Ngay khi đồng hồ chuẩn bị điểm 9 giờ sáng, tôi lao vào lớp học, với ma pháp cường hóa cơ thể tôi đẩy tốc độ lên tối đa. Dạ dày vẫn quặn thắt vì bữa sáng ngập dầu của Sora, như thể đang tổ chức một cuộc nổi loạn trong bụng. Trời ạ, suýt nữa thì nôn ngay cổng trường rồi! Tôi thở hổn hển, cố giữ vẻ mặt bình tĩnh dù mồ hôi túa ra như mưa.

Tôi đẩy cửa vào, và tiếng ồn ào trong lớp học tắt ngấm đi, như thể tôi vừa thi triển một lời nguyền im lặng. Cả đám học sinh quay lại nhìn tôi, ánh mắt từ tò mò đến nghi ngờ, như nhìn một con rồng non lạc vào hang sói vậy. Haha, phong cách chào mừng ‘thằng nhóc có vấn đề’ đây mà! Tôi thở dài trong lòng, cảm giác số phận đang giương nụ cười nham hiểm với tôi, lòng tôi tự nhủ: Kế hoạch của con người, làm sao vượt qua được ý trời?

Chỗ ngồi cạnh cửa sổ vẫn là lãnh địa bất khả xâm phạm của tôi, như một hiệp ước ngầm được cả lớp đồng thuận. Nhìn những đám mây lơ lững trôi ngoài kia, lòng tôi nhẹ nhàng hẳn đi như một cơn gió thoảng giữa cơn bão drama. Nhưng rồi, một bóng đen phủ xuống, dập tắt mọi tia sáng hy vọng.

"Chào buổi sáng, Allen!" Fey mỉm cười rạng ngời, ngồi phịch xuống cạnh tôi như thể đó là ngai vàng của cô ta từ kiếp trước vậy. Nụ cười ấy rực rỡ như ánh mặt trời, nhưng với tôi, nó là ánh mắt của một con mèo đang vờn con mồi. "Buổi sáng đẹp, nhỉ? Nhân tiện, cậu đi học từ lãnh địa tử tước à? Tôi chờ cậu cả chiều qua ở quầy tiếp tân ký túc xá quý tộc để lấy phòng cạnh cậu, mà chẳng thấy bóng dáng đâu… Cậu chưa làm thủ tục, đúng không?"

Chết tiệt, là Fey! Cô nàng này là cơn ác mộng di động, chuyên gây rắc rối phá hủy mọi khoảnh khắc yên bình. Tôi lườm cô ta, cố kìm dòng máu nóng đang sôi sùng sục. "Chào buổi sáng, kẻ bám đuôi. Tôi cũng thấy sáng nay khá dễ chịu, nhưng tâm trạng vừa bị đập tan tành rồi."

"‘Kẻ bám đuôi’?" Fey chớp mắt, đôi mắt lấp lánh tò mò như mèo con phát hiện món đồ chơi mới. "Lại là cái kiểu nói kỳ quặc của cậu! Nó nghĩa là gì thế?"

"Chỉ những kẻ phiền phức cứ đeo bám người khác mà không được sự đồng ý, chẳng thèm nghĩ mình sẽ gây rắc rối thế nào" tôi đáp, giọng khô khan như sa mạc giữa trưa.

"Kyahaha!" Fey bật cười, tiếng cười trong trẻo vang khắp lớp, khiến vài người ngoái nhìn. Cô vỗ tay, như vừa nghe chuyện cười đỉnh cao. "Ồ, đúng là nói về tôi rồi! Nhưng nghe này, tôi sẽ không nhường danh hiệu ‘kẻ bám đuôi số một’ này của cậu cho bất kỳ ai đâu!"

Mẹ nó chứ, ai đó cứu tôi khỏi cô nàng đầy rắc rối này đi! Tôi liếc sang cô gái tóc vàng tội nghiệp ngồi cạnh Fey, người đang co rúm như muốn tan biến vào không khí. Khổ thân, bị lôi vào drama của cô ta… Tôi thầm ước có một cuốn bí kíp giải mã trái tim Fey, nhưng chắc nó còn phức tạp hơn cả ma trận ma pháp cấp S.

"Này, Allen" một giọng nói nhẹ nhàng xen vào, như làn gió xua tan không khí nặng nề này. Al, cậu bạn tóc nâu ngồi phía trước, quay lại, với ánh mắt nặng trĩu đầy áy náy. "Tôi xin lỗi vì chị cậu phải chịu rắc rối từ đám Endumion. Tôi thật sự rất muốn xin lỗi."

