Độ ẩm lơ lửng trong không khí hôm nay, nặng nề đến mức khiến người ta có ảo giác liệu trọng lực có thay đổi hay không.

Mùa đông năm hai cao trung, vài tháng sau khi bị Sakakishita tỏ tình.

Tình hình xung quanh tôi không ngừng xấu đi từng giờ từng khắc. Những người từng cùng nhau hoạt động xung quanh, lần lượt từng người một rời xa tôi.

Nguyên nhân tôi hiểu rõ trong lòng.

Chính là nằm ở Sakakishita, người quen biết từ năm nhất. Kể từ khi từ chối cậu ta, biểu cảm của những người bạn khác giới rõ ràng đều dần dần thay đổi.

Nhìn là biết những kẻ muốn thừa nước đục thả câu, những kẻ không có ý tốt. Cùng với ánh mắt thương hại của những người ngoài cuộc.

Điều này khiến tôi chán nản từ tận đáy lòng. Những con người bị nhốt trong khu vườn mang tên trường cao trung. Những chú chim non chưa từng rời khỏi lồng. Một đám ô hợp tụ tập lại nghĩ cũng biết chỉ gây ra tranh chấp, thế nhưng không vượt qua được môi trường này thì không thể nào trưởng thành được.

Bởi vì quá muốn một lần bay ra khỏi chiếc lồng không thay đổi này, nên tôi đã không tham gia câu lạc bộ nào cả. Nhưng trong đó có lẽ cũng bao hàm cả ý nghĩa chuộc tội.

Nơi đây đúng là có rất nhiều cảnh sắc mà hồi cấp hai không thấy được, nhưng lại không có sự tự do như tôi tưởng tượng.

Bố mẹ đều nhất trí nói rằng đại học là một nơi tương đối cởi mở. Đối với họ, đó dường như là khoảng thời gian tươi đẹp nhất trong cuộc đời. Cơ hội khiến hai người bắt đầu hẹn hò, hình như cũng là vì học cùng trường đại học, có lẽ vì thế mới nói là khoảng thời gian tươi đẹp nhất nhỉ.

Đối với tôi của hiện tại, câu nói không biết thật giả này, chính là một tia hy vọng nhỏ nhoi.

"Cậu làm gì ở đây thế?"

"Hửm?"

Tôi nhìn xuống dưới, chỉ thấy Hasegawa đang ngẩng đầu nhìn tôi.

Nơi tôi đang ngồi là trên bức tường cao có thể nhìn bao quát cả sân vận động. Nơi tốt đẹp ít người biết đến này có thể leo lên từ phía sau phòng sinh hoạt của câu lạc bộ điền kinh.

Nơi này khá cao, dù là người trong câu lạc bộ thể thao chạy lấy đà, cũng không chắc có thể leo lên một hơi được.

Hơn nữa không gian cùng lắm chỉ đủ cho ba người ngồi lại vô cùng chật hẹp, bình thường nơi này sẽ không có ai đến.

Khi tôi đang nghĩ những điều này, chỉ thấy Hasegawa chạy lấy đà rồi bám lấy mép trên của bức tường cao. Cậu ấy dùng kỹ thuật kéo xà, không ngờ lại dễ dàng ngồi xuống bên cạnh tôi.

"Ồ, giỏi ghê nhỉ."

"Cậu mới lợi hại chứ. Tớ là dựa vào chiều cao mới miễn cưỡng leo lên được, cậu rốt cuộc làm thế nào vậy?"

"Đạp tường nhảy hai lần."

"Cậu là Mario à."

Lời phản bác của Hasegawa khiến tôi không khỏi bật cười thành tiếng. Cứ cảm giác như đã lâu lắm rồi không cười.

"Mino, cậu có năng khiếu vận động tốt lắm à?"

"Tốt chứ. Kiểm tra thể lực thường được điểm A."

"Thật luôn? Cậu thuộc nhóm không tham gia CLB mà, hay là hồi cấp hai có tham gia câu lạc bộ nào không?"

Tôi đang định trả lời cậu ấy, lại nuốt lời lại. Hasegawa không cần thiết phải biết quá khứ của tôi.

"Cơ bắp loại này, chia thành cơ trắng và cơ đỏ hai loại. Tớ bẩm sinh tỷ lệ cơ trắng đã khá cao rồi. Cơ trắng là cơ co nhanh, tức là loại cơ có thể tạo ra sức bật."

"Ồ? Ý cậu là sao?"

"Nói đơn giản tớ là thiên tài."

"Vậy à~"

Dù nói rất chung chung, nhưng nghe câu trả lời này sẽ khiến người ta gần như ngừng suy nghĩ, nên chắc không có vấn đề gì.

Thực ra thông qua luyện tập hình như cũng có thể thay đổi tỷ lệ cơ đỏ và cơ trắng, nhưng tôi chỉ muốn tránh né câu hỏi của cậu ấy, nói tiếp nữa cũng không có ý nghĩa.

Thế là tôi quyết định đổi chủ đề.

"Hasegawa, tại sao cậu lại chạy đến đây? Cậu phải đi tham gia hoạt động câu lạc bộ chứ."

Bầu trời nhuộm một màu đỏ thẫm, sau giờ học chắc đã qua mấy chục phút rồi.

Hasegawa suy nghĩ một lát rồi lẩm bẩm nói: "Trốn rồi."

Nói mới nhớ, ngày đầu tiên tôi nói chuyện tử tế với cậu ấy sau giờ học, Hasegawa hình như cũng đã trốn câu lạc bộ.

"Cậu thích trốn học à?"

"Không, cũng không phải. Chẳng vì sao cả."

Cũng quá không biết tìm cớ rồi.

Lý do Hasegawa không đến câu lạc bộ, hoàn toàn là lỗi của tôi.

Bởi vì hành động cùng tôi, mới khiến mối quan hệ giữa Hasegawa và các nam sinh khác trở nên xấu đi.

Tôi nghe bạn bè trong đội bóng rổ nữ nói, có thấy nội bộ đội bóng rổ nam xảy ra tranh chấp.

Cho nên hôm qua tôi mới hỏi Hasegawa sau giờ học có muốn về cùng không, và xin lỗi cậu ấy.

Nhưng không biết cậu ấy có đoán được ý đồ này của tôi không, tóm lại là đã bị cậu ấy từ chối.

"Này, hôm qua thật sự xin lỗi."

Đối mặt với lời xin lỗi đột ngột của cậu ấy, tôi chớp mắt.

"Ể? Tại sao lại xin lỗi?"

"Chính là chuyện về cùng đó. Hôm qua tớ đã không đi cùng cậu."

Việc cậu ấy cũng nghĩ đến cùng một chuyện, khiến lòng tôi giật mình. Dù là người bạn mới thường xuyên hoạt động cùng nhau kể từ năm hai, có lẽ là ngày càng giống nhau hơn rồi nhỉ.

Tôi chưa từng có cảm giác tương tự với các nam sinh khác, cứ cảm thấy rất mới lạ.

"Cậu đang giận à?"

"Tớ tại sao lại phải giận chứ?"

Thật nực cười. Dù có đi cùng tôi của hiện tại, đối với Hasegawa cũng chẳng có lợi ích gì cả.

Dù sao thì bây giờ cảm giác như nhân vật trung tâm của lớp── Sakakishita đang dẫn dắt cả luồng gió, rõ ràng là tác hại ngược lại còn lớn hơn. Đối mặt với người dù vậy vẫn không cắt đứt quan hệ với tôi, tại sao tôi lại phải giận chứ?

"Dù có đi cùng tớ, đối với cậu mà nói cũng chẳng có lợi ích gì cả đúng không."

"Đừng dùng lợi-hại để đo lường chứ."

"Ể?"

"Chúng ta là bạn bè đúng không."

Giọng điệu cậu ấy như thể đang xác nhận điểm này vậy.

Sau khi trở thành học sinh cao trung, sẽ không còn nghi thức dùng lời nói xác nhận "Chúng ta là bạn bè đúng không" như thế này nữa.

Tuy nhiên Hasegawa vẫn xác nhận điểm này với tôi. Tôi đoán không ra ý đồ cậu ấy hỏi như vậy, nhưng Hasegawa nói tiếp:

"Nếu cậu cũng coi tớ là bạn, thì cứ đến dựa dẫm vào tớ bất cứ lúc nào đi."

"Không cần."

Tôi nói thẳng thừng như vậy.

"Trước đây tớ cũng từng nói rồi đúng không? Ưu tiên bản thân mình đi chứ?"

Trước đây chúng tôi cũng từng có cuộc đối thoại như thế này.

Khi tôi đề nghị với Hasegawa như vậy, cậu ấy vừa mới chạy xong vòng quanh sân trong buổi tập ngoài trời.

── Ưu tiên bản thân mình, đó là chuyện vô cùng đương nhiên, phần lớn mọi người theo tiềm thức đều sẽ làm vậy. Chỉ có mình cậu ôm ấp nỗi phiền muộn này, không cảm thấy bất công sao?

Đây chính là lời thật lòng của tôi. Đồng thời cũng là lời tôi không ngừng tự nhủ với bản thân.

Giọng điệu Hasegawa nói chuyện luôn có chút lạnh lùng, nên rất khó hiểu, nhưng bản chất cậu ấy thực ra rất dịu dàng. Tôi có thể cảm nhận sâu sắc rằng cậu ấy muốn hiểu tôi, cũng muốn cứu vớt tôi.

