Chủng loài cổ đại là cách gọi dành cho những loài quái vật đến từ thế giới khác, có khả năng sống sót qua những khoảng thời gian dài đến đáng kinh ngạc. Những sinh vật này thường rất giỏi sinh tồn trong môi trường khắc nghiệt và có xu hướng ẩn mình khi điều kiện không thuận lợi. Nhưng một khi cơ hội thích hợp đến, chúng sẽ bùng phát mạnh mẽ, đến mức có thể nuốt chửng cả một quốc gia.

Khát khao sống sót của chúng mạnh đến mức ghê tởm — như thể một ma vật có cấp độ thảm họa vậy.

Con virus kia cũng là một dạng sinh vật cổ đại như thế. Vì thế, người bị nhiễm rất nhanh chóng biến đổi thành một thứ gì đó không còn là con người nữa, đến mức ngay cả rồng cũng không thể chữa lành, bởi vì họ đã không còn là "người" nữa rồi.

“Ah…”

Nhưng người phụ nữ bị nhiễm đang ở trước mặt họ thì khác. Triệu chứng không nghiêm trọng đến mức đó, và khác với những kẻ khác, cô vẫn có thể được chữa trị.

Nhận ra điều đó, Bom vội vã chạy đến bên cô, quỳ xuống và truyền vào cơ thể người phụ nữ dòng mana của mẹ thiên nhiên.

“Chị phải nằm yên đấy.”

“…Cô là ai vậy?”

“Bọn em đang thực hiện nhiệm vụ.”

Luồng mana màu lục dịu dàng ôm lấy cơ thể người phụ nữ.

“…Lạ thật… dễ chịu ghê…”

Người phụ nữ nhắm mắt lại một chút. Và đến khi mở mắt ra, toàn bộ vết thương, triệu chứng trên người cô đều đã biến mất.

“Ahjussi, em xong rồi.”

“Ừ.”

“Nhưng chị ấy mất nhiều sức lắm… chắc phải ăn chút gì đó.”

Kẻ hồi quy chẳng mấy quan tâm việc người phụ nữ xa lạ này, ở vùng đất xa lạ này, có sống hay chết. Nhưng Bom thì muốn giúp cô hồi phục.

Vì thế, anh gia cố lớp bảo vệ quanh lều bằng một phần phúc lành của mình, rồi dùng bộ dụng cụ dã chiến nấu một bát súp đơn giản.

“Cảm ơn… Cảm ơn nhiều…”

Người phụ nữ trung niên từ tốn nuốt từng ngụm súp ấm nóng.

Thiện ác trong cô nghiêng hẳn về phía “thiện”—điều hiếm thấy ở vùng đất hoang vô pháp này. Nhưng cảm tình của cô đối với Yu Jitae và Bom thì lại ở mức trung lập. Dù được cứu sống, cô không hẳn là biết ơn hay quý mến, mà có vẻ… hơi sợ.

Cô dừng lại khi ăn được nửa bát súp, rồi khẽ mở miệng:

“Tôi tên là Assiana. Tôi đã sống ở bộ lạc này suốt 40 năm qua. Cỡ một tuần trước, mọi người bắt đầu… thay đổi…”

“…”

Bom nhẹ nhàng gật đầu.

“Bên ngoài lều… giờ thế nào rồi?”

“Cái đó…”

Khi Bom ngập ngừng, Assiana cũng hiểu ra và gật đầu lại.

“Ra là… vẫn vậy.”

Giọng cô trầm lặng, nhưng trĩu nặng hối tiếc.

“Mọi người… đều bị nhiễm rồi, đúng không?”

“Vâng. Virus vẫn đang lây lan. Nếu chị ở lại đây, rất có thể sẽ bị nhiễm lại.”

“Tôi hiểu rồi… Tôi không còn người thân, cũng không thiết tha gì việc ở lại bộ lạc này nữa.”

“Vậy… chị có muốn rời khỏi đây cùng bọn em không?”

“Có. Nhưng trước đó, tôi biết có thể hơi đường đột, nhưng… tôi có thể nhờ một việc được không?”

“Chị cứ nói.”

