Trong ánh hoàng hôn đỏ rực nhuộm đỏ khu vườn dinh thự Tử tước Rovenne, những luống cà tím lấp lánh dưới giọt sương, như những viên ngọc tím lộng lẫy trong bức tranh tĩnh lặng. Tử tước Bellwood, tay cầm bình tưới, chăm chút từng cây với sự tận tâm của một nghệ nhân. Tiếng nước róc rách hòa cùng tiếng gió chiều, tạo nên một bản nhạc yên bình—cho đến khi cánh cổng gỗ kêu két, xé toạc sự tĩnh lặng.

“Cecilia, em về sớm thế này làm gì?” Tử tước ngẩng lên, ánh mắt ngạc nhiên nhưng tay vẫn không ngừng tưới đều. “Dù Allen trượt vòng sơ khảo, cũng không thể nhanh thế được! Có chuyện gì sao?”

Cecilia, phu nhân Tử tước, bước vào, áo choàng bụi đường phấp phới, mái tóc nâu buộc cao, đôi mắt sắc bén như lưỡi katana ánh lên sự quyết tâm. “Allen đã đỗ Lớp A” cô nói, giọng trầm nhưng vang vọng như sấm rền. “Nhưng con trai chúng ta đang bị nghi ngờ gian lận. Hoàng gia có thể cử đội điều tra từ Thủ đô đến đây.”

Tử tước suýt làm rơi bình tưới, mắt mở to như mặt trăng tròn. “G-G-Gì cơ!?”

Cecilia tiếp tục, ánh mắt không chút dao động, như một nữ tướng trước trận chiến. “Cáo buộc đó là vu khống. Nhưng nếu khách bất ngờ ghé thăm, anh mà luống cuống thì chỉ khiến mọi chuyện rối như tơ vò. Em đã đi tắt qua đường núi để về sớm. Chúng ta không được kéo chân Allen. Gọi Grim và Schord đến ngay!”

“Đ-Đợi đã!” Tử tước rối bời, giọng run như lá trong bão, nước từ bình tưới bắn tung tóe, ướt cả đôi giày. “Allen đỗ Lớp A!? Lớp A cơ á!? M-M-Mà còn bị nghi gian lận!? Đi tắt đường núi!? Đừng bảo em lao qua con đường cũ, địa bàn của Dosfarnus nhé!?” Ông đứng đó, như một nhân vật phụ vừa bị cuốn vào cơn lốc drama của một bộ anime.

Cecilia nhướn mày, nụ cười nhạt mang vẻ thách thức. “Thời gian không chờ ai, anh yêu. Chuẩn bị đi, chúng ta có việc phải làm đấy.”

---

Trong phòng giáo viên Học viện Hoàng gia, ánh sáng từ ngọn đèn ma pháp chiếu lên chiếc bàn gỗ bóng loáng, phản chiếu bóng dáng uy nghiêm của ngài Godorfun. Ghế sofa bọc da bên cạnh, cứng như đá granite, toát lên khí chất nghiêm nghị đúng là sở thích kỳ lạ của ông. Tiếng giấy sột soạt vang lên khi Mujikka bước vào, khuôn mặt cô đượm vẻ u sầu, như một kỵ sĩ trở về từ chiến trường thất bại.

“Ngài Godorfun,” Mujikka gọi khẽ, giọng trầm. Chỉ một cái liếc, ông đã đoán tin tức chẳng lành.

“Thưa ngài, chúng tôi đã thất bại trong việc chiêu mộ Schord Bainfause,” cô cúi đầu, giọng đầy tiếc nuối, như thừa nhận một vết thương không thể lành.

Godorfun nhíu mày, ngón tay gõ nhẹ lên bàn, phát ra tiếng cộc cộc như nhịp trống trước trận chiến. “Hừm. Ta biết không dễ, nhưng… có kẻ nào nhanh chân hơn chúng ta?”

Mujikka lắc đầu, nét mặt thảm thương như một nhân vật phụ trong bi kịch. “Không, thưa ngài. Schord từ chối tất cả. Không phe phái nào đưa ra được điều kiện khiến ông ấy dao động.”