Chính vì vậy, tôi mới muốn vào lúc này kéo giãn khoảng cách với cậu ấy.

"Đây là tớ tự làm tự chịu. Trước đây tớ cũng đã nói như vậy rồi. Hơn nữa không muốn nói lại nhiều lần như vậy nữa."

"Tớ chính là không hiểu đó. Cậu tự làm tự chịu ở đâu chứ?"

Hasegawa chắc hẳn muốn khẳng định rằng tôi không làm gì với đám Sakakishita cả.

Nhưng không phải vậy.

Lý do tôi ở một mức độ nào đó đành phải chấp nhận tình cảnh hiện tại, là vì đã trải qua chuyện hồi cấp hai.

Nhưng tôi hiểu rõ suy nghĩ này chỉ là tự thỏa mãn bản thân, tôi cũng không muốn kéo Hasegawa vào chuyện này.

Tôi không đáp lại cậu ấy, liền nhảy thẳng xuống khỏi bức tường cao.

Phía trên tuy truyền đến tiếng kêu kinh ngạc "Này!", tôi vẫn không để tâm mà đi về phía tòa nhà học.

Hasegawa cảm giác không có đuổi theo. Cậu ấy biết đâu là nhất thời không biết phải xuống thế nào. Hoặc là bị ảnh hưởng bởi lời nói đó của tôi, quyết định ưu tiên mối quan hệ của bản thân, cố gắng không dính líu đến tôi.

── Vậy thì thật đáng ghét.

Suy nghĩ này lướt qua tâm trí, tôi không khỏi mím chặt môi dưới.

Đáng ghét? Tôi không có tư cách nảy sinh suy nghĩ ngây thơ như vậy.

Tôi từng cho rằng bản thân mình coi như là một người mạnh mẽ. Hơn nữa còn hy vọng bản thân có thể mạnh mẽ hơn nữa.

Tuy nhiên một khi bị người ta cô lập, tôi lại ngày càng có thể hiểu sâu sắc hơn tâm trạng của "cô ấy".

Đã từng có một kouhai bị hy sinh vì tôi ưu tiên bản thân mình.

Lúc đó tuy không mấy để tâm, nhưng chỉ cần nhớ lại ký ức đó, liền muốn quay lại thời điểm đó.

Đặc biệt là gần đây, trong đầu tôi không ngừng nhảy ra bốn chữ "tự làm tự chịu".

Dù vậy, tôi vẫn có chút hối hận về thái độ lúc nãy đối với Hasegawa.

Trong tình trạng tôi ngày càng bị cô lập, cậu ấy vẫn bằng lòng đến gần tôi.

... Đó thật không phải là thái độ nên có đối với một người muốn giúp đỡ mình.

Dù làm vậy cũng có ý đồ của riêng tôi, nhưng nhìn vào hành động lập tức làm ra như vậy, tôi biết đâu thật sự "khó ưa" như lời đồn.

Khi tôi đi lên cầu thang dẫn đến cổng chính, vừa đúng lúc nhìn thấy một người bạn nam.

Vừa chạm mắt, người bạn nam đó cũng định đi về phía tôi, lại bị cô gái bên cạnh kéo tay áo đi về phía hành lang, nhanh chóng khuất bóng.

── Thật xấu hổ.

Không chỉ người vốn là bạn đó. Mà cả bản thân tôi nữa.

Trong lòng chỉ dâng lên cảm xúc cảm thấy xấu hổ.

Cơn gió lạnh buốt thổi qua như cắt da cắt thịt.

Tôi vừa nhớ lại chuyện hồi cấp hai, vừa bước đi trên đường về.

Hàng cây nhìn thấy trước mắt không còn lấy một chiếc lá, điều này đồng thời cũng khiến tôi cảm thấy hơi cô đơn.

◇◆◇◆

Hồi cấp hai, tôi từng làm đội trưởng đội bóng rổ.

Biết được Akemi muốn tự nguyện đảm nhận vị trí đó, cũng khiến tôi mang một chút áy náy, tuy nhiên việc giao trọng trách đội trưởng cho tuyển thủ có thực lực nhất đảm nhiệm là truyền thống của đội bóng rổ nữ.

Tôi cảm thấy may mắn là do tôi đảm nhận vị trí đội trưởng.

Dù không có hứng thú gì với người khác, nhưng khác với Akemi, tôi có thể có những lời nói và hành động tương đối ổn thỏa với tư cách là một senpai.

Hơn nữa, tôi cũng đơn giản cảm thấy việc dẫn dắt một nhóm người rất vui.

"Ayaka à, cậu có phải quá chiều kouhai rồi không? Gặp phải loại vênh váo tự đắc đó, thái độ phải cứng rắn một chút chứ."

Akemi tùy tiện nằm dài trong phòng sinh hoạt đội, nói với tôi như vậy.

Thật khó mà tưởng tượng được lời này lại thốt ra từ miệng đội phó. Trong đội bóng rổ nữ này làm gì có ai vênh váo tự đắc chứ. Akemi nhìn người thật sự quá khắt khe rồi.

Cô ấy nhìn thấy kouhai vui mừng khôn xiết vì ném rổ từ xa ghi điểm, mà lại nảy sinh cảm nghĩ như vậy.

"Chút đó cậu rộng lượng một chút đi. Để cho kouhai có không gian phát triển cũng là công việc của chúng ta mà."

"Cậu nói cái lý lẽ quỷ quái gì vậy~ Rõ ràng trong lòng không nghĩ thế."

"Đừng nói như thể cậu hiểu rõ tớ lắm vậy."

Tôi liếc mắt nhìn cô ấy một cái, Akemi đầu tiên im lặng một lát, sau đó mới nhún vai.

"Thiệt tình, có Ayaka làm đội trưởng, đám kouhai đúng là may mắn thật đấy."

── Tôi lại thấy có Akemi làm đội phó, đám kouhai mới khá bất hạnh thì có.

Nhưng mà, tôi đã nuốt câu nói này lại.

Bởi vì giữa tôi và Akemi có một quy tắc ngầm.

Đó là không để cuộc đấu tranh giữa hai chúng tôi lộ ra ngoài mặt.

Không chỉ trong nội bộ đội bóng rổ mà thôi, nhìn rộng ra cả khóa học, tôi và Akemi đều là những sự tồn tại thu hút sự chú ý.

Trường cấp hai tôi đang học, có vài nhóm phái kiểu trẻ con như vậy. Trong môi trường đó, chúng tôi lần lượt là nhân vật trung tâm của các nhóm nhỏ khác nhau.

Nếu chúng tôi xảy ra tranh chấp, sẽ kéo theo những người khác trong nhóm nhỏ vào cuộc.

Như vậy trong trận đấu bóng rổ cũng khó mà hỗ trợ lẫn nhau được, nên nếu chúng tôi xảy ra tranh chấp, đối với cả hai bên đều chỉ có ảnh hưởng tiêu cực.

"Biết đâu sau tuần sau, sẽ không còn nói với cậu những chuyện này nữa."

Nghe Akemi nói vậy, tôi lắc đầu.

"Tớ không có ý định tuần sau liền rời đội đâu. Chúng ta còn phải vào giải toàn quốc nữa chứ."

"... Cũng đúng nhỉ, là tớ có hơi lùi bước rồi."

Điểm chung duy nhất của chúng tôi, chính là nghiêm túc đặt mục tiêu giải toàn quốc.

Cho nên dù ít nhiều có chút bất mãn với nhau, cũng đều có thể làm ngơ cho qua.

Nếu là tôi bị tấn công, chắc sẽ không thể nào ung dung suy nghĩ những điều này được, nhưng xét giai đoạn hiện tại, chúng tôi vẫn duy trì ở một sự cân bằng tuyệt diệu.

"Khoảng cách đến trận đấu cuối cùng còn xa lắm đó."

"... Ừm."

"...?"

Cô ấy không có tinh thần như thường ngày. Hơn nữa còn có một luồng cảm xúc tiêu cực khó tả truyền đến.

Akemi hình như hiếm khi rơi vào trạng thái suy sụp như vậy.

Việc cô ấy lúc nãy nói ra những lời vô lý đó, biết đâu cũng chỉ là đang tìm một cái cớ để xả stress mà thôi.

"Sao thế?"

"Không, không có gì."

"... Tớ dù sao cũng đã quen biết cậu hai năm rồi. Nhìn là biết mà?"

Tôi nói vậy xong, Akemi khẽ thở dài.

"Ayaka chắc không hiểu đâu nhỉ."

"Đâu có chuyện đó... chắc vậy."

Về cơ bản phần lớn vấn đề tôi đều có thể đưa ra câu trả lời.

Nhưng lý do tôi cuối cùng lại nói có chút lùi bước, là vì tôi biết Akemi đã bị đá.

Nếu cô ấy muốn tâm sự những chuyện liên quan đến yêu đương, khả năng tôi có thể đưa ra câu trả lời tốt là rất thấp.

Akemi nhìn về phía tôi.

Đôi mắt dài hẹp đó của cô ấy, đối với một số người chắc sẽ cảm thấy hơi sợ hãi. Nhưng tôi biết trong đôi mắt cô ấy, thỉnh thoảng lại ẩn chứa nét buồn bã.

"Dù nói ra rất chung chung, nhưng có một người tớ không thắng nổi. Dù tớ có cố gắng hết sức, cũng tuyệt đối không thắng được đối phương."

"Vậy à."

Tôi không biết cô ấy đang chỉ phương diện nào, nên cũng chỉ có thể đáp lại như vậy.

