Tôi từng bước tiến về phía biểu tượng của thời cấp hai.

Tobarizaka Akemi.

Sự yếu đuối của bản thân mà tôi trong quá khứ không dám đối mặt.

Trên đường đi về phía cô ấy, tôi có thể cảm nhận được ánh mắt của tên đó từ phía sau lưng.

... Cậu ta đang lo lắng cho mình sao?

Không cần cậu lo lắng đâu nhé?

Tôi thầm nghĩ như vậy, rồi đối mặt với Akemi.

"Để cậu đợi lâu rồi."

Giọng điệu tôi nói ra vẫn như thường lệ, đến mức ngay cả bản thân tôi cũng cảm thấy kinh ngạc. Akemi chắc cũng cảm thấy vậy, chỉ thấy cô ấy nhíu mày.

"Tớ có thể hỏi cậu một câu không?"

Đối mặt với câu hỏi Akemi ném tới, tôi gật đầu. Tôi đại khái có thể tưởng tượng được nội dung.

"Cậu cấp ba và đại học đều không tham gia đội bóng rổ, là tại sao?"

Sau khi gặp lại ở đại học, Akemi đã hỏi tôi câu hỏi tương tự vài lần rồi.

Lần nào tôi cũng nói quanh co sang chuyện khác, nhưng nghĩ lại thì đó cũng chỉ là đang trốn tránh mà thôi.

── Cậu đừng nhắc đến chuyện hồi cấp hai lúc tớ đang ở cùng bạn bè đại học.

Lý do tôi lại dùng giọng điệu mạnh mẽ như vậy nhờ vả Akemi, là vì muốn thanh toán quá khứ. Tôi hy vọng bản thân mình kể từ sau cấp ba đã tái sinh rồi.

Bởi vì tôi tin rằng bản thân mình hồi cấp hai không cần đến tính cách như hiện tại này.

Tuy nhiên, tôi lại làm ngơ trước sự mâu thuẫn rằng bản thân vẫn duy trì lối sống không chịu thỏa hiệp. Nhưng con đường trốn chạy như vậy cũng sắp kết thúc rồi.

"Bởi vì tớ rất muốn thay đổi môi trường. Hơn nữa, tớ cảm thấy bản thân mình không có tư cách tham gia đội bóng rổ."

"Vậy à. Cuối cùng cũng nghe được câu trả lời của cậu thì vui thật đó, nhưng đúng như dự đoán lại phức tạp nhỉ."

"Ai thèm quan tâm cậu chứ."

Tôi đáp lại cô ấy bằng một nụ cười khổ, Akemi liền nhún vai.

"Còn về vế sau, tại sao cậu lại cảm thấy mình không có tư cách chơi bóng rổ?"

"Bởi vì tớ đã ưu tiên bản thân mình, mà gây phiền phức cho các thành viên trong đội. Chắc cũng bao gồm cả sự chuộc tội đối với lúc đó nữa."

"... Cậu đã nói những chuyện đó với Yuuta à. Tớ có nhận ra ánh mắt cậu ấy nhìn tớ hình như đã thay đổi, xem ra không phải ảo giác nhỉ."

Tên đó lại tỏ thái độ rõ ràng như vậy à. Đối với quá khứ của người khác cũng quá đồng cảm rồi đấy.

Nhưng biết đâu chính vì là tính cách như vậy, tôi mới có thể thẳng thắn nói ra với cậu ấy.

"Bây giờ Yuuta xuất hiện ở đây, chính là đại diện cho việc cậu ấy đã chấp nhận tất cả rồi à. Căn bản là bạn trai rồi còn gì, hai người cứ hẹn hò luôn đi."

"... Tại sao lại đưa ra kết luận như vậy chứ?"

"Ayaka hồi cấp hai, hoàn toàn khác với Ayaka hồi đại học. Lời nói và hành động đều như hai người khác nhau, nên những chuyện hồi cấp hai nghe vào sự tương phản chắc hẳn rất lớn mới phải."

Akemi nói đúng, đúng là như vậy. Chính vì tự biết điều đó, tôi mới mãi vẫn chưa thẳng thắn nói ra với cậu ấy.

Tính cách hiện tại của tôi là được hình thành sau cấp ba, nên tôi muốn coi bản thân mình trước đó như một người khác.

Tuy nhiên, tôi đã sai rồi.