“Có một cậu trai trong làng, chuyên làm lều trại. Cậu ấy là một người tốt lắm… Tôi không lo cho ai khác, nhưng nếu có thể, tôi muốn tìm cậu ấy.”

Bom quay sang nhìn Yu Jitae. Nhớ lại tình trạng không ổn định của Bom lúc trước, anh gật đầu giúp đỡ.

“Cậu ta trông như thế nào?”

“Cậu ấy… mặc đồ màu xanh dương. Là một chiến binh bảo vệ bộ lạc, nên chắc sẽ mang theo vũ khí.”

Yu Jitae lập tức tìm thấy. Ở lối vào bộ lạc có một nhóm thanh niên tụ tập, nhưng không còn ai trong số đó có thể cứu được nữa.

Anh quay sang nhìn Assiana. Chỉ vậy thôi, cô đã hiểu. Ánh mắt cô trĩu nặng nỗi buồn khi gật đầu.

Cô không thể lại gần — nếu không, có thể bị lây nhiễm lần nữa.

Cái chết ở nơi vô pháp này vốn là chuyện thường ngày. Nghĩ thế, Bom lặng lẽ quay đi.

Nhiệm vụ kết thúc ở đó.

------------------------------------------------

Mọi chuyện kết thúc, nhẹ nhàng đến lạ.

Nếu có nguyên nhân nào khác, Bom đã phải lần theo để tìm hiểu gốc rễ của thảm họa. Nhưng lần này thì không. Một cơn dịch bệnh đơn thuần đã xóa sổ cả bộ lạc.

Yu Jitae giao ảnh chụp hiện trường cho văn phòng, báo cáo hoàn thành nhiệm vụ.

“Ừm. Tôi hiểu rồi. Cảm ơn vì công sức của các vị.”

“Bên bộ lạc… các người định xử lý ra sao?”

“Còn cách nào nữa? Phải khử trùng thôi.”

—Có nghĩa là sẽ đốt sạch.

Người lính gọi về trụ sở của NAN để báo cáo kết thúc nhiệm vụ, sau đó Yu Jitae quay lại bộ lạc Kahum.

“Chúng ta có thể chịu trách nhiệm một chút cho chị ấy không?”

“Được thôi.”

Vì lời đề nghị của Bom, anh đưa người phụ nữ tên Assiana đến bộ lạc gần đó — một nhánh của bộ lạc Kahum. Sau khi nghe Bom giải thích tình hình, họ quyết định sẽ rời đi ngay ngày mai, tìm nơi an toàn, tránh khỏi vùng nhiễm bệnh.

“Cảm ơn… thật lòng cảm ơn…”

Người phụ nữ với khuôn mặt tái nhợt cúi đầu thật sâu trước mặt Bom.

Chỉ khi đến được bộ lạc mới, Assiana mới bật khóc. Dân trong bộ lạc tránh xa cô vì xuất thân từ vùng bệnh, nhưng vì cô vẫn khỏe mạnh, hiểu lầm ấy rồi sẽ tan biến sớm thôi.

Nhiệm vụ đã hoàn thành. Giờ là lúc quay về.

“…”

Anh định nói ra điều đó, thì thấy Bom vẫn đang dõi mắt về hướng bộ lạc Kahum.

“Sao thế?”

“Ừm, chỉ là… trong lòng em thấy rối bời.”

“Vì chuyện gì?”

“Em cũng không rõ…”

Bom im lặng khá lâu. Cuối cùng, khi quay đầu khỏi nơi ấy, sắc mặt cô cũng đã nhẹ nhõm đi phần nào.

“Giờ thì em ổn rồi.”

“Chắc chứ?”

“Vâng. Với lại, còn nhiều chuyện khủng khiếp hơn mà em phải thấy mỗi ngày.”

Ý cô chắc là những sự kiện mà cô buộc phải chứng kiến qua 【 Thiên cơ 】— thứ năng lực mà cô không thể kiểm soát được, như đã từng kể.

“Chúng ta có thể ở lại đây một đêm không?”

“Được.”

Gần ốc đảo của bộ lạc mới, Yu Jitae và Bom quyết định nghỉ lại. Ở vùng đất vô pháp, ma thạch là một loại tiền tệ quý giá. Yu Jitae bẻ một viên ma thạch trung cấp, đưa cho tộc trưởng.

