chỉ bằng sức mạnh thuần tuý. Con quỷ dưới nước nhỏ bé, chưa tới một mét, lộ rõ giữa nền tuyết trắng.

Chỉ cần giết nó, luồng mana ô uế bám lấy cô bé kia sẽ biến mất. Nghĩ vậy, anh từ tốn đưa lưỡi kiếm lên trước mắt con non. Sợ hãi đến ngây dại, nó cúi đầu, nhắm nghiền mắt lại.

Ngay lúc lưỡi kiếm chuẩn bị đâm vào giữa trán—

—chiếc vòng cổ màu lam đứt tung, rơi xuống đầu con quỷ non. Chiếc áo sơ mi anh mặc đã bung mất ba nút trên sau trận chiến vừa rồi, để lộ món trang sức rơi từ bên trong ra.

Anh khựng lại.

Máu đỏ đen rịn ra từ lớp da khô nứt, chảy dọc theo phần mô chết trên bàn tay đen sạm rồi nhỏ xuống.

Thân thể ngưng lại, trí óc mới bắt đầu hoạt động trở lại.

Chiếc vòng cổ được đan từ tóc và vảy của Gyeoul, là quà sinh nhật anh nhận được từ cô bé. Giờ nghĩ lại, tóc và vảy dư thừa rụng ra sau mỗi lần cô bé lột da đều sẽ dần tan thành mana, nên việc vòng cổ đứt chỉ là sớm muộn. Nhưng đó không phải là lý do khiến Yu Jitae ngừng tay.

Ngay trước khi cơn bực dọc và nhạy cảm dồn ép anh xuống tay giết cả đứa nhỏ sau khi đã giết cha mẹ nó—một đoạn hội thoại với Gyeoul bất chợt ùa về trong tâm trí anh.

“Người tốt là người như thế nào?”

Trước câu hỏi của anh, Gyeoul đã trả lời: là người nhặt rác, cho mèo ăn, và chơi với cô bé.

Và còn—

“…Là người, không giận?”

“Không biết nữa. Khi nào giận thì phải nổi giận chứ. Nếu không thì người ta đâu biết mình giận.”

Gyeoul lắc đầu.

“…Nhưng mà”

“…Là người ít giận hơn.”

Kẻ hồi quy ấy, lặng lẽ hạ thanh kiếm xuống.