Các vị thần thuộc phe Alda đang theo dõi bên trong dãy núi biên giới, bao gồm cả Talosheim. Tuy nhiên, quyền năng của họ đã bị phong tỏa bởi kết giới do các vị thần thuộc phe Vida dựng nên.

Vì vậy, các vị thần đành phải tạo ra một "lỗ nhìn trộm" trên Thần giới nơi họ ngự trị, để quan sát mặt đất từ trên mây cao… một phương pháp thu thập thông tin hết sức thiếu ổn định.

Nếu chỉ để khảo sát địa lý đại lục Bahn Gaia, lập bản đồ chính xác hoặc quan sát thời tiết và các hiện tượng tự nhiên trên diện rộng thì phương pháp này vẫn phát huy hiệu quả. Thế nhưng mục tiêu của họ lại là thu thập thông tin về một thành bang nằm trên mặt đất.

Dù là những tồn tại vượt trội hơn con người, tầm nhìn của các vị thần vẫn có giới hạn. Và họ cũng không thể nhìn xuyên vật thể. Thực tế là, họ vốn chẳng cần đến đôi mắt để thấy.

Bình thường, các vị thần vẫn quan sát thế giới thông qua đôi mắt và đôi tai của những tín đồ dâng lời cầu nguyện cho họ.

Khái niệm "cầu nguyện" ở đây không quá khắt khe. Không cần phải là những tín đồ cuồng tín khấn vái đúng giờ mỗi ngày; chỉ cần chắp tay khấn ngắn trước bữa ăn, ghé qua một ngôi đền nhỏ ven đường hay cúi đầu trước bàn thờ trong nhà mỗi tuần hay mỗi tháng là đủ. Dĩ nhiên, đức tin càng mạnh mẽ thì thông tin thu được càng chi tiết, nhưng ngoài điều đó ra thì không có sự khác biệt lớn.

… Thực ra, đây là khả năng cơ bản mà mọi vị thần đều có, chứ không phải năng lực đặc biệt chuyên để thu thập tin tức. Dù rất hiếm khi đáp lại lời nguyện cầu của tín đồ, nhưng nếu không nghe thấy lời cầu nguyện thì phản hồi sao được?

Tuy nhiên, khả năng này hoàn toàn vô dụng khi bên trong dãy núi biên giới bị phong tỏa bởi kết giới và không có lấy một tín đồ nào.

Thế nhưng—

“Ugh!” Một vị thần rên rỉ.

Đó là Ryaon, thần của cơn sóng. Ông đang dõi mắt quan sát vùng đất ấy, nhưng giờ đây đã đổ gục trên Thần giới.

“Ryaon-dono! Ryaon-dono đã gục ngã!” một vị thần khác hô hoán.

“Có phải ngài ấy đã nhìn vào Talosheim quá lâu không?!”

“T-Ta không sao. Nghỉ ngơi một lát là hồi phục… Nhưng xem ra ta không thể tiếp tục được nữa. Ta sẽ nhờ Yupeon-sama cử một vị thần khác thay thế” Ryaon nói với vẻ mệt mỏi.

“Vậy thì hãy để ta tạm đảm nhiệm thay cho ngài” một vị thần lên tiếng.

Trong phe Alda, Alda là vị thần tối cao cai quản thuộc tính ánh sáng và sinh mệnh. Tuy nhiên, đã một trăm nghìn năm trôi qua kể từ khi cuộc chiến với Ma Vương kết thúc, không còn vị Đại thần nào đứng đầu các thuộc tính khác. Vì thế, sáu thuộc tính còn lại do những vị thần đại diện lãnh đạo.

Từ khi Farmaun rời bỏ phe Alda khoảng năm mươi nghìn năm trước, một vị thần mới đã được chỉ định làm thủ lĩnh thuộc tính hỏa. Còn thuộc tính không gian và thời gian thì chỉ còn lại những vị thần không có ý thức độc lập, nên việc bổ nhiệm thần mới là vô cùng khó khăn. Có thể nói rằng những thuộc tính này vẫn đang ở tình trạng bất ổn.