“C-cái này…”

Giá trị vượt xa cái giá của một đêm nghỉ chân. Mắt tộc trưởng giật nhẹ, ánh nhìn lướt tới chiếc túi đeo bên hông Yu Jitae.

“Sao?”

“D-dạ?”

“Muốn thêm à?”

“D-dạ không thưa ngài…”

Tộc trưởng co người lại. Ông ta không dám manh động. Một siêu nhân được NAN giao nhiệm vụ không phải kẻ có thể tùy tiện động vào, nhất là ở chốn vô pháp này.

“Không cần đồ ăn. Chỉ nghỉ lại một đêm thôi.”

“Vâng! Vâng, được ạ. Haha…”

Họ được sắp xếp ở lều của con gái tộc trưởng — lều tốt nhất bộ lạc.

Bom, người nãy giờ đi theo Yu Jitae như kẻ mộng du, cuối cùng cũng thở ra nhẹ nhõm rồi ngồi xuống giường. Trên giường trải một tấm vải dày, đủ êm để nằm ngủ.

Yu Jitae ngồi xuống đất, tựa vào cột trại. Tiếng côn trùng rì rầm ngoài kia, và bầu trời đêm sa mạc đầy sao lấp lánh phía sau khung cửa nhỏ.

“Muộn rồi đấy. Ngủ đi.”

“Vâng.”

Bom cởi áo khoác, nằm xuống giường. Cô mặc áo ngắn tay ôm sát người và quần lính. Ánh mắt cô nhìn trân trân lên trần lều.

Một lúc sau, cô lên tiếng, mắt vẫn không rời khỏi trần.

“Vì sao… những chuyện như thế này lại xảy ra nhỉ?”

Anh đáp:

“Chuyện như thế này?”

“Ừ. Những chuyện như… người ta khổ sở, chết chóc, đau buồn…”

“…”

“Sẽ tốt biết bao nếu ai cũng được hạnh phúc.”

“Ừ.”

“Ahjussi nghĩ vì sao lại xảy ra những chuyện như thế?”

“Ai mà biết.”

Bom im lặng suy nghĩ rất lâu, rồi lại khẽ nói:

“Chuyện gì xảy ra thì cũng đều có nguyên nhân của nó, đúng không?”

“…”

“Đúng không?”

“Không biết. Rồi sao?”

“Vậy… có lẽ đã có chuyện gì đó khiến ai đó đau khổ đến mức như vậy…”

“…”

“Nếu người gây ra mọi chuyện như vậy mà biết hối hận, liệu mọi thứ có khá hơn không?”

Bom chờ đợi một câu trả lời, nhưng người giám hộ của cô im lặng rất lâu.

“Em chẳng giống bản thân em như mọi khi khi hỏi những chuyện thế này” cuối cùng anh mới lên tiếng.

“Vì em đang mệt mỏi…”

Bom chống tay ngồi dậy trên giường, ánh mắt nhìn thẳng vào anh.

“Em cũng không biết câu trả lời là gì. Có khi chẳng có câu trả lời nào ngay từ đầu.”

“Thật bất ngờ đấy… Em cứ như thể nghĩ rằng ahjussi biết hết mọi thứ vậy.”

“Anh không biết nhiều đâu.”

Yu Jitae ngước mắt nhìn cô, ánh mắt u ám.

“Nhưng theo những gì anh từng thấy, mọi chuyện không phải lúc nào cũng diễn ra như em nói.”

“Gì cơ?”

“Nếu mọi thứ chỉ do một người duy nhất gây ra, thì chỉ cần giết người đó là xong. Nhưng đời đâu đơn giản như vậy.”

Yu Jitae lặng lẽ nghĩ lại một điều gì đó. Bởi vì dù có căm ghét hay oán trách, mọi thứ cũng chẳng thay đổi, nên cuối cùng anh chỉ có thể sống tiếp.

“Có khi… mọi chuyện chỉ đơn giản là bất hạnh thôi.”

Bom hiểu được lời của người giám hộ, nhưng lại chẳng thể chạm đến dòng suy nghĩ và những trải nghiệm đã hun đúc nên những lời đó.