Chính vì có Yurina, cũng có Akemi, nên tôi mới trong tuổi dậy thì đa sầu đa cảm trải nghiệm đủ loại sự việc, rồi mới tạo nên tôi của hiện tại. Sở dĩ có thể nhạy bén nhận ra tâm tư của người khác, không nghi ngờ gì là vì có được kinh nghiệm hồi cấp hai đó.

Chính tên đó đã khiến tôi nhớ lại điểm này. Chính cậu ấy đã dịu dàng kéo tôi, kẻ đang trốn chạy, quay trở lại.

Nếu mượn lời của Yurina, sự tồn tại như vậy chính là bạn thân.

"So với bạn trai, tên đó coi như là bạn thân."

"Giữa khác giới làm gì tồn tại tình bạn thuần túy đâu."

── Có lẽ vậy.

Tôi đang định trả lời cô ấy như vậy, nhưng lại nuốt lời lại.

Bây giờ còn có những lời khác nên ưu tiên nói ra mới đúng.

"Chẳng lẽ bên cạnh cậu không có người nào công nhận chính bản thân cậu sao?"

"Nếu có thì, chắc đã không thành ra thế này rồi."

"Vậy à."

Sau khi chủ đề được giữ lại ở câu trả lời hình thức này, tôi duỗi người một cái.

... Tóm lại cứ thắng cô ấy trước đã rồi nói sau.

Tôi xoay xoay cánh tay, lại một lần nữa cảm thấy bộ đồ này thật sự rất thoải mái.

"Vậy bắt đầu thôi."

Cuộc đấu solo đánh cược một số thứ. Hồi cấp hai chúng tôi đã đấu với nhau vài lần rồi.

Ví dụ như đánh cược độ khó của nội dung tập luyện, lần nào người thắng cũng là tôi, nên độ khó cũng theo đó mà ngày càng tăng cao.

Những thành viên đội xem chúng tôi solo, chắc hẳn gần như đều cổ vũ cho Akemi. Bây giờ nghĩ lại, đó có lẽ là khoảnh khắc đoàn kết nhất của cả đội bóng rổ ngoài các trận đấu ra.

Dù vậy, bây giờ khoảng cách thực lực giữa tôi và Akemi căn bản không cần nghĩ cũng biết.

Cô ấy nói đúng, dù có kết hợp tất cả các kỹ thuật cơ bản chắc hẳn cũng sẽ thua.

Nhưng tôi có tự tin.

Lưng cảm thấy thật nóng. Đây rốt cuộc là hơi nóng của ánh đèn, hay là vì có thể cảm nhận được ánh mắt của tên đó nhỉ?

Tôi phải báo đáp lại mới được. Dù là đối với tâm ý của tên đó, hay là đối với tâm ý của chính mình.

Vì thế, duy chỉ có khoảnh khắc hiện tại này hãy vứt bỏ hết mọi suy nghĩ đi.

Tôi bình tĩnh hít một hơi sâu.

Không khí mang theo hơi ẩm cứ thế lưu chuyển vào trong phổi.

◇◆◇◆

Lần trước nhìn thấy Mino Ayaka mặc đồ thi đấu, là từ bao lâu trước rồi nhỉ?

Nếu tính từ trận đấu cuối cùng hồi cấp hai, vậy là đã cách sáu năm rồi nhỉ.

Tôi nhớ lúc đó là mùa mưa, hơn nữa cũng đã mưa.

... Tại sao lại không hề thụt lùi chút nào vậy?

Đây chính là cảm nghĩ thẳng thắn nhất của tôi khi đối mặt với Ayaka.

Áp lực căng thẳng đến mức khiến người ta cảm thấy còn hơn cả hồi cấp hai.

Đôi mắt mở to chỉ chăm chú nhìn vào tôi. Điều này khiến tôi cảm nhận được cô ấy như thể không muốn bỏ lỡ bất kỳ cử động nào của tôi, thậm chí đến cả động tác chuẩn bị của tôi cũng muốn nhìn thấu vậy.

... Ghét chết đi được.

Điều này khiến tôi nghiến chặt răng.

Từ nhỏ bắt đầu, gần như không có ai khen ngợi tôi cả.

Tôi vốn dĩ đã không giỏi học hành và tiếp thu kiến thức.

Bình thường dù thành tích không tốt lắm cũng ít nhiều được bố mẹ khen ngợi, nhưng tôi lại có một người chị gái tài năng thiên bẩm luôn bị đem ra so sánh.

