“Ưm, Mẹ… Dấu chấm than trong Lớp A! đó nghĩa là gì vậy?” Tôi hỏi, giọng lạc đi như nhân vật chính đứng trước bí ẩn lớn.

Mẹ nhìn bảng thông báo, lông mày khẽ cau như đang đọc một trang sách ma thuật đầy ẩn ý. Rồi bà quay sang, nụ cười dịu dàng làm tim tôi ấm lên. “Allen, chúc mừng con đậu và vào Lớp A. Nhờ quyết tâm và nỗ lực, con đã giành được đặc quyền gia nhập Học viện. Mẹ tự hào về con.”

Lời khen của bà như làn gió xuân, xua tan mọi lo lắng. Nhưng… Lớp A! là gì mà Mẹ không giải thích? Tôi định hỏi tiếp, nhưng ánh mắt bà khiến tôi khựng lại như bị khóa bởi một câu thần chú vô hình.

Ba tháng qua, tôi không ngừng tự hỏi liệu nhắm đến Học viện Hoàng gia có đúng không. Tôi sợ mình chỉ bị cuốn theo dòng chảy, như nhân vật chính isekai lạc vào một kịch bản bất ngờ. Nhưng lời Mẹ, chân thành như viên ngọc quý khiến tôi nhận ra: Đây là con đường tôi tự chọn, để sống tự do, như ngọn gió chẳng ai trói buộc.

Thành công tương lai, danh vọng học thuật? Tôi chẳng màng tới! Nếu cần, tôi sẽ vứt bỏ đặc quyền này mà không ngoảnh lại. Nhưng giờ, tôi tin vào ba tháng miệt mài bên Schord, và 12 năm nỗ lực của “Allen” để trở thành kỵ sĩ mạnh mẽ.

Nước mắt lặng lẽ rơi, như mưa phùn đầu hạ. Nguy rồi, khóc trước đám đông thế này đúng là mất mặt! Tôi cố lau vội, nhưng chúng vẫn tuôn không ngừng.

“Ôi, nhìn con kìa,” Mẹ cười dịu dàng, kéo tôi vào vòng tay. Hơi ấm của bà như ngọn lửa sưởi, lan tỏa tình thương mà tôi luôn trân trọng.

Nhưng rồi Mẹ nắm mặt tôi, khóe môi nhếch lên, giọng nhẹ như thì thầm: “Allen, Mẹ tin ở con.”

Nụ cười ấy… không chạm đến mắt bà.

Nguy rồi! Nước mắt tôi khô ngay, như bị hút vào hư không. Đôi tay Mẹ lạnh toát, như ẩn chứa cơn bão ngầm. Sự ấm áp ban đầu tan biến, nhanh hơn ánh sáng trên kính ma thuật.

“Ư, ừm, Mẹ… Ý Mẹ là gì vậy?” Tôi lắp bắp, cổ họng khô ran, mắt như sa mạc.

“Đừng lo quá,” Mẹ đáp, giọng bình thản. “Hôm nay mẹ sẽ về lãnh địa Tử tước. Bell và Schord chắc đang sốt ruột chờ tin con.”

“Vâng, Mẹ giữ sức khỏe! À không, ý con là, Mẹ biết Lớp A! là gì không?” Tôi hét, cố níu bà lại.

Mẹ mỉm cười, môi hé như thiếu nữ. “Kỵ sĩ thực thụ phải sẵn sàng nghiền nát mọi mối đe dọa. Nếu không, họ sẽ bị xem thường, con hiểu chứ?”

Hả?! Bà chẳng trả lời gì về Lớp A!, mà nói như trùm phản diện trong anime! Sự tương phản giữa nụ cười dịu dàng và lời đe dọa khiến tôi lạnh hết sống lưng. Mẹ ơi, đây không phải anime dark fantasy đâu!

“Dù sao, buổi định hướng bắt đầu lúc 11 giờ” Mẹ tiếp, đẩy nhẹ tôi. “Con không muốn trễ ngày đầu, đúng không?” Bà sải bước về cổng chính, để lại tôi ngơ ngác như nhân vật chính sau đoạn phim đầy ẩn ý.

Tôi vội gọi với: “Mẹ, cảm ơn vì những bữa ăn ngon! Hẹn gặp lại sau!”

