Trong căn phòng chấm thi, ánh sáng từ đèn ma pháp lấp lánh, chiếu lên những công cụ ma thuật như studio anime đang quay cảnh drama đỉnh cao. Các giám khảo tụ quanh màn hình ma thuật, mắt sáng rực như party trong game phát hiện boss hiếm. Chủ đề nóng? Cá cược lớp được phân cho tôi—Allen Rovenne!

Cô giáo viên ma thuật tài năng Emmy, với mái tóc vàng buộc cao, ghi chú từng cá cược trên bảng ma pháp, ngón tay lướt nhanh như coder debug lỗi. Lớp A dẫn đầu với số phiếu áp đảo, nhưng vài người lắc đầu, giọng nghi ngờ. “Thằng nhóc từ vùng quê Rovenne hẻo lánh, ai biết cậu ta học hành thế nào? Có khi chỉ Lớp B hoặc C thôi.” Hả? Quê tôi có đồng cỏ và bò, nhưng không phải tôi học dở đâu nhé!

Học viện chỉ nhận 100 học sinh mỗi năm, chia thành năm lớp từ A đến E, mỗi lớp tối đa 20 người. Với dung lượng mana và màn trình diễn thực hành của tôi, Emmy tuyên bố: “Ít nhất cậu ta sẽ vào Lớp C, dù lý thuyết chỉ vừa đậu.” Phù, an toàn rồi! Nhưng Lớp A vẫn là target chính!

Khi cược chốt xong, Dew—gã râu lởm chởm—nói lên, tiếp tục phân tích trận đấu của tôi như bình luận viên eSports. “Các người thấy video rồi, đúng không? Thằng nhóc tung cú chém ngẫu hứng, nhưng đó là mồi nhử để thăm dò tôi. Khi tôi đáp lại bằng cú quét ngang gần như vô hại, nó né bằng chiêu đặc biệt và phản công với cú đá vòng ngay mặt tôi! Sau khi quan sát cú chém đầu và cú đá thứ ba, tôi chắc chắn nó dùng Ma thuật Cường Hóa max level—hoặc gần thế—bất chấp cái đất lầy chết tiệt của lão Godorfun làm di chuyển khó hơn. Ý tôi là, với tốc độ chạy buổi sáng của nó, tôi cá là nó đã điều chỉnh xong với đất đó ngay khi đến quầy lễ tân, giữ tốc độ không khác gì bình thường!”

Dante, gã khổng lồ cơ bắp với mắt hiền, giơ tay, như học sinh hỏi thầy. “Cho tôi hỏi hai điều. Cú đá vòng sắc bén thật, nhưng tôi không nghĩ nó đủ tầm để chạm tới tóc mai của ‘Người Vận Hành Hiệu Quả’ Dew Owiel, đội trưởng đội ba Kỵ sĩ Đoàn đâu?”

“Hmm?” Dew nhăn mặt. “Góc quay video khó hiểu à? Ừ, tôi đánh giá cậu ta hơi thấp nhưng… Thằng nhóc cố ý đặt kiếm gỗ lệch sang phải tầm nhìn tôi, điều chỉnh hướng kiếm bật ra. Mánh là dẫn mắt tôi kiểm tra xem kiếm có va vào đám thí sinh ngây ngô gần đó không, rồi tung cú đá vòng từ góc chết, khiến tôi phản ứng muộn.”

“Hiểu rồi,” Dante gật. “Câu hỏi thứ hai: Dù để tạo sơ hở, mất vũ khí là bất lợi lớn. Nó còn nghĩ ra cách phản công bằng cách giật vũ khí từ thí sinh gần đó.”

“Đó là phần lệch lạc của thằng nhóc” Dew nói. “Nghĩ lại, nó chẳng quan tâm tới thí sinh khác, hơi bất thường. Nhưng tùy tình huống, nó giữ họ như quân cờ dự phòng, đưa vào chiến lược khi cần. Các người không thấy tinh thần nó hơi… thối nát sao?”