Ngược lại, các thuộc tính nước và đất lại tương đối ổn định, bởi những vị thần từng phục vụ dưới trướng các Đại thần nguyên thủy vẫn còn tồn tại và lãnh đạo thuộc tính của mình.

“Ngài hãy nghỉ ngơi cho tốt, Ryaon-dono” một vị thần khác lên tiếng. “Không thể tin được là hắn ta có thể gặm mòn tâm trí của cả thần linh. Tên Ma Vương Vandalieu ấy… đúng là một thực thể đáng sợ.”

Tâm trí của Ryaon đã bị xâm thực bởi những họa tiết bí ẩn vẽ trên mái nhà ở Talosheim. Trông chúng vừa giống những bức tranh trừu tượng mang theo ẩn ý nào đó, lại vừa giống những nét nguệch ngoạc vô nghĩa của trẻ con. Mỗi mái nhà là một bức tranh riêng biệt, nhưng đồng thời cả thành phố cũng như đang truyền tải một chủ đề duy nhất qua những hình ảnh ấy.

Đó không chỉ đơn thuần là những tác phẩm nghệ thuật kỳ quái—mà là tranh nguyền rủa chứa ảnh hưởng từ kỹ năng 【 Chiếm đoạt tâm trí 】 của Vandalieu.

Những bức tranh ấy độc ác đến rùng rợn, có thể gặm nhấm cả tinh thần của thần thánh khi nhìn vào.

Các vị thần xì xào bàn tán.

“Chúng ta, các vị thần, còn có thể kháng cự, nhưng thử nghĩ xem điều gì sẽ xảy ra nếu tín đồ của chúng ta nhìn thấy chúng…”

“Ta nghe nói một số binh lính đế quốc Amid và thành viên gia tộc Sauron đã mất trí sau khi nhìn vào những bia đá và bức họa trải dài trên đất ở vùng lãnh thổ Scylla xưa kia. Dù có kỹ năng 【 Kháng tinh thần 】, họ cũng không thể chủ quan.”

“Giá như họ chỉ mất trí thôi thì đã tốt… Có những kẻ sau đó như thể bị mê hoặc, bước chân vào lãnh thổ cũ của Scylla và biến mất không để lại dấu vết. Họ không còn là tín đồ của chúng ta nữa.”

“Một Ma Vương sở hữu sức mạnh dẫn lối (Guidance) giống như các Dũng sĩ năm xưa, mà lại là dạng dẫn lối vô cùng phiền phức.”

Trong mắt thần linh, đó là tranh bị nguyền rủa, nhưng với những kẻ mà họ cho là đang chất chứa bóng tối trong tâm, những bức tranh ấy lại trở thành lời mời gọi khiến họ trở thành tín đồ cuồng tín của Ma Vương.

Khả năng dẫn lối ấy không tấn công vào tâm trí, mà là một ảnh hưởng có lợi với người tiếp nhận, khiến cho các kỹ năng kháng tinh thần hoàn toàn vô dụng.

“Ngay tại thành phố Morksi, hắn và hiện thân của Vida cũng đang dùng lời đường mật để dụ dỗ, dắt lối bọn trẻ con. Cả Ricklent-sama lẫn Zuruwarn-sama bất ngờ phản bội Alda-sama, rất có thể cũng vì bị tên Ma Vương ấy làm cho phát điên.”

“… Ta không thể phủ nhận khả năng đó. Nhất là sau khi chứng kiến hình dạng của hắn. Sự gớm ghiếc ấy thậm chí còn vượt qua cả hình hài kinh hoàng của Ma Vương Guduranis mà ta từng nghe kể.”

“Có lẽ hắn còn đáng sợ hơn cả Guduranis. Chúng ta vốn là thần sau cuộc chiến cách đây một trăm nghìn năm, nên chưa từng thấy Guduranis tận mắt… nhưng rõ ràng Vandalieu xảo quyệt và ngoan cố hơn.”

