Ngày mới ở Aerion bắt đầu khi mặt trời còn chưa ló dạng. Bốn giờ sáng, cái giờ mà phần lớn cư dân thành phố vẫn còn chìm trong giấc ngủ say, Henry đã thức giấc. 

Đó là một thói quen được rèn luyện qua nhiều năm, một kỷ luật thép mà hắn tự đặt ra cho bản thân. Dù cho đêm trước có trải qua những trận chiến sinh tử hay những khám phá kinh hoàng đến đâu. Nếu không thể cải thiện Rank của bản thân, thì thể lực và kỹ thuật chiến đấu là nền tảng sinh tồn ở thế giới Tehra khắc nghiệt này, và hắn hiểu rõ điều đó hơn ai hết. 

Henry chính thức sử dụng Mystic Sense sau tám năm tích tụ năng lượng. Trong trạng thái bình thường, khi không chủ động kích hoạt, Mystic Sense vẫn âm thầm hoạt động với bán kính mười mét. 

Tựa như một giác quan thứ sáu luôn thức tỉnh. Giờ đây, nó mang lại cho Henry khả năng cảm nhận mọi thứ trong bán kính mười mét xung quanh hắn một cách rõ ràng đến kinh ngạc. Từng sự vật vô tri, từng chuyển động nhỏ nhất của côn trùng, từng luồng khí lưu chuyển, tất cả đều hiện ra trong tâm trí Henry như một bản đồ ba chiều sống động, trực quan và chi tiết đến từng milimet. Hắn có thể "nhìn" thấy thế giới xung quanh mà không cần mở mắt.

Quyết tâm khám phá giới hạn của năng lực mới, Henry bắt đầu truyền aether vào giác quan đặc biệt của mình, cố gắng mở rộng phạm vi quét. Khi bán kính được đẩy lên ba mươi mét, sự khác biệt trở nên rõ rệt. Thế giới xung quanh hắn như được phóng to ra, bao trùm một khu vực rộng lớn hơn nhiều. 

Tuy nhiên, cái giá phải trả cũng không hề nhỏ. Chỉ trong vòng hai mươi phút duy trì phạm vi này, Henry đã cảm nhận được một phần mười lượng aether dự trữ trong cơ thể mình tiêu hao. Một phép tính nhanh chóng hiện lên trong đầu: ở mức độ này, hắn chỉ có thể duy trì Mystic Sense trong khoảng ba tiếng liên tục trước khi cạn kiệt năng lượng.

Không dừng lại ở đó, sự tò mò thúc đẩy Henry tiếp tục thử nghiệm. Khi phạm vi quét được mở rộng lên năm mươi mét - giới hạn cao nhất mà hắn có thể đạt được vào thời điểm hiện tại - tốc độ tiêu hao aether trở nên đáng kinh ngạc. Chỉ trong sáu phút ngắn ngủi, một phần mười lượng aether quý giá trong cơ thể đã biến mất. Henry vừa thực hiện các động tác luyện tập, vừa cố gắng ghi nhớ và so sánh sự khác biệt trong cảm nhận khi tăng dần mức độ sử dụng Mystic Sense.

Điều đáng ngạc nhiên là, dù phạm vi quét có mở rộng đến đâu, độ chi tiết của "bản đồ sống" mà Henry cảm nhận được vẫn không hề thay đổi. Sự khác biệt chỉ nằm ở quy mô của khu vực mà hắn có thể bao quát và lượng aether cần thiết để duy trì khả năng đó. 

Tuy nhiên, trong những khoảnh khắc khi Henry dồn toàn bộ khả năng để duy trì phạm vi quét tối đa năm mươi mét, một hiện tượng kỳ lạ đã thoáng qua trong nhận thức của hắn. 

Dưới chân, sâu trong lòng đất, một dòng chảy ánh sáng màu xanh ngọc lục bảo thoắt ẩn thoắt hiện, tựa như một mạch nước ngầm phát quang. Mỗi lần nó xuất hiện chỉ kéo dài vài chục giây ngắn ngủi rồi lại biến mất không dấu vết. 