Tôi khoát tay, nở nụ cười nhẹ nhàng. "Không sao đâu, Al. Chị tôi chắc cũng quên chuyện đó rồi. Cậu cũng mặc kệ đi. Tôi không để bụng đâu, nên đừng làm mọi thứ ngượng ngùng hơn nữa."

Thực lòng mà nói, tôi khá tò mò về vụ drama đó, nhưng đào sâu thêm chỉ tổ rước thêm phiền phức mà thôi. Kẻ hại chị tôi cũng đã trả giá cho lỗi lầm của mình, nhưng tôi vẫn cảm thấy áy náy cho đám tay sai vô tình bị cuốn vào mớ drama đến mức phải nhập viện. Al trông như đang đấu tranh nội tâm, nhưng cuối cùng cậu cũng gật đầu, nụ cười nhẹ nhõm như trút được hết gánh nặng. "Được rồi."

Một người đáng để kết bạn, tôi nghĩ, dù biết mình sắp rời Lớp A để xuống Lớp E, nơi chẳng ai bận tâm đến drama quý tộc.

---

Cánh cửa bật mở, và Godorfun bước vào, khí thế như một con rồng già tỉnh giấc sau giấc ngủ ngàn năm. Ánh mắt ông quét qua cả lớp, sắc bén như dao, khiến tôi phải rùng mình. Tôi vẫn mơ làm đệ tử của ông, nhưng giờ chưa phải lúc. Tuần này, tốt nhất là nằm im, tránh bị lôi vào mấy trò điên rồ của lão. Ai mà biết, ông ta có thể bắt tôi làm gì đó kiểu như ‘giữ ghế Lớp A’ chẳng hạn!

"Mọi người đã có mặt đầy đủ" Godorfun tuyên bố, giọng vang như sấm rền, át đi tiếng thì thầm trong lớp. "Không dài dòng nữa, buổi thực hành sáng nay tập trung vào ma pháp cường hóa cơ thể. Ra sân tập ngay."

Một học sinh giơ tay, giọng ngập ngừng. "Thưa sensei, buổi thực hành không phân theo khóa học sao ạ?"

Godorfun nhướn mày, ánh mắt sắc như lưỡi kiếm. "Một cơ thể được rèn luyện và ma pháp cường hóa cơ thể tinh tế là nền tảng cho mọi nghề nghiệp. Chẳng có chỗ cho một pháp sư chỉ biết thi triển ma pháp từ xa, kỹ thuật viên mà dở tệ về mảng điều khiển mana, thì như nhà lý thuyết chỉ biết ôm sách vở mà không biết thực hành. Nuôi dưỡng nhân tài đa năng là chính sách của Học viện Hoàng gia từ khi thành lập. Nói ngắn gọn, thành thạo ma pháp cường hóa cơ thể và võ thuật là yêu cầu tối thiểu để tốt nghiệp. Lớp chuyên sâu sẽ bắt đầu từ năm hai."

Ồ, ra là vậy! Tim tôi đập rộn ràng. Vậy là năm nhất tôi sẽ được huấn luyện như một pháp sư thực thụ sao? Thú vị rồi đây! Máu trong người tôi sôi sục, như ngọn lửa sẵn sàng thiêu rụi mọi chướng ngại.

---

Sân tập nằm dọc con đường đá phía đông, rẽ nửa chừng từ tòa nhà trường. Bốn nhà thi đấu khổng lồ hiện ra, sừng sững như những pháo đài cổ, toát lên vẻ uy nghiêm. Chi phí bảo trì chắc đủ xây cả một thị trấn! Tôi thầm nghĩ, mắt tròn xoe trước quy mô hoành tráng này.

Godorfun đứng giữa sân, giọng vang vọng như lời triệu hồi từ thần linh. "Ta đã xem bài thi thực hành của các em. Trước tiên, tìm một bạn cùng lớp phù hợp và đấu tập theo cặp, từng cặp một. Những người còn lại đứng quan sát."

Đến rồi! Cụm từ “tìm người phù hợp” như một nhát dao đâm thẳng vào tim tôi. Với danh tiếng “thằng nhóc có vấn đề”, tôi đã hình dung cảnh mình bị thừa ra, và ghép cặp với một linh hồn tội nghiệp nào đó, cả hai cười gượng trong im lặng.