“Liệu những kẻ được Rodcorte-dono tái sinh có đủ sức đánh bại Vandalieu – kẻ vừa xảo quyệt vừa ngoan cường ấy không? Ngay cả Heinz, Dũng sĩ của thế hệ mới, người nhận được sự bảo hộ của Alda và có cả anh linh của ngài bên cạnh, cũng bị thương nặng và buộc phải rút lui. Mà đối thủ của y là một con quái vật có thể hiện hình linh hồn mình, tự chữa lành linh hồn chưa đầy một tháng, nuốt chửng ác thần của sự sống hoan lạc, và đã trở thành ác thần dù không có dòng máu của Cự Nhân hay Cổ Long.”

“Một ác thần… Đúng thế, nhưng hắn lại thích đóng giả làm thần thiện lành. Nhìn kìa, hắn bắt người dân dựng tượng khổng lồ của mình.”

Vị thần cuối cùng vừa nói vừa chỉ về phía bức tượng khổng lồ đang được xây dựng—lớn đến mức chắc chắn sẽ trở thành một biểu tượng du lịch cho thế hệ tương lai của Talosheim.

“Không, chúng ta vẫn có thể giết hắn” một vị thần khác chen vào. “Chỉ cần hắn còn thân xác, thì cái chết sẽ đến với hắn. Dù có là Vampire, Majin với tuổi thọ vô hạn, hay cả Undead—những kẻ từng chết rồi sống lại—cũng không thể trốn thoát khỏi hủy diệt. Điều đó cũng đúng với cả các tồn tại cao cấp như Ác thần, Cự Nhân, Cổ Long hay Ma Vương. Guduranis vẫn sống dù thân thể bị xé nát thành từng mảnh và linh hồn bị chia nhỏ, nhưng cuối cùng hắn cũng bị phong ấn. Ta nói vậy có sai không?”

Mọi vị thần khác đều gật đầu. Đối với thần linh, không có sinh vật nào là bất tử tuyệt đối. Ngay cả Đại thần hay Ma Vương Guduranis cũng đã từng bị tiêu diệt, và hiện Guduranis bị phong ấn nghiêm ngặt đến mức có thể xem như đã chết.

Không một ai là ngoại lệ. Chỉ khác nhau ở chỗ: cái chết đến sớm hay muộn mà thôi.

“Thế nhưng… nếu giết được hắn rồi thì sao? Nếu chỉ là một Dhampir bình thường thì ta chẳng cần lo, nhưng hắn điều khiển được Undead. Rất có thể hắn sẽ biến xác mình thành Undead ngay khoảnh khắc chết.”

Lịch sử từng ghi nhận vài kẻ sử dụng Undead—thường gọi là Necromancer—như hai Vampire thuần chủng Gubamon và Ternecia. Bọn chúng không dùng ma pháp tử vong như Vandalieu, mà nhờ vào sự bảo hộ của ác thần hoặc dùng ma thuật sinh mệnh tà đạo để tạo ra sự sống giả rồi điều khiển xác chết.

Một số tên từng biến xác của mình thành Undead sau khi bị thương chí mạng… nhưng kết quả chỉ là những Zombie vô hồn, không ký ức, không ý chí.

Còn nếu là Vandalieu thì—nguy cơ cậu vẫn sẽ là mối đe dọa lớn không đổi.

“Alda-sama và Rodcorte-dono đã thống nhất rồi, đúng chứ? Một khi Vandalieu bị giết, Rodcorte-dono sẽ dùng quyền năng của mình—vị thần của luân hồi—để bắt giữ và phong ấn linh hồn hắn.”

Là thần của luân hồi, quyền năng của Rodcorte không vươn tới người còn sống, mà chỉ tác động lên linh hồn đã chết và chuẩn bị tái sinh.