Henry khẽ nhíu mày, cảm thấy có một sự kỳ lạ khó tả. Nhưng rồi hắn nhanh chóng gạt nó sang một bên. Ở thế giới Tehra đầy rẫy những điều huyền bí này, vẫn còn vô số bí ẩn mà hắn chưa từng chạm đến. Thêm một hiện tượng kỳ lạ nữa cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Sau buổi luyện tập khắc nghiệt, ca tuần tra an ninh buổi sáng của Henry bắt đầu. Hắn cùng với vài người lính khác, những người đồng đội quen thuộc, đi dọc theo các khu vực được chỉ định trong thành Đông Aerion. Với Mystic Sense luôn được kích hoạt ở mức độ vừa phải, Henry quan sát mọi thứ xung quanh một cách tỉ mỉ. Giờ đây, không chỉ là những vật thể hữu hình, mà cả cấu trúc không gian ba chiều và mọi chuyển động dù là nhỏ nhất đều hiển thị rõ ràng trong tâm trí hắn. Hắn có thể "thấy" được dòng người qua lại, những chiếc xe ngựa di chuyển trên đường phố, thậm chí cả những chú chim đang sải cánh trên bầu trời.

Thỉnh thoảng, khả năng đặc biệt của Henry còn cho phép hắn cảm nhận được những luồng cảm xúc tiêu cực thoáng qua từ những người dân gần đó - nỗi lo lắng, sự bất an, thậm chí cả cơn giận dữ âm ỉ. Hắn cũng có thể cảm nhận được những nguy hiểm bất ngờ, như khi một đứa trẻ chạy lao vào hắn mà không nhìn ngó, hay khi một người say rượu loạng choạng suýt va vào hắn. Mystic Sense đang dần chứng minh khả năng hỗ trợ tuyệt vời của nó trong công việc tuần tra, giúp Henry và đồng đội có thể ngăn chặn những sự cố tiềm ẩn trước khi chúng xảy ra.

Tuy nhiên, Henry cũng nhận ra một hạn chế rõ ràng của Mystic Sense. Nó là một công cụ hỗ trợ cho việc quan sát và cảm nhận, nhưng lại không trực tiếp giúp hắn nâng cao sức mạnh chiến đấu hay khả năng tấn công. 

Dù vậy, Henry không hề thất vọng. Theo những ghi chép mà hắn từng đọc, Mystic Sense là một năng lực có khả năng tiến hóa một cách độc đáo, phù hợp với tiềm năng của chủ nhân. Hắn vô cùng mong đợi những khả năng tuyệt diệu mà Mystic Sense có thể mang lại trong tương lai, dù bản thân vẫn chưa biết làm cách nào để thúc đẩy quá trình tiến hóa đó.

Bầu không khí trong thành phố vẫn yên bình, nhịp sống vẫn diễn ra như thường lệ. Điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên, bởi nơi này trực thuộc thủ đô Aerion của cường quốc Zephyros - một thành phố kiên cố và thịnh vượng bậc nhất thế giới. 

Với hệ thống phòng thủ vững chắc và lực lượng quân đội hùng mạnh, việc Aerion bị tấn công dường như là một điều không tưởng. Nếu ngay cả trái tim của Zephyros còn bị xâm phạm, thì có lẽ cả quốc gia rộng lớn này cũng sẽ chìm trong biển lửa và hỗn loạn.

Aerion không chỉ là trung tâm kinh tế và văn hóa, mà còn là trung tâm quyền lực chính trị của Zephyros. Nơi đây đặt lâu đài Silver Wing tráng lệ, trụ sở làm việc của Hội Đồng Tối Cao - tám thành viên nắm giữ vận mệnh của cả đất nước. 

Kế bên lâu đài là đại giáo đường Aerion uy nghiêm, thánh địa của tôn giáo Thiên Sứ Ánh Sáng, điểm hành hương thiêng liêng của tất cả những tín đồ mộ đạo trên khắp Zephyros. Bao quanh trung tâm là các cơ quan hành chính, trụ sở quân đội, và dinh thự của giới quý tộc; xa hơn về phía ngoại ô là khu dân cư đông đúc và khu thương mại sầm uất.

Để kiểm soát dân số ngày càng tăng và tăng cường khả năng phòng thủ cho thủ đô, Hội Đồng Tối Cao đã cho xây dựng bốn thành phố vệ tinh Đông, Tây, Nam, Bắc bao quanh Aerion. 

Chúng hoạt động như những tấm lá chắn kiên cố, bảo vệ thủ đô khỏi những mối đe dọa từ bên ngoài, đồng thời giúp giảm bớt áp lực của làn sóng di dân đổ về trung tâm. Dù được xây dựng theo mô hình tương tự như trung tâm Aerion, nhưng các thành phố vệ tinh có quy mô nhỏ hơn và mật độ dân số lại cao hơn rất nhiều do lượng người di cư đổ về tìm kiếm cơ hội sinh sống.

