Zephyros bắt đầu căng thẳng khi giờ đây chính những thành phố lớn cũng có thể là mục tiêu cho những kẻ chống phá. Nhưng Haziel vẫn chưa dừng ở đó.

Haziel gật đầu, vẻ mặt đầy lo ngại: "Đúng vậy. Đây chính là điều mà Hội đồng Tối cao đang vô cùng lo lắng. Nếu bọn chúng thực sự điên cuồng và liều lĩnh đến mức này, khả năng rất cao chúng sẽ thực hiện nghi thức tấn thăng ở các thành phố vệ tinh bao quanh thủ đô Aerion."

Cả Henry và Sophia đều cứng người, một cảm giác lạnh lẽo lan tỏa trong lòng họ. 

Henry thầm rủa trong đầu: "Hôm qua mình vừa lo rằng nếu Aerion có chuyện gì, cả Zephyros sẽ nát bét. Giờ thì có vẻ như Zephyros vẫn an toàn, nhưng chính Aerion lại có nguy cơ tan hoang trước. Đúng là cái miệng quạ đen của mình."

Sau một khoảnh khắc trấn tĩnh, Sophia lên tiếng, cố gắng giữ cho giọng nói bình tĩnh: "Nếu không chỉ vì mục đích tấn thăng cấp bậc, Hội đồng Tối cao có phán đoán nào khác về động cơ của chúng không? Tấn công thủ đô một cường quốc chỉ để tấn thăng Rank 5 thì đúng là quá ngu xuẩn."

Haziel trầm ngâm một lúc, nhấp một ngụm rượu.

"Có một vài giả thuyết được đưa ra. Chúng có thể đang nhắm đến một bảo vật cổ xưa nào đó được cất giữ ở một trong các thành phố vệ tinh, hoặc âm mưu ám sát một nhân vật quan trọng có tầm ảnh hưởng lớn, thậm chí là cố gắng tiêu diệt một cứ điểm chiến lược quan trọng của quân đội.  Cả ban cố vấn, các tổng giám mục trong giáo đường, và các thành viên của Hội đồng Tối cao đều đang ráo riết thu thập thông tin và phân tích để tìm ra mục đích thực sự của những kẻ này."

Từ những vụ án mất tích lẻ tẻ ban đầu, đến những vụ thảm sát hàng loạt kinh hoàng, rồi giờ là nguy cơ về một nghi thức tấn thăng Rank 5 tàn bạo và mối đe dọa tấn công vào các thành phố lớn… Sự nghiêm trọng của vấn đề đang ngày càng leo thang.

Cả Henry và Sophia đều cảm thấy như mình đang bị cuốn vào một vòng xoáy đen tối ngày càng sâu hơn, những sự kiện kinh hoàng dường như đang dần hé lộ một âm mưu khủng khiếp hơn nhiều so với những gì họ có thể tưởng tượng.

Henry thở dài, siết nhẹ bàn tay Sophia dưới gầm bàn. Cô cũng đáp lại bằng một cái nắm chặt, như một lời nhắc nhở âm thầm rằng dù có bất cứ chuyện gì xảy ra, họ vẫn ở đây, bên cạnh nhau, cùng nhau đối mặt với mọi thử thách.

Tuy nhiên, Sophia vẫn không giấu được sự băn khoăn hiện rõ trên khuôn mặt:

"Mình vẫn lo cho tình hình của Aerion… Mình không biết bản thân có thể làm gì để giúp trong lúc này"

Haziel lắc đầu, ánh mắt nâu sắc lạnh của anh ta dịu đi khi nhìn hai người bạn:

"Có một số thứ không tiện nói ra lúc này, nhưng tôi hy vọng các cậu tin vào Hội đồng Tối cao, Giáo đường và sức mạnh quân sự của Aerion. Chúng ta không hề yếu, mà ngược lại, dư nguồn lực để dẹp yên vấn đề này"

"Tôi biết. Sophia chỉ lo cho cả hai chúng tôi thôi." Trong lòng Henry thầm nghĩ, một chút bực bội thoáng qua. "Nếu chỉ một đám điên cuồng tín có thể lật ngược Aerion, thì Zephyros đã chẳng thể tồn tại vững mạnh đến tận bây giờ"

Haziel khẽ cười nhạt, một nụ cười mang theo sự tin tưởng vào sức mạnh của quốc gia:

"Hiện tại, một đội quân viện binh hùng hậu đang được điều động khẩn cấp về Aerion. Họ sẽ đảm nhiệm việc phòng thủ nghiêm ngặt xung quanh khu vực thủ đô. Các Cấm Vệ Quân tinh nhuệ và lực lượng quân phòng vệ địa phương sẽ chịu trách nhiệm giữ vững an ninh cho bốn thành phố vệ tinh. Còn tại Trung tâm Aerion… hai bán thần uy quyền là Giáo Hoàng Vincent và Hoàng Tử Ánh Sáng Alfie sẽ đích thân trấn thủ, cùng với ba trăm Ranker cấp cao từ Rank 5 đến Rank 6 - những cá nhân sở hữu sức mạnh phi thường."