Cô đặt một tờ giấy lên bàn, nét chữ sắc sảo như lưỡi dao:

---

Schord Bainfause

Báo cáo đánh giá nhân vật và tình hình chiêu mộ

- Năng lực: S  

- Nhân cách: S  

- Độ khó chiêu mộ: S  

---

Cầm tập tài liệu dày cộp, Mujikka thở dài, giọng trăn trở như một miko cầu nguyện trong vô vọng. “Tôi thật không biết bắt đầu từ đâu…”

---

Mười ba ngày sau lệnh điều tra, nhân viên tình báo Sciszor đặt chân đến dinh thự Tử tước Rovenne, ẩn mình trong thành phố pháo đài Kragbeer. Hành trình từ Dragried băng qua những thị trấn hẻo lánh, nơi đường núi gập ghềnh và không có trạm sửa xe ma pháp, là một thử thách khắc nghiệt. Xe ngựa lắc lư, tiếng bánh xe lạch cạch như khúc nhạc của sự kiên nhẫn, khiến Sciszor không thể đến sớm hơn.

Tại dinh thự, Tử tước Rovenne ra tiếp đón, dáng vẻ giản dị nhưng toát lên khí chất quý tộc. Nghe lời chúc mừng về thành tích của Allen, ông mỉm cười nhẹ, ánh mắt lấp lánh như biết trước vận mệnh. “Dạo này Allen rất nghiêm túc,” ông đáp, giọng trầm ấm, khiến Sciszor thoáng ngỡ ngàng. Gia đình này đã thấy tiềm năng vào Lớp A của cậu bé từ lâu.

Khi Sciszor trình bày ý định điều tra Schord, Tử tước hợp tác không chút do dự, mở ra cánh cửa dẫn đến bí mật đằng sau sự vươn lên như sao băng của Allen.

---

Lý do Allen Rovenne tiến bộ thần tốc nằm ở “Kế hoạch Thành công Tuyệt đối” do Schord Bainfause thiết kế. Một lịch trình khắc nghiệt, như thử thách từ địa ngục: từ 8 giờ sáng đến 7 giờ tối, không một phút nghỉ ngơi. Bữa trưa chỉ là thực phẩm khô khẩn cấp, nhai vội trong lúc ôn bài—như một samurai trên chiến trường. Với một cậu bé 12 tuổi, đó là hành trình vượt ngoài sức tưởng tượng.

Sciszor hỏi, giọng ngạc nhiên: “Sao Allen chịu được?” Schord cười tươi, nụ cười hiền như ông lão làng quê dưới tán anh đào. “Thiếu gia tự đặt lịch trình, chúng tôi chỉ làm theo.”

Nội dung giảng dạy là một kiệt tác, như một thanh kiếm được rèn sắc bén. Kết quả kỳ thi lý thuyết chung vương quốc của Allen vẽ nên một đường cong hoàn mỹ, dẫn thẳng đến thành tích xuất sắc tại kỳ thi đầu vào Học viện Hoàng gia. Người ra đề phân tích: chương trình được may đo cho riêng Allen, tối ưu đến từng chi tiết, như một cuộn tranh thư pháp hoàn hảo. Schord khẳng định: “Thiếu gia tự phân tích đề thi cũ và xây dựng chương trình.”

Sciszor sững sờ, như bị đánh trúng bởi một nhát kiếm vô hình. Một cậu bé 12 tuổi làm được vậy? Khi chất vấn, Schord nhún vai, ánh mắt lấp lánh niềm tin. “Đó là ý chí của thiếu gia,” ông đáp, như thể mọi nghi ngờ đều tan biến như sương sớm.

Phương pháp của Schord không chỉ là dạy học, mà là khơi dậy ngọn lửa tự lập. Thay vì áp đặt, ông dẫn dắt Allen tự khám phá, như một người dẫn đường trong bóng tối, cầm ngọn đuốc soi lối.

Nhưng bí ẩn lớn nhất là bài toán ứng dụng số học chuyển hóa mana—một đề thi gây tranh cãi khắp vương quốc. Schord không giảng giải, mà tổ chức thảo luận, như hai kiếm sĩ giao đấu dưới ánh trăng. Ông từng “cãi lộn như trẻ con” với Allen về bài toán này, khiến nó trở nên đơn giản như “uống trà sáng,” theo lời ông. Tiếng cười vang như sấm, khiến Sciszor rùng mình, như đứng trước một bậc thầy ẩn mình.