Dẫu vậy, khi cô đặt bản thân mình—một người giờ không còn nhìn thấy Thiên ý nữa—vào trong câu chuyện ấy, cô thấy lòng mình như được an ủi đôi chút.

Không rõ vì sao. Nó đến thật đột ngột. Dù có chút đáng sợ, nhưng trên đời vẫn tồn tại những điều như vậy. Và vì đó chỉ là một “bất hạnh”, nên người còn sống buộc phải đối mặt từng chút một và vượt qua nó—dù muốn hay không.

Có lẽ, đó là một hành trình rất dài của việc học cách chấp nhận khổ đau. Dù chẳng có lấy một tia hy vọng nào trong câu chuyện ấy, nhưng những ý nghĩ rối bời trong Bom dần sáng tỏ, và cô thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn.

“…Anh định ngồi đó hoài à?”

Bom nhìn anh chằm chằm và hỏi.

“Ngồi thế không thấy mỏi à?”

“Vậy thì sao.”

Cô vỗ nhẹ lên giường.

“Giường vẫn còn rộng mà?”

“Anh không ngủ đâu.”

“Vậy thì nằm đi. Thức cũng được.”

Thấy anh vẫn cố chấp, Bom rời khỏi giường và ngồi cạnh anh.

“…Em làm gì thế?”

“Chẳng lẽ để mình em nằm chỗ ngon sao.”

“Thì sao? Em cứ nằm đi.”

“Sao ahjussi kỳ vậy?”

“Kỳ gì?”

“Đâu phải lần đầu tụi mình nằm chung giường đâu.”

Hình như từng có chuyện vậy thật…

“Hồi đó còn có Gyeoul chung nữa mà… hay là anh lo lắng chuyện gì?”

“Lo gì? Em chọc anh hả?”

“Đúng rồi. Nhưng yên tâm đi. Hôm nay em mệt, chẳng có tâm trạng trêu ghẹo gì đâu.”

Kẻ hồi quy im lặng suy nghĩ gì đó rồi đứng dậy. Bom mỉm cười, trở lại giường cùng anh.

Anh ngồi xuống, cô cũng vậy.

Thật lạ. Có vẻ như việc Bom “không khỏe” là một chuyện nghiêm trọng thật sự. Bằng chứng là, một con côn trùng thấp kém đến mức chẳng thể đến gần cô lại đang đậu hờ hững trên vai, thế mà cô chẳng hề hay biết.

Anh đưa tay ra, nhắm vào vai cô.

“…?”

Thấy bàn tay đột nhiên tiến lại gần, Bom tròn mắt nhìn anh.

Ngay trước khi tay anh chạm đến vai cô—

“…?!”

Bom giật mình và ngã nhào. Cô ngã khỏi giường, mông đập xuống đất, đầu va vào một chiếc hộp.

“Á… Anh làm gì thế?!”

“Gì mà sao em vậy?”

Yu Jitae chẳng hiểu vì sao cô lại phản ứng như thế.

Dù vậy, ánh mắt anh vẫn dán chặt vào vai cô. Bởi vì con côn trùng kia vẫn còn bám trên đó—một con nhện “nồng mùi” có thể làm cả căn phòng bốc mùi chỉ với chất dịch của nó.

Anh lại gần, lần nữa đưa tay ra, thì Bom co người lại.

“Sao vậy?”

“Ngồi yên. Anh phải bắt một thứ.”

“Gì cơ? Bắt cái gì?”

“Cứ ngồi im đi. Đừng động đậy.”

“Nhưng… sao chứ? Em đang mệt mà. Anh không được lại gần em.”

“Ý em là gì?”

“Anh đang lại gần nè…”

“Cứ đứng yên không được à?”

“Sao cơ?”

Anh nhặt con côn trùng khỏi vai cô và ném nó ra ngoài. Sau đó, anh giải phóng một phần khí chất của mình, thứ vốn vẫn luôn bị che giấu, để mấy con sâu bọ không dám bén mảng nữa.

Bom thở phào nhẹ nhõm.