Không khí náo nhiệt trong quán rượu bỗng chốc trở nên ngột ngạt với họ. Henry và Sophia đều biết quân đội Aerion hùng mạnh, nhưng quy mô phòng thủ mà Haziel vừa tiết lộ thực sự vượt xa những gì họ từng tưởng tượng. 

Chỉ trong vòng vài ngày ngắn ngủi, những tin tức mà họ tiếp nhận được đã liên tục đẩy những hiểu biết thông thường của họ đến giới hạn. Từ sự kinh ngạc tột độ đến cảm giác hoang đường khó tin, từ nỗi sợ hãi mơ hồ đến sự khủng hoảng tiềm ẩn - mọi thứ diễn ra dồn dập như một cơn ác mộng kéo dài không dứt. 

"Nghĩ ngược lại, mối nguy hại lớn cỡ nào để Hội Đồng Tối Cao phải dùng tới đội quân khổng lồ đến vậy để phòng thủ. Đây đúng là một kiểu tra tấn tinh thần quái quỷ mà." Henry chán nản nghĩ thầm, cố gắng xua đi những suy nghĩ nặng nề đang bủa vây.

Sophia, sau một khoảng thời gian ngắn cố gắng trấn tĩnh bản thân, khẽ nói, giọng cô vẫn còn vương chút lo lắng:

"Mình hiểu rồi… Với một lực lượng phòng thủ hùng hậu như vậy, chắc chắn Aerion không thể dễ dàng bị lật đổ bởi một nhóm khủng bố nào đó."

Nhưng thôi, dù sao thì với đội quân đó thì nghe cũng an tâm hơn hẳn. Henry cũng cảm thấy một gánh nặng trong lòng được trút bỏ. "Với từng ấy lớp phòng thủ kiên cố, bọn điên rồ kia không dại gì mà đâm đầu vào chỗ chết. Xem ra mấy ngày tới có thể yên tâm ngủ một giấc ngon lành rồi."

Cảm thấy bầu không khí căng thẳng đã kéo dài quá lâu, Haziel nhếch mép, cố gắng làm dịu đi sự nặng nề: "Vì thế nên các cặp nào đang yêu nhau thì cứ tranh thủ tận hưởng những khoảnh khắc bên nhau đi nhé. Nếu có chuyện gì xảy ra thì đỡ phải hối hận."

Henry suýt chút nữa thì sặc cả rượu, chửi thầm Haziel: "Thằng điên này, giờ này mà còn đùa được."

Sophia lườm Haziel một cái sắc lẻm, nhưng vành tai cô lại ửng đỏ một cách đáng yêu. Để nhanh chóng đổi chủ đề, cô hỏi Haziel: "Rồi cậu dự định làm gì sắp tới?"

Haziel đặt ly rượu xuống bàn, vẻ mặt trở nên nghiêm túc trở lại.

"Lần này tôi được gọi về Trung tâm Aerion để tiến hành nghi thức tấn thăng lên Rank 4. Tất cả những người đã tích lũy đủ kinh nghiệm, aether và lập được những thành tích đáng kể trong thời gian qua đều sẽ được tạo điều kiện để tấn thăng cấp bậc. Do tình hình hiện tại khá nguy cấp, Trung tâm Aerion đang đẩy nhanh quá trình nâng cấp lực lượng Rank 3 và Rank 4 để tăng cường sức mạnh cho quân đội."

Henry gật đầu, trong lòng không khỏi cảm thấy một chút ngưỡng mộ: "Vậy là sắp tới cậu sẽ lên Rank 4 rồi. Chúc mừng nhé!" 

Henry thầm khâm phục Haziel, người bạn đồng trang lứa của cậu, đã vượt mặt cả đội trưởng Jacobs, người hơn họ cả chục tuổi.