Tuy nhiên, ông ta có thể can thiệp vào linh hồn đã mất thân xác—được xem là ở trạng thái tử vong. Khi ấy, ông sẽ giáng lâm xuống thế giới Lambda, nắm lấy linh hồn đang bất lực kia và phong ấn lại.

Giống như những gì ông đã làm với các mảnh linh hồn của Ma Vương Guduranis.

“Linh hồn vốn không phải lĩnh vực chuyên môn của chúng ta, nhưng Rodcorte-dono thì lại là bậc thầy trong chuyện này. Một khi giết được Vandalieu, ông ấy chắc chắn có thể phong ấn hắn.”

“Đúng vậy. Ta tin vào sức mạnh của Rodcorte-dono—người đã phong ấn linh hồn Guduranis. Nhưng… liệu những kẻ được tái sinh có thể giết nổi Vandalieu không?”

Trước câu hỏi ấy, các vị thần còn lại nhất loạt im lặng.

Các vị thần thuộc phe Alda vốn không nắm rõ hoạt động của những người được tái sinh khi họ còn là Bravers tại thế giới Origin. Tuy nhiên, họ cũng có chút ít thông tin về những gì xảy ra sau khi các cá nhân ấy được chuyển sinh tới thế giới này.

Theo như những gì họ biết... nhóm người ấy quả thực phát triển vượt trội hơn hẳn người bình thường, nhưng cho dù tính cả tiềm năng tương lai đi nữa, cũng khó mà tin rằng họ có thể đánh bại được Vandalieu — kẻ thậm chí còn có khả năng tiêu diệt cả thần linh.

“Vấn đề khác là, mấy năng lực kiểu gian lận mà Rodcorte-dono nói đến... liệu chúng thực sự hiệu quả đến đâu?”

“Và nếu chúng ta ban Thần hộ cho những người được tái sinh ấy, thậm chí cử anh linh đến trợ giúp như cách ta vẫn làm với các anh hùng của thế giới này, thì liệu sức mạnh của họ sẽ gia tăng đến mức nào? Có lẽ chuyện này nên hỏi Fitun-dono, lôi vân thần, vì ngài có kinh nghiệm chiến đấu.”

“Nghe nói ngài ấy đã khiến Alda-sama nổi giận vì tự ý hành động mà không tuân theo chỉ đạo của Nineroad-dono… nhưng chẳng phải chúng ta nên để các anh hùng phối hợp cùng Fitun-dono sao?”

“Khoan đã. Nếu tiếp cận Fitun-dono một cách thiếu thận trọng khi chưa rõ kế hoạch của ngài đối với những người được tái sinh, e là sẽ cản trở mất. Có ai liên lạc được với Fitun-dono hoặc một trong các anh linh hay linh thể của ngài không?”

Những vị thần trẻ tuổi, vốn đang ngày một bất an vì Vandalieu, nhìn nhau dò hỏi. Nhưng không một ai giơ tay. Có vẻ chẳng vị thần nào biết cách liên lạc với Fitun hoặc thuộc hạ của hắn.

“Là một trong những thần dưới quyền Nineroad-sama, ta cũng đã cố gắng liên lạc với ngài ấy để khuyên đừng hành động một mình, thông qua các anh linh và linh thể của ngài” Bashas, Vân vũ nữ thần (Thần mây và mưa), lên tiếng.

Cô là người đã tiếp quản nhiệm vụ quan sát dãy núi biên giới thay cho Ryaon. Trong khi trò chuyện, cô vẫn không rời mắt khỏi Talosheim.

“Nhưng… họ không có trong Thần Giới của Fitun.”

“Không có ở đó sao?! Chẳng lẽ ngài ấy đã bị Vandalieu tiêu diệt rồi…?!”

“Không đời nào! Nếu thế thì ít nhất một trong chúng ta cũng phải nhận ra điều đó chứ!”

