Trở lại hiện tại, trên sân tập ánh nắng sáng sớm chiếu qua những tán cây, vẽ lên mặt đất những mảng sáng loang lổ. Tiếng chim hót líu lo hòa lẫn với tiếng gỗ va chạm lách cách, tạo nên một bản nhạc chiến đấu đầy căng thẳng. Tôi đứng đó, kiếm gỗ buông lỏng trong tay, mắt mở to, sững sờ trước cảnh tượng bất ngờ đang diễn ra.

Vừa thoáng nghĩ “Hay là giả vờ vấp ngã nhỉ?” để đối phó với những cú đâm thương dồn dập của Parry-kun, tôi còn đang chờ thời khắc hoàn hảo để diễn một màn kịch thì—bịch!—cậu ta đột nhiên khuỵu xuống. Vai Parry run bần bật, hơi thở hổn hển như thể phổi đã bị vắt kiệt không khí. Mồ hôi tuôn như suối, lăn dài trên khuôn mặt đỏ rực, trông cậu như vừa bước ra từ một trận chiến sống còn.

…Cái quái gì thế này!? Tôi chớp mắt, đầu óc quay mòng mòng như bị cuốn vào cơn lốc. Dù có thế nào đi nữa, diễn xuất của cậu cũng quá đà rồi, Parry-kun! Trận đấu mới bắt đầu được mười phút, vậy mà cậu ta trông như vừa chạy marathon xuyên qua sa mạc vậy! Ráng lên, ít nhất cũng phải cầm cự đến khi tớ giả thua chứ! Tôi thầm gào lên, cố dập tắt chút ngượng ngùng đang trỗi dậy trong lòng.

Cắn môi, tôi cố ý để lộ sơ hở, bước tới gần Parry với vẻ mặt ngây thơ, kiếm gỗ lắc lư như chẳng có chút cảnh giác nào. Đây rồi, cơ hội để tôi ngã một cách tự nhiên… Nhưng trước khi tôi kịp dàn dựng màn kịch, một giọng nói trầm vang lên, sắc lạnh như cắt ngang không khí.

“Thôi đủ rồi. Cậu ta đã cạn mana. Đưa cậu ấy đi nghỉ đi.”

Cạn mana!? Tôi suýt làm rơi kiếm, mắt tròn xoe như vừa nghe một câu chuyện hoang đường. Dù có xài mana kiểu gì, cạn nhanh như vậy cũng quá phi lý đi! Dù lượng mana của Parry chỉ ở mức tối thiểu, nhưng mười phút vẫn là quá ngắn! Trong một trận đấu, dù có kịch liệt đến đâu, bạn luôn phải xen kẽ giữa việc di chuyển với điều hòa nhịp thở. Và khi có khoảng trống, bạn phải phá nhịp của đối thủ, nhưng ở đây—tớ còn chưa kịp ra đòn nào! Đây không phải bài tập kỵ khí liên tục, mà có thế đi chăng nữa, ở thế giới này, làm gì có chuyện cạn mana nhanh như cháy rừng thế này!

Trong lúc tôi còn đứng ngây như tượng, đầu óc rối bời tìm cách tự làm mình ngã mà không lộ liễu, một bóng người bước tới. Ánh nắng chiếu lên mái tóc đen bóng, làm nổi bật đôi mắt sắc lạnh như lưỡi dao băng. Leo đứng đó, thanh kiếm gỗ nắm chặt, môi nở nụ cười táo bạo, như một chiến binh vừa tìm thấy đối thủ xứng tầm.

“…Allen Rovenne, đấu với tớ một trận chứ?”

Giọng cậu ta trầm thấp nhưng sắc bén, như lưỡi kiếm xé tan không gian tĩnh lặng. Nụ cười ấy, vừa thách thức vừa đầy tự tin, như một nhân vật phụ bước ra để đảo ngược kịch bản.

Leo à? Tôi chớp mắt, tim khẽ đập nhanh. Khoan đã, đây không phải là cơ hội trời cho à! Tôi vẫn chưa hiểu chuyện quái gì vừa xảy ra với Parry, nhưng đây là dịp vàng để làm mờ hình ảnh bản thân—hình ảnh vô tình bị thổi phồng vì thất bại bất ngờ của Parry-kun trước cả lớp. Một cú ngã ngoạn mục trước Leo, thiên tài nhà Zatsinger, sẽ là tấm vé nhanh nhất xuống Lớp E mà không ai nghi ngờ!