“…Tôi không nói gì về tinh thần” Godorfun vuốt râu, cười khẽ. “Nhưng như tôi nói, thằng nhóc không giống kẻ kém cỏi trong học thuật…”

“Được rồi, đủ rồi!” Mujikka chen ngang, ánh mắt sắc như nữ phụ quản lý party. “Quay lại chấm điểm đi!”

Nhưng Justin, với nụ cười toe toét như troll chính, ném bom: “Nhân tiện, lão Godorfun, ông xem clip bài thi thực hành của Dew-san sau đó chưa?”

“Hmm? Chưa… Có thằng nhóc thú vị nào nữa sao?” Godorfun nhướng mày.

Vài người lảng mắt, ngượng ngùng như biết plot twist. “Sau đó” Justin nói tiếp “không một thí sinh nào đến chỗ Dew-san! Không một ai! Tôi không thấy rõ từ quầy lễ tân, nhưng sau khi bị thằng nhóc lừa, chắc mặt ông ta đáng sợ lắm! Ahahaha!”

Parch phá cười sảng khoái, không đọc không khí. Một mạch máu nổi lên trên trán Dew. “Không đời nào tôi tức giận với một thằng nhóc 12 tuổi!”

Justin bổ sung, như đổ dầu vào lửa: “Đúng vậy, Dew-san còn vui vẻ, chờ thí sinh mạnh thách thức với nụ cười dữ tợn. Nhưng càng nhiều giám khảo né ông ta, mặt ông ta dần… chán nản.”

Emmy nhanh tay đổi hình ảnh trên màn hình. Lưng Dew hiện lên, cô đơn giữa sân thi, vẻ mặt u sầu như NPC bị bỏ rơi. “Ahahaha! Góc quay này đỉnh, Emmy-chan!” Parch cười to, kéo cả nhóm cười theo.

“Đừng chiếu cái đó!” Dew gào. “Tất cả đều là lũ hèn, chọn giám khảo dựa trên biểu cảm! Đám đầu tiên đến chỗ tôi còn khá, nhưng đám sau toàn hàng thường! Trình độ tụi nó giảm sút hay sao?!”

“Fufufu, thôi nào,” Godorfun cười. “Sau khi vui đùa với món đồ chơi thú vị, ông ta phấn khích và vô tình lộ khí thế… Dù tôi cũng ước thí sinh can đảm hơn!”

Mujikka thở dài, thúc mọi người: “Thôi, đủ rồi! Chấm điểm đi! Chúng ta trễ tiến độ hơn năm ngoái rồi!”

Nhưng Emmy lẩm bẩm, giọng nhỏ như tiết lộ easter egg: “À… Lý do thí sinh né Dew-san, tôi nghĩ tôi biết rồi…”

Lách cách lách cách.

Emmy vận hành công cụ ma thuật. Hình ảnh tôi hiện lên, thì thầm với cô gái tóc nâu buộc đuôi ngựa: “Giám khảo râu lởm chởm gần quầy lễ tân cáu vì say xỉn, đừng lại gần ông ta.” Tôi cười rạng rỡ, như nhân vật chính vừa hoàn thành side quest.

“Cô gái đó tôi quen biết ở ‘Bãi cỏ tỉa tót’ ” Emmy giải thích. “Cô ấy truyền lời cho hai bạn, và tin đồn lan nhanh như cháy rừng giữa thí sinh.”

“Thằng nhóc gai góc đó!” Dew gào, mặt đỏ như trigger rage mode. “Nó lan truyền cái tin nhảm nhí gì vậy?! Tôi, người phụ trách phòng thủ, làm gì có thời gian uống rượu?! Tôi thức trắng cả đêm để hỗ trợ kỳ thi của tụi nó!!!”

Emmy, không chút thương xót, chiếu lại lưng u sầu của Dew. Parch cố kìm cười, nhưng khi Godorfun phá lên “Buhahaha!”, cả phòng nổ tung tiếng cười.

