"Em không muốn."

"Hửm? Em nói lại lần nữa xem."

Cứ tưởng mình nghe nhầm, tôi không khỏi hỏi lại.

"Đã bảo là! Em! Không muốn!"

Shinohara, người cho đến lúc nãy vẫn còn nở nụ cười hiền hòa, khoanh tay lại rồi quay mặt sang hướng khác.

Lúc tôi nói dối thời gian hoạt động của "Start" và hẹn gặp nhau trước nhà thi đấu vắng người, kouhai cũng tỏ ra rất vui vẻ. Không những nói: "Cuối cùng Senpai cũng dùng lời nói dối làm cớ để gặp em rồi nhỉ!" tâm trạng còn phấn khích hơn cả bình thường. Thế nhưng khi tôi vừa nhắc đến chuyện thời cấp hai, thái độ lập tức chuyển thành thế này.

"Đi mà, anh muốn biết giữa em và Ayaka đã xảy ra chuyện gì."

"Tại sao lại hỏi em chứ, anh đi hỏi Ayaka-senpai là được rồi còn gì. Dù em không nghĩ chị ấy sẽ nói đâu!"

"Không, con nhỏ đó sẽ nói với anh. Nhưng trước đó, anh muốn nghe thử cách nói của em trước. Vì anh cũng cảm thấy như vậy công bằng hơn."

"Công bằng?"

Shinohara nhíu mày, rồi nghiêng đầu.

"Như vậy thì dù em có nói gì đi nữa, sau đó Ayaka-senpai đều có thể sửa lại theo ý mình mà. Như thế thì công bằng ở đâu chứ?"

"Cô ấy không phải loại người đó."

Dù bản thân tôi cũng cảm thấy dù có nói với Shinohara như vậy, cô ấy cũng sẽ không đồng tình, nhưng vẫn không khỏi buột miệng nói ra.

"Trước mặt Senpai thì có lẽ đúng là như vậy."

Shinohara khẽ thở dài.

Kiểu tóc buộc nửa đầu (princess head) càng tôn lên vẻ ngoài xinh đẹp của cô ấy hơn bình thường, thế nhưng bầu không khí căng thẳng lại khiến tâm trạng phấn chấn tan thành mây khói.

"Ayaka-senpai mà em biết, cũng không phải loại người này."

"Nếu đã vậy──"

"Nhưng em không hiểu rõ Ayaka-senpai. Chỉ là biết một khía cạnh mà Senpai chắc hẳn không biết thôi."

Khi tôi định đáp lại, Shinohara đột nhiên tiến sát lại gần tôi, hét lên: "Senpai!" rồi nói tiếp.

"Em không giống Senpai, không phải là người tốt quá mức."

"Đến nhà anh nấu cơm cho anh ăn các kiểu, mà còn không phải là người tốt quá mức sao?"

Shinohara dường như đã chuẩn bị sẵn câu trả lời cho câu hỏi ngược lại này rồi.

"Đó là vì em nhận được hồi đáp. Chính là hồi đáp được ở bên cạnh Senpai!"

"Oa~"

"Anh có phản ứng gì thế kia!"

Tôi liếc nhìn Shinohara đang tức giận, rồi cúi đầu xuống vẻ khó xử.

Xem tình hình này, chắc khó mà hỏi được ngọn ngành từ miệng Shinohara rồi. Dù vậy, nếu tôi cứ thế đi gặp Ayaka, cũng chỉ là chà đạp lên quyết tâm của cô ấy mà thôi.

Tôi cũng có thể hiểu được tâm trạng của Shinohara khi canh cánh về việc "có thể sửa lại sau", nhưng nếu muốn kiểm soát hướng đi của câu chuyện, Ayaka chỉ cần tự mình giải thích tùy ý với tôi là được rồi.