“Ta nghĩ Fitun-dono đã rời khỏi Thần Giới để thực hiện một phần kế hoạch của ngài dành cho nhóm được tái sinh… Có vẻ chúng ta chẳng thể làm gì hơn. Tốt nhất là mỗi người hãy toàn tâm toàn ý thực hiện vai trò được giao” vị thần phụ trách nhóm thần trẻ lên tiếng. “Nhân tiện, Bashas-dono, cô vẫn ổn chứ? Cô đã nhận nhiệm vụ quan sát từ trước cả khi Ryaon-dono gục ngã.”

“Không có vấn đề gì” Bashas đáp, ánh mắt vẫn không rời khỏi nhiệm vụ. “Ta chỉ đang toàn tâm toàn ý thực hiện vai trò của mình, như ngài nói thôi.”

“Vậy thì tốt rồi” vị thần kia gật đầu. “Ngay cả Nineroad-dono hẳn cũng phải ngưỡng mộ sự tận tâm của cô. Nhưng nếu thấy có gì bất thường, nhất định phải lên tiếng đấy.”

Nói xong, ông rời đi, để lại Bashas tiếp tục công việc của mình. Nhưng đáng lẽ ông nên nhìn vào gương mặt của Bashas khi cô đang dõi theo Talosheim, cho dù có phải cưỡng ép cũng được.

Bởi vì, trái ngược với giọng nói trầm lặng, ánh mắt của cô tràn đầy nhiệt huyết cháy bỏng.

---------------------------------------

Cùng lúc ấy, Vandalieu — một trong hai người đang "mê hoặc dân chúng bằng lời đường mật" — hiện đang ở giữa quá trình đó.

Trong một căn phòng âm u, chỉ được soi sáng bởi ánh sáng mờ nhạt từ một Wisp lơ lửng, cậu đã tụ tập những kẻ “chưa có kinh nghiệm” lại.

“Chào mừng, những linh hồn yếu ớt, các ngươi đã bị bóng tối mê hoặc và tề tựu về đây” cậu cất giọng nói.

Oswald, một trong số người có mặt, bắt đầu run lên khi nghe lời của Vandalieu.

“Ta là kẻ có thể ban cho các ngươi điều đó… một sức mạnh mà không ai bước đi trên con đường ánh sáng có thể chạm tới. Nếu tiếp nhận nó, các ngươi sẽ có được mọi thứ mình mong muốn, trừ một. Các ngươi sẽ sống lâu hơn, ăn ngon hơn” Vandalieu tiếp tục. “Nhưng cái giá ta đòi hỏi chính là sự tự do. Kẻ đã rơi vào bóng tối sẽ không thể quay đầu lại. Ta chỉ dẫn lối cho những ai đã sẵn sàng. Và… đoạn này bắt đầu khó rồi, Matthew, cho tôi dừng được chưa.”

“Cái gì cơ?! Đang tới khúc hay mà!” Matthew than vãn từ nhóm trẻ đang túm tụm ở cuối phòng, nơi ánh sáng Wisp không chiếu tới.

Lũ trẻ khác cũng kêu la phản đối, nài nỉ Vandalieu diễn tiếp.

“Phải đó, Onii-chan ngầu lắm luôn ấy!”

“Cậu giống phản diện xịn thiệt sự luôn!”

“Diễn tiếp đi! Diễn tiếp đi!”

Mấy “người chưa có kinh nghiệm” xếp hàng trước mặt Vandalieu… nào là chú chuột Oswald của Marsha, nào là con dơi con Nightwing của Matthew, đang kêu chít chít chơi đùa cùng thú cưng của nhau.

Lý do cho màn “diễn kịch” này trong một căn phòng của trại trẻ mồ côi là vì — Vandalieu đã tiết lộ thân phận thật và lý do thật sự khiến cậu đến thành phố Morksi cho Matthew cùng những đứa trẻ mà cậu đã cứu khỏi ảnh hưởng xấu của Vampire thuần huyết Birkyne.