Nhưng rồi, một giọng nói đầy thách thức vang lên, như sấm nổ giữa trời quang. "Cậu không ngờ cơ hội chứng minh bản thân đến nhanh thế, đúng không, Allen Rovenne!?" Parry đứng ra, ánh mắt bừng bừng như ngọn lửa. "Tôi chẳng quan tâm sức chiến đấu cấp 5 hay gì, nhưng tôi tin cậu, người đạt được đánh giá hạng S trong bài thi thực hành, sẽ không trốn thử thách, đúng chứ?"

Parry-kun, cậu nhanh chân thật đấy! Tôi thở dài, lòng vừa buồn cười vừa thương cảm. Xin lỗi, tôi không ghét cậu, nhưng cậu tự đào hố chôn mình rồi…

---

"Để tôi nói rõ" Parry tuyên bố, tay nắm chặt cây gậy gỗ, ánh mắt rực cháy như muốn thiêu rụi cả thế giới. "Nếu tôi thắng trận đấu tập này, tôi sẽ không bao giờ viết thư giới thiệu cho cậu vào Lớp A. Dù Fey-sama có ra lệnh!"

"Hy vọng cậu giữ lời" tôi đáp, giọng bình tĩnh như mặt hồ, nhưng từng từ như ném một viên đá làm sóng trào. Giấc mơ thành hiện thực rồi! Nếu thua, tôi có lý do hoàn hảo để xuống Lớp E mà không cần cố gắng. Cảm ơn cậu, Parry-kun, cậu là người hùng của tôi!

Fey bước tới, giọng lo lắng nhưng đôi mắt mèo lấp lánh như đang xem một vở kịch đỉnh cao. "Allen, nhẹ tay với cậu ta xíu nhé. Dù sao Parry-kun cũng sẽ viết thư giới thiệu cho cậu, kể cả khi cậu không đồng ý… Được chứ?"

Hả? Tôi liếc Fey, thầm mặc niệm cho số phận của Parry. Cậu ta sẽ lãnh trọn cơn thịnh nộ của cô nàng này, bất kể thắng hay thua… Nhưng rồi, một câu hỏi lóe lên. "Cậu ta tự tin thế này. Chắc là cậu ta sẽ rất mạnh, đúng không?"

Tôi đạt được đánh giá hạng S là nhờ chút may mắn và kỹ năng coder từ kiếp trước. Nhưng sự tự tin của Parry như ngọn lửa bất diệt không thể dập tắt, cháy sáng cả bầu trời. Và cái “kế hoạch dự phòng” mà Fey nhắc đến… Cô nàng này lại âm mưu gì nữa đây?

Fey mỉm cười, giọng ngập ngừng như giấu một bí mật động trời nào. "…Parry-kun sẽ không thua cậu dễ dàng như vậy đâu…"

Trong lúc cô nói, tôi thấy Parry bước đến giá vũ khí. Cậu ta bỏ qua kiếm gỗ, chọn một cây gậy gỗ mô phỏng thương. Ồ, thì ra vậy.

---

Mọi thứ chợt sáng tỏ, như ánh bình minh xua tan màn sương. Người dùng thương ở tuổi này hiếm như sao giữa ban ngày. Trong kỳ thi thực hành, những đứa trẻ 12 tuổi luôn phải dùng kiếm gỗ, kể cả ở Học viện Hoàng gia. Nhưng Parry Abenil không phải kẻ tầm thường. Họ Abenil gợi lên ký ức: gia tộc Bá tước Abenil, chư hầu trung thành của nhà Dragoon, nổi tiếng với thương thuật độc đáo. Mỗi đời gia chủ đều là bậc thầy thương thuật, và Parry chắc chắn được đào tạo từ khi còn nhỏ.

Giờ thì hiểu rồi. Sự tự tin của cậu ta không phải vô cớ. Thương là vũ khí khó sử dụng, nhưng với người được đào tạo như Parry, nó là lưỡi hái tử thần, sẵn sàng gặt hái mọi đối thủ.

Ban đầu, tôi định thua trận này để xuống Lớp E êm ru, sống một cuộc đời tự do. Nhưng nhìn Parry, lòng tôi rạo rực, như ngọn lửa bị khơi dậy sau cơn mưa. Dio, gã thám hiểm hạng C từ quê, từng đánh bại tôi tan tác chỉ bằng vài đòn thương. Parry là cơ hội vàng để thử xem tôi đã tiến bộ thế nào. Máu chiến trong tôi trỗi dậy, như một con thú hoang phá vỡ xiềng xích.