Nhưng sâu trong lòng, một ngọn lửa nhỏ âm ỉ bùng cháy, mãnh liệt như ngọn gió thổi qua thảo nguyên. Thú thật, tôi cũng muốn bung hết sức một lần. Xuống Lớp E, cơ hội đối đầu với những đối thủ như Leo sẽ hiếm như sao giữa ban ngày. Giữa lằn ranh mơ hồ về vị trí của mình ở lớp A, trận đấu này là sân khấu để thử thách bản thân, để cảm nhận máu chiến sôi sục.

Tôi hít sâu, cúi đầu đúng 30 độ—động tác mượt mà, hoàn hảo như được rèn giũa qua hàng ngàn lần. Rồi tôi ngẩng lên, khóe môi cong thành nụ cười nhạt, vừa bất cần vừa khiêu khích. “Được thôi, Leo. Thử xem nào.”

Ánh mắt Leo lóe sáng, như một con sói ngửi thấy mùi máu tươi. Xung quanh, tiếng xì xào của lớp A rộ lên, như ngọn gió cuốn qua cánh đồng cỏ khô. Dưới ánh nắng rực rỡ, sân tập hóa thành đấu trường, nơi số phận sắp được định đoạt.

---

Vút!

Leo mở màn bằng một đường kiếm quét ngang tuyệt đẹp, như thể vẽ nên một bức tranh hoàn mỹ từ sách kiếm thuật cổ. Ánh gỗ lóe sáng dưới nắng sớm, tạo thành một đường cong sắc nét, vừa mạnh mẽ vừa tao nhã. Đòn đánh nhanh như chớp, nhưng vẫn toát lên sự kiểm soát tuyệt đối. Tôi vội giơ kiếm gỗ lên đỡ—bang!—âm thanh va chạm vang dội. Nhưng ngay khoảnh khắc hai thanh kiếm chạm nhau, một lực khủng khiếp hất tôi bay lùi gần ba mét, chân trượt trên cỏ như bị cơn gió dữ cuốn đi.

Gì thế này!? Tôi nghiến răng, vội phủ ma pháp cường hóa cơ thể, lăn một vòng để hóa giải xung lực, rồi bật ngược ra sau, tạo khoảng cách trước khi đứng vững. Mồ hôi lăn dài trên trán, tim đập thình thịch như trống trận. Đây là sức mạnh của kẻ nhắm đến điểm tuyệt đối ở kỳ thi đầu vào! Leo đứng đó, kiếm buông lỏng, nụ cười táo bạo vẫn rực rỡ như ánh mặt trời. Đòn thăm dò vừa rồi đủ khiến tôi rùng mình—cậu ta rõ ràng chưa tung hết sức!

Khoảng cách giữa chúng tôi không dễ vượt qua. Nhưng… tôi sẽ không đầu hàng dễ dàng đâu! Leo không truy kích, chỉ đứng đó, nụ cười bất khuất như một samurai sẵn sàng nghênh chiến. Trời đất, tự tin thế này thì ai mà chịu nổi chứ!

---

Sức mạnh thuần túy không thể thắng, tôi nhanh chóng nhận ra. Tốc độ mới là chìa khóa! Nếu để kiếm chúng tôi khóa chặt, tôi sẽ bị nghiền nát ngay tức khắc. Tôi chuyển sang lối đánh liên hoàn.

Leo tấn công, tôi dồn lực đánh bật—bang! Khi cậu ta né, tôi lập tức nối đòn, kiếm gỗ vung lên như ánh chớp xé trời. Khi cậu ta đỡ thẳng, tôi rút lui, chân lướt nhẹ trên cỏ như một vũ điệu kiếm thuật. Mỗi chuyển động của Leo, tôi đáp lại bằng bản năng, như một con thú săn mồi lẩn khuất trong rừng sâu.

Thỉnh thoảng, những cú đánh của Leo hất tôi lùi lại, lực mạnh như búa thần giáng xuống, nhưng tôi tận dụng từng khoảnh khắc để nén mana, điều hòa nhịp thở, khôi phục năng lượng trước khi tung đòn mới. Mồ hôi thấm đẫm áo, hơi thở gấp gáp, nhưng ánh mắt tôi vẫn dán chặt vào Leo, không rời nửa giây.