Con đường tôi đi, đều lưu lại dấu chân chị gái đã đi qua.

Hơn nữa còn là dấu chân vô cùng đẹp đẽ. Dù đi đến đâu cũng có dấu chân của chị ấy, bước chân lại còn dài gấp đôi tôi. Tôi dù có cố gắng hết sức cũng không đuổi kịp chị ấy.

Nhưng mà, duy chỉ có một con đường chị gái chưa từng đi qua.

Đó chính là bóng rổ.

Chị gái ở các mặt học tập khác đều đã đạt được thành quả, nên không có thời gian đầu tư vào bóng rổ. Bố mẹ bình thường đều chỉ khen ngợi chị gái, nhưng duy chỉ có về mặt bóng rổ lại công nhận năng lực của tôi.

Cho nên, bóng rổ là phương tiện duy nhất khiến tôi cảm thấy tự hào. Cũng chính là tất cả sự tự công nhận bản thân.

Vì thế tôi không muốn thua bất kỳ ai cả.

Rõ ràng là nghĩ như vậy, tôi lại gặp phải Mino Ayaka ở đội bóng rổ thiếu nhi hồi tiểu học, rồi thua tan tác. Tôi đã thất bại trong chuyện duy nhất tự công nhận bản thân.

Sau đó trong thời kỳ bóng rổ thiếu nhi, tôi chưa từng thắng được đội của Ayaka mà tiến cấp lần nào cả.

Rõ ràng sở hữu thực lực dù thua các đội khác sau đó vẫn có thể phục thù được, vậy mà cho đến cuối cùng duy chỉ có đội của Ayaka là chưa từng thắng được.

Cho nên khi gặp lại cô ấy ở trường cấp hai, tôi đã cảm thấy vui mừng khôn xiết. Đối tượng muốn phục thù lại ở ngay bên cạnh. Tôi muốn được công nhận trong đội có người này.

Trong lòng mới nghĩ vậy thôi──

"Ồ. Akemi, cậu bắt đầu chơi bóng rổ từ hồi tiểu học à?"

"── Ể?"

... Xem ra dù đã đối đầu vài lần, con người tôi cũng không hề lưu lại trong ký ức của cô ấy.

Tôi hồi tiểu học trong đội có thể coi là vô địch, đối thủ duy nhất chính là Mino Ayaka.

Nhưng đối với cô ấy mà nói, tôi chỉ là một tuyển thủ đội đối phương có cũng được không có cũng chẳng sao.

Nghĩ kỹ lại thì cũng không thể trách được. Dù tôi ở giải khu vực cũng coi như có chút tiếng tăm, nhưng chưa từng tiến cấp lên giai đoạn tiếp theo lần nào cả.

Ngược lại, Ayaka ở các giải đấu cấp quốc gia các kiểu đã từng kịch chiến với rất nhiều tuyển thủ thực lực mạnh mẽ. Giải khu vực đối với cô ấy chắc chỉ là một trạm dừng chân mà thôi, thật sự là không thể trách được.

Nhưng điều này khiến tôi hối hận chết đi được.

Bóng rổ là niềm tự hào duy nhất của tôi, vậy mà sự tồn tại mình coi là đối thủ lại không hề để mắt đến mình.

... Ngoài ra, còn có một chuyện khiến tôi hối hận nữa.

Tôi chỉ có mỗi bóng rổ mà thôi.

Nhưng Ayaka ngoài bóng rổ ra, lại còn sở hữu rất nhiều thứ.

Có dung mạo xinh đẹp, dù thái độ thẳng thắn không kiêng dè cũng vẫn được mọi người xung quanh ngưỡng mộ, hơn nữa thành tích lại còn rất tốt. Ông trời ơi, đây là sao vậy? Cô nàng này cũng sở hữu quá nhiều thứ rồi đi? Cũng quá bất công rồi đi?

Tôi ban đầu cũng không hề nhẹ nhàng từ bỏ, đã thử đủ mọi cách để đuổi kịp cô ấy. Nhưng kết quả nhận được vì thế cũng chỉ là trở thành nhân vật trung tâm của nhóm nhỏ trong cuộc sống học đường. Tuy nhiên đó là kết quả khác với Ayaka, vừa nhân tạo lại vừa xấu xí.

