"Được rồi, giờ nghe phán quyết của mọi người nào!" Mujikka, người chủ trì cuộc họp, tuyên bố. Giọng cô vang lên rõ ràng, át đi không khí căng thẳng trong phòng.

"Không có vấn đề gì" Justin đáp gọn, khóe miệng nhếch lên một nụ cười tự tin.

"Rõ như ban ngày" Parch gật đầu, đẩy gọng kính, ánh mắt sắc bén như đang soi từng chi tiết.

"Dĩ nhiên là không có vấn đề" Emmy thêm vào, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy ý tứ, như đang giấu một bí mật gì đó.

"Tôi cũng đồng ý, không vấn đề gì" một giám khảo khác lẩm bẩm, tay hí hoáy ghi chú gì đó trên giấy.

"Tôi đã kiểm tra kỹ" Dante, người có cằm chẻ đặc trưng, lên tiếng. "Chẳng cần thẩm vấn nữa, thằng nhóc đó rõ ràng vô tội."

Cả đám đồng thanh tuyên bố Allen Rovenne vô tội. Không khí trong phòng nhẹ nhõm hẳn đi, như vừa thoát khỏi một trận chiến lớn. Chỉ trừ một người.

"TÔI CÓ NGHI VẤN!" Dew hét lên, giọng the thé như còi báo động. Mặt ông ta đỏ bừng, mắt long sòng sọc, rõ ràng mất ngủ cả đêm vì ám ảnh với ván cược. "Cậu chơi bất công vãi, Justin! Trông cậu khoái chí thế, dù cờ bạc chẳng phải gu của cậu!"

Justin nhún vai, nụ cười càng thêm tự mãn. "Nói thế mà nghe được à, Dew? Cậu mới là thằng khốn thao túng cả đám đấy! Một khi thằng nhóc chết tiệt đó bị loại, cậu sẽ hốt trọn 300 triệu rea, đúng không? Fuhaha, tham quá đấy!"

Dew gần như nhảy dựng lên, mắt sáng rực như thấy cả kho vàng. Trời ơi, thằng cha này nghiện cờ bạc nặng rồi! Cứ như ông ta đang mơ về đống tiền lấp lánh, quên luôn thực tại.

BÙM!

Mujikka đập bàn cái rầm, giọng nghiêm nghị. "Thôi đủ rồi! Với đa số đồng ý và không có bằng chứng gian lận, Allen Rovenne sẽ bị giáng xuống Lớp E."

"NÀY!" Dew gào lên, mặt đỏ như cà chua. "Tôi đã bảo tôi nghi ngờ mà! Sao lại thành nhất trí rồi!? Đừng có đùa với tôi! Còn cái gã ‘Cố Gắng Không Ngừng’ Schord Bainfause nữa?! Làm gì có gia sư nào hoàn hảo như thế trên đời! Rõ ràng thằng nhóc đó bịa chuyện ra mà!"

Tiếng hét của Dew vang vọng như tiếng cún sủa khi thua cược. Nhưng công bằng mà nói, ông ta không hẳn sai. Một gia sư bí ẩn như Schord nghe cứ như nhân vật bước ra từ một cuốn light novel fantasy vậy.

Dù vậy, chẳng ai phủ nhận Schord đã đào tạo ra hai học sinh xuất sắc — Allen là bằng chứng sống xác thực điều đó. Sau khi điều tra đến mức muốn khoan thủng màn hình, họ chẳng tìm thấy dấu hiệu gian lận nào. Đặc biệt là đoạn phim bài thi Lý thuyết Ma thuật, với xác suất gian lận lên đến 99,99%.

Trong hình, Allen giải bài toán chuyển đổi ma thuật tỉnh bơ, như đang làm bài tập về nhà. Mấy câu hỏi khó hơn cả thi đại học, vậy mà cậu ta là người duy nhất làm đúng. Suy nghĩ, viết đáp án, hí hoáy tính toán, sửa lỗi nhỏ — tất cả bình thường đến mức đáng sợ. Gặp câu không làm được, cậu ta bỏ qua, ung dung như đi dạo công viên.

Họ cũng nghi ngờ khả năng người thi là kẻ thế thân, nhưng chữ viết tay của Allen khớp hoàn toàn với bài thi lý thuyết thử toàn vương quốc trước đó. Từ dư lượng mana, cách đi lại, đến giọng nói — mọi thứ đều chỉ ra một sự thật: Allen thi lý thuyết chính là Allen thi thực hành. Cậu ta hoàn thành 5 môn lý thuyết trong 2 giờ 45 phút, rồi xem lại với đôi mắt ngái ngủ, như thể vừa làm xong một bài tập đơn giản không đáng nhắc tới.