Nhưng tôi luôn cảm thấy chắc là chủ đề liên quan đến yêu đương nhỉ.

"Nếu là Ayaka, cậu sẽ làm thế nào?"

"Tớ?"

Cô ấy đột nhiên ném chủ đề qua, khiến tôi cảm thấy hơi bối rối.

Tuy nhiên ánh mắt Akemi vô cùng nghiêm túc, tôi liền đưa tay chống cằm.

"Ý cậu là, muốn thắng đối phương trong lĩnh vực mà bản thân hy vọng giành chiến thắng đúng không?"

Nghe tôi hỏi vậy, Akemi im lặng gật đầu.

"Nếu đã vậy, thì cũng chỉ có thể cố gắng thôi nhỉ. Tập trung nâng cao năng lực của bản thân hơn bất cứ điều gì, còn những thứ khác thì có thể từ bỏ được thì cứ từ bỏ."

"Phải từ bỏ à?"

Akemi lộ vẻ mặt ngạc nhiên.

"Ừm. Nếu muốn vào trường cấp ba tốt, vậy thì vì tập trung học hành mà từ bỏ vui chơi. Nếu muốn bóng rổ vào được giải toàn quốc, vậy thì vì tập trung luyện tập mà từ bỏ vui chơi."

"Kết quả toàn là từ bỏ vui chơi mà."

Nghe Akemi nói vậy, tôi liền nở nụ cười khổ.

"Dù sao thì những thứ có thể từ bỏ được cùng lắm cũng chỉ có cái này thôi."

"... Nhưng nói theo cậu như vậy, chúng ta vì bóng rổ, ngay cả bạn bè cũng phải từ bỏ nhỉ. Đặc biệt là cuối tuần đều phải luyện tập."

"Ừm... Ừm, đúng là vậy thật. Xét một khía cạnh nào đó, tớ cũng đã từ bỏ những người bạn cuối tuần muốn đi chơi rồi nhỉ."

Bình thường không chỉ tập luyện buổi sáng, sau giờ học còn phải tập luyện, ngay cả cuối tuần cũng vậy. Dù đến kỳ nghỉ đông hè, đội bóng rổ cũng gần như không nghỉ ngơi.

Cho nên Akemi nói vậy không sai.

"Mối quan hệ chắc cũng là một yếu tố có thể từ bỏ được nhỉ. Dù nói vậy nghe có hơi cực đoan."

"Vì để giành chiến thắng mà phải từ bỏ một thứ gì đó à. Một khi Ayaka làm như vậy, vậy tớ cũng phải học hỏi cậu mới được."

"Điều kiện của cậu và tớ giống nhau mà. Chúng ta đều ở cùng một đội."

"Điều kiện này chỉ cần muốn thay đổi, cũng có thể thay đổi được."

Akemi nói bằng giọng bình tĩnh xong, liền ngồi dậy.

"Cảm ơn. Cứ cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều rồi."

"Sao lại khách sáo thế?"

"Có thể quen biết Ayaka thật tốt quá."

Tôi không khỏi chớp mắt.

Akemi tính cách mạnh mẽ, sau này chắc khó mà tiếp tục làm bạn với cô ấy được. Dù vậy, chỉ cần giữa chúng tôi có mục tiêu lớn lao này làm điểm chung, biết đâu một ngày nào đó cũng có thể thấu hiểu lẫn nhau.

"Những lời này đợi vào được giải toàn quốc rồi hẵng nói."

"Đề phòng bất trắc mà."

Akemi để lại câu nói đó, rồi rời khỏi phòng sinh hoạt đội.

Dù sau khi rời đội bóng rổ, biết đâu cũng có thể hòa thuận với cô ấy.

── Cho đến trước trận đấu cuối cùng, tôi vẫn lạc quan nghĩ như vậy.

Trận đấu thứ hai giải cấp tỉnh.

Đối thủ là đội trường mạnh có tuyển thủ khóa dưới làm át chủ bài. Chắc sẽ là một trận đấu sít sao, nhưng chúng tôi chỉ cần phát huy thực lực bình thường, muốn thắng trận đấu này chắc không khó.

Chúng tôi đúng như dự đoán liên tục dẫn trước đối thủ, tuy nhiên khoảng cách điểm số lại từng chút một bị đối phương rút ngắn.

Nguyên nhân nằm ở tình trạng của Akemi không tốt. Dù cô ấy có thể đột phá hàng phòng ngự đối phương khi solo, nhưng cú ném quan trọng nhất lại không thể ghi điểm. Ném rổ từ xa cũng gần như là đập vào vành rổ bật ra.

Đặc biệt hiệp ba bây giờ lại càng tệ hại, hàng phòng ngự đối phương đặc biệt cảnh giác với hai chúng tôi, thậm chí còn nới lỏng phòng ngự đối với Akemi, ngược lại, luôn khiến tôi rơi vào tình thế một chọi hai.

Từ trước đến nay cũng có kinh nghiệm bị hai người cùng phòng thủ, nhưng chắc là đã phân tích kỹ về tôi, khiến tôi làm thế nào cũng không thoát khỏi được hàng phòng ngự.

Huấn luyện viên không kìm nén được nữa, lúc này đã dùng hết lần tạm dừng cuối cùng.

Kết thúc hiệp ba quay về băng ghế dự bị, tôi nhìn biểu cảm của đồng đội. Yurina cũng đã nhận ra tình trạng không tốt của Akemi, nhưng cô ấy không nói gì đặc biệt.

"Akemi."

Tôi gọi cô ấy đang thở hổn hển.

Chơi bóng rổ phải chạy đi chạy lại trên sân nhà thi đấu, là một môn thể thao tiêu hao rất nhiều thể lực. Dù vậy, xét tình trạng tiêu hao của cô ấy, khó mà thay đổi được cục diện không tốt cho đội chúng tôi hiện tại.

"Cậu ra thay Shinohara-san vào sân đi."

"... Hả?"

Nghe chỉ thị tôi đưa ra với tư cách đội trưởng, Akemi không khỏi nhíu mày.

Đây là lần đầu tiên tôi yêu cầu thay cô ấy ra sân, nên cô ấy dường như cảm thấy khó tin.

"Thay người. Akemi của hiện tại e rằng sẽ khiến trận đấu này thua mất."

Huấn luyện viên là người nhút nhát đến mức khó mà tưởng tượng được là cố vấn đội thể thao, hơn nữa dù là đồng đội cùng khóa, cũng không kiểm soát được con người Akemi này.

Một khi chỉ có tôi có thể nói, nếu không nói thẳng thừng một chút, Akemi chắc sẽ không nghe lọt tai.

Lý do tôi chỉ định Shinohara-san thay cô ấy, là vì cô ấy là người thứ sáu do chính Akemi đề cử.

Theo tôi thấy, thực lực của Shinohara-san thực ra vẫn chưa đủ, nhưng một khi cô ấy còn giữ được thể lực, chắc hẳn có thể thể hiện tốt hơn Akemi của hiện tại.

"Shinohara-san."

Tôi chỉ định như vậy xong, kouhai đáp lại tôi với vẻ mặt căng thẳng: "Vâng!"

"Em với Akemi──"

"Đợi đã."

Dưới sự ngăn cản của Akemi, tôi tạm thời nuốt lại lời gần như sắp nói ra.

Thời gian nghỉ giữa mỗi hiệp chỉ có hai phút mà thôi. Bây giờ đã không còn nhiều nữa.

Dù Akemi tiếp theo định nói gì, tôi cũng không có thời gian do dự nữa.

"Bây giờ đúng là để Shinohara vào sân sẽ tốt hơn, nhưng Moe còn mệt hơn cả chị. Để cậu ấy thay Moe, tỷ lệ thắng có lẽ còn cao hơn."

Tiếng còi "Buzzz──" báo hiệu trận đấu bắt đầu lại vang lên.

Tôi chỉ còn lại vài giây để đưa ra phán đoán.

Mức độ tiêu hao thể lực của Moe trông đúng là tương đương với Akemi. Dù vậy tôi vẫn muốn thay Akemi ra, là vì chỉ cần cô ấy với tình trạng không tốt còn ở trên sân, bầu không khí của đồng đội chắc chắn sẽ theo đó mà trở nên nặng nề.

Tuy nhiên khả năng điều này trực tiếp trở thành mấu chốt thắng bại của trận đấu là rất thấp. Đúng là có nghi ngờ, nhưng nếu Moe tự mình muốn thay ra sân, cũng không có lý lẽ thuyết phục nào đủ để từ chối cô ấy.

"Em khá muốn ra sân nghỉ."

Moe nhút nhát, dường như đã nhượng bộ vì Akemi nói vậy.

Tôi cũng đành phải từ bỏ gật đầu.

"... Thôi được, vậy Moe thay Shinohara-san vào sân. Ngoài ra, Yurina và Shinohara-san đổi vị trí trên sân cho nhau, thay đổi đối tượng phòng ngự. Chị sẽ sắp xếp Shinohara-san ở vị trí quen thuộc, tóm lại là tích cực triển khai tấn công nhanh. Yurina đi cản trở tuyển thủ phòng ngự Akemi, tạo không gian cho Akemi."

Làm xong chỉ thị một hơi, tôi liền hô lớn cổ vũ: "Lên nào!"

Hiện tại đang dẫn trước bốn điểm. Tuyển thủ đối phương nếu muốn triển khai truy đuổi, chênh lệch này căn bản là không đáng kể.