Khi Sciszor hỏi liệu tranh luận có phí thời gian, Schord đáp, ánh mắt sắc bén như lưỡi katana: “Đúng, nhưng đừng lẫn lộn mục tiêu ngắn hạn với kế hoạch dài hạn. Đó là lời của thiếu gia.” Ông ưu tiên rèn giũa con người hơn là chạy đua với kỳ thi, như một nhà hiền triết nhìn xa trông rộng.

Về ba tháng tiến bộ thần tốc, Schord mỉm cười, như ông lão kể chuyện dưới gốc cây. “Đó là lúc tâm trí thiếu gia sẵn sàng.” Với Allen, ba tháng là đủ để chạm ngưỡng, nhờ nền tảng ý chí được ông nuôi dưỡng, như đất tốt nảy mầm hoa.

Schord, không nghi ngờ gì, là gia sư đỉnh cao của vương quốc, như một bậc thầy kiếm đạo ẩn dật.

---

Về nhân cách, Sciszor nghe tin đồn Schord mặc tã để tiết kiệm thời gian đi vệ sinh. Ông thản nhiên xác nhận: “Trên chiến trường sinh tử, ai rảnh lo chuyện toilet?” Giọng ông bình thản, như kể chuyện đi chợ mua cá, khiến Sciszor suýt sặc trà.

Ban đầu, Sciszor chỉ thấy Schord như một ông lão hiền lành, khó liên tưởng đến “Chiến trường Vĩnh cửu” Schord Bainfause. Tò mò, Sciszor khiêu khích, đề cập đến cáo buộc gian lận của Allen.

Đó là sai lầm chết người. Schord gạt bỏ nụ cười, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao băng. “Thiếu gia không đời nào gian lận. Nếu có kết luận như vậy, lão già này sẽ lập tức mổ bụng ngay tại đây.” Khí thế kinh hồn, như một samurai sẵn sàng hy sinh vì danh dự. Sciszor, trong báo cáo, viết lời xin lỗi với nét chữ run rẩy, thừa nhận câu nói ấy không phải đùa.

---

Về nghi thức O-jigi gây chú ý, Schord giải thích đó là một phần của Rei—lễ, biểu hiện “con đường con người nên bước đi.” O-jigi gồm Ritsurei (cúi khi đứng), Zarei (cúi khi ngồi), với các mức Eshaku (chào nhẹ), Keirei (chào kính), và Saikeirei (chào sâu nhất). Nhưng hơn cả hình thức, Rei là triết lý sống, dạy Allen sự tôn trọng và tự giác, như một samurai rèn tâm hồn. Trước và sau mỗi buổi học, họ thực hiện O-jigi, như nghi thức thiêng liêng trong một ngôi đền.

---

Mujikka kết thúc báo cáo, giọng trầm như gió qua rừng trúc. “Schord nói tất cả chỉ là ‘lặp lại ý tưởng của thiếu gia.’”

Godorfun, im lặng từ đầu, bật ra: “Cái gì!? Dù ý chí mạnh mẽ, một đứa trẻ làm được thế này là vượt ngoài sức tưởng tượng!” Ông đập bàn, như một daimyo vừa nhận tin chiến thắng.

Mujikka gật đầu, ánh mắt đượm buồn, như một miko tiếc nuối ánh trăng. “Schord biết chúng ta không tin. Ông muốn đứng sau, nâng tầm Allen Rovenne, và không màng ánh hào quang. Ông là người chính trực, khí phách như ngọn núi. Không tiền bạc, địa vị, hay danh vọng lay chuyển được. Ghế giáo sư danh dự, tước vị, huân chương từ Bệ Hạ—tất cả bị ông từ chối, nói ‘tôi không xứng.’”

Godorfun lắc đầu, cảm thán như một nhà thơ trước cảnh hoa rơi. “Con người… đúng là kỳ diệu.”

Mujikka mỉm cười nhạt, như ánh trăng ló dạng sau mây. “Thế giới này thật rộng lớn, chỉ có thể nói thế. Nếu cần, tôi sẽ nhờ đến cha tôi—Bệ Hạ.”

Godorfun gật đầu, ánh mắt trầm ngâm, như nhìn thấy một ván shogi vĩ đại đang mở ra, với Allen Rovenne là quân cờ định mệnh.