Hoàng Đô, sáng sớm

Ngày hôm sau khi đặt chân đến Hoàng Đô, tôi chạy bộ buổi sáng như thường lệ, điểm đến hôm nay Không đâu khác ngoài Học viện Hoàng gia—nơi sẽ diễn ra kỳ thi định mệnh chỉ hai ngày nữa! Chỉ nghĩ thôi mà tim đã đập như chạy deadline!

Tôi đứng trước cửa nhà, do dự liệu có nên đến xem địa điểm trước không, nếu ngày thi mới bước vào và bị khí thế nơi này nuốt chửng, chắc là bad ending mất thôi, Mình ổn mà, phải không? Nhưng cuối cùng, tôi vẫn quyết định ghé qua.  

Một chiều 10km? Quá hợp lý! Coi như làm nóng cơ thể trước trận chiến vậy, Oke, ngày thi cứ chạy bộ đến đây luôn! 

Sau một hồi chạy bộ, hơi thở đều đặn, mồ hôi lấm tấm, tôi dừng lại trước cánh cổng Học viện, Và rồi… tôi phải sững sờ trước cảnh tượng trước mắt.

Cánh cổng trước mặt tôi khổng lồ như cổng thành trong game RPG, đủ để bốn xe ngựa chạy song song mà vẫn còn chỗ cho NPC đi bộ! Từ đây, một con đường lát đá được chăm sóc kỹ lưỡng trải dài bất tận, dẫn đến tòa nhà kiểu phương Tây—chắc là khu giảng đường chính.  

Toang rồi nếu lạc trong cái map này! Tôi nuốt nước bọt, cảm giác như nhân vật phụ vừa bị ném vào map cuối mà chưa kịp nâng cấp chỉ số, với quy mô này, Học viện Hoàng gia chắc chắn không phải chỗ để học “cộng trừ nhân chia”. Kỳ thi này… có khi là đấu tay đôi với giáo sư, hoặc triệu hồi quái thú để pass môn! Bình tĩnh nào, Allen, đây chỉ là làm nóng cơ thể thôi, oke? Tôi tự trấn an, dù chân đã run như NPC gặp boss vậy.

Ước lượng thận trọng, con đường dẫn đến tòa nhà học trắng phấn kia dài ít nhất ba cây số, Từ cổng chính, tòa nhà trông nhỏ xíu như hạt bụi lấp lánh trong ánh nắng vậy, con đường lát đá chia thành hai nhánh gần tòa nhà: một nhánh rẽ phải vào khu rừng phía sau, nhánh còn lại vòng trái, biến mất vào nơi xa xăm, toang thật rồi, map này rộng như dungeon cuối vậy! 

Quyết định kiểm tra địa điểm thi hôm nay quả là sáng suốt, nếu để ngày thi mới đối mặt với cái cảnh “áp đảo” này, bị khí thế của Học viện nuốt chửng, tôi chắc chắn sẽ crash ngay tại chỗ. 

Thật ngu ngốc nếu trượt kỳ thi chỉ vì run!Có người sẽ run rẩy, có người hét “Tôi sẽ đậu!” để tự cổ vũ mình, rồi mất bình tĩnh, trượt kỳ thi ngay trước cổng học viện.  

Tôi? Tôi chọn giữ cái đầu lạnh, Giữ vững tâm trí mới phát huy được thực lực, oke?

Mỗi năm, Học viện Hoàng gia chỉ tuyển 100 học viên cho mỗi khóa—Kỵ sĩ, Pháp sư, Quan chức—tổng cộng 300 học sinh cho ba khối.

Lúc đầu, tôi từng thắc mắc: “Làm sao họ xử lý nổi 10.000 học viên với cái quy mô này?” Nhưng giờ, đứng trước cái cổng như cổng thành và con đường dài hơn cả marathon, thì tôi hiểu được phần nào rồi.  

Nhìn từ xa thì khó nắm rõ chi tiết lắm, Thế là tôi quyết định hành động: chạy dọc theo tường bao quanh Học viện, theo chiều kim đồng hồ, để “scan” toàn bộ địa hình. 

Chạy thế này mà lạc, thì toang cả kỳ thi! Tư duy coder kêu gào: Học viện này không phải sân khấu cuối thì là gì? Nhưng thôi, cứ bình tĩnh, Allen, chỉ là khảo sát địa hình thôi, oke?

Chu vi của Học viện Hoàng gia, nói thẳng ra, phải hơn 40 cây số, Cái quy mô này đủ sức nuốt trọn thành Claubiar nhà tôi mà vẫn còn chỗ để mở rộng, dù xa trung tâm Hoàng Đô, nhưng quy mô nơi đây vẫn khiến tôi hơi sốc.  