Và lũ trẻ thì…

“Anh hứa sẽ làm mọi thứ để bù lại việc giấu tụi em chuyện đó, nhớ không?” Matthew nói.

“Anh nhớ” Vandalieu gật đầu.

“Và tụi em đã yêu cầu anh làm cho Nightwing và mấy thú cưng như Fang với Maroru trở nên giống vậy đúng không? Anh còn nói ‘Nếu thuần hóa được thì được’, nhỉ?”

“Anh có nói vậy.”

“Và tụi em đã vượt qua bài kiểm tra anh đặt ra rồi chứ gì?!”

“Sau lần thứ hai thì tất cả đều qua, riêng em thì phải tới lần thứ ba, Matthew.”

“Thôi ai quan tâm! Quan trọng là khi tụi em nhờ anh làm phép may mắn để mấy con thú mạnh hơn, anh cũng gật đầu mà?!”

“… Ừ, anh gật đầu thật.”

Đại khái mọi chuyện diễn ra như vậy.

Sau khi hứa, phải mất hai tuần thì bọn trẻ mới đạt được mức tối thiểu để được gọi là Tamer — tức là huấn luyện thú cưng để ít nhất nó biết chạy đến khi được gọi tên. Giờ đây, Matthew và các bạn đang nhờ Vandalieu biến thú cưng của họ thành quái vật.

“Không ngờ anh lại bị bắt diễn mấy trò này để làm phép may mắn. Không phải xem một người diễn dở như anh chán lắm sao?” Vandalieu hỏi.

“Không đâu! Anh siêu có khiếu luôn á! Chắc chắn rạp kịch nào cũng sẽ tranh nhau mời anh đóng vai quái vật cho coi!”

“Cảm ơn em, Matthew. Ý tốt của em anh hiểu.”

Đôi mắt vô hồn, mái tóc trắng, làn da như sáp, sự hiện diện u ám đến lạ thường — đúng là, Vandalieu có ngoại hình rất hợp với vai quái vật. Dù khả năng biểu cảm và giọng nói phẳng lặng khiến cậu không giỏi diễn xuất, thì vẫn có rạp chuyên về thể loại kinh dị vẫn sẵn sàng nhận cậu vào ngay.

… Cậu còn có thể bay, và dùng túi mực của Ma Vương để tạo hiệu ứng hóa trang như nhuộm đen mắt. Quả là một tài năng tiềm ẩn.

“Ôi trời, ta đang làm gì thế này?” Wisp lơ lửng tự hỏi, vẻ mặt lơ đãng.

Lão là một Vampire già, từng là cận thần của Birkyne, nay đã bị đánh bại bởi Chipuras cùng các quang linh, và cũng bị chuyển sang thuộc tính ánh sáng.

“Ojii-chan đang chơi với tụi con á” một đứa trẻ đáp.

“Vậy à?” Wisp lẩm bẩm.

“Jii-chan, không phải đường đó đâu. Bên này nè, bên này!”

Nghe như cảnh ông cháu chơi đùa. Có vẻ ác ý của lão đã bị rửa trôi cùng ký ức khi bị các quang linh đánh bại.

Dù từng là thủ phạm của vụ việc ở trại trẻ, đám trẻ con giờ không còn xem quả cầu sáng nhợt nhạt kia là Vampire già khi xưa nữa.

Nhân tiện, hai cận thần còn lại của Birkyne — trừ lão và Magisa — đều đã bị Vandalieu biến thành Undead. Tên Elf Vampire quý tộc đã bị phá hủy toàn bộ thân xác nên bị biến thành Vũ khí nguyền rủa, còn Dwarf Vampire Mortor thì vẫn còn cơ thể, nên bị biến thành Vampire Zombie giống Magisa.

Hiện giờ bọn họ không ở thành phố này mà đang làm lính tập sự trong Đội hiệp sĩ Hắc Dạ tại Talosheim.

Vandalieu lặng lẽ nhìn cảnh đám trẻ chơi đùa với Wisp, như thể đang trốn tránh hiện thực.