Godorfun, giáo viên chủ nhiệm lớp A, đã đích thân thẩm vấn Allen trong buổi định hướng nhưng... kết quả? Không có gì đáng ngờ. Ông ta gật đầu, giọng trầm thấp. "Ta đã cử người đi điều tra thống tin về Schord Bainfause. Nếu ông ta thực sự là nhân tài ẩn dật, ta sẽ ra lệnh chiêu mộ ngay, thậm chí dùng cả danh nghĩa ‘Yugria’ nếu cần thiết."

Mujikka gật đầu tán thành. "Chỉ là vấn đề thời gian trước khi cái tên Schord Bainfause vang danh khắp vương quốc Yugiria. Trong thời buổi hỗn loạn này, một nhân tài có khả năng đào tạo học sinh xuất sắc như Schord là kho báu không thể để vuột mất."

Mọi người gật gù, ánh mắt phức tạp. Dante lên tiếng, giọng trầm tư. "Phải đảm bảo kho báu này không vuột khỏi tay Yugria. Nếu cần, chúng ta có thể hợp tác với nhà Dragoon. Sau đó, mọi thứ điều công bằng."

Dew, vẫn đang cau có, bất ngờ chen vào. "Nhân tiện, lão già, cái điều kiện để vào Lớp A là cái quái gì vậy? Nghe cao cả thế, nhưng chẳng phải ông chỉ đang cứu ván cược của mình sao?"

Godorfun lườm Dew, ánh mắt sắc như dao. "Sao, cậu vẫn bất mãn à? Ta đưa ra biện pháp vì lợi ích tốt nhất cho quốc gia."

"Dĩ nhiên là tôi bất mãn rồi!" Dew gào lên. "Ông bảo là vì quốc gia, nhưng rõ ràng chỉ để bảo vệ Allen và ván cược của ông thôi!"

"Hmm… rồi sao?" Godorfun nhướn mày. "Mọi người nghĩ gì về chuyện này?"

Mujikka mỉm cười đắc thắng. "Chúng tôi đã họp về vấn đề này. Trừ Dew, tất cả đều nhất trí đồng ý."

Lời của cô dập tắt tiếng phản đối của Dew như nước đổ vào lửa. Khi bỏ phiếu, điều kiện vào Lớp A là lựa chọn duy nhất để đảm bảo Allen được phát triển đúng tiềm năng, đặc biệt trong bối cảnh chiến tranh đang rình rập thế này.

"Nhưng ông không thấy điều kiện để ở lại Lớp A hơi khắc nghiệt sao?" Dante hỏi, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy ý tứ. "Dù là trường hợp chưa từng có, nhưng nó quá đòi hỏi với một thằng nhóc vừa mới từ quê lên đúng không?."

Parch phá lên cười. "Ừ thì, sau vụ lùm xùm lúc tự giới thiệu, đúng là một màn kịch đáng xem. Ahaha… Thật sự tuyệt vời!"

Mujikka bỗng hét lên, mặt đỏ bừng. "Trời, đây không phải chuyện đùa đâu! Nếu là thật, thì phiền phức lắm đấy! Giữ cô ta đến hơn 6 tiếng tới sáng, rồi đối xử như người xa lạ trước mặt mọi người, rồi vứt bỏ như giẻ rách!"

Emmy nhếch môi, thêm vào với giọng trêu chọc. "Nhưng chẳng phải cô đã xem lại cảnh đó với vẻ mặt mê mẩn hết lần này đến lần khác sao? Chắc cô đúng là người thích bị ngược, phấn khích khi tưởng tượng bị sỉ nhục và vứt bỏ. Uất ức vì lâu rồi không có bạn trai, đúng không?"

"Đ-Đ-Đ-Đừng ba hoa lung tung, Emmy-chan!" Mujikka gào lên, mặt đỏ như cà chua. "Đúng thế, tôi là một bà cô đáng thương, hơn ba năm không có bạn trai, uất ức chất chứa đến mức không chịu nổi! Tôi thừa nhận, nên đừng chiếu lại cảnh đó!"