Nghĩ lại thì, Pháp sư cần không gian rộng để luyện tập, với những vụ nổ ma pháp và triệu hồi quái thú các kiểu, nhưng cái Học viện này lớn quá mức cần thiết.

Ở quê, tôi chạy quanh tường thành mỗi ngày để giữ phong độ, nhưng so với chu vi 40 cây này, tường thành nhà tôi chỉ như hàng rào sân sau! Đổi cự ly đột ngột là toang cả cơ thể đấy, oke?

Trên đường chạy dọc tường học viện, tôi phát hiện một ngọn đồi nghiêng 10 độ, dài chừng 500 mét.

Thế là tôi chạy nước rút 10 lần—dốc hết sức lao lên, xuống thì chạy chậm để điều hòa nhịp thở.

Chạy thế này mà kiệt sức, thì toang cả kỳ thi! Tại sao tôi phải điên cuồng chạy bộ thế này? Đơn giản: để xây dựng cơ bắp, dĩ nhiên!

Sức bền quan trọng với Kỵ sĩ, nhưng cơ bắp mới là cốt lõi, chạy nước rút cự ly ngắn là bài tập toàn năng.

Nhớ kiếp trước, tôi từng xem vận động viên chạy 100m cánh tay họ rắn chắc như chiến binh Spartan! Chạy không chỉ rèn chân, mà còn siết chặt thân trên, đặc biệt là tay, một Kỵ sĩ mà chỉ có tay mạnh, chân yếu ớt thì khác gì build nhân vật lỗi? Phải tập toàn thân, oke?

Hơn nữa, chạy nước rút kiêm luyện ma lực với Ma pháp Cường Hóa Thể Chất, ở kiếp trước, 100m là đủ, nhưng thế giới này cần cự ly dài hơn, độ nặng cao hơn.

Ban đầu, tôi chạy để tạo thói quen, nhưng dần hiểu “ý nghĩa” của nó, khám phá cách rèn luyện mới, nói thế nào nhỉ, tìm được mẹo mới đúng là khoái chí! 

“Tốt rồi, Mai quay lại tiếp” tôi lẩm bẩm, lau mồ hôi, cảm giác như vừa clear một quest phụ.

Nhờ bài tập, tôi càng háo hức với Học viện, Kỳ thi này, dù khắc nghiệt đến đâu, cũng không thể làm tôi chùn bước!

Ngoài cổng chính phía nam, tôi tò mò ghé cổng phụ phía bắc qua con đường dài, khu ký túc xá hiện ra rõ nét, tường thành cao ngất, như pháo đài game RPG, chắc chắn ngăn “kẻ hóng hớt” như tôi.  

Trèo lên được, nhưng… Đây là nơi hoàng tộc học, cơ chế an ninh chắc kín như bưng. 

Toang thật nếu thử vận may, oke? Tôi đành đứng nhìn, tư duy coder kêu gào: Cứ bình tĩnh, đừng tự tạo flag nữa!

Sau buổi luyện kiếm mướt mồ hôi, tôi thả mình xuống khu vườn nhỏ nhà Rovenne, nơi những khóm hoa cẩm tú cầu rung rinh trong gió, tỏa hương ngọt ngào như OST nhẹ nhàng của anime học đường.

Tôi ngồi bệt trên thảm cỏ mềm mại, lôi cục lương khô khẩn cấp ra nhâm nhi, Đang nhai ngon lành, thì giọng mẹ bất ngờ vang lên. “Allen? Con đang ăn gì thế?”  

“Lương khô mang theo khi khẩn cấp, thưa mẹ.”  

“Ta biết là lương khô” mẹ nói, giọng đều đều nhưng áp lực tăng theo cấp số nhân. “Ý ta là, tại sao con ăn cái đó?”

ánh mắt lạnh buốt hơn cả gió đêm sa mạc, toang thật rồi! yên lặng trước cơn bão! ăn lương khô sáng sớm là nghi thức thiêng liêng của tôi như save point trong game vậy, giúp tôi sẵn sàng cho kỳ thi định mệnh hai ngày nữa.

Lấy hết dũng khí, tôi hít sâu, đứng thẳng như nhân vật chính gặp boss vậy, và đáp: “Đây là luật lệ con tự đặt ra, thưa mẹ, để tập trung cho kỳ thi, con ăn lương khô để nhắc nhở bản thân rằng mình đang trong trận chiến lớn nhất, con sẽ giữ thói quen này đến ngày thi!”