Khi tôi hoạt động cùng đám con trai ra vẻ hư hỏng, những người xung quanh sẽ vì sợ hãi mà rời đi, những người còn lại đều là những kẻ nông cạn cảm thấy "ở trong nhóm nhỏ này chắc hẳn rất tuyệt".

Những cô gái đầy tính toán một cách tự nhiên, cùng với những chàng trai tìm thấy khoái cảm thông qua việc khoe khoang sức mạnh, cứ thế tạo thành một nhóm nhỏ như vậy.

Học sinh bình thường đúng là sẽ nhìn tôi, người trở thành trung tâm của nhóm đó, bằng con mắt khác.

Chỉ là, đương nhiên cũng sẽ có những người cảm thấy chúng tôi không vừa mắt, mà những người đó lại đều tập trung về bên cạnh Ayaka rồi.

Ayaka không phải là tự mình ra lệnh cho mọi người, mà là mọi người tự nhiên hy vọng nhận được ý kiến của Ayaka, mà đến tìm cô ấy bắt chuyện.

Ngoài câu lạc bộ ra cũng được ngưỡng mộ như vậy.

Uy tín cá nhân loại này là tài năng bẩm sinh. Ayaka nói chuyện chưa bao giờ vòng vo tam quốc, nhưng điều này lại được coi là thiện lương.

── Ở lĩnh vực này cũng không thắng nổi.

Hạng mục tôi có cơ hội thắng, chỉ còn lại bóng rổ, thứ dựa vào nỗ lực của bản thân chắc hẳn vẫn còn chút hy vọng, mà thôi.

Nếu đánh mất đi sự tự công nhận bản thân này, tôi sẽ không thể nào yêu thương bản thân mình được nữa.

Có lẽ thực lực giai đoạn hiện tại của tôi vẫn chưa đủ, nhưng tôi có tự tin rằng một ngày nào đó có thể đuổi kịp. Đã hy sinh thời gian học hành và vui chơi, việc tự luyện tập cũng được sắp xếp vô cùng tỉ mỉ.

Hơn nữa chị gái cũng sẽ cổ vũ cho tôi, điều này càng khiến tôi muốn đạt được thành quả về mặt bóng rổ hơn.

Tôi không chỉ một hai lần canh lúc không có người khác ở đó mà thách đấu solo một chọi một với Ayaka. Mỗi lần thất bại tôi đều hối hận từ tận đáy lòng, nhưng đối với Ayaka mà nói chắc hẳn chỉ là một đoạn thường nhật mà thôi.

Bởi vì cô ấy khác với tôi, không phải là thật lòng say mê với bóng rổ. Điều này càng khiến tôi cảm thấy vô cùng khổ sở.

Tôi muốn khiến Ayaka phải chịu thua.

Không biết từ lúc nào, duy chỉ có điều này là động lực của tôi.

"── Cậu ra thay Shinohara-san vào sân đi."

Khi nghe cô ấy nói vậy, đầu óc tôi trống rỗng.

Trận đấu cuối cùng đó, tình trạng khuỷu tay tôi đúng là không tốt lắm. Tôi tin rằng bản thân mình dù vậy chắc hẳn vẫn giữ được trình độ nhất định, vậy mà lại cứ liên tục có những biểu hiện không ra gì. Đứng từ góc độ khách quan mà nói, cũng không cho rằng phán đoán đó của cô ấy là sai lầm.

Nhưng duy chỉ việc bị Ayaka tuyên bố như vậy, khiến tôi không thể chịu đựng được.

Không biết từ lúc nào, việc nhận được sự công nhận của Ayaka đã biến thành động lực của tôi. Bị Ayaka như vậy tỏ thái độ không cần đến nữa, đối với tôi mà nói cũng giống như tất cả mọi thứ của bản thân đều bị phủ định vậy.

Nếu cứ tiếp tục ở cùng một môi trường giống như Ayaka, tương lai tôi chắc chắn sẽ trở nên ghét bỏ bản thân mình.

"Tập trung nâng cao năng lực của bản thân hơn bất cứ điều gì, còn những thứ khác thì có thể từ bỏ được thì cứ từ bỏ."

... Ayaka từng nói những lời như vậy.

── Vậy thì từ bỏ hết đi. Để bảo vệ sự tự công nhận bản thân của tôi.