Nhưng… tôi không thể chạm vào cậu ta! Gần ba mươi phút trôi qua, mồ hôi túa ra như mưa, nhưng khác với Parry-kun, Leo không hề có dấu hiệu mệt mỏi. Nụ cười kiêu ngạo ban đầu đã biến mất, thay bằng ánh mắt sắc lạnh, như một kiếm sĩ đang say mê trận chiến. Không có kẽ hở nào cả!

Được rồi, dồn hết vào một đòn duy nhất! Tôi nghiến răng, quyết định chơi tất tay. Từ đầu trận, tôi cố ý tránh kỹ thuật đâm để đánh lừa Leo. Bây giờ, từ thế cao, tôi lao tới, kiếm gỗ nhắm thẳng trán cậu ta, dồn toàn lực vào một cú đâm như tia chớp xé mây, bỏ mọi ý định kiềm chế. Nhận lấy đi!

Nhưng—vút!—Leo nghiêng đầu, né đòn với tốc độ như ma quỷ. Cái quái gì thế này!? Tôi tưởng cậu ta sẽ đỡ trực diện chứ! Không bỏ cuộc, tôi giữ ánh mắt khóa vào trán Leo, tận dụng đà đâm để tung một cú đá toàn lực nhắm vào hạ bộ. Đòn bí mật tôi giữ từ đầu trận!

Kinh ngạc thay, Leo khép chân với thời gian chính xác đến từng milimet, chặn đứng cú đá như đọc trước ý định. Không thể nào! Nhưng cậu ta không kịp ổn định tư thế, lảo đảo lùi lại, thế đứng lung lay như cây trong bão. Cơ hội đây rồi! Tôi định tung đòn kết liễu, nhưng—

Ầm!

Một quả cầu lửa đỏ rực bùng lên từ bàn tay trái của Leo, bay thẳng về phía tôi như một ngôi sao băng rực cháy. Ma pháp phát xạ!? Ngay lúc này, đùa à!?!

Không kịp hủy đà, tôi buông kiếm gỗ, phủ ma pháp cường hóa lên cả hai tay, nghiến răng đẩy lùi quả cầu lửa. Nhiệt độ thiêu đốt khiến tay tôi rát bỏng, như chạm vào lò luyện thép. Nhưng ngay khoảnh khắc tôi thả lỏng—vút!—thanh kiếm gỗ của Leo đã kề sát cổ tôi, lạnh buốt như lưỡi dao tử thần.

Bịch!

Tôi ngã vật ra đất, nằm ngửa thành hình chữ “大”, hơi thở hổn hển, mắt nhìn bầu trời xanh thẳm như một bức tranh vô tận. “Tôi thua,” tôi thì thầm, giọng khàn đặc, như thể cả thế giới vừa sụp đổ.

Tôi không giả thua. Đây là một trận đấu toàn lực, nhưng tôi vẫn thất bại. Nếu Leo dùng ma pháp phát xạ ngay từ đầu, trận đấu có lẽ đã kết thúc trong vài phút. Cậu ta cố ý kiềm chế… Sự thật ấy như một nhát kiếm đâm xuyên lòng tự trọng của tôi.

Ở vùng quê tử tước, tôi chưa từng nghĩ mình sẽ thua bạn đồng chăng lứa. Nhưng giờ đây, nằm trên cỏ, nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má. Không phải vì đau, mà vì bất lực. Mình vẫn còn quá yếu. Nhưng kỳ lạ thay, một cảm giác nhẹ nhõm len lỏi trong tim. Ít nhất, tôi đã chiến đấu hết mình.

Leo Zatsinger. Tôi nghiến răng, ánh mắt lóe lên ngọn lửa quyết tâm. Một ngày nào đó, tôi sẽ khiến cậu phải rơi lệ! Từ Lớp E, tôi sẽ bắt đầu lại từ con số không, rèn giũa bản thân để vượt qua bức tường mang tên cậu!

---

“Cậu thường tập luyện thế nào?” Leo hỏi, chìa tay ra. Ánh nắng chiếu lên khuôn mặt cậu, làm nổi bật đôi mắt chân thành, không chút kiêu ngạo của kẻ chiến thắng. Cậu ta không phải người xấu… chỉ là không hợp gu tôi thôi.