"Sắp tới, khi quân tiếp viện được điều động đến để trấn thủ Aerion và các thành phố vệ tinh, Zephyros cũng sẽ đưa một đội quân Rank 4 tinh nhuệ đến Natsmunda. Tôi sẽ đi cùng họ đến đó" Haziel nói, ánh mắt anh ta ánh lên một vẻ quyết tâm.

Vừa nghe đến cái tên Natsmunda, cả Henry và Sophia đều mở to mắt kinh ngạc, đồng thời trong lòng cũng dâng lên một sự thán phục sâu sắc - "Haziel đã tiến xa đến vậy rồi!"

Natsmunda là một đất nước kỳ lạ và độc đáo trong thế giới Tehra. Cả quốc gia chỉ có duy nhất một thành phố khổng lồ, cao hàng chục tầng, vươn mình lên bầu trời như một ngọn tháp vĩ đại. Đúng như những gì được mô tả, thành phố đó được xây dựng theo chiều dọc. 

Cứ mỗi ba năm một lần, Natsmunda lại phải hứng chịu một đợt thú triều kinh hoàng. Vô số quái thú hung hãn từ các đất rộng lớn xung quanh tràn về tấn công thành phố.

Điều đặc biệt là ở cách chính quyền Natsmunda đối mặt với thảm hoạ. Họ không chủ động tiêu diệt những con quái thú đó, không cầu xin hỗ trợ từ các quốc gia khác. Natsmunda xây dựng một bức tường thành dày cùng nhiều trận pháp để chống lại những đợt tấn công này. Họ chỉ cần đảm bảo bọn quái Thú sẽ không tấn công sâu vào thành phố đó là được. 

Vậy còn bọn quái vật xuất hiện mỗi ba năm, Natsmunda làm giàu từ chúng. Họ bán từng “suất tiêu diệt quái thú” cho các quốc gia khác trên thế giới. Ba cường quốc lớn nhất thế giới Tehra cũng chỉ được một trăm suất mỗi quốc gia. Tổng cộng chỉ có bảy trăm suất cho tất cả các nước.

Đây là một sự kiện quan trọng để các quốc gia có thể huấn luyện và nâng cao chất lượng của những người lính ưu tú, những người được kỳ vọng sẽ trở thành trụ cột của quân đội trong tương lai. Đồng thời, đây cũng là một cơ hội để họ thu được nguồn tài nguyên quý giá từ xác của những con quái thú bị tiêu diệt - tuy vẫn phải trả tiền thuế giết quái vật cho Natsmunda.

Những người lính có cơ hội chiến đấu và sống sót tại Natsmunda sẽ tiến bộ với tốc độ chóng mặt, bởi họ buộc phải chiến đấu liên tục trong một môi trường khắc nghiệt với cường độ cao, đối mặt với vô số quái thú hung hãn tấn công không ngừng nghỉ. Bốn tháng chiến đấu gần như điên dại, họ phải dồn toàn bộ ý chí, năng lực, tiềm năng ẩn sâu bên trong chỉ để có thể sống sót trong biển quái vật cuồng loạn.

Để rồi khi vượt qua được thử thách sinh tử ở Natsmunda, những chiến binh trở về thường được trọng dụng và tiếp nhận vào những vị trí quan trọng trong quân đội và chính quyền. Từ đó, họ tự tay viết nên những trang sử vẻ vang cho bản thân, trở thành những huyền thoại được người đời kính nể. 

Việc Haziel được cử đến Natsmunda cho thấy tiềm năng to lớn và sự kỳ vọng cao mà Zephyros dành cho anh - “Thiên Vương thứ năm”.

Tuy vậy, Henry lại bất giác cười khi nhớ đến những câu đùa nói lên bản chất của Natsmunda. Họ có ba câu đùa nổi tiếng: 

“Một suất đến Natsmunda bằng số tiền đào tạo ra một trăm lính Rank 3.”

”Bốn tháng ở điên cuồng Natsmunda còn hơn mười năm cật lực làm nhiệm vụ.”

"Nastmunda bán tất cả mọi thứ, đôi khi bạn còn mua được chính cái mạng của mình tại đó!"

.

Hơn ba mươi phút sau, cuộc trò chuyện giữa ba người bạn kết thúc. Haziel lên đường trở về Trung tâm Aerion, mang theo trọng trách bảo vệ thủ đô, còn Henry và Sophia cũng cố gắng tạm gác lại những nỗi lo lắng đang âm ỉ trong lòng.