“Thì ra là vậy…”

Trong lúc đó, kẻ hồi quy cảm nhận được trái tim rồng của cô đang run lên dữ dội, điều khiến anh cảm thấy kỳ lạ. Cô sợ như lần trước sao?

“Dù sao thì… làm ơn dịch ra chỗ khác một chút. Em hết chỗ rồi.”

“À, ừ.”

Trong lúc dịch người sang phía bên kia giường, anh bất giác mỉm cười. Chẳng hiểu sao, nhưng nhìn Bom lúng túng—dù bình thường luôn bình thản và ung dung—lại khiến anh thấy thú vị. Cảm xúc đó, không phải thứ anh thường cảm thấy.

Anh nghĩ thầm. Nhiệm vụ đã hoàn thành rồi, họ chỉ cần qua đêm nay là về. Bom nói không khỏe, nhưng bên ngoài lại chẳng có vẻ gì bất thường.

Chẳng hiểu sao, anh cứ nhìn khuôn mặt cô mãi.

“Em bảo là không định trêu anh, đúng không?”

“Dạ?”

“Em vừa nói thế đấy còn gì.”

“À, vâng. Hôm nay nghỉ.”

Chính vì cô không hứng thú trêu anh, điều đó lại càng khiến anh chú ý.

Anh nghiêng người tới gần.

Bây giờ, đến lượt anh trêu cô một chút.

“…?”

Khác mọi khi, mắt cô khẽ giật khi thấy Yu Jitae giơ tay lên.

Anh chẳng biết cách nào để khiến người khác bối rối. Chỉ biết rằng, phải tiến lại gần—chậm rãi và tinh tế.

Bởi vì đó chính là cách mà Bom vẫn thường làm.

“Sao anh lại gần nữa rồi? Định làm gì đấy…?”

Lúc này, nếu là Bom, cô sẽ đáp lại thế nào?

Chắc hẳn cô sẽ giả vờ như không nghe thấy.

“Tóc em lúc nào cũng y chang vậy.”

“Thì tất nhiên rồi? Tóc em đâu có mọc…”

Anh bắt chước cô, đưa tay vén nhẹ mái tóc xanh che trán cô sang một bên.

Một vầng trán trắng lộ ra. Dưới đó là đôi mắt xanh mở to, đầy bối rối.

Bom quay mặt đi, khẽ rụt đầu lại. Nhận ra rõ ràng cô đang lúng túng, anh lại càng thấy thích thú. Cảm giác ấy, giống như một đứa trẻ đang chơi với món đồ chơi thú vị.

Thấy có thể khiến cô bối rối hơn nữa, anh lại nhích tới gần. Bom giật mình, khoanh tay trước ngực phòng thủ.

“Gì vậy? Anh… mới thấy trán em rồi còn gì?”

“Ừ.”

“Thì sao lại lại gần nữa? Làm gì chứ…?”

Một khi Bom trở lại bình thường, chắc sẽ không thể trêu cô được như vậy nữa. Nghĩ vậy, anh áp sát như một chiếc xe ủi. Bom lùi lại bằng mông, nhưng rồi lưng cô chạm phải cọc lều phía sau.

“Á…”

Không còn đường lui. Sự hoảng hốt trên khuôn mặt Bom lan cả vào ánh mắt. Yu Jitae vẫn tiến lại gần, đầy ích kỷ. Không giống như Bom vẫn hay làm, anh giống như một con dã thú chủ động rút ngắn khoảng cách.

Giật mình, Bom đưa hai tay ra đẩy vào ngực anh. Sức cô yếu, nhưng anh vẫn dừng lại.

“Sao vậy?”

“Anh sao thế, ahjussi…?”

“Sao là sao.”

“À… em hiểu rồi… Anh đang trêu em đúng không? Tại em đang mệt? Em đoán giỏi mấy chuyện này lắm đó.”

“Em nói muốn gần hơn.”

“Nhưng thế này thì gần quá.”

“Vậy… em muốn xa ra?”

Chính những lời mình từng nói trước đây giờ trở thành xiềng xích trói lấy chân cô.

“Em xin lỗi…”

“Gì cơ?”

Không biết làm gì với sự bối rối của bản thân, mắt cô rưng rưng.

“…Tha cho em đi mà.”