“Chẳng có gì đặc biệt,” tôi đáp, nắm tay Leo đứng dậy, lau mồ hôi trên trán. “Chạy bộ mỗi sáng, luyện kiếm, nén mana trước khi ngủ. Tôi bận học hành lắm.”

Leo nghiêng đầu, ánh mắt lấp lánh tò mò. “Cậu còn nhiều tiềm năng chưa khai phá. Cậu biết thể lực mình vượt xa tiêu chuẩn không?”

Vượt tiêu chuẩn? Tôi chớp mắt, hơi ngơ ngác. “Ừ, tôi có chạy đến giới hạn mỗi ngày,” tôi đáp qua loa, không muốn lộ vẻ ngu ngơ sau trận thua thảm.

Leo nở nụ cười rực rỡ, rồi quay sang ngài Godorfun, đặt tay phải lên ngực, giọng vang như tiếng sấm. “Nhân danh Leo Zatsinger, tôi công nhận Allen Rovenne xứng đáng là thành viên lớp A năm nhất!”

“…Đã ghi nhận,” ngài Godorfun đáp, giọng trầm như đá núi.

Hả!? Tôi sững sờ, như bị dội gáo nước lạnh vào đầu. Sao lại thế này!? Leo, gã từng thề không bao giờ hòa hợp với tôi, vừa giới thiệu tôi!? Cậu đổi ý nhanh như lật sách vậy!

“Từ mai, tôi sẽ chạy cùng cậu,” Leo nói, nụ cười tinh quái lấp ló như một shinobi. Cái gì!? Tôi dậy nhầm bên giường à? Gã này muốn tập luyện cùng tôi? Tình huống gì thế này…

Mất Parry và Leo—hai quân bài chủ chốt để xuống Lớp E—là điều tôi không lường trước. Tôi phải cẩn thận hơn, nếu không, tôi sẽ bị mắc kẹt ở lớp A mãi mãi! Nhưng trước khi tôi kịp định thần, ngài Godorfun lên tiếng, giọng vang như sấm rền:

“Nhờ thư giới thiệu vừa rồi của Leo, và toàn bộ học sinh lớp A năm nhất đã nhất trí đề cử Allen Rovenne!” Ông ngừng lại, ánh mắt lướt qua từng gương mặt, như một vị tướng điểm danh quân đội. “Tối qua, cùng với sự đồng thuận tuyệt đối từ các giám khảo, ta đã nhận được sắc lệnh phê chuẩn từ chính Bệ Hạ. Vì vậy, từ khoảnh khắc này, Allen Rovenne chính thức là thành viên của Lớp A Năm Nhất Học viện Hoàng gia!”

Hả!? Ông lão này lảm nhảm gì thế? Qua một đêm đã lú lẫn rồi sao!? Tôi đứng ngây như tượng gỗ, đầu óc quay cuồng như bị cuốn vào cơn bão.

“Fufufu! Nghĩ mà xem, chỉ trong một ngày, cả lớp đã công nhận cậu, kèm danh gia tộc của họ. Cậu dùng ma pháp gì thế hả?” ngài Godorfun cười lớn, ánh mắt lấp lánh như một lão tiên tinh quái trong truyện cổ.

Kukuku, nếu ma pháp đó có thật, tôi cũng muốn học! Nhưng chẳng đời nào tôi cố ý làm thế! Sáng nay, cả lớp còn nhìn tôi với ánh mắt khinh bỉ, như thể tôi là một kẻ lạc loài!

“Pfft.”

Một tiếng cười khe khẽ vang lên, như tiếng chuông bạc trong gió. Tôi chậm rãi quay lại, tim khẽ đập mạnh. Feyrune von Dragoon đứng đó, như một nàng công chúa vừa dệt nên một vở kịch hoàn hảo. Xung quanh cô, cả lớp A—những gương mặt sáng nay còn lạnh như băng—đang mỉm cười rạng rỡ, như những diễn viên vừa hoàn thành màn trình diễn đỉnh cao.

“Tuyệt lắm, Allen!” Al bước tới, nụ cười tươi như ánh nắng, khoác vai tôi thân mật như huynh đệ. “Cậu đấu ngang ngửa với Leo, kẻ sở hữu hơn 50,000 đơn vị mana, dù mana cậu chỉ cấp C. Dùng bí thuật gì thế?”

Ngang ngửa? Tôi thua thảm mà! Tôi chớp mắt, chưa kịp phản ứng, đầu óc vẫn mông lung.