Emmy nhún vai, cười khẩy. "Cô nói gì vậy? Tôi chẳng hứng thú với trò roi vọt đó đâu. Tôi chỉ thích bắt nạt những kẻ tôi không ưa thôi."

"…Đó chỉ là bắt nạt thông thường, biết không?" Parch lẩm bẩm, cố nín cười.

---

Godorfun hắng giọng, kéo cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng sau khi đã lệch cả dặm. Ông nhìn Dante, giọng trầm thấp. "Phải thừa nhận, thằng nhóc Allen đã trải qua huấn luyện khắc nghiệt đến mức mất đi sự ngây thơ. Cậu ta biết mình không có cơ hội thắng, vậy mà vẫn thách thức ta với sự tự tin đáng kinh ngạc."

Dante gật đầu, vuốt cằm. "Sống một cuộc đời làm bất cứ gì mình muốn, theo cách mình muốn. Thành thật mà nói, lúc đầu ta nghĩ cậu ta chỉ là một đứa trẻ ích kỷ khi tuyên bố thế với Leo Zatsinger — kiêu ngạo như con cái quý tộc thường thấy. Nhưng khi cậu ta hét lên ‘Tôi sẽ nghiền nát bất kỳ ai cản đường tôi’ mà không chút do dự, ta đã phải nhìn lại. Cậu ta không phải kẻ hỗn xược, mà chỉ đơn giản là tin vào bản thân mình."

"Đúng vậy," Godorfun đồng tình. "Ta cảm nhận được quyết tâm của thằng nhóc đó. Nhưng về mặt chính trị thì sao? Cậu ta là người đạt thành tích hàng đầu ở Học viện Hoàng gia. Dù muốn hay không, cậu ta không thể tránh khỏi việc bị cuốn vào lằn ranh chính trị. Không có đủ sự ủng hộ, cậu ta làm được gì?"

Justin cười tự mãn, xen vào. "Nên đây là nước cờ chính trị cố ý, đúng không? Một thử thách được cân chỉnh tinh tế để đo lường khả năng của cậu ta. Như mọi khi, ông đúng là có cá tính đáng gờm, lão già."

Emmy lên tiếng, giọng đầy tò mò. "Tôi thì tò mò hơn về ý định của cậu ta khi muốn làm đệ tử của ngài. Ngài là giáo viên chủ nhiệm lớp A, biệt danh ‘Godorfun Phật Tử’ vang danh khắp nơi. Vậy mà cậu ta vẫn không thỏa mãn. Rốt cuộc cậu nhóc đó muốn học gì mà hành động như vậy?"

Dew, vẫn cau có, bất ngờ chen vào. "Đúng thế! Thằng nhóc chết tiệt đó cúi đầu như thể đã luyện tập cả đời! Không phải kiểu qua loa, mà là một ‘dạng thức’ hoàn hảo, như thể được rèn giũa qua hàng trăm lần."

Emmy gật đầu, chiếu lại đoạn phim Allen cúi đầu. "Ồ, đúng là một động tác tinh tế. Chuyển động mượt mà, không chút gượng gạo. Nếu phải chỉ ra, người ta không thể không cảm nhận được sự chân thành trong đó."

Dew điều chỉnh tư thế, giọng đầy mỉa mai. "Nếu hỏi tôi, chắc chắn cái gã gia sư giả mạo Schord đã bắt cậu ta luyện tập để xin xỏ cấp trên, với mấy lời nhảm nhí kiểu ‘Đó là một phần của rèn luyện tâm trí’. Tôi cá cậu ta sẽ thực hiện đúng động tác đó mỗi lần."

Mujikka, đang chán nản, bất ngờ ngẩng đầu. "Nếu đã nhận ra, sao không nói sớm hả trời! Thật tình, Dew-san, ông chỉ nhanh nhẹn trong xử lý công việc, còn lại là một lão già cẩu thả! Tôi sẽ gửi chim ma thuật ngay!"

Chim ma thuật? Trong đầu tôi hiện lên hình ảnh một con chim lấp lánh bay khắp vương quốc, mang theo thông điệp quan trọng. Thế giới này đúng là thiếu công cụ liên lạc tử tế.

"…Hmm," Godorfun trầm ngâm. "Tôi thấy phong cách dạy học ‘Cố Gắng Không Ngừng’ Của Schord Bainfause khắc nghiệt, nhưng sâu sắc bất ngờ. Có lẽ còn nhiều điều hơn những gì chúng ta thấy."