---

Tôi chọn thanh kiếm gỗ vừa tay, đối mặt Parry. "Hy vọng được học hỏi từ cậu" tôi nói, cúi đầu đúng 30 độ, bày tỏ sự tôn trọng như Schord dạy. Cúi đầu hoàn hảo, không ai bắt bẻ được! Một khoảnh khắc nhỏ, nhưng tôi cảm nhận được ánh mắt của cả lớp đổ dồn vào.

Godorfun, đứng cạnh, nhướn mày, ánh mắt như muốn xuyên thủng tâm tư tôi. Hừ, lão già, ông thấy gì mà ngạc nhiên thế? Tôi thầm nghĩ, nhưng không dám nhìn thẳng, sợ bị cuốn vào mớ drama không lối thoát nữa. Thôi cho tôi xin đi.

Parry đứng thế nửa người, tay trái đưa ra, đầu gối linh hoạt. Khi cầm thương, cậu ta như hóa thành chiến binh — tâm trí trống rỗng, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao băng. Cậu ta định lao tới ngay từ đầu!

Parry trượt bước tới, thu hẹp khoảng cách với tốc độ kinh hồn, như một cơn bão cuốn qua chiến trường. Tôi thả lỏng tư thế, để kiếm gỗ buông thõng trong tay phải, tiến lên nửa bước. Chỉ cần tính đúng thời điểm…

Đúng như dự đoán, Parry lao tới như mũi tên xé gió, cây thương nhắm thẳng ngay ngực tôi. Tôi xoay người né, cảm giác đầu thương lướt qua chỉ cách vài phân, như tử thần vừa vuốt ve. Suýt nữa là tiêu rồi! Tim tôi đập thình thịch, adrenaline trào dâng. Tốc độ và tầm tấn công của cậu ta vượt xa tưởng tượng. Bằng cách xoay tay phải và dùng tay trái như ống dẫn, cậu ta tăng lực đâm lên gấp bội, như một cỗ máy chiến tranh hoàn hảo.

Vậy ra đây là thương thuật Abenil sao? Môi tôi cong thành nụ cười, tim đập rộn ràng như đứa trẻ tìm thấy thứ mình thích. Thú vị thật!

---

"Mẹ kiếp! Sao đòn đánh của ta không trúng chứ!?" Parry gào lên, mặt đỏ bừng, mắt long sòng sọc như thú dữ bị dồn vào chân tường. Mười phút trôi qua, nhưng cây thương của cậu ta chưa từng chạm được vào một sợ tóc của tôi, như thể tôi là bóng ma lướt qua cơn gió.

Lý do? Thì đơn giản thôi. Thương thuật của Parry quá… hoàn hảo. Như bước ra từ sách giáo khoa — đâm thẳng, thu hồi nhanh, bộ pháp giữ khoảng cách lý tưởng để khắc chế kiếm. Nhưng chính sự “hoàn hảo” đó rất dễ đoán đòn tấn công tiếp theo của cậu ta, như một điệu nhảy thiếu linh hồn. Thỉnh thoảng, cậu ta quét ngang hoặc đâm xuống, nhưng so với Dio — gã mạo hiểm giả lão luyện từng lướt vào ra ngoài tầm như gió thoảng — chiêu thức của Parry chỉ là trò trẻ con.

Tôi né nhẹ nhàng, đôi khi cố ý để lộ sơ hở, nhưng Parry không tận dụng. Ban đầu, tôi nghĩ cậu ta giăng bẫy, giả vờ đơn điệu để dụ tôi. Nhưng không, cậu ta chỉ có thế. Tôi chờ lâu lắm rồi, Parry-kun!

Nhưng nhìn vẻ mặt hoảng hốt của cậu ta, tôi bắt đầu lo lắng. Làm sao để thua bây giờ? Nếu thắng dễ thế này trước mặt Godorfun, kế hoạch xuống Lớp E của tôi sẽ tan thành mây khói! Parry-kun, cố lên nào, tôi đặt cược cả tương lai vào cậu đấy! Nhưng sâu trong lòng, một ngọn lửa nhỏ vẫn cháy, thì thầm rằng: Chỉ một lần này thôi, hãy chiến đấu hết mình đi.