Dù xuất thân quý tộc, không quen việc nhà, Mẹ luôn chu đáo với bữa ăn. Mỗi ngày, bà đi chợ, nấu những món nóng hổi, cân nhắc dinh dưỡng. Đó là liều thuốc quý, giúp tôi vượt qua ba tháng luyện tập gian khổ.

Mẹ quay lại, nụ cười ngại ngùng, vẫy tay nhẹ trước khi khuất bóng. Phù, nhiệm vụ “Làm Mẹ vui” hoàn thành!

---

Học viện Hoàng gia, tòa nhà trường học

Hỏi đường xong, tôi bước vào tòa nhà trường học. Tường đá trắng, sàn cẩm thạch lấp lánh, không khác trường Nhật ở kiếp trước, trừ phòng chờ xa hoa bên trái lối vào. Nội thất lộng lẫy, như sảnh hội trường trong truyện fantasy, hôm qua còn khóa chặt. Trường có 300 học sinh mà cần phòng chờ sang thế này sao?

Tôi liếc sang, thấy vài học sinh khóa trên quan sát chúng tôi, ánh mắt tò mò như đánh giá nhân vật mới. Không khí thoảng mùi cà phê ma thuật, vừa kích thích vừa áp lực. Tư duy coder giục: Né rắc rối, vào lớp thôi!

Tôi leo lên tầng hai, đứng trước cửa lớp A. Tim đập thình thịch, như trước trận đấu lớn. Kiếp trước, tôi học như máy, xem bạn cùng lớp là vật cản đường, để lại ký ức trường học ảm đạm, không bạn thân. “Allen” cũng vậy, bị bạn tiểu học xa lánh vì là con trai của lãnh chúa và tài năng ma thuật.

Nhưng ở Học viện Hoàng gia, tôi muốn một thanh xuân rực rỡ! Thành lập câu lạc bộ, tìm bạn gái, nghiên cứu ma thuật, săn quái với Hiệp hội Thám hiểm, hay lẻn ra ngoài thị trấn ban đêm với đám bạn tinh nghịch—tôi muốn trải nghiệm tất cả! Nhiệm vụ chính: Sống hết mình mà, không cần đứng đầu!

Tôi hít sâu, tự trấn an. Táo bạo hay an toàn? Không cần mạo hiểm ngay. Tôi không còn là kẻ vụng về ở kiếp trước. Vào lớp, kết bạn tự nhiên, nếu có drama thì xử lý như nhân vật chính lão luyện.

Tôi mở cửa, lòng quyết tâm như nhấn nút bắt đầu.

“Tôi đã đợi cậu, Allen. Sự tò mò không kìm nén được khiến tôi bồn chồn suốt!” 

Fey—mã đỏ nguy hiểm—đứng trước mặt, nụ cười ranh mãnh, như boss phụ nhảy ra từ góc khuất.

Nguy rồi! Tôi đóng sập cửa, phản xạ như né phép thuật. Sao Fey ở lại đây?! Tôi từng tính đến khả năng này, nhưng drama Lớp A! làm tôi quên kiểm tra danh sách lớp! Đầu óc lag nhẹ, như hệ thống gặp lỗi nhỏ.

Cửa bật mở ngay, không cho tôi thời gian nghĩ tiếp. “Ôi trời, chẳng phải Fey-sama sao!” Tôi giả vờ ngạc nhiên, nhưng Fey cắt ngang: “Thôi đủ rồi.”

Tch! Tôi lờ Fey, lướt mắt quanh lớp. Bàn ghế gỗ chắc chắn, sắp xếp như trường anime, vài nhóm học sinh đã tụ lại, trò chuyện rôm rả. Mất lợi thế đi đầu rồi sao? Nhưng không sao, cơ hội vẫn còn.

Học sinh tự chọn chỗ, nên tôi bước đến bàn trống gần cửa sổ—vị trí vàng của nhân vật chính anime—với vẻ thoải mái hết mức. Fey bám theo, líu lo: “Cậu lạnh lùng ghê! Nhưng trời ạ, điểm thực hành khóa Kỵ sĩ của cậu làm tôi khá shock đấy!”

Tôi phớt lờ, như gạt bỏ một lời mời party phiền phức. Đúng lúc đó, một chàng trai tóc xanh da trời, ngũ quan sắc nét, dáng người mảnh khảnh nhưng săn chắc, cùng hai học sinh khác, tiến đến. Cậu ta trông như ngôi sao bóng rổ, dù màu tóc hơi… quá anime.