Một khi đã quyết định từ bỏ rồi, tiếp theo chỉ còn lại việc kết thúc trận đấu này mà thôi.

Tôi vì để bảo vệ bản thân mình, mà đã khiến đội của mình thất bại.

Đây đối với tôi chính là chiến thắng méo mó.

Liếc nhìn Shinohara đang hít thở sâu bên cạnh, tôi nghiến chặt môi dưới.

Shinohara đôi khi rất giống Ayaka.

Miyagi, người đã đá tôi, lại chạy đi tỏ tình với Shinohara. Nhưng kouhai này lại dứt khoát từ chối anh ta, đương nhiên sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của tôi.

Nhưng so với chuyện này, việc hoàn toàn không ý thức được sự tồn tại của tôi mà lại từ chối Miyagi đó, lại giống hệt như hành động của Ayaka kia, càng khiến tôi cảm thấy ghê tởm hơn.

... Tôi đã không muốn nhìn thấy nữa rồi.

Sau khi trận đấu cuối cùng kết thúc, để ngăn chặn Shinohara biến thành Ayaka thứ hai, tôi thậm chí còn thông qua nhóm bạn bè mà tung ra những lời đồn đại thất thiệt.

Ngay khoảnh khắc tôi làm ra chuyện này, cũng đã thực sự nảy sinh ý thức rằng bản thân đã sa đọa đến đáy vực rồi.

Hóa ra tôi là loại người sẽ dùng đến thủ đoạn tạm bợ như thế này à.

Thối nát đến mức bản thân sắp cười ra tiếng rồi.

Đây chính là Tobarizaka Akemi.

Tôi như thế này vì để giữ được bản thân, chỉ có thể tiếp tục thắng mới được.

... Tuy nhiên...

── Quả bóng biến mất khỏi tầm mắt.

Sau khi bị Ayaka vượt qua nhanh như viên đạn, tôi lập tức quay người lại để phòng thủ.

Nhưng Ayaka đã vững vàng cầm bóng trong tay rồi. Dù tôi muốn thử phòng thủ từ phía sau, vẫn vì không hành động ngay từ đầu, mà để cô ấy có cơ hội ném rổ.

Trực tiếp để bóng đập vào bảng rổ bật trở lại, rồi vững vàng bắt lấy và thực hiện cú ném.

... Đây đâu phải là chiêu thức có thể dùng trong trận đấu.

Ayaka mang theo thái độ không màng tất cả để thách đấu trận quyết đấu này.

Tuy nhiên tôi lại ngay cả sự vô tình cũng không thể làm được, chỉ có thể dùng thái độ nửa vời để đối đầu với cô ấy.

Động tác của Ayaka lại có sức mạnh dồi dào đến thế, chắc hẳn là vì có người trân quý đang ở phía sau dõi theo và bảo vệ mình.

Nếu tôi cũng có một người như vậy, liệu có thay đổi được gì không?

Ayaka cướp bóng một cái, khiến quả bóng bật ra khỏi lòng bàn tay tôi.

Quả bóng rời khỏi sự kiểm soát của tôi cứ thế lăn ra ngoài sân.

A a, tôi biết ngay là không thể nào thực hiện được mà.

Cho nên, ít nhất thì──

◇◆◇◆

Cú ném rổ đập bảng từ dưới lên (layup) đã lâu không dùng lại vào rổ một cách gọn gàng.

Đây là một trận đối đầu quá nhạt nhẽo. Thể lực tôi đúng là tiêu hao rất nghiêm trọng, ngược lại hơi thở của Akemi gần như không chút rối loạn.

Tuy nhiên tỷ số là ba đấu một.

Dù không đến mức quá khó coi, nhưng thật sự khó mà tưởng tượng được đây là điểm số khi đối đầu với một tuyển thủ chính thức.

Không phải là tôi mạnh hơn. Mà là vì Akemi hoàn toàn không cử động.

Dù có dùng thủ đoạn nào đi nữa, khả năng tôi thua cô ấy là rất lớn.

Akemi khác với tôi, cô ấy đã dành năm năm ở trường cấp ba và đại học cho bóng rổ. Dù tôi có tự tin chiến thắng, nhưng đồng thời cũng có thể khẳng định đây là một trận đối đầu dù thua cũng không có gì đáng trách cả.

"Tớ thua rồi."

Akemi ôm hai chân ngồi xuống ngay tại chỗ, rồi vùi mặt vào giữa hai đầu gối.