Nhưng đội hình hiện tại chắc chắn đang ở trạng thái tồi tệ nhất. Một khi chỉ có thể tấn công từ đây, muốn lại một lần nữa nới rộng khoảng cách điểm số giành chiến thắng, cũng không khó khăn.

Shinohara-san tuy căng thẳng, vẫn mang theo vẻ mặt phấn chấn bước vào sân.

"Đúng là đáng tin cậy nhỉ."

Akemi thì thầm như vậy xong, liền đi theo sau lưng Shinohara-san.

Cứ cảm thấy giọng điệu cô ấy ẩn chứa cảm xúc u ám, khiến tôi hơi để tâm.

Biết đâu trong khoảng thời gian tạm dừng vừa rồi, vẫn còn những việc khác tôi đáng lẽ có thể làm được.

Nói đúng hơn, cứ cảm thấy mình đã bỏ lỡ một tình huống đáng lẽ phải xử lý khác đi mới đúng, mà canh cánh trong lòng.

── Khi cú ném cuối cùng của Shinohara-san không ghi điểm, tôi tin chắc dự cảm như vậy thực ra là đúng.

Akemi với tình trạng không tốt, lại cứ tích cực chuyền bóng cho Shinohara-san.

Shinohara-san cũng rất nỗ lực muốn hoàn thành trách nhiệm của mình, nhưng vì thực lực không đủ, cộng thêm độ chính xác khi chuyền bóng của Akemi có vấn đề, đến mức hoàn toàn không thể rút ngắn được khoảng cách điểm số đã bị lật ngược.

Biểu hiện của Akemi theo thời gian ngày càng xấu đi.

Đến vài phút cuối cùng, thậm chí liên tục tỏ ra như đã không còn quan tâm đến thắng thua nữa, cơ thể Shinohara-san cũng luôn có vẻ cứng đờ.

Bản thân tôi cũng bị hai người kèm chặt, nên không hoàn toàn là trách nhiệm của Akemi và Shinohara-san, nhưng cả hai đều rõ ràng không phát huy được thực lực như thường lệ.

Tiếng còi báo hiệu kết thúc trận đấu vang lên, tôi đi về phía sân xếp hàng.

Dù thua cũng hoàn toàn không khóc nổi.

Tôi đương nhiên cảm thấy bị đả kích rất lớn. Nhưng tâm trạng khó tin còn lớn hơn cả, nội tâm mãi vẫn chưa dâng lên cảm giác hiện thực.

Hơn nữa bây giờ thay vì đắm chìm trong nỗi hối hận vì thất bại, trong đầu tôi còn phải phân chia suy nghĩ để nghĩ xem hôm nay phải xử lý hậu quả thế nào.

Không ngờ lại thua ngay ở chỗ này, tôi hoàn toàn chưa nghĩ ra lời chào cuối cùng phải nói những gì mới tốt.

... Cũng chỉ có thể vừa nói vừa nghĩ thôi.

Cứ nói trước về việc bản thân không đạt được mục tiêu lớn lao đã luôn miệng nói kể từ khi gia nhập đội đi đã. Tôi không khỏi cảm thấy bản thân mình có chút đáng sợ khi vẫn có thể bình tĩnh suy nghĩ như vậy trong tình trạng các đồng đội khác mắt đã hoe đỏ.

Bất chợt, tôi chạm mắt với Shinohara-san.

Ánh mắt cô ấy cảm giác như đang thổ lộ điều gì đó với tôi vậy.

── Ồ, ra là vậy à.

Tôi có nghe nói Miyagi, người đã bị Akemi đá, lại chạy đi tỏ tình với Shinohara-san.

Hóa ra người mà Akemi trước đây nói không thắng nổi, là chỉ Shinohara-san à.

Tôi đúng là đã nói với cô ấy rằng một khi muốn thắng, thì phải từ bỏ một số thứ.

Nhưng thật không ngờ cô ấy lại mang tư thù cá nhân vào trận đấu như vậy.

... Shinohara-san cũng thật đáng thương.

Cảm nghĩ của tôi chỉ dừng lại ở đó.

Dù đã nhận ra hành động ngu ngốc của Akemi, tôi cũng không muốn đi xác nhận chuyện này với cô ấy.

Dù đó là sự thật, cũng không thể đảo ngược được kết quả đội đã thất bại.

Thay vì mang lại cú sốc lớn hơn cho các đồng đội sắp rời đội, tôi thà muốn chuyện này cứ thế lắng xuống thì hơn.

Tôi và Shinohara-san cũng không đặc biệt thân thiết. Cô ấy chỉ là một kouhai thỉnh thoảng đến tìm tôi tán gẫu.

Đối với tôi mà nói, thay vì đáp lại ánh mắt của một kouhai bình thường, phần lớn các thành viên đội khác còn quan trọng hơn.

Chúng tôi, những người năm ba sẽ cứ thế rời đội. Trong số đó có những người không thể ra sân thi đấu, thậm chí không được chọn vào danh sách dự bị.

Tôi không thể báo đáp lại những người này... bởi vì tôi đã không thể ngăn cản Akemi, thất bại chính là ở chỗ này.

Nhưng bây giờ tôi muốn giấu kín tâm trạng này trong lòng, chỉ truyền đạt lời cảm ơn đến mọi người mà thôi.

Đây có lẽ chỉ là tự thỏa mãn bản thân, nhưng tôi muốn ưu tiên suy nghĩ này của mình.

Tôi rời mắt khỏi Shinohara-san, rồi đi chào hỏi từng thành viên đội một.

Trên khán đài còn có các đồng đội không được chọn vào danh sách dự bị đang ngồi.

Hôm nay chính là trận đấu cuối cùng rồi.

Tôi cuối cùng cũng dâng lên cảm giác hiện thực này, cũng không khỏi mím chặt môi dưới.

Rốt cuộc, tôi cũng không thể thoát khỏi hàng phòng ngự của đối phương.

Trận này Akemi đúng là chơi không tốt, nhưng nguyên nhân thất bại tuyệt đối không chỉ có vậy.

Mọi người gần như đều khóc.

Dù là đội coi trọng thực lực, cũng có tình người. Vừa cảm thấy vui mừng vì đã xây dựng được một đội như thế này, tôi cuối cùng cũng đứng trước mặt Akemi.

Không có một ai ở bên cạnh Akemi cả.

Lại không có một ai đến bên cạnh đội phó bầu bạn, cũng là một cảnh tượng kỳ lạ.

"Từ trước đến nay cũng cảm ơn cậu nhé."

"... Tại sao cậu không giận tớ?"

"Chắc là vì như vậy là kết thúc rồi nhỉ."

"Haha, cậu vẫn chưa hiểu à."

Akemi cười tự giễu.

"... Tính cách cậu rất tệ đấy."

Tôi làm lơ lời nói của Akemi, rồi đi chào hỏi giáo viên cố vấn.

Trong đầu tôi vừa đáp lại: "Cậu mới không có tư cách nói vậy."

Chuyện của Shinohara-san, đã hoàn toàn bị tôi vứt ra sau đầu rồi.

◇◆

"Ayaka."

"Hửm?"

Sau khi rời đội bóng rổ được một thời gian, vào một ngày nọ, Yurina gọi tôi lại trên hành lang.

Nishino Yurina trước khi rời đội là tuyển thủ chính thức mang số áo 6. Cô ấy đồng thời cũng là bạn cùng lớp tôi, thân thiết với tôi nhất.

"Cậu nghe chuyện đội bóng rổ chưa?"

"Cậu nói chuyện Shinohara-san rút khỏi đội à?"

"Đúng vậy, chính là chuyện đó. Là Ayaka đã chỉ định Mayu làm đội trưởng đúng không. Cậu biết gì không?"

"Tớ không biết đâu."

Nói thật, tôi không mấy hứng thú.

Bây giờ là tháng chín năm lớp 9.

Đang là thời kỳ cảm giác bồn chồn vì kỳ thi cao trung ngày càng đến gần, len lỏi khắp cả khóa học.

Tôi cũng phải trả giá cho việc từ sáng đến tối chỉ lo đánh bóng rổ từ trước đến nay, tâm trạng cũng không mấy thoải mái.

Trường muốn vào thực ra nằm trong phạm vi học lực của tôi, nên tâm trạng có lẽ là bị ảnh hưởng bởi bầu không khí chung của cả khóa học nhỉ.

Nếu trước đây không học hành từng bước một, bây giờ chắc hẳn sẽ còn bồn chồn hơn nữa.

Yurina chắc cũng giống tôi, nhưng tính cách dịu dàng chu đáo của cô ấy, dường như vẫn còn dư dả để ý đến xung quanh.

"Tớ định đi tìm Mayu hỏi thăm tình hình."

"Vậy à. Cậu đừng quá nhập tâm đấy nhé."

Đáp lại như vậy xong, Yurina liền véo má tôi.

Tôi không khỏi kêu lên "Hự!". Người có thể có hành động thân mật như vậy với tôi, chỉ có Yurina mà thôi.

"Sao cậu lại nói thế chứ. Bây giờ đang có lời đồn kỳ lạ liên quan đến Mayu đó. Ayaka chắc biết người tung tin đồn là ai đúng không?"

"T-Tớ làm sao biết được chứ. Tớ không có hứng thú với mấy chuyện phiền phức của kouhai đâu."

"Sao cậu lại có thể nói vậy chứ!"

Yurina tức giận hừ một tiếng.

Cách nói này đúng là có hơi lạnh lùng, nhưng tôi thật sự không có hứng thú. Nếu tôi bây giờ vẫn còn ở trong đội làm đội trưởng, đương nhiên sẽ xử lý thích đáng.