Hết ca tuần tra, Henry đến giáo đường Estath cầu nguyện. Dù có thể chỉ là tưởng tượng, nhưng mỗi lần quỳ trước các Thiên Sứ, hắn đều cảm thấy cơ thể nhẹ nhõm, tâm trí thanh thản như được gột rửa. Hôm nay cũng vậy. Những ký ức ám ảnh về trận chiến hôm qua dường như mờ đi, chỉ còn lại những gợn sóng lăn tăn trong tâm trí hắn.

Buổi chiều, Henry tham gia lớp học lịch sử và tôn giáo - một phần không thể thiếu đối với bất kỳ binh sĩ nào của Zephyros. Quốc gia này là một trong ba cường quốc lớn nhất thế giới Tehra, với thể chế chính trị đặc biệt: Hội Đồng Tối Cao gồm tám thành viên, trong đó có tư lệnh quân đội, Giáo Hoàng, Thánh Hiệp Sĩ, đại diện quý tộc... tất cả đều là những nhân vật có năng lực phi phàm và quyền lực tối thượng.

Tôn giáo chính của Zephyros thờ phụng các Thiên Sứ Ánh Sáng. Theo ghi chép lịch sử, vào Kỷ Thứ Nhất, khi thế giới Tehra bị thống trị bởi những quái thú thượng cổ - Ancient Monster, bốn Đại Thiên Sứ Lucifer - Michael - Gabriel - Seraphim đã giáng trần. 

Họ ban sức mạnh và tri thức cho các sinh linh có trí tuệ, đặt tên cho chúng là High Spirit. Nhờ vậy, High Spirit đã cùng các Đại Thiên Sứ lật đổ sự tàn bạo của Ancient Monster, tiêu diệt mười hai trong số hai mươi bốn con, và phong ấn mười hai con còn lại rải rác khắp thế giới. 

Các High Spirit về sau phát triển thành các Guardians - Vệ Thần. Các Vệ thần là lực lượng tích cực nhất trong nhiều lần bảo vệ Tehra khỏi những thế lực ngoại lai như Demon, Great Monster, Void Lord….. Họ được vô số quốc gia và người dân ở Tehra tôn thờ. Đại tôn giáo Eternal Guardians - Vệ Thần  Vĩnh Cửu có ảnh hưởng không kém Thiên Sứ Ánh Sáng. Đây là hai trong bốn đại tôn giáo đứng đầu thế giới Tehra.

Bài giảng như một cơn sóng thần cuốn trôi những ám ảnh về nhiệm vụ hôm qua, khơi dậy trong Henry lòng trung thành với đất nước và giáo hội. Có lẽ đây chính là mục đích tối thượng của nền giáo dục này.

Vừa bước ra khỏi giáo đường, Henry nhận được tin nhắn từ Jacobs, do một linh mục gửi lại: “Tập trung ở quán rượu Dunlyke"

Mọi người đã tụ tập đầy đủ, cùng ăn bánh mì và thịt hầm. Không khí ấm cúng như một bữa cơm gia đình hơn là một cuộc họp của các đồng đội.

"Anh ăn ở đây rồi về bỏ cơm nhà à? Chị Laura chắc sẽ cho anh nằm nền nhà đấy." Henry trêu chọc.

"Cậu là người thứ ba nói câu này rồi đấy, khác mỗi hình phạt thôi." Jacobs nhếch môi cười.

"Ồ? Vậy có ai đoán hình phạt khác không?”

"Melly thì bảo anh sẽ bị mắng suốt đêm, vì con bé sợ bị phạt nên hay nghĩ vậy. Torsan lại đoán anh bị nhốt ngoài cửa cả đêm, chắc vì nó thường xuyên bị mẹ phạt như thế. Còn cậu... đoán anh phải nằm nền nhà, không được ngủ trên giường với chị Laura. Có vẻ gần đây cậu nghĩ nhiều đến chuyện cùng giường nhỉ? Dạo này hạnh phúc lắm nhỉ?”

Jacobs nhướn mày, ánh mắt tinh quái nhìn Henry rồi lướt sang Sophia. Ngay lập tức, cả đội đồng loạt quay sang hai người bọn họ với ánh mắt đầy ẩn ý. Sophia đang uống bia trái cây liền đỏ bừng mặt, không dám đặt ly xuống vì sợ lộ biểu cảm ngượng ngùng. Henry thì đơ người, đúng là tự chọc vào tổ kiến lửa.