"... Thua gì chứ, cậu căn bản không hề nghiêm túc đúng không."

Nếu đây là lúc tôi còn là tuyển thủ chính thức, chắc chắn sẽ cảm thấy tức giận khôn nguôi.

Nhưng tôi đã nhận ra rõ ràng cảm giác không ổn của Akemi, nên mới kiềm chế được cảm xúc này.

... Xem ra, quả nhiên đúng như tên đó nghĩ.

Chỉ nghe tôi và Shinohara kể thôi, thật không ngờ cậu ấy lại có thể hiểu được cả tâm trạng của người thứ ba.

Cứ luôn miệng nói tôi lợi hại thế nào, bản thân cậu cũng rất giỏi đấy chứ?

"── Cậu là muốn thua tớ sao?"

Tôi hỏi vậy, Akemi khẽ cười khúc khích.

Từ giữa hai chân cô ấy có thể nghe thấy tiếng nói nghèn nghẹn.

"Tớ làm sao có thể muốn thua được chứ. Nhưng chính là không cử động được."

"... Vậy à."

Chắc hẳn là một loại cảm xúc nào đó khác biệt với ham muốn phân thắng bại đang tác động nhỉ. Đó chắc chắn là thứ tình cảm dành cho tôi của quá khứ.

Nghe câu trả lời bây giờ của cô ấy, khiến tôi có được sự chắc chắn.

"Tớ à, cũng hy vọng có người có thể phán xét cho mình. Nếu có thể được người mình quan tâm nhất đưa ra phán xét, tớ chắc chắn có thể chấp nhận được."

Nghe tôi nói vậy, vai Akemi cũng run lên một cái.

Xác nhận Hasegawa ở phía sau không hề rời khỏi lối vào sân phụ đó, tôi lại mở lời với Akemi:

"Cậu nói đúng, người tớ quan tâm nhất chính là Hasegawa Yuuta. Ngược lại, đối tượng Akemi quan tâm chắc hẳn chính là tớ nhỉ?"

Trong phòng sinh hoạt của đội bóng rổ, Akemi từng nói thế này:

── Có một người tớ không thắng nổi.

Người dù có phải từ bỏ một số thứ cũng muốn thắng được, tôi vẫn luôn tưởng cô ấy đang chỉ Shinohara, cũng luôn tưởng cô ấy đang nói về phương diện tình yêu.

Đây chính là bằng chứng cho thấy tôi đã không đối mặt với Akemi.

"... Nếu nói sai, Ayaka đúng là xấu hổ lắm nhỉ."

"Đúng vậy. Xem ra không hề nói sai, thật tốt quá."

Tôi khẽ thở dài.

Akemi chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt cô ấy nhìn về phía xa xăm.

"Có một phần Ayaka nói đúng. Nhưng mà, trong lòng tớ cũng còn sót lại phần thối nát không chịu nổi... cái này chính tớ cũng hiểu rõ trong lòng."

Akemi nở nụ cười tự giễu.

"Tớ cảm thấy bản thân mình buộc phải hối hận mới được. Nhưng tớ lại thay đổi không được. Dù thế nào cũng thay đổi không được. Rõ ràng là kẻ gây hại, lại chỉ cho rằng mình là người bị hại. Ayaka cũng──"

Cô ấy nói đến đây thì nhất thời nghẹn lời, nhưng sau khi hạ quyết tâm liền nói tiếp.

"Dù mức độ hoàn toàn khác với tớ, tớ hiểu rõ đây là trời đất cách biệt... nhưng một khi cảm thấy hối hận, liền đại diện cho việc ở một phương diện nào đó, cậu cũng cho rằng mình là kẻ gây hại đúng không."

"Ừm, đúng vậy."

Dù tên đó nói không phải vậy, tôi cho đến tận bây giờ vẫn nghĩ như thế.

"... Dứt khoát thừa nhận rồi à. Thật mạnh mẽ."

"Tớ yếu đuối lắm đấy?"

"Vậy cậu đã thay đổi thế nào?"

"Là có người đã thay đổi tớ. Chính vì đối phương cũng chấp nhận cả phần mà tớ vẫn nên thay đổi thì tốt hơn, tớ mới có thể tự mình hành động được."

Tôi muốn vì cậu ấy mà thay đổi bản thân mình.