Nhưng một khi đã trở thành thí sinh rồi, lại còn phải tiêu hao thời gian và thể lực vào những chuyện phiền phức không ảnh hưởng gì đến mình, sẽ khiến tôi cảm thấy rất khổ sở.

Nếu lời đồn ác ý này là nhắm vào Yurina, vậy đương nhiên là chuyện khác rồi.

Tôi e rằng sẽ nổi trận lôi đình, rồi dùng đủ mọi thủ đoạn để bảo vệ cô ấy.

Cũng chắc chắn sẽ mạnh mẽ công kích kẻ đầu sỏ đó, tuyệt đối phải chỉnh đốn đến mức đối phương không dám làm lại chuyện tương tự nữa.

Nhưng nếu hỏi liệu tôi có làm hành động tương tự đối với một kouhai đơn thuần cùng đội hay không, thì câu trả lời là phủ định.

Hành động tôi thực hiện không phân biệt tốt xấu đều đi kèm với rủi ro.

Hơn nữa bây giờ lại là thời kỳ đánh giá trong trường rất quan trọng, đối tượng là Yurina và một kouhai bình thường khác biệt, đối với tôi cách nhìn nhận sẽ hoàn toàn trái ngược.

"Hay là cứ đi xem tình hình của cậu ấy trước đã. Rồi hãy suy nghĩ tiếp nhé?"

"Thiệt tình, cậu đúng là đồ tốt bụng quá mức."

"Trước đây cậu mới nói là thích tớ như vậy mà."

Yurina dường như đã đoán trước được câu trả lời tiếp theo của tôi rồi. Tôi cũng không vì bị cô ấy nhìn thấu mà cảm thấy không vui, nói đúng hơn là điều này khiến tôi cảm thấy hơi vui mừng.

── Nhưng mà, thôi kệ.

Tôi không nhớ Yurina trước đây lại kiên trì với một chuyện đến mức này. Một khi ý chí cô ấy đã kiên định như vậy, tôi với tư cách là bạn có lẽ có thể trở thành chỗ dựa cho cô ấy.

"... Thôi được, dù sao Yurina cũng đã nhờ vả thế này rồi, tớ sẽ giúp vụ này vậy."

"Thật không? Quả không hổ là Ayaka! Dù nói thế nào đi nữa, cậu cuối cùng vẫn sẽ đi cùng tớ mà!"

Tôi vừa định né tránh Yurina đang định lao vào ôm, kết quả vẫn bị cô ấy tóm gọn.

Bình thường chỉ ôm vài giây thôi, tôi cũng ngoan ngoãn mặc kệ cô ấy xử lý.

Nhưng cứ cảm giác duy chỉ hôm nay lại kéo dài đặc biệt lâu, thế là tôi ngoảnh cổ đi.

"Này, Yurina, khó chịu quá đấy."

"Xin lỗi mà, ôm thêm chút nữa thôi."

"... Thật hết cách với cậu."

Tôi khẽ vỗ vỗ đầu Yurina.

Dù chúng tôi quen nhau từ năm lớp 7, nhưng dù có trưởng thành, tình bạn giữa tôi và cô ấy cũng sẽ tiếp tục nhỉ.

Yurina sở hữu những thứ mà tôi thiếu sót. Dù tôi cũng không biết cụ thể đó rốt cuộc là gì, nhưng tôi luôn cảm thấy khi bản thân nhận thức được điều đó, cũng sẽ có sự trưởng thành.

"── Sau khi trưởng thành rồi, cũng xin cậu chiếu cố nhiều hơn nhé."

Tôi nói vậy xong, Yurina cũng rời khỏi người tôi.

"Đương nhiên rồi!"

Nụ cười cô ấy vẫn như thường lệ.

Nhưng biểu cảm của cô ấy tiếp đó lại trở nên hơi cứng đờ, đầu tiên nói "Cái đó nhé" rồi mới ngập ngừng nói tiếp.

"... Cho nên nói, có thể nhờ cậu hôm nay đi xem tình hình của Mayu được không?"

"Tớ sắp đi rồi mà. Yurina đã nhờ vả thế này rồi, tớ cũng sẽ cố gắng hết sức trong khả năng của mình."

Nghe câu trả lời của tôi, Yurina liền cười cong mắt, gật đầu.

Xuống lầu đến dãy hành lang toàn lớp của năm hai, liền có thể cảm nhận được bầu không khí khác hẳn năm ba đang bao trùm.

Tôi và Yurina đang đi, liền cảm thấy đủ loại ánh mắt từ xung quanh đổ dồn về phía chúng tôi. Nhìn màu dép đi trong nhà là biết chúng tôi là học sinh năm ba, có lẽ là quá nổi bật rồi.

"A!"

Yurina khẽ kêu lên một tiếng, tôi liền nhìn về hướng cô ấy đang nhìn.

Chỉ thấy Shinohara-san đang tán gẫu với một nhóm con gái.

Gì chứ, trông bình thường mà.

Ngay lúc tôi đang định nói vậy, lại có cảm giác không ổn lắm.

Biểu cảm của Shinohara-san trông hình như có chút mệt mỏi.

Nếu là người khác, có lẽ sẽ không phát hiện ra sự thay đổi này. Nhưng tôi với tư cách là đội trưởng, đã dõi theo cô ấy hơn một năm nay rồi. Nghĩ đến việc chính tôi cuối cùng đã giả vờ không chú ý đến ánh mắt của cô ấy, mà khiến cô ấy lộ ra vẻ mặt như vậy, cảm giác tội lỗi liền nhói lên trong tim tôi.

Shinohara-san là kouhai hiếm hoi sẽ tích cực đến tìm tôi nói chuyện.

Theo lời Yurina nói, tôi hình như tỏa ra khí chất khó gần, các kouhai khác đều cảm thấy khó mà đến bắt chuyện với tôi.

Sau khi nghe cô ấy nói vậy, tôi liền đặc biệt lưu ý chủ động bắt chuyện với kouhai, nhưng cho đến cuối cùng, mối quan hệ tốt đến mức có thể tán gẫu cũng chỉ có mỗi Shinohara-san mà thôi.

Trong ấn tượng của tôi, cô ấy là một kouhai thỉnh thoảng lại tỏa ra bầu không khí khác lạ.

"Cậu xem xong rồi, không có suy nghĩ gì à?"

Sau khi quay lại hành lang phía lớp năm ba, Yurina mở miệng liền hỏi tôi như vậy.

Tôi rất muốn che giấu cảm giác tội lỗi trong lòng, nhưng vẫn thẳng thắn thừa nhận.

"Có... Chắc là Akemi nhỉ."

Tôi đã không ngăn cản được Akemi.

Lúc đó tôi không nghĩ đến việc cho đến khi chúng tôi đều rời đội rồi, chuyện này vẫn chưa lắng xuống.

Xét một khía cạnh nào đó, chính tôi đã hại Shinohara-san lộ ra vẻ mặt đó.

Yurina cúi đầu xuống trong giây lát, rồi nói bằng giọng bình tĩnh:

"Kết quả, tớ vẫn rất nhút nhát. Dù tớ có hành động, chắc chắn cũng không làm được gì... Nhưng có lẽ chính vì lối suy nghĩ của tớ là như vậy, nên mới không làm được gì thì phải."

"Đâu có chuyện đó. Là Yurina đã hành động, nên tớ mới có động lực này."

Nghe tôi nói vậy, Yurina chớp mắt, rồi vui vẻ nở nụ cười rạng rỡ.

"Cảm ơn. Ayaka, cậu quả nhiên rất dịu dàng."

"Tớ đâu có dịu dàng. Tớ chỉ tốt với bạn bè thôi."

"Bạn bè à. Vậy ban đầu cậu cảm thấy không muốn nhúng tay vào lắm, là vì Mayu không phải bạn cậu sao?"

"Nói thẳng ra cảm giác sẽ chọc giận người khác... nhưng đại khái là vậy nhỉ."

"Vậy tớ giúp cậu nghĩ một lý do."

"Gì chứ."

Tôi cười cười, Yurina không hề để tâm mà nói tiếp:

"Ayaka có thể dễ dàng dẫn dắt các kouhai hơn, biết đâu là nhờ có Mayu ở đó. Bởi vì nhân vật trung tâm giữa các học sinh khóa dưới ngưỡng mộ Ayaka, nên mọi người mới theo đó mà thích Ayaka."

"Tức là bảo tớ trả lại món nợ ân tình này chứ gì... Thôi được."

"Ừm. Xét tính cách Ayaka xem ra, sẽ không cứ thế nợ ân tình mà không quản, hơn nữa xét cho cùng thì đây cũng là vì tốt cho cậu."

Trả lại ân tình cho Shinohara-san. Đây chẳng qua chỉ là một trong những yếu tố thúc đẩy hành động lý trí của tôi.

Nhưng một khi bản năng đã chấp nhận đây là lời đề nghị từ Yurina, yếu tố này liền rất quan trọng.

Tôi cũng cảm thấy tính cách mình thật phiền phức, không khỏi cười khổ trong lòng.

"Này, tớ có thể nhân lúc này hỏi một chút không? Ayaka cậu à, thực ra bạn bè rất ít đúng không?"

"Tớ cũng biết tổn thương đấy."