Để đổi chủ đề, hắn vội hỏi:

"Hôm nay anh gọi cả đội tập trung là có thêm thông tin về nhiệm vụ hôm qua à?”

"Chuyển chủ đề giỏi đấy." Jacobs cười ha hả. “Mọi người vẫn nhớ chi tiết nhiệm vụ hôm qua chứ? Trong hang đó, chúng ta tìm thấy hai mươi lăm thi thể, trong khi thị trấn chỉ báo mất tích bảy người. Mười tám người còn lại có thể là khách qua đường hoặc dân làng khác cũng mất tích mà chưa kịp báo cáo. Sau khi tổng hợp thông tin từ các nhóm trinh sát, cấp trên đưa ra kết luận: hơn hai mươi thị trấn và làng mạc quanh thủ đô đều bị nhắm đến"

Cả đội nín lặng, chờ đợi.

"Các đội trinh sát khác phát hiện nhiều xác chết bị giết theo nghi thức hiến tế, có kẻ thì bị hành hình tàn bạo, có kẻ bị tra tấn đến biến dạng, thậm chí có người bị rút sạch linh hồn"

Bầu không khí lạnh ngắt. Những ký ức kinh hoàng hôm qua lập tức ùa về, nhưng lần này còn đáng sợ hơn, vì họ nhận ra chuyện này không chỉ xảy ra một lần, mà có thể đã diễn ra từ rất lâu.

"Vậy cấp trên có kết luận gì không?" Lumos cất giọng nặng nề.

"Đây là nghi thức hiến tế cho các Tà Thần. Những kẻ thuộc Hắc Hội đang cố tích lũy sức mạnh để thăng cấp"

"Thăng cấp?!" Haziel nhíu mày.

"Phải. Một số giáo hội tà thần ban cho tín đồ sức mạnh khi hiến tế đủ số lượng sinh mạng. Khi đạt giới hạn, họ có thể tiến lên Rank 4 hoặc cao hơn"

Không khí càng trở nên căng thẳng. Cả đội đều chỉ mới ở Rank 1 hoặc 2, ngay cả Jacobs cũng chỉ là Rank 3. Nếu ngoài kia có hàng chục kẻ đang chuẩn bị đột phá lên Rank 4, hoặc thậm chí là Rank 5, thì những binh sĩ như họ chẳng khác nào con mồi chờ bị săn giết.

"Nhưng đừng lo, cấp trên đã có kế hoạch. Từ ngày mai, Cấm Vệ Quân sẽ được triển khai đến các thành phố vệ tinh, các nhóm trinh sát cấp cao và Cục Điều Tra sẽ tiếp quản những nhiệm vụ này. Chúng ta chỉ cần làm tốt nhiệm vụ của mình và giữ an toàn"

Lời nói của Jacobs phần nào giúp cả đội bớt căng thẳng. Ít ra, họ không đơn độc.

Trên đường về, Henry nắm chặt tay Sophia. Hắn cảm thấy mình quá nhỏ bé trước những thế lực đang đe dọa họ. Lúc này, Sophia dùng tay còn lại nắm tay của hắn:

"Dù có gì xảy ra, em vẫn tin anh sẽ luôn bên em. Anh sẽ luôn là người hùng bảo vệ em như trước đây"

Sophia vừa nói vừa rưng rưng nước mắt, giọng nói của cô cũng run run theo cảm xúc bộc phát hiện tại. Ôm Sophia vào ngực mình, hắn an ủi cô. 

Henry chẳng hề hay biết rằng chưa đầy ba tháng sau, thủ đô Aerion hoa lệ sẽ chìm trong một cơn ác mộng tột cùng. Khi máu nhuộm đỏ những con đường lát đá, khi tiếng thét kinh hoàng vang vọng xé toạc bầu trời xanh. Aerion sẽ trở thành một chiến trường khổng lồ, nơi mà những nhân vật Rank 5 - những người mà hiện tại họ vẫn còn ngưỡng mộ - cũng chỉ là những kẻ yếu đuối không hơn không kém. 

Lúc đó, chỉ có những cường giả Rank 6 và những Bán Thần Rank 7 mới có thể phô diễn sức mạnh thực sự của mình. Với những binh sĩ bình thường như Henry, Sophia, Jacobs……, việc giữ được mạng sống hay không sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào sự may mắn mong manh giữa cơn bão táp của chiến tranh.