Dù có bị mắng xối xả không chút phân bua, hay là cảm thấy thất vọng về tôi, thậm chí dứt khoát nhờ vả tôi, tôi chắc chắn cũng sẽ không nghĩ như vậy.

Chính vì tên đó hoàn toàn chấp nhận tôi, tôi mới có thể hạ quyết tâm chủ động thay đổi bản thân mình.

"... Quả nhiên là vì người khác à. Vậy đó chỉ là Yuuta đang ở phía sau đúng không."

"Đúng vậy."

"Đó chính là phương pháp giải quyết mà tớ không làm được nhỉ. Đối tượng thân thiết như các cậu, tớ một người cũng không có. Xem ra tớ không nên cố gắng thông qua con đường tuyển thẳng thể thao để vào một trường đại học tốt như thế này nhỉ."

"Nếu đã vậy, thì để tớ làm đối tượng『đó』cho cậu nhé?"

Akemi mở to mắt.

Đây là chuyện tôi đã suy nghĩ suốt mấy tuần nay. Nói đến việc làm thế nào để thay đổi bản thân, tôi cũng chỉ biết mỗi phương pháp của chính mình mà thôi.

Chính vì vậy, đây mới là cách gần nhất có thể thực hiện chắc chắn. Một khi đã dùng phương pháp giống như tôi, vậy thì do tôi trông chừng mới hợp tình hợp lý.

"Bảo tớ thân thiết với Ayaka như vậy á? Đừng đùa nữa."

"Dù không muốn thân thiết với tớ cũng không sao. Ý tớ là, từ nay về sau cứ để tớ gánh chịu phần tình cảm đen tối đó của cậu."

Từ trước đến nay tôi đều cố gắng hết sức tránh dính líu vào.

Nếu muốn hành xử tốt trong xã hội, xét một ý nghĩa nào đó, có lẽ buộc phải tránh xa những người không chịu thay đổi như Akemi.

Nhưng tôi chỉ là đã trốn chạy khỏi ký ức thời cấp hai mà thôi. Một khi bây giờ đã quyết định gánh vác quá khứ cấp hai này để sống tiếp, tôi cũng muốn gánh vác cả cách sống của Akemi.

Quá khứ từng là đội trưởng và đội phó. Dù trước đây là mối quan hệ không có giao điểm, cũng không thể cấu thành lý do sau này không thể ở bên nhau được.

"... Lựa chọn cách sống không hiệu quả thế này, thật không giống Ayaka của hiện tại sẽ làm nhỉ."

"Chà, cậu đừng hiểu lầm nhé."

Tôi nhếch mép cười.

"Tớ vốn dĩ đã rất khéo léo mà. Chẳng qua chỉ là một mình Akemi thôi, tớ đương nhiên có thể gánh vác được."

Thấy tôi chống hai tay lên hông, Akemi cũng cười nhẹ. Dù lập tức liền khôi phục lại, nhưng biết đâu đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy biểu cảm này của cô ấy.

"Nhưng nếu cậu dám kéo tên đó vào, dù có đuổi đến chân trời góc bể tớ cũng không tha cho cậu đâu. Đương nhiên, những người khác bên cạnh tớ cũng vậy."

"... Tớ không làm vậy đâu, đáng sợ quá đi."

Akemi nở nụ cười khổ, rồi chạm mắt tôi.

... Ánh mắt thật đáng nhớ. Là sự yếu đuối tồn tại dưới đáy mắt mạnh mẽ của Akemi mà duy nhất tôi nhìn thấu được.

Tôi từ trước đến nay chính là đã làm ngơ đôi mắt này nhỉ.

Sau vài giây im lặng, Akemi cuối cùng cũng đứng dậy.

"... Tóm lại, tớ phải xin lỗi Shinohara trước đã. Sau khi gặp lại ở đại học, tớ có chờ cơ hội muốn xin lỗi cậu ấy, nhưng mà──"

"Chuyện này cứ để tớ nói với em ấy."

Nghe câu trả lời của tôi, Akemi chớp mắt.

Lấy hôm nay làm cơ hội, biết đâu cô ấy thật sự có thể thay đổi.

Nhưng thời điểm xin lỗi người trong cuộc không phải là bây giờ.

Akemi đã làm quá đáng rồi. Dù cô ấy có sửa đổi thế nào đi nữa, từ lập trường của người bị hại là Shinohara mà nói căn bản không liên quan.