“Allen, cậu thật sự nghĩ có thể thoát khỏi chị sao?” Fey nháy mắt, nụ cười ranh mãnh như một tiểu yêu tinh. “Dù cậu chạy xa đến đâu, chị cũng sẽ đuổi theo, nên đầu hàng đi nhé.”

Kẻ bám đuôi đáng sợ này! Tôi rùng mình, nhưng không thể phủ nhận trái tim khẽ rung lên trước nụ cười ấy, như bị một ma pháp bí ẩn cuốn lấy.

Một cô gái tóc vàng quý phái, đeo băng đô đỏ, bước tới, ánh mắt dịu dàng như ánh trăng rằm. “Rất vui được gặp cậu, Allen-san. Tớ là Jeuri Levarance, cứ gọi là Jeu. Nếu Fey-san quấy rầy, cứ tìm tớ nhé.”

Levarance!? Một gia tộc Hầu tước ngang hàng nhà Dragoon!? Tôi chớp mắt, tim đập mạnh trước cái nháy mắt dễ thương của Jeu. Nhưng, sau khi chứng kiến hai mặt của “chị gái” Fey, tôi không dám tin hoàn toàn vào sự thân thiện ấy—có khi đây lại là một cái bẫy khác!

“…Chẳng phải sáng nay các cậu còn nhìn tôi như rác sao?” tôi hỏi, giọng đầy nghi ngờ, mắt lườm cả đám.

Kate, cô gái tóc tím toát lên khí chất lớp trưởng, mỉm cười nhẹ. “Gọi cậu là Allen nhé? Tớ là Kate, khóa dân sự. Cả lớp biết cậu là trai tân. Chẳng phải Fey đã trêu cậu rồi sao?”

Cái gì cơ! Tôi suýt hét lên, mặt nóng bừng như lò lửa. Sao lại có người biết chuyện đó!? Nguyên lý gì vậy chứ!? Cảm giác như cả lớp vừa nhìn thấu bí mật sâu kín nhất của tôi!

“Dù sao, tớ cũng sẽ chạy sáng,” Stella, cô gái tóc hồng buộc hai bên, tràn năng lượng như một hiệp sĩ trẻ, chen vào. “Tớ là Stella, khóa kỵ. Cùng hòa hợp nhé, Allen!”

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy!? Tôi đứng ngây ra đó, đầu óc rối như tơ vò, như thể vừa rơi vào một chiều không gian khác.

“Allen, tớ cũng muốn tham gia,” Coco, nói khẽ, ánh mắt chân thành như ánh sao. “Tớ sẽ không làm chậm cậu, nên cho tớ theo nhé.”

“Đ-Được thôi, Coco,” tôi đáp, cố giữ bình tĩnh, dù tim vẫn đập thình thịch.

“Vậy mấy giờ chạy?” Dan hỏi, nụ cười thân thiện như huynh đệ lâu năm.

“Chọn chỗ gặp đi!” Dol chen vào, giọng hào hứng như sắp đi picnic.

“Này! Tớ cũng tham gia! Đừng quên tớ!” Parry-kun, dù hơi muộn, vội đứng dậy tuyên bố, mặt đỏ bừng vì phấn khích, như vừa tìm lại danh dự.

Gì đây? Tôi được chào đón vào lớp sao!? Tôi nhìn quanh, những gương mặt rạng rỡ của lớp A như đang hét lên “Cậu trúng bẫy rồi!” Mình rơi vào một cái bẫy kinh điển của truyện chuyển sinh! Một âm mưu được dệt nên bởi cả lớp, với Fey là kẻ chủ mưu!

Fey bước tới, đặt tay phải lên ngực, giọng vang vọng như một nữ hoàng trước thần dân. “Allen Rovenne.”

Cả lớp đồng thanh, như một bản hợp xướng hùng tráng vang vọng trời xanh: “Chào mừng đến với Lớp A Năm Nhất Học viện Hoàng gia!”

Trừ Parry-kun, mọi người đồng bộ hoàn hảo, như cảnh cuối một bộ anime cảm xúc. Tiếng vỗ tay rộn rã, ánh nắng rực rỡ chiếu xuống, như cả thế giới đang chúc mừng tôi. Nhưng trong lòng, tôi chỉ thầm gào: Khôngggg! Kế hoạch xuống Lớp E của tôi!