"A! Không phải, xin lỗi, tớ không có ý đó. Tớ chỉ muốn nói, người mà Ayaka tự mình công nhận là bạn, chắc không nhiều nhỉ... Ahaha, dù sao có một khoảng thời gian tớ cũng nghĩ liệu có phải mình đơn phương tình nguyện không mà."

Lời nói này đúng là khiến tôi nở nụ cười khổ.

Lần đầu tiên tôi bắt chuyện với Yurina, cô ấy lại có phản ứng tự ti kiểu "Tại sao lại nói chuyện với người như tớ?", cũng là vì tôi cả.

Tôi không chắc bản thân cô ấy có nhớ không, nhưng tôi chính là lấy lần đó làm cơ hội, sau này mới đặc biệt lưu ý khi tương tác với người khác đừng tỏ ra quá khó gần.

Nhờ vậy, cũng đã hình thành nên mối quan hệ tối thiểu của tôi. Tôi cảm thấy tần suất bị người khác kỳ vọng vì thế mà tăng lên theo, nhưng có thể nói chuyện với nhiều người hơn, vẫn khiến tôi cảm thấy rất vui.

"Yurina, đừng dùng cách nói『tớ công nhận là bạn』như vậy chứ. Đừng tự ý nâng tớ lên cao. Tớ một mình cũng sẽ cô đơn đó."

"Vậy sao? Tớ cứ tưởng dù Ayaka muốn có đối tượng nói chuyện, thì đối với bản thân việc kết bạn hình như không có hứng thú mấy."

Có hơi bị cô ấy nói trúng, nhưng cũng có phần không hoàn toàn đúng.

"Tớ chỉ là không giống Yurina có thể kết giao được bạn tốt thôi. Nếu chỉ bàn về việc nghe người khác nói, tớ có lẽ coi như giỏi lắng nghe, nhưng chỉ như vậy hình như vẫn chưa đủ."

Có thể lắng nghe người khác tâm sự một cách tử tế, đối phương sẽ mở lòng với mình.

Nhưng nếu không nói về chuyện của bản thân, bản thân mình sẽ không thể mở lòng được. Tôi biết chính sự khác biệt này đã tạo ra rào cản trong việc kết bạn. Tuy nhiên tôi lại không có đủ động lực để vượt qua rào cản này.

"Cậu cũng không cần nghĩ phức tạp như vậy..."

"Đối với tớ thì chính là rất khó mà. Đương nhiên, tớ cũng muốn kết bạn với mọi người lắm chứ."

... Thuận thế không khỏi nói ra lời thật lòng.

Dù tôi và Yurina đã cùng nhau trải qua khoảng thời gian dài trong cuộc sống học đường, đến nay vẫn hoàn toàn không có cơ hội có thể nói chuyện tử tế về giá trị quan của nhau như thế này.

Nhưng Yurina trước mặt lại để lộ biểu cảm vui vẻ, xem ra lúc nãy nói vậy hình như là một lựa chọn rất tốt.

"Vậy à. Ayaka cũng muốn kết thêm nhiều bạn bè nhỉ."

"Có phải nói là bạn bè không nhỉ? Cái này thì. Tớ cảm thấy nếu bên cạnh có người tốt như Yurina, cuộc sống học đường chắc sẽ vui vẻ hơn bây giờ nhiều nhỉ."

Phát hiện bản thân nói xong những lời này cũng cảm thấy ngượng ngùng, khiến tôi cảm thấy hơi ngạc nhiên.

Tôi luôn không khỏi đứng ở lập trường lâu dài để nhìn bao quát xung quanh mình.

Nói hay một chút là nhìn xa trông rộng, nhưng đối với những chuyện xung quanh đều không thể đồng cảm được, có lẽ là vì trái tim mình có chút khuyết thiếu.

Cứ cảm giác chỉ cần ở bên cạnh Yurina, phần đó liền có thể được bù đắp. Càng khiến tôi cảm thấy cuộc sống cấp hai cũng khá vui vẻ.

Yurina cười nhẹ, rồi thẳng tắp giơ ngón trỏ về phía tôi.

"Vậy tớ có thể cho cậu một chút ý kiến không? Đây là ý kiến đầu tiên, cũng là cuối cùng tớ tặng cho cậu!"

Thua trước khí thế của cô ấy, tôi không khỏi thẳng lưng lên.

"Mời nói, Yurina-sensei."

Tôi nói đùa như vậy, Yurina dù đỏ mặt, vẫn nói một cách đanh thép:

"Phải luôn mang trong lòng tâm ý quan tâm đến đối phương. Chỉ cần làm như vậy, là có thể kết giao được nhiều bạn tốt hơn rồi."

"Quan tâm?"

"Đúng vậy, phải quan tâm. Không phải là làm màu mè bề ngoài, mà là phải chu đáo với đối phương từ tận đáy lòng. Ayaka rất mạnh── không phải chỉ kỹ năng bóng rổ gì đó, mà là một người rất kiên cường."

Thấy Yurina lộ ra vẻ mặt nghiêm túc chưa từng thấy, tôi liền ngậm miệng lại.

Tôi cảm thấy phải lắng nghe những lời cô ấy nói một cách nghiêm túc hơn.

"Tớ rất thích khía cạnh bản chất tuyệt đối không dao động của cậu. Cũng thật sự ngưỡng mộ điểm này từ tận đáy lòng. Nhưng bản chất đó nếu có thể đặt ở nơi dịu dàng hơn một chút, chắc chắn sẽ có sự thay đổi."

"Không phải chính vì không dễ thay đổi, mới gọi là『bản chất』sao?"

"Ừm, tớ cũng nghĩ vậy. Đối với Ayaka mà nói, không có lợi ích thì khó mà hành động đúng không?"

Nghe cô ấy nói ra một câu hiểu rõ mình như vậy, tôi cũng cười nhẹ.

Lời khuyên do tri kỷ đưa ra, vẫn nên thẳng thắn chấp nhận thì hơn.

Đối với tôi mà nói, Yurina là một sự tồn tại tuyệt đối không thể thiếu.

"Chỉ cần bản thân Ayaka trở nên chu đáo hơn một chút, chắc chắn sẽ gặp được người tốt hơn."

"Thật không?"

"Thật mà. Chẳng phải người ta nói vật họp theo loài sao."

"Nhưng câu tục ngữ này không thường được dùng để hình dung ý nghĩa tích cực đâu nhé."

Tôi vừa nói vậy, Yurina liền cười nói: "Biết đâu tớ cũng vậy."

"Nhưng mà, đây là thật đó. Không phải là ban đầu đã gặp được người có tính cách dịu dàng chu đáo, mà là sự dịu dàng chu đáo của mình lây sang đối phương. Do đó, đối phương cũng mới đáp lại bằng sự dịu dàng chu đáo. Nếu vậy, cậu nghĩ xem, người tốt xung quanh chẳng phải đã tăng lên rồi sao?"

Yurina ngước nhìn lên trần nhà, chậm rãi nói như đang hát.

"Câu nói này tớ cũng là nghe từ bố tớ đó. Ban đầu còn cảm thấy nửa tin nửa ngờ, nhưng đến bây giờ, tớ liền tin chắc chắn là như vậy."

"Tại sao?"

"Bởi vì có Ayaka ở bên cạnh tớ mà."

Nhìn thấy nụ cười dịu dàng đó, tôi lại nuốt lại lời gần như sắp buột miệng nói ra.

"Ayaka từ hồi lớp 7 bắt đầu, đã là người cấp lãnh đạo rồi mà. Tính cách trưởng thành, ngoại hình xinh đẹp, thành tích xuất sắc, bóng rổ lại còn chơi rất giỏi. Tớ nghĩ mọi người chắc đều cảm thấy người như vậy lại cùng tuổi với mình, quả thực khó mà tin được."

"Tớ đâu có đến mức đó──"

"Ayaka ban đầu khiến người ta cảm thấy khá đáng sợ. Ánh mắt cậu như thể không hề ôm ấp kỳ vọng vào bất kỳ ai xung quanh. Tớ nghĩ, chắc chắn không ai có thể vượt qua được ngưỡng cửa cậu vô thức đặt ra đâu nhỉ."

Điều này khiến tôi nhớ lại thời thơ ấu.

Lúc đó tôi đã mệt mỏi vì kỳ vọng vào người khác. Đã mệt mỏi vì đồng cảm với kết quả của người khác, tự ý cảm thấy như vậy thật đáng tiếc. Nếu là mình, chắc chắn có thể làm tốt hơn── Khi tôi phát hiện ra suy nghĩ này chính là sự kiêu ngạo, liền phán đoán rằng "quan tâm đến xung quanh mang lại tác hại thực sự quá nhiều rồi".

Kể từ khi từ bỏ kỳ vọng vào người khác, tâm trạng tôi đã trở nên nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Mọi chuyện chỉ cần nhìn từ góc độ bao quát, về cơ bản những chuyện xảy ra đều không đủ sức lay động cảm xúc của bản thân. Nhưng mà, thử thay đổi suy nghĩ này có lẽ cũng không tệ. Chính là Yurina đã mang lại ngọn lửa nhiệt tình này cho trái tim tôi.

Nếu người như vậy được gọi là bạn bè, vậy tôi sẽ cảm thấy mỗi khi tổng số tăng lên, tôi cũng có thể cảm thấy hạnh phúc.

"Muốn thay đổi những người xung quanh mình, trước tiên bản thân mình phải có sự thay đổi đã."

Yurina khẽ vuốt tóc tôi.

Tôi không thích người khác chạm vào tóc mình lắm, nhưng tôi lại không muốn đẩy tay Yurina ra.