Mẹ im lặng, ánh mắt khóa chặt vào tôi suốt năm giây—năm giây dài như cả thế kỷ! Tôi cảm giác như đang bị thẩm tra bởi một AI cấp cao, phân tích từng pixel trên mặt, toang rồi nếu mẹ cấm, thì kế hoạch của mình đổ bể hết! rồi mẹ cất giọng sắc lạnh như băng: “Giữ sức khỏe là nghĩa vụ của một Kỵ sĩ, bỏ bữa sáng—nguồn năng lượng chính—hay bữa tối là không thể chấp nhận. Ta không can thiệp bữa trưa, nhưng sáng mai còn thấy con ăn thứ đó nữa thì, đừng trách ta vô tình.”

Giọng mẹ không cho phản bác, Oke, 100% thuyết phục cũng vô ích! Tôi căng óc tìm cách xoay chuyển, nhưng tư duy coder kêu gào: Flag nguy hiểm, cẩn thận lời nói, một câu nói sai là trigger bad ending ngay!

“Chào buổi sáng, Allen-kun~!”  

Chị Rose thức dậy, sớm bất ngờ lúc 8 giờ. Giọng chị Rose vang lên, ngọt ngào như OST mở đầu anime, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ, Tôi ngẩng lên, và… hài hước thật! Chị Rose, người hôm qua còn đoan trang như nữ chính, giờ đứng đó với mái tóc hồng nhạt rối như tổ chim, đồ ngủ lỏng lẻo trễ vai, Chị đúng là NPC tự do, ghét lễ nghi, yêu đồ thoải mái! Nếu đây không phải là chị tôi, tôi đã nghĩ đây là nhân vật phụ trong arc hài của light novel nào đó rồi!

“Con thử ăn mặc tươm tất chút được không, Rose?” Mẹ lên tiếng, giọng vừa trách móc vừa bất lực, ánh mắt sắc bén liếc chị. “Allen dậy sớm, còn luyện kiếm, Mẹ thấy con luyện đấy, Allen, con trưởng thành thật rồi, Vẫn giữ thói quen hàng ngày, đúng không?”

Lời khen chân thành của mẹ khiến lồng ngực tôi ấm lên, Từ khi nhớ lại ký ức kiếp trước, tôi càng kính trọng mẹ—một “boss cuối” đáng sợ nhưng tràn đầy tình thương, như nhân vật chính diện hiếm hoi trong game khó. “Vâng, nhưng mới được ba tháng thôi ạ,” tôi đáp, cố tỏ ra khiêm tốn, dù trong lòng hơi tự hào.

“Ồ~? Allen-kun được mẹ khen luyện kiếm à~? Tiếc quá, chị bỏ lỡ rồi!”  

Chị Rose bừng tỉnh, mắt sáng rực như vừa tìm được trigger event hiếm trong game vậy, vẻ ngái ngủ tan biến, chị nghiêng người về phía tôi, nụ cười rạng rỡ “Nhưng không sao! Nếu Allen-kun đậu Học viện, chị sẽ xem em luyện mỗi ngày! Ufufu.”

Chị vui như trúng jackpot vậy! Tôi cười gượng, cảm giác như đang bị lôi vào một side quest không mong muốn, nhưng chưa kịp phản ứng, chị đã tung chiêu tiếp: “Nè, Allen-kun! Hôm nay đi chơi nha? Chị đã dành cả tuần nghiên cứu nhà hàng ngon, tiệm quần áo xịn ở Hoàng Đô, kế hoạch sẵn sàng hết rồi!”

Toang thật rồi, lý do chị dậy sớm là đây! Mẹ lắc đầu bất lực. “Allen không rảnh để dạo chơi đâu, sắp thi tới nơi rồi, Rose, ngày kia con đi học lại, chuẩn bị đồ chưa?”  

“Ểêê! Chị tìm hiểu cho Allen-kun mà… Thôi không sao, lần này chị nhịn vậy, dù sao cũng gặp nhau mỗi ngày mà!”  

Giờ hoặc không bao giờ! Đây là cơ hội để tôi tung chiêu quyết định, dù biết nó có thể trigger một bad ending, Tôi hít sâu, kích hoạt Ma pháp Cường Hóa Thể Chất để giữ bình tĩnh, và nói: “Thật ra, nếu em đậu, em định ở ký túc xá, muốn trở thành Kỵ sĩ, em cần sống chung, rèn luyện với bạn bè, Cha cũng đã đồng ý rồi.”