“Râu… lởm chởm… Pff…”

“Lưng của ‘Người Vận Hành Hiệu Quả’… Fu…”

Cảm ơn rất nhiều! Tên tôi là Allen Rovenne! Hình ảnh tôi tươi cười hiện lên, như diễn viên chính đóng cutscene. Emmy, ngón tay nhảy múa, vận hành công cụ ma thuật như DJ khuấy động drama.

“…Đừng tỏ ra tươi tắn như diễn kịch!” Dew gào, rồi tuyên bố đổi cược: từ Lớp A sang việc tôi trượt lý thuyết—một canh bạc mạo hiểm. Nguy rồi, ông ta cáu thật rồi!

---

Đêm muộn, phòng chấm thi

Khi mọi người vùi đầu chấm điểm để bù thời gian, người giám sát tầng chấm thi lý thuyết bước vào, giọng lanh lảnh: “Kết quả lý thuyết chốt rồi~”

Ánh mắt cả phòng dán vào ông ta, không khí căng như trước boss fight cuối. Số tiền cá cược đã chồng chất đến mức khiến ngay cả lương Kỵ sĩ Đoàn cũng run. Tiêu đời, tôi thành trung tâm cá cược quốc gia mất!

“Hmm… Kết quả của Allen Rovenne thế nào?” Godorfun hỏi, nụ cười hiền lành nhưng toát khí thế của “Godorfun Phật Tử”—cựu chiến binh từng khiến kẻ thù khiếp sợ.

Người giám sát lúng túng: “A-Allen Rovenne?? Ờ, thằng nhóc đó… à—”

Kết quả khiến cả phòng chấm thi sững sờ.

---

Học viện Hoàng gia, bảng thông báo, sáng hôm sau

Đã quá 10 giờ rưỡi sáng. Tôi len lỏi qua đám đông thí sinh—người hét vui sướng, kẻ rên rỉ thất vọng—cùng Mẹ, đến trước bảng thông báo. Tấm bảng gỗ khổng lồ, khắc rune ma pháp, hiển thị danh sách thí sinh đậu, sáng lấp lánh như UI game RPG.

Tôi tự tin, nhưng không khỏi lo. Mana 2488, trận đấu với Dew, lý thuyết ổn… nhưng lỡ có bug thì sao? Kiếp trước, tôi từng trượt “Học Viện Danh giá” ở Tokyo dù học đến kiệt sức. Cảm giác “nếu như” bám lấy tôi, như debuff tâm lý.

Tôi bắt đầu tìm tên mình từ cột Lớp E, cầu nguyện thầm như nhân vật chính trước rương báu. Mẹ nhẹ nhàng gọi: “Con đậu rồi, Allen. Nhìn kia.”

Tôi vội nhìn theo tay Mẹ, và dòng chữ hiện lên:

Allen Rovenne  

Dung lượng Mana - (C)  

Bài thi Thực hành Khóa Kỵ sĩ - (S) 

Bài thi Lý thuyết - (A) 

Lớp Phân công - (A!) 

Xếp hạng Tổng thể Khóa Kỵ sĩ - (4/50)

Hả?! Đầu óc tôi như server quá tải. Dung lượng Mana C, xếp hạng 40-60, đúng như dự đoán. Điểm A lý thuyết, top 2-20, khiến tôi hơi tự hào vì nỗ lực. Nhưng điểm S thực hành?! Chỉ một người được S mỗi phần, và tôi được chấm bởi gã râu lởm chởm say xỉn?! Có bug gì không? Hay ông ta… thực sự đánh giá cao mình?

Quan trọng hơn, Lớp A! là gì? Tôi chưa từng nghe về lớp này! Tôi quay sang Mẹ, hy vọng bà giải thích. Nhưng bà nhìn bảng, lông mày cau lại, vẻ mặt khó hiểu như vừa thấy plot twist. Nguy rồi, đến Mẹ cũng không biết Lớp A! là gì!