... Ừm. Cứ thử kết giao thêm nhiều bạn bè xem sao.

"Dù nghe tớ nói vậy, có lẽ cũng không có sức thuyết phục lắm... nhưng Ayaka nếu gặp được người mà trước mặt đối phương có thể tự nhiên bộc lộ bản chất của mình, tớ nghĩ người đó chắc chắn luôn cố gắng tìm hiểu Ayaka, hơn nữa sẽ trở thành người chỉ cần vì Ayaka là có thể không tiếc hy sinh bản thân mình."

"Gì chứ, đó chắc đã vượt qua phạm vi bạn bè rồi nhỉ."

Dù đây cũng là tùy thuộc vào định nghĩa về bạn bè của mỗi người là thế nào, nhưng đối với tôi mà nói đã là một chuyện khác rồi.

Tôi lúc nãy cảm thấy nếu là Yurina, dù có đi kèm rủi ro cũng phải giúp đỡ cô ấy, nên đối với tôi mà nói, cô ấy biết đâu cũng đã là một sự tồn tại thuộc phạm trù khác rồi.

Yurina im lặng suy nghĩ một lát, rồi mở lời:

"Ừm. Đó chắc là bạn thân nhỉ."

... Bạn thân à. Nghe thật hay.

Trong cuộc đời tôi từ trước đến nay, chưa từng kết giao được người nào đủ để gọi là bạn thân cả.

Tôi thậm chí còn nghi ngờ liệu người bằng lòng chấp nhận tất cả mọi thứ của mình có thực sự tồn tại không?

Đúng là có người đơn phương ôm ấp kỳ vọng vào tôi, nhưng nếu vậy, tôi lại không cảm thấy có thể trở nên thân thiết với đối phương được.

Nhưng bản thân Yurina, người nói ra từ bạn thân này, chẳng lẽ không được tính là bạn thân sao?

Tôi cho rằng Yurina là người gần gũi nhất với phạm trù đặc biệt đó trong số những người bạn tôi quen biết.

Tôi vừa hỏi vậy, Yurina lại lắc đầu với vẻ mặt buồn bã.

"Tớ không thể trở thành bạn thân của cậu được. Bởi vì..."

Dù càng nói càng nhỏ giọng, Yurina vẫn tiếp tục nói hết câu cuối cùng.

"Cái gọi là bạn thân, là mối quan hệ có thể vì đối phương mà hy sinh bản thân mình mà. Nhưng tớ không có dũng khí đó."

Tôi luôn cảm thấy Yurina hôm nay không giống bình thường lắm.

Đây không phải là ý không tốt, ngược lại còn thiên về phía tốt hơn.

Yurina hôm nay, trông có vẻ thẳng thắn hơn bình thường về suy nghĩ của mình.

Nhưng nghĩ thì nghĩ vậy, đây cũng chỉ là trực giác của tôi, không có bất kỳ căn cứ nào cả.

Tôi đổi suy nghĩ quyết định lần sau sẽ hỏi lại cô ấy, thế là mở lời:

"... Tóm lại, chúng ta cứ làm những việc mình có thể làm trước đã."

Theo lời Yurina nói, việc giúp đỡ Shinohara-san này, cuối cùng cũng sẽ trở thành vì bản thân mình.

Tôi từ trước đến nay đều ưu tiên bản thân mình.

Cho nên hành động sắp thực hiện tiếp theo, về bản chất cũng không có gì thay đổi.

Hơn nữa tôi ít nhiều cũng đã nảy sinh một chút cảm giác tội lỗi đối với Shinohara-san. Nghĩ đến đây là tình cảm chính đáng mà con người sẽ có, tôi luôn cảm thấy thở phào nhẹ nhõm. Nhưng đồng thời, tôi cho đến tận bây giờ vẫn còn cảm thấy hối hận về lựa chọn đã làm sau khi trận đấu cuối cùng kết thúc.

Khi tính cách tôi trở thành có thể nghiêm túc suy nghĩ cho người khác, chắc hẳn sẽ càng hối hận khôn nguôi nhỉ.

Sau đó, tôi vì để xóa tan lời đồn, mà đã tỉ mỉ cải thiện nhận thức về chuyện này của từng kouhai trong đội một.

Tôi đã tiếp xúc với nhân vật trung tâm của các học sinh khóa dưới, cũng như những bạn cùng khóa có quan hệ thân thiết với cô ấy. Cố gắng hết sức thông qua việc chỉ tiếp xúc với số lượng người ít nhất, mang lại hiệu quả lớn nhất.

Hành động chúng tôi thực hiện nếu bị Akemi nhanh chóng nhận ra, vậy thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Phải đợi đến khi mọi chuyện đều kết thúc rồi, tôi mới trực tiếp đi hỏi rõ Akemi.

Trong vài tuần sau đó, chúng tôi lặng lẽ chờ đợi tình hình có sự thay đổi.

Khi Yurina xác nhận lời đồn đó đã biến mất, tôi liền đi đối chất với Akemi.

Nếu cô ấy như vậy mà vẫn không chịu nghe khuyên bảo, vậy chuyện có thể sẽ trở nên càng phiền phức hơn, nhưng Akemi cũng cân nhắc đến việc phải chuẩn bị cho kỳ thi đại học, thế là ngoan ngoãn thu tay lại.

Tình hình xoay quanh Shinohara-san, đến đây liền kết thúc một giai đoạn.

── Không lâu sau, Yurina liền chuyển trường.

Cô ấy hoàn toàn không hề để lộ dấu hiệu nào như vậy với tôi.

... Không, không đúng.

Chỉ là tôi không chú ý mà thôi. Tôi đã không đi nhận ra sự thay đổi của Yurina.

Tôi đúng là cảm thấy Yurina không giống bình thường lắm, nhưng cuối cùng vẫn không thực sự hành động gì cả.

Yurina nói người cố gắng tìm hiểu mình mới gọi là bạn thân.

Lý do Yurina không gọi tôi là bạn thân, biết đâu là đang ngầm ám chỉ tôi đã không cố gắng tìm hiểu cô ấy.

"... Nhưng chúng ta là bạn bè mà."

Không chút nghi ngờ, chúng ta là bạn bè.

Chỉ trong khuôn khổ này, có phải là vẫn chưa đủ không?

Phương thức tôi có thể liên lạc được với Yurina chỉ có mail điện thoại mà thôi. Nhưng một khi trước đó không hề cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu nào, tôi cũng sẽ để ý rất nhiều mà mãi vẫn không thể chủ động liên lạc với cô ấy.

── Hóa ra tâm ý đơn phương, lại đáng sợ đến thế này à.

Tôi chắc hẳn đã khiến rất nhiều người cảm nhận được tâm trạng này.

Yurina cuối cùng là muốn tôi hiểu rõ chuyện này sao?

Khi tôi phát hiện mắt mình hoe đỏ, không khỏi giật mình.

Tôi chưa từng muốn khóc như thế này bao giờ. Hóa ra bạn bè rời xa mình, lại đau buồn đến thế. Có thể mang trong lòng tình cảm như vậy, chắc hẳn là một chuyện hạnh phúc.

Tuy nhiên nhận ra sự đơn phương của mình, lại đau buồn đến nhường này.

... Lần sau nếu lại có người đủ để gọi là bạn thân xuất hiện...

Tôi sẽ cố gắng đi tìm hiểu người đó.

Tôi lúc đó dù cảm thấy có chút không ổn, nhưng lại vẫn không hỏi gì cả. Tôi không muốn lặp lại sai lầm đó nữa. Tôi lúc đó nếu có thể nói gì đó, chắc hẳn đã có kết quả khác rồi.

Người bạn thân biết đâu một ngày nào đó sẽ xuất hiện, người mà tôi chưa gặp được.

Nếu có thể xây dựng được mối quan hệ chỉ cần qua biểu cảm là biết đối phương đang nghĩ gì, vậy đó chính xác có thể nói là lý tưởng nhỉ.

Tôi muốn trân trọng giá trị quan mà Yurina đã cho tôi.

Nhưng tôi cũng không định hoàn toàn làm theo những gì Yurina nói đâu nhé.

── Cậu cứ ở phương xa mà dõi theo đi.

Sau khi Yurina rời đi, ngược lại, tôi sẽ chỉ tập trung vào việc cố gắng gặp gỡ một người tốt.

Những giọt nước mắt không thể rơi trong trận đấu cuối cùng, từ khóe mắt trào ra.

◇◆

Sau khi rời khỏi trường cao trung, rốt cuộc đã qua bao lâu rồi?

Xem tốc độ này, còn phải một khoảng thời gian nữa mới về đến nhà. Đôi chân phớt lờ sự ngăn cản của Hasegawa này, cảm giác nặng nề hơn bình thường.

Ngay trên mặt đất cách tôi vài mét phía trước, những chiếc lá khô đã đổi màu nâu sẫm từng mảng bay lượn theo gió.

Những chiếc lá khô đó trong quá khứ chắc cũng đều từng tỏa sáng với màu xanh non mơn mởn.

── Nhớ lại xong chuyện hồi cấp hai, tôi nở nụ cười tự giễu.

So với Shinohara, tôi lại ưu tiên bản thân mình hơn, nhất thời đã từ bỏ cô ấy.

Nhưng sau khi mọi chuyện đều kết thúc, tôi thỉnh thoảng gặp Shinohara trong trường, lại không cảm nhận được sự oán hận của cô ấy đối với tôi.

Tôi nghĩ, Shinohara chắc vẫn còn thích tôi nhỉ.

... Tôi hoàn toàn không biết nguyên nhân là gì, nhưng ánh mắt cô ấy nhìn tôi không hiểu sao luôn có vẻ lấp lánh. Tôi không chỉ một hai lần cảm thấy bối rối trước ánh mắt tràn ngập hy vọng và kỳ vọng đó.

Tôi rất thường bị người khác kỳ vọng, nhưng luôn cảm thấy tình cảm sâu thẳm trong ánh mắt Shinohara không giống với những người khác lắm.

Quả thực như thể muốn giao phó cả cuộc đời cô ấy cho tôi vậy, khiến tôi cảm thấy hơi kỳ quái.

Nhưng trong trận đấu cuối cùng đó, tôi đã vứt bỏ hết những suy đoán này.

Chỉ cần rời khỏi đội, tôi và Shinohara liền không còn quan hệ gì nữa.

Phân loại từng là kouhai trong đội, trong thứ tự ưu tiên trong lòng tôi quá khứ tuyệt đối không được xếp ở vị trí cao.

... Yurina nói đúng, tôi đối với người khác quá lạnh lùng rồi.

Khi Yurina chuyển trường, tôi bắt đầu cảm nhận được sự cô đơn, lúc này mới cuối cùng có thể hiểu được một phần nỗi đau trong lòng Shinohara. Rồi bị Sakakishita cô lập, tôi của hiện tại càng có thể đồng cảm hơn, thế là liền có thể nghĩ như vậy.

Dù vậy, tôi biết đến nước này cũng không thể cứu vãn được nữa.

Nhờ có Yurina, khiến tôi ít nhiều đã làm chút đền bù, nhưng vẫn còn xa mới đủ.

── Ngay lúc đó, điện thoại reo lên.

Là tiếng thông báo nhận được mail điện thoại.

『Mino, dạo này khỏe không?』

"............ Sakakishita."

Lâu lắm không nhận được mail cậu ta gửi đến, khiến tôi nhíu mày.

... Đúng rồi.

Đầu tôi đau âm ỉ.

Tôi muốn thuyết phục bản thân đây là mình tự làm tự chịu, là báo ứng vì đã từ bỏ Shinohara, rồi cứ thế chấp nhận tình trạng này.

Từ trước đến nay chưa từng có kinh nghiệm bị kẻ địch bao vây tứ phía, nên khí lực bị bào mòn cũng là sự thật.

Nhưng tôi nhớ ra rồi.

Tôi không thể cố chấp như vậy được.

Để báo đáp cô ấy, tôi buộc phải từ bỏ "bản thân mình".

Tôi phải một mình đối đầu với hoàn cảnh này mới được.

Đây chắc hẳn mới là "Mino Ayaka" trong lòng cô ấy.

Nghênh chiến với Sakakishita, chắc chắn mới là nhân cách của tôi mà cô ấy khắc họa ra.

Kể từ khi bị Sakakishita hãm hại, tôi không muốn kéo theo các bạn nữ khác vào, nên mới không cố ý phản kháng cậu ta. Tôi vốn cho rằng việc thẳng thắn đối mặt với tâm trạng không thể phản kháng kẻ mạnh như thế này, coi như là một sự chuộc tội của tôi đối với thời kỳ cấp hai.

Nhưng nếu là tôi của hồi cấp hai, chắc chắn sẽ không nghĩ đến những chuyện này.

Đây không giống như cuộc chiến tranh lạnh với Akemi. Một khi bản thân mình rơi vào tình trạng bị người ta tấn công, chắc chắn dù có hy sinh, cũng sẽ không tiếc làm ra phản kích.

So với những người xung quanh hay những chuyện khác, đối tượng nên đặt ở vị trí ưu tiên nhất là bản thân mình.

Bản chất này cho đến nay vẫn không thay đổi.

Khi tôi đang nghĩ những điều này, luôn có thể cảm nhận được một luồng cảm xúc đen tối đang dần xoay vần trong lòng tôi.

Nếu là tôi, cũng có thể ngược lại hãm hại Sakakishita, kẻ muốn cô lập tôi vì lý do vô lý.

............ Dù ít nhiều có hy sinh cũng không tiếc.

Lựa chọn tồi tệ nhất hiện lên trong đầu, tôi liền mở điện thoại ra.

Chỉ cần nhân lúc khí thế này đạt được mục đích, lập trường sẽ đảo ngược. Tôi trong thoáng chốc đã tính toán xong. Biết đâu tôi trong tình trạng bị cô lập liên tục này, thực ra theo tiềm thức vẫn luôn âm thầm tính toán chiến lược đối phó.

Hành vi như vậy sẽ chà đạp lên lòng tự trọng của Sakakishita.

Nhưng tôi thầm nghĩ điều đó cũng không sao cả, rồi nhếch mép cười méo mó.

Tôi không chu đáo đến mức còn có thể để ý đến người đang tấn công mình hiện tại.

Dù con người sở hữu lý trí, nhưng với tư cách là một sinh vật, đương nhiên sẽ đưa ra kết luận phải loại bỏ sự tồn tại khiến bản thân rơi vào tình thế nguy hiểm.

... Điều này rốt cuộc có được coi là chuộc tội đối với Shinohara hay không, sự do dự này đã sắp biến mất khỏi đầu rồi. Kết quả tôi chỉ là cầm từ chuộc tội này làm lá chắn mà thôi, tính cách tôi vốn dĩ đã khó ưa như vậy rồi.

Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, biểu cảm của Yurina lướt qua tâm trí.

"... Xin lỗi nhé."

Tôi vẫn không thể trở thành một người dịu dàng chu đáo được.

Tôi tự nhận so với hồi cấp hai, tính cách đã trở nên ôn hòa hơn rất nhiều. Dù là cố ý thay đổi như vậy, không ngờ lại khá thuận buồm xuôi gió, cũng rất vui vẻ.

Hơn nữa, bạn bè đúng là đã tăng lên rất nhiều so với hồi cấp hai.

Tuy nhiên kết quả tôi để ý đến người khác, chính là khiến đám con trai nảy sinh kỳ vọng không cần thiết, ngược lại khiến bản thân mình bị cô lập.

Yurina và tôi đều không mong muốn kết quả như thế này.

Điều tôi kỳ vọng là kết giao được người bạn tâm đầu ý hợp như Yurina. Và người bạn thân vượt qua cả mối quan hệ này.

Một khi nguyện vọng không thể thực hiện được, vậy quay trở lại "tôi" của hồi cấp hai cũng không sao cả nhỉ.

Không, tôi ngược lại nên phục hồi mới đúng.

── Cứ đến dựa dẫm vào tớ bất cứ lúc nào đi.

Tôi mở to mắt.

... Hasegawa.

Thời gian như ngừng lại.

Biểu cảm và giọng nói lúc nãy của Hasegawa đều vang vọng trong đầu.

Tên đó đã bị tôi kéo vào chuyện này rồi... lại còn cố chấp đến gần tôi.

Tôi chính là không muốn lại hại cậu ấy dính líu vào nữa, mới tránh mặt cậu ấy.

So với bản thân mình, lại coi trọng tôi hơn.

Biết đâu tên đó chính là──

"... Thôi kệ."

Tôi tắt nguồn điện thoại, rồi thở dài một hơi.

Suýt chút nữa thì bật cười rồi.

Tôi rốt cuộc bị sao thế này?

... Yurina. Không ngờ lại là một người khác giới trở thành "người đó" nhỉ.

Nghĩ kỹ lại, tôi luôn có thể nhạy bén nhận ra sự thay đổi của tên đó.

Để đề phòng lúc có chuyện gì xảy ra có thể nhận ra được, tôi bình thường sẽ theo tiềm thức quan sát biểu cảm của cậu ấy.

Cảm giác tội lỗi đối với Shinohara vẫn xoay vần trong lòng tôi, nhưng thay vì vì một người không biết tương lai có còn gặp lại không mà làm những việc chuộc tội tự thỏa mãn này, thà rằng đặt tâm tư vào người đang ở gần ngay trước mắt này còn hơn. Tôi muốn báo đáp tên đó, người bằng lòng ngồi xuống bên cạnh tôi.

"Tôi sẽ từ bỏ『bản thân mình』."

Sau khi lẩm bẩm thành lời, cứ cảm thấy thứ vẫn luôn chống đỡ sâu thẳm trong lòng, hình như trở nên nhẹ nhõm đi rất nhiều.

Tôi lại một lần nữa bật nguồn điện thoại lên, rồi nhìn vào màn hình đó.

Đối với mail Sakakishita gửi đến, tôi trả lời như thế này:

『Lâu rồi không gặp! Vui quá nhận được tin nhắn của cậu. Tớ khỏe lắm!』

Vừa gõ những nội dung này, đều cảm thấy thật không giống mình chút nào.

Nhưng mà, như vậy là được rồi.

Thay vì gây phiền phức cho tên đó, thà cứ như thế này.

Này, Hasegawa.

Nếu tớ nói muốn làm bạn thân với cậu, cậu sẽ cười tớ không?

Nếu chúng ta có thể trở thành bạn thân── tớ sẽ bảo vệ cậu thật tốt.

Không biết từ lúc nào đã dừng bước, tôi lại một lần nữa tiến về phía trước.

Trước mắt là hàng cây lá đã rụng hết.

Nhưng tôi biết.

Chỉ cần đến mùa xuân, trên những cái cây này sẽ nở đầy hoa anh đào.

Tôi biết tương lai như vậy.