“...Hả?”  

…Im lặng, Im lặng đến chết người.

Nụ cười của chị Rose tắt ngấm, như NPC gặp lỗi script, mắt mở to, miệng há hốc. “Em đùa thôi, phải không, Allen-kun?” Giọng chị lạnh như băng, “Chị gửi thư cho em mỗi tháng, em đọc rồi mà, Đúng không?!”

Hỏng bét! Quên đọc thư vì bận học! Tôi nuốt nước bọt, cảm giác như vừa kích hoạt flag chết chóc. Nếu để chị lôi chuyện thư ra, tôi tiêu chắc—như nhân vật chính bị phanh phui bí mật trước cả party! Liếc nhanh, tôi xác nhận mẹ vẫn đứng gần, sẵn sàng can thiệp như GM cứu trận.

Tôi dứt khoát, giọng cứng cỏi: “Em nói thật, chị Rose, Em sẽ ở ký túc xá.”

Oke, tư duy coder kêu gào: Flag nguy hiểm, chuẩn bị cho cơn bão!

Ngay khi lời tuyên bố về ký túc xá rời khỏi miệng, tôi cảm nhận được sát khí bùng nổ, sau đó chị rose lao tới, cú đấm nhanh như skill của boss phụ, nhưng tôi không còn là Allen ngốc nghếch của ngày xưa nữa! Tay tôi kịp chặn cú đấm ngay trước mũi, Oke, đoán được chị ra tay là đỡ được thôi!

Chị nhanh như quái vật vậy, nhưng tôi khóa được một tay của chị, cơ bắp căng lên dưới áp lực. “Ohh~? Em chặn được à…?” Chị Rose mỉm cười, nhưng nụ cười đó lạnh lẽo như boss phụ vừa mở phase hai. “Chị bất ngờ vì Allen-kun mạnh mẽ thế này đấy!” Toang thật rồi! Khí chất của chị bùng nổ, như thể tôi vừa bước vào cutscene chiến đấu không thể skip.

“Chế Tác Sư mà ra đòn tùy tiện thế à? Tay là sinh mạng của chị, đúng không?” Tôi gằn giọng, giữ thế thủ, cố chịu sức mạnh khủng khiếp từ cánh tay mảnh khảnh của chị.

Nhưng chị rút lực với tốc độ đáng kinh ngạc, từ 100 xuống 0 như chớp! Tôi nghiêng người, vội giữ thăng bằng, nhưng đúng lúc đó, tôi nhận ra đầu gối chị nhắm thẳng vào cằm tôi, Tôi kích hoạt Ma pháp Cường Hóa Thể Chất kịp thời, nhưng lực va chạm vẫn hất mặt tôi lên.

Ầm!

Một cú tát mu bàn tay từ chị khiến máu mũi rỉ ra, nhỏ từng giọt xuống sàn gỗ bóng loáng của phòng khách.

Chị đoán tôi sẽ đỡ được, NPC gì đáng sợ thế này! Tôi ôm mũi, mắt cay xè, nhưng chị chỉ đứng đó, mỉm cười dịu dàng như chưa từng tung combo chết người vậy, “Chị vui vì em quan tâm, Allen-kun, máu mũi chảy kìa, ổn chứ?” Chị mỉm cười, giọng nhẹ nhàng: “Giờ thì nói chuyện được rồi, nhỉ?”  

Không, chị ơi, em không muốn nói chuyện trong trạng thái HP gần cạn đâu! Tôi định phản bác, Nhưng may thay, trọng tài—mẹ—can thiệp: “Hai đứa, thôi đi ăn sáng nào, Allen không sai, Ký túc xá cũng gần đây, Rose, con vẫn được gặp em thường xuyên mà, Cha con cũng đã đồng ý, không cần bàn thêm.”  

Hahaha! Chiến lược tối qua với cha thắng lớn! Tôi che mũi, cười thầm, cảm giác như vừa clear một boss fight nhờ ngoại giao.

Mẹ luôn ủng hộ cha trong những việc không liên quan đến an toàn con cái—một lỗ hổng hệ thống mà tôi đã khai thác thành công! Nhưng khi liếc sang chị Rose, ánh mắt rơm rớm của chị khiến tôi hơi chột dạ[note73340].

Vấn đề tạm thời giải quyết, tôi thở phào, sẵn sàng tinh thần cho kỳ thi hai ngày nữa, tiện tay với lấy cục lương khô trên bàn, tôi giật mình khi mẹ “Hừm?”, ánh mắt sắc như laser quét qua, Oke, không dám thách thức boss cuối!