“Nè, liệu tụi em có thể thuần hóa được mấy Wisp như ông lão kia không ta?” Matthew hỏi.

“Có thể. Trước đây cũng từng có người làm được” Vandalieu đáp.

Thông thường, Undead là loại không thể thuần hóa. Thậm chí còn cực kỳ nguy hiểm nếu cố thử — trừ khi người đó là Vandalieu. Nhưng nếu những Undead ấy là quái vật dưới quyền cậu, thì người khác cũng có thể thuần hóa được.

Tiền lệ gồm có Iris, người đã thuần hóa vũ khí nguyền rủa chứa linh hồn cha mình, và nhóm kháng chiến bao gồm Haj, những người đã thuần hóa giáp sống.

“Cơ mà cũng còn tùy xem có hợp hay không. Dù chúng thân thiện với anh, không có nghĩa chúng sẽ thân thiện với người khác” Vandalieu nói thêm.

“Mấy con sống cũng vậy mà, đúng không? Vậy thì, nếu sau này có trẻ mới vào trại mà cha mẹ của tụi nó vẫn còn là hồn ma, cậu nhớ cho tụi nó gặp đi nha. Nếu có thể gặp nhau, đâu cần chia ly đau lòng nữa” Matthew nói.

“Không vấn đề gì” Vandalieu gật đầu. “Miễn là tụi nhỏ thật sự muốn gặp cha mẹ và linh hồn kia vẫn ổn định thì được.”

Ở thế giới này, Vandalieu có mẹ là Darcia. Nhưng ở Trái Đất, cha mẹ cậu đã chết khi cậu còn quá nhỏ để nhận thức được. Cậu hiểu rõ cảm giác không thể gặp lại cha mẹ là như thế nào.

Việc dùng phép 【 Vật chất hóa 】 để người thường nhìn thấy linh hồn, hay biến họ thành Undead để con cái có thể gặp lại cha mẹ — với cậu mà nói, chẳng nặng nề gì cả.

Cậu từng làm điều này cho các nạn nhân bị “Linh cẩu” Gozoroff bắt cóc buôn người.

Tất nhiên, nếu bị yêu cầu gọi ngẫu nhiên một linh hồn nào đó rồi lừa đứa trẻ rằng đó là cha mẹ chúng, hay ghép xác lại để làm thành Zombie giống cha mẹ, thì cậu sẽ do dự.

“Thật sao?! Có một đứa nhỏ mới được đưa tới trại mồ côi, thỉnh thoảng lại khóc vì muốn gặp ba mẹ. Nếu vậy thì tốt quá” Matthew nói đầy hy vọng.

“Nhưng cũng không chắc là linh hồn ba mẹ của đứa bé đó còn quanh quẩn đâu đây. Nếu họ chết gần thành phố này thì có thể họ đang ở gần tôi rồi, tôi sẽ thử kiểm tra xem” Vandalieu đáp lại.

“Chừng đó là quá đủ rồi. Chứ nếu cậu từ chối, tôi tính bỏ luôn vai diễn Ma Vương mà quỳ xuống van xin đấy. May là cậu đồng ý luôn.”

“… Vẫn còn quyền từ chối chứ?”

“Không.”

“Đúng như dự đoán.” Vandalieu thở dài, rồi khuỵu gối xuống sàn.

“Nhưng hết giờ rồi, chuyển sang phần biến đổi thú cưng của bọn tôi đi” Matthew nhắc.

“Được rồi. Ừm… Nào, hãy lắng nghe. Những kẻ khát khao sức mạnh, hãy đón nhận hồng huyết của ta, và gia nhập hàng ngũ các tín đồ bóng tối” Vandalieu cất giọng, tiếp tục vai diễn.

Vừa đọc lại đoạn thần chú mà cậu đã học thuộc nhờ kỹ năng 【 Chân kỹ lục ký 】, Vandalieu cắt nhẹ lòng bàn tay bằng móng vuốt sắc bén.

Máu đỏ sẫm nhỏ từng giọt xuống chiếc tô súp đặt dưới đất. Oswald, Nightwing và đám thú cưng khác lập tức lao tới, tranh nhau uống máu của Vandalieu.

Phần lớn thú cưng của bọn trẻ là những loài động vật ăn thịt hoặc ăn tạp cỡ nhỏ, vốn không phải loài hút máu. Thế mà giờ đây, chúng đang tranh nhau uống máu như những con thú đói lâu ngày — một cảnh tượng vừa kỳ lạ vừa rùng rợn.

Và khi máu tiếp tục chảy vào miệng chúng, từ thân thể từng con vang lên những tiếng răng rắc, rạo rạo—chúng bắt đầu biến dị.

Oswald hóa thành Chuột khổng lồ cấp 1, Nightwing thành Dơi khổng lồ, và những con còn lại cũng biến đổi thành quái vật cấp 1.

“Giờ đây, các ngươi đã trở thành thuộc hạ của ta. Phản bội… sẽ không được tha thứ. Hãy nhớ kỹ điều đó” Vandalieu cất giọng trầm, rồi chấm dứt vai diễn: “Ngày mai, tất cả chúng ta sẽ đi đăng ký ở Hội thuần thú nhé. Nhớ đó.”

“Vâng ạ!” đám trẻ đồng thanh reo lên.

“Yeeeeaaah~” con Wisp cũng hòa theo trong cơn phấn khích.

“Biết vậy rồi, nhưng ít ra cũng để tôi tận hưởng cái không khí huyền bí thêm chút nữa chứ!” Matthew than vãn.

Nhưng Vandalieu đã tới giới hạn diễn xuất mất rồi.

Tâm trí của Vandalieu từng miễn nhiễm với công kích từ các ác thần, nhưng lại chật vật trước kịch bản mà Matthew soạn ra. Một kịch bản thật sự đáng sợ… hoặc cũng có thể là do Vandalieu tự làm quá mọi chuyện.

Ngay lúc đó, Seris và Vestra bước vào phòng.

“Matthew, mọi người, các em đang làm gì vậy? Đóng kín cửa sổ giữa ban ngày rồi bắt Vandalieu-san làm mấy chuyện kỳ quặc thế này, chẳng phải là đang làm phiền cậu ấy sao?” Seris lên tiếng trách nhẹ.

“Có mùi gì đó…?! M-máu ư?!” Vestra hoảng hốt.

Dù đã biết hôm nay là ngày thú cưng của lũ trẻ sẽ biến dị, nhưng có vẻ hai người họ vẫn vào phòng do cảm thấy có điều gì đó bất thường.

Seris và Vestra — vốn là Vampires hạ cấp — cùng vị viện trưởng trại mồ côi — vốn là một Dhampir — hiện đang tiếp tục điều hành trại dưới vỏ bọc con người.

Vị viện trưởng là Dhampir thì không sao, nhưng Seris và Vestra — với thân phận Vampire — trên phương diện pháp lý lại bị xem là quái vật. Nếu bị phát hiện đang giả dạng người sống trong thành phố, Hội mạo hiểm giả chắc chắn sẽ liệt họ vào danh sách cần tiêu diệt.

Chuyện vỡ lở có thể chỉ dẫn đến việc bị trục xuất khỏi thành phố… nhưng cũng có khả năng cả trại mồ côi sẽ bị cáo buộc là nơi đào tạo tay sai cho Vampire thuần chủng.

Vandalieu có mối quan hệ tốt với Bá tước Morksi và phần nào tin tưởng ông ta. Tuy nhiên, Bá tước Morksi cũng không phải người nắm quyền lực tuyệt đối.

Ông có thể có đối thủ chính trị là những quý tộc quản lý các vùng khác. Chưa kể ảnh hưởng từ các tôn giáo vẫn luôn rao giảng rằng dù