“Nghe ai đó nhắc tới ‘Allen’… Cậu là Allen Rovenne đúng không?” Cậu ta hỏi, giọng thân thiện.

“Đúng, là tôi. Cậu là?” Tôi đáp, bật chế độ giao tiếp ở kiếp trước: tự tin, lịch sự, sẵn sàng xây dựng hảo cảm.

Fufufu, tôi đã thuộc lòng tên và đặc sản mọi gia đình quý tộc trên cấp Nam tước! Bắt đầu bằng chủ đề lãnh địa, tôi sẽ thắng trận giao tiếp đầu tiên! Tôi mỉm cười, như nhân vật chính chuẩn bị hoàn thành nhiệm vụ phụ.

Cậu ta cười tươi. “Xin lỗi vì không giới thiệu trước. Tôi là Aldore Engraver, học Khóa Ma thuật, chuyên về phép thuật. Cứ gọi tôi là Al.”

Nhà Engraver? Tử tước như tôi, nổi tiếng với cây Anju—nguyên liệu đũa phép—ở Hầu tước Endymion. Ngoại hình năng động nhưng chuyên ma thuật? Cậu ta là một người bạn tiềm năng! “Ồ, nhà Engraver, nổi tiếng với cây Anju ở Endymion. Hòa thuận nhé, Al.”

Al ngạc nhiên thoáng chốc, rồi cười lớn, vỗ vai tôi: “Cậu biết nhiều thật đấy!” Tuyệt, hảo cảm tăng vọt! Cây Anju chỉ là chi tiết nhỏ, nhưng tôi đã dẫn dắt cuộc trò chuyện!

“Thật kỳ lạ, cậu chẳng phản ứng thế này khi gặp tôi” Fey lẩm bẩm sau lưng, nhưng tôi làm ngơ. Tôi không muốn gây rắc rối với cô đâu!

Al tiếp tục: “Để tôi giới thiệu bạn mình. Đây là Coconial Canardial.”

Cậu ta chỉ anh chàng thấp bé bên cạnh. “Coco, co-co-co…” Cậu ta lắp bắp, mắt láo liên, rõ ràng là đang căng thẳng.

Lo âu với người lạ, hả? Tôi hiểu cảm giác đó, như bản thân ở kiếp trước trước khi thay đổi. Nhà Canardia từng là Bá tước danh giá, giờ chỉ còn Nam tước. Coco có nét mặt nhợt nhạt, mũm mĩm, kiểu không thu hút đám con gái, nhưng sự chân thật của cậu ta khiến tôi thấy gần gũi.

“Tôi gọi cậu là Coco được không?” Tôi cười. “Tôi đọc Bách khoa Quái vật Canardia của tổ tiên cậu, một kiệt tác về hệ sinh thái quái vật. Công sức và đam mê trong đó thật đáng nể. Coco học khóa Dân sự, đúng không? Hy vọng chúng ta có thể làm bạn tốt.”

Coco ngẩng đầu lên, mắt sáng như vừa nhận được báu vật. Bách khoa Quái vật Canardia là sách tôi đọc để giết thời gian, chi tiết như một cuốn cẩm nang chiến đấu. “C-Cậu có thể gọi tôi Coco… Khóa Dân sự. Rất vui được gặp cậu” cậu ta đáp, giọng run nhưng ấm áp.

Thắng lợi thứ hai! Tôi mỉm cười, như nhân vật chính hoàn thành chuỗi nhiệm vụ.

“Kyahaha! Sao cậu biết cuốn bách khoa quái vật chẳng liên quan kỳ thi vậy? Cố ý làm tôi bất ngờ hả?” Fey chen vào, giọng ríu rít như chim.

“Tôi không nói chuyện với cô” tôi đáp lại giọng lạnh đi, như chặn một lời mời phiền hà. Nguy rồi, cô ta đúng là flag drama di động mà!

Al nhìn chúng tôi, ánh mắt thoáng nghi ngờ, nhưng nhanh chóng giới thiệu người còn lại: “Đây là Leo Zatsinger. Chắc cậu biết cậu ta rồi, đúng không?”

Leo, anh chàng đẹp trai chuẩn quý tộc, tóc đen ánh xanh lam, dáng cao mảnh khảnh, như nhân vật chính trong visual novel. Nguy rồi… Tôi không biết cậu ta là ai! Danh sách quý tộc của tôi không có Zatsinger! Lỗi hệ thống hay nội dung mới vậy?!