Xét đến khí lượng của Ayaka, chẳng qua chỉ là muốn lôi kéo một mình tôi, căn bản không phải chuyện gì khó khăn. Chỉ riêng việc cô ấy không làm vậy, ngược lại còn chấp nhận rủi ro khăng khăng muốn tôi tìm hiểu qua Shinohara, người có mối quan hệ với cô ấy tuyệt đối không hòa thuận, thì trong lòng tôi đã tin tưởng Ayaka một trăm phần trăm rồi.

Tuy nhiên qua những chuyện đã xảy ra trước đây, có thể dễ dàng tưởng tượng ra rằng dù tôi có tin tưởng Ayaka, đối với Shinohara mà nói cũng chẳng có tác dụng cộng điểm nào cả.

Cho nên, lựa chọn tôi có thể thực hiện rất hạn chế.

Nhưng ngay khi tôi bắt đầu suy nghĩ xem có những lựa chọn nào, liền lập tức từ bỏ.

Không cần những suy nghĩ vòng vo đó.

Tôi cũng nên thổ lộ suy nghĩ thẳng thắn với Shinohara thì hơn.

Thay vì tô vẽ lời muốn nói, hay là quan sát sắc mặt──

Dù thời gian chúng tôi ở bên nhau cũng chỉ khoảng nửa năm, mức độ sâu sắc của mối quan hệ tuyệt đối không phải bình thường. Xét đến mối quan hệ như vậy với Shinohara, nói thẳng ra suy nghĩ của mình, có lẽ sẽ khiến mọi chuyện tiến triển theo hướng tốt đẹp hơn.

"Này, Mayu."

"Ơ... Vâng. Sao thế ạ?"

Shinohara ngẩng đầu nhìn tôi, vẻ mặt trông có chút căng thẳng.

"Anh hỏi em về chuyện của Ayaka, đương nhiên là vì anh muốn tìm hiểu về con nhỏ đó."

"Em biết."

"Tương tự, anh cũng muốn tìm hiểu về Mayu."

Shinohara không khỏi mím chặt môi.

Tôi không chắc cô ấy nhìn nhận tâm ý của tôi thế nào, nhưng giọng nói nghe được tiếp theo, dịu dàng hơn lúc nãy rất nhiều.

"Senpai, đối với anh em rất quan trọng đúng không?"

"Đương nhiên là quan trọng rồi."

Tôi hơi ngạc nhiên vì bản thân đã trả lời ngay lập tức.

Duy chỉ có khoảnh khắc hiện tại này, trong đầu hoàn toàn không hiện lên mục đích tôi muốn nhờ cô ấy kể những chuyện đó, chỉ là bất giác buột miệng nói ra.

Đây không phải là câu trả lời tôi cố ý làm ra, mà là lời nói thốt ra theo tiềm thức.

Khác với những gì nghĩ trong lòng, nói ra chắc hẳn sẽ khiến tôi cảm thấy rất ngượng ngùng. Dù vậy, tôi vẫn có thể theo tiềm thức truyền đạt được tâm trạng thẳng thắn, biết đâu là do ảnh hưởng từ Reina, người đã hạ quyết tâm rằng "lời muốn nói thì phải nói ra cho rõ ràng".

Hoặc đơn giản chỉ là tình cảm tôi dành cho Shinohara, không biết từ lúc nào đã dần dâng cao rồi.

Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi dường như đều không thể nắm bắt hoàn toàn sự thay đổi trong tâm trạng của mình.

"Tức là rất coi trọng em đúng không ạ?"

"Đúng vậy. Hai cái này ý nghĩa như nhau mà."

"Cũng đúng nhỉ. Vậy anh có biết lý do em không muốn nói không?"

Đối mặt với câu hỏi của Shinohara, tôi đưa tay chống cằm.

Lý do không muốn nói.

Bởi vì không có lợi cho Shinohara. Không, chắc hẳn không chỉ có vậy.

Nếu chỉ là không có lợi, vậy Shinohara sẽ kể cho tôi mọi chuyện. Tôi dám nói rằng giữa chúng tôi đã hình thành mối quan hệ như vậy.

Nếu đã thế, lý do có hại cho cô ấy thì hợp lý hơn.

Tôi nhớ lúc luyện tập trước đây, Shinohara từng nói thế này.

── Akemi-senpai rất đáng sợ. Đây rõ ràng không phải là một kiểu ví von nào đó, mà là lời thật lòng của Shinohara.

"Vì em không muốn nhớ lại sao?"

Shinohara sau vài giây im lặng, gật đầu.

"Cũng coi như là một chút ám ảnh tâm lý rồi ạ."

Biểu cảm của Shinohara lúc đó khi nhìn Akemi, có thể thoáng thấy nét sợ hãi.

Ám ảnh tâm lý của Shinohara chắc chắn có liên quan mật thiết đến Akemi.

"Em hoàn toàn không muốn đối mặt. Cho nên ngay cả hoạt động câu lạc bộ cũng đã trốn tránh rồi."

Vì không muốn đối mặt, nên đã trốn tránh.

Ép cô ấy phải nói ra ký ức như vậy, biết đâu sẽ gây ra tổn thương lần thứ hai cho Shinohara.

Hành động muốn hỏi ra quá khứ này của tôi, chắc chắn tương đương với việc xé rách vết sẹo của cô ấy.

── Dù là lời nhờ vả của Ayaka, xem ra vẫn không nên tiếp tục nhờ cô ấy nói thì tốt hơn.

Khi tôi bắt đầu nảy sinh suy nghĩ này, Shinohara mỉm cười rạng rỡ.

"Nếu em kể hết ra, Senpai có bằng lòng cùng em đối đầu với nỗi ám ảnh tâm lý đó không?"

"Ể?"

"Nếu có Senpai cùng em đối đầu, em sẽ muốn một lần nữa đối mặt tử tế."

Shinohara bình tĩnh nói xong, liền ngước nhìn lên trời.

Bây giờ mưa đã tạm tạnh.

Tuy nhiên đám mây đen đã gây mưa cho đến tận bây giờ, vẫn còn treo lơ lửng trên cao chưa tan đi.

"Huống hồ nếu là cùng với Senpai, em chắc cũng có thể lấy hết can đảm."

"... Nếu em muốn dựa dẫm vào anh, dù không nói gì cả, anh cũng sẽ trở thành chỗ dựa cho em. Cho nên em không cần phải đưa ra điều kiện gì cả cũng được. Dù muốn nói hay không, chỉ cần thuận theo tâm trạng của chính em là được rồi."

Nghe tôi nói vậy, Shinohara liền lắc đầu.

"... Em thấy trao đổi tương đương thì tốt hơn. Như vậy sẽ không cảm thấy áy náy."

"Áy náy?"

Tôi thật sự không biết đến giờ phút này còn có gì phải áy náy nữa.

Mối quan hệ với Shinohara, trong lòng tôi đã phát triển thành một sự tồn tại không thể mất đi rồi. Chỉ cần không phải là tôi đơn phương tình nguyện, Shinohara chắc cũng có cảm nhận tương tự.

Một khi cả hai bên đều có cùng suy nghĩ, tôi thấy chẳng có gì phải cảm thấy áy náy cả.

"Giữa em và Senpai, bây giờ là mối quan hệ senpai và kouhai bình thường đúng không ạ. Chỉ cần còn duy trì mối quan hệ như vậy, em cũng muốn đáp lại Senpai một chút."

"Bình thường" mà cô ấy nói, có phải có thể giải thích thành "không phải là người yêu" không nhỉ?

Việc Shinohara lại vạch ra một ranh giới như thế này, luôn khiến tôi cảm thấy hơi bất ngờ.

Nhưng giọng điệu cô ấy trong sáng, nên chắc không phải đang ép mình nói vậy.

"Em thỉnh thoảng sẽ đột kích nhà anh vào sáng sớm, hoặc là tự tiện vào nhà trước khi anh về. Những chuyện đó cũng đều là trao đổi tương đương cho việc chăm sóc Senpai. Chính vì có giúp anh làm việc nhà, em mới có thể không chút kiêng dè gây phiền phức cho Senpai."

Shinohara nói một hơi xong, liền tựa trán vào ngực tôi.

Nơi nhẹ nhàng chạm vào đó mang theo chút hơi ấm.

"Cho nên, lần này cũng xin hãy để em trao đổi tương đương đi ạ. Em sẽ kể hết. Senpai hãy cho em dũng khí nhé."

... Nếu làm vậy có thể đạt được sự cân bằng trong lòng Shinohara, thì đồng ý với cô ấy mới là tốt nhất nhỉ.

Tôi nói "Được" đồng ý, rồi lại mở lời:

"Nhưng cụ thể mà nói, anh phải làm gì mới được?"

"... Thỉnh thoảng xoa đầu em là được rồi ạ."

"Như vậy là được rồi sao?"

"Em-Em thấy cái này độ khó cũng khá cao đấy chứ...?"

Nếu đối tượng không phải là Shinohara, độ khó đúng là rất cao. Nhưng so với những chuyện kích thích thỉnh thoảng xuất hiện kia, chắc là dễ đối phó hơn nhiều.

Tôi thở hắt ra một hơi, rồi cụp mắt xuống.

Đỉnh đầu Shinohara vừa đúng ngay dưới cằm tôi.

Chiều cao của chúng tôi quả thực chênh lệch một khoảng khá xa.

Trong lòng xuất hiện cảm nghĩ không đứng đắn này, tôi ho khan vài tiếng để che giấu suy nghĩ đó.

Số lần cơ thể tiếp xúc gần gũi với Shinohara thế này, đếm trên đầu ngón tay. Tuy nhiên chỉ riêng việc đã có vài lần cơ hội tiếp xúc gần đến vậy, tôi đã cảm thấy nó lệch khỏi mối quan hệ "senpai kouhai bình thường" mà Shinohara nói rồi.

Khi cô ấy định nghĩa mối quan hệ giữa chúng tôi như vậy, tôi không cố ý phủ nhận, là vì tôi biết ranh giới trong lòng Shinohara, khác với quan niệm thông thường của mọi người.

Hơn nữa, suy nghĩ của tôi chắc chắn cũng có sai lệch so với quan niệm thông thường.

Tôi rốt cuộc từ lúc nào bắt đầu xuất hiện sự khác biệt với người bình thường nhỉ? Ít nhất đến lúc học cao trung, chắc hẳn vẫn còn giống nhau.

Khi tôi đang vừa nghĩ những chuyện này, vừa khẽ xoa đầu Shinohara, cô ấy dùng giọng nói nghèn nghẹn chậm rãi kể: "Ngày xửa ngày xưa..."

"Đang kể Momotarou à."

"Đây là câu chuyện của Shinohara Mayu."

"Vâng vâng."

Lúc này chúng tôi cũng vẫn nói những lời như thường lệ thế này.

Tôi có thể thành tâm lắng nghe quá khứ mà Shinohara kể. Sau khi cô ấy kể xong, sự thường lệ như thế này cũng có thể tiếp tục.

Bây giờ tôi có thể làm được, tóm lại chỉ có hai việc này thôi.

Cơn gió thổi vào lối vào nhà thi đấu, cảm giác ấm áp hơn bình thường.

Nhìn thấy những con én bay là là dưới thấp, khiến tôi có dự cảm mưa sắp rơi.

**Volume 5 - Chương 7: Chuyện Xưa ~ Mayu side ~**

Ayaka-senpai từng là niềm ngưỡng mộ của tôi.

Đó là vào thời kỳ tôi tham gia đội bóng rổ hồi cấp hai.

Đội bóng rổ tôi thuộc về, có khoảng năm mươi thành viên. Đội bóng rổ nữ là đội có số lượng thành viên đông nhất trường, ở khu vực này chúng tôi cũng là một trường mạnh.

Dù chưa từng tham dự giải toàn quốc, nhưng ở giải đấu cấp tỉnh thì luôn nằm trong top đầu.

Người thể hiện vô cùng xuất sắc vào thời điểm đó, chính là Mino Ayaka-senpai.

Ayaka-senpai lúc học năm hai, là người duy nhất cùng với các chị năm ba được chọn vào đội hình chính thức.

Đội bóng rổ vốn chỉ có thể giành chức vô địch ở giải khu vực, sở dĩ có thể thường xuyên nằm trong top đầu ở giải cấp tỉnh, chắc chắn là nhờ vào sức mạnh của Ayaka-senpai.

Đối với tôi, một học sinh cấp hai như bao người khác, sự tồn tại của Ayaka-senpai đã mang đến cho tôi một cú sốc lớn.

Nhưng điều khiến tôi ngưỡng mộ không chỉ là kỹ năng bóng rổ.

Tôi ngưỡng mộ sự mạnh mẽ kiên định, không bị ý kiến của người khác lung lay của chị ấy.

Lúc đó tôi, mãnh liệt hy vọng bản thân cũng có thể trở thành người giống như Ayaka-senpai.

◇◆

"Ayaka-senpai, chị không thích nói chuyện yêu đương đúng không ạ."

Giờ nghỉ giải lao trong lúc tập luyện, dưới sân khấu của nhà thi đấu, tôi nói với Ayaka-senpai như vậy.

Từ trước đến nay đã nghe qua vài lần chuyện chị ấy được người khác tỏ tình các kiểu, nhưng tôi chưa từng thấy Ayaka-senpai tỏ ra hào hứng nói chuyện với ai về chủ đề này cả.

Nghe tôi nói vậy, Ayaka-senpai hơi nghiêng đầu.

"Cũng không phải là không thích đâu. Chỉ là không có hứng thú mấy thôi."

"Ayaka-senpai đúng là tính cách như vậy nhỉ."

Điều này khiến tôi cảm thấy rất vui, không khỏi bật cười.

Ngay cả cảm giác tự ti vì chưa từng có kinh nghiệm yêu đương này của tôi, khi nói chuyện với Ayaka-senpai, cũng đều cảm thấy như được thừa nhận.

Dù là con đường của thiểu số, chỉ cần có Ayaka-senpai đi phía trước, tôi sẽ cảm thấy rất yên tâm.

"Shinohara-san, em có vẻ khá tiêu cực về chuyện yêu đương nhỉ."

"Vâng. Em cảm thấy giống như đang lãng phí thời gian vậy."

"Nghĩ vậy cũng đúng đó. Bây giờ chị cũng muốn tập trung vào hoạt động câu lạc bộ."

"Đúng không ạ!"

Gần đây tôi bắt đầu cảm thấy suy nghĩ của mình có hơi phiến diện.

Nhưng xung quanh gần như không có ai chưa từng yêu đương, sự bồn chồn về chuyện này càng khiến tôi thêm cường điệu hóa tình trạng của mình.

Thế nhưng Ayaka-senpai luôn chấp nhận con người tôi như vậy.

Tôi vô cùng thích khoảng thời gian nói chuyện với Ayaka-senpai.

Tuy nhiên lần nào cũng không thể nói chuyện được lâu. Bởi vì mới nói được vài phút, sẽ có người đến bắt chuyện với Ayaka-senpai.

"Này, Ayaka, cường độ tập luyện này khổ quá đi~?"

Người nói vậy rồi nằm dài ra sân khấu, là Akemi-senpai.

Màu tóc chị ấy rất sáng, tôi thường thấy chị ấy bị giáo viên cố vấn cảnh cáo. Tuy nhiên tính cách ngoan cố quyết không tuân theo lời cảnh cáo của giáo viên, có thể nói là còn mạnh mẽ hơn cả con trai.

Dù vậy, do dung mạo chị ấy xinh đẹp, tính cách này ngược lại càng khiến chị ấy được con trai yêu thích hơn.

Đội bóng rổ hiện tại Ayaka-senpai làm đội trưởng, Akemi-senpai thì làm đội phó.

Thực chất chính là hai người này đang dẫn dắt toàn bộ đội bóng rổ.

── Nhưng tôi không thích Akemi-senpai cho lắm.

Xung quanh chị ấy hình như luôn có người yêu, chỉ cần có bạn trai là sẽ khoe khoang ầm ĩ với mọi người xung quanh.

Dù tôi cảm thấy nếu chia tay nhanh như vậy, chẳng phải là đang lãng phí thời gian và công sức sao? Nhưng dù thế nào cũng không thể nói ra lời như vậy với senpai được.

Nếu nói với Akemi-senpai những lời như vậy, tôi cũng không biết sẽ thành ra thế nào nữa.

Tôi cũng coi như có nhiều bạn bè cùng khóa, nhưng trước mặt Akemi-senpai thì lại không khỏi lùi bước.

Nhìn cách chị ấy đối phó khi bị giáo viên cảnh cáo, có thể dễ dàng suy đoán ra lòng tự trọng của chị ấy rất cao, đối với học sinh khóa dưới mà nói, sẽ cảm thấy chị ấy rất khó gần.

Khi Akemi-senpai như vậy làm ra động tác mệt lả, Ayaka-senpai khẽ cười khúc khích.

"Đối với Akemi năm ba thì như vậy là vừa rồi. Hơn nữa sắp đến giải đấu cuối cùng rồi, lần này nhất định phải giành chức vô địch ở giải cấp tỉnh nhé. Tiến vào giải toàn quốc vẫn luôn là mục tiêu của chúng ta mà."

"Thiệt tình~ Chị lúc nào cũng nói chuyện này. Dù Ayaka đúng là như vậy nha... Thôi, chúng ta đấu một trận solo đi. Người thắng sẽ được giảm nhẹ lượng tập luyện!"

"Lần sau nhé, đội phó."

"Haiz~ Thật luôn."

Akemi-senpai nở nụ cười khổ, rồi cố ý thở dài một hơi.

Nhìn khắp đội bóng rổ hiện tại, chỉ có Ayaka-senpai là có thể nói chuyện bình đẳng với Akemi-senpai.

Ngoài Ayaka-senpai ra, dù là người cùng khóa cũng không thể nói gì với Akemi-senpai. Ngay cả lời chỉ trích của Ayaka-senpai chị ấy còn né tránh, tôi cho rằng những người khác không thể nào nói lay chuyển được chị ấy.

Đội bóng rổ này coi trọng thực lực. Thực lực bóng rổ tương đương với sức nặng của lời nói. Trong đội người lợi hại nhất là Ayaka-senpai, kế đó là Akemi-senpai, hơn nữa hai người này dù so với các tuyển thủ chính thức khác, thực lực cũng nổi bật hơn hẳn.

Nhưng lý do mọi người khó mà sửa đổi cách làm của Akemi-senpai, tôi nghĩ còn có nguyên nhân khác.

── Bởi vì mọi người đều sợ Akemi-senpai.

Akemi-senpai ở trong trường cũng thuộc nhóm nhỏ đặc biệt thu hút sự chú ý, vòng bạn bè rất rộng.

Một khi Akemi-senpai trong cuộc sống học đường bình thường cảm giác rất có tiếng nói, nếu bị chị ấy ghét, e rằng lập trường của bản thân cũng sẽ theo đó mà trở nên rất nguy hiểm.

Tâm trạng sợ hãi này của mọi người xung quanh, ngược lại càng tăng thêm sức nặng cho lời nói của Akemi-senpai, khiến chị ấy thực sự thăng hoa thành một sự tồn tại đáng sợ.

"Shinohara~ Em đang nói gì với Ayaka thế?"

Akemi-senpai đột nhiên nhìn về phía tôi.