Hành vi xấu xa Akemi đã từng làm ra, dù bản thân cô ấy thay đổi rồi, chắc chắn vẫn sẽ tiếp tục âm ỉ trong lòng Shinohara.

Tôi không thể nào suy đoán được vết thương lòng của Shinohara nặng đến mức nào.

── Đừng vì để bản thân mình dễ chịu hơn mà xin lỗi.

Bây giờ, tôi vô cùng đồng cảm với câu nói này của Reina.

Akemi đầu tiên nhìn chằm chằm vào tôi, lúc này mới thở dài.

"... Vậy à. Cũng đúng nhỉ."

"Tâm ý này của cậu, tớ sẽ tìm cơ hội khác nói cho em ấy biết. Sau đó đợi đến khi em ấy cảm giác hình như có thể gặp lại Akemi được rồi, tớ sẽ hỏi thử xem sao."

Ánh mắt Akemi rời khỏi tôi, rồi ngước nhìn lên trần nhà.

Tôi cũng bắt chước động tác của cô ấy ngẩng đầu nhìn lên, khác với hồi cấp hai, phía trên không hề có quả bóng hay quả cầu lông nào bị kẹt lại cả.

Giữa hai chúng tôi, cũng không còn cần đến khúc mắc như vậy nữa rồi.

"... Xin lỗi, từ trước đến nay tớ đã không thể nhìn thẳng vào cậu một cách tử tế. Nhưng từ nay về sau, tớ sẽ luôn dùng suy nghĩ thật sự của mình để đối mặt với cậu."

Đây chính là lời thật lòng của tôi.

Nếu không nói ra, chắc chắn không thể nào truyền đạt đến cô ấy được.

"Ayaka chẳng qua chỉ là một cơ hội mà thôi, bất cứ ai cũng có thể trở thành cơ hội như vậy... Ayaka cũng là người bị hại mà. Lúc nãy cũng có nói rồi đúng không, tớ cho đến tận bây giờ vẫn là một kẻ tồi tệ đó."

Akemi nói xong như vậy, liền thở dài thườn thượt.

"Tớ sẽ rời khỏi đội bóng rổ. Đây cũng bao gồm cả ý nghĩa đền bù trong đó, nếu không mất đi tất cả trong nhất thời, tớ chắc hẳn sẽ không thay đổi... Yuuta, như vậy có được không?"

Quay đầu lại nhìn, Hasegawa không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh rồi.

Vốn còn định nói sao cậu ấy lại có thể đến gần mà không một tiếng động như vậy, nhưng chắc hẳn là do tôi quá tập trung vào cuộc đối thoại với Akemi rồi.

"Một khi đã làm ra sự đền bù tự thỏa mãn như vậy, thà rằng đặt mục tiêu trở thành tuyển thủ chuyên nghiệp đi. Nếu là Shinohara, chắc chắn sẽ nói như vậy đó."

Hasegawa nói xong như vậy, Akemi liền nở nụ cười gượng gạo.

"... Vậy à, Yuuta tốt bụng thật đấy nhỉ... Ý kiến của Ayaka thì sao?"

"Tớ không biết, nhưng một khi tên này đã nói vậy, vậy thì chắc là thế rồi. Hơn nữa so với tớ, cậu ấy cũng hiểu rõ Shinohara hơn."

Vừa nói, tôi luôn cảm thấy có một tình cảm chưa từng có từ trước đến nay đang bao trùm lấy trái tim mình.

Nhưng mà, tôi vẫn chưa thể nhận ra được.

Chúng tôi ba người cùng nhau rời khỏi sân phụ.

Theo cách nhìn của người ngoài, chắc sẽ không hiểu nổi đây là tổ hợp như thế nào nhỉ. Tôi nhân lúc chưa quên, nói với Akemi:

"Bóng rổ của Akemi thật sự rất mạnh. Nhưng dù có được người đã rời bỏ bóng rổ như tớ đảm bảo, chắc cũng chẳng nhận được gì đâu nhỉ."

"... Không. Cảm ơn cậu── Xin lỗi."

Akemi cuối cùng cúi đầu với tôi, rồi đi về phía phòng thay đồ.

Ngày hôm nay, rốt cuộc có thể trở thành cơ hội khiến cô ấy thay đổi hay không? Tôi mãnh liệt hy vọng rằng giá như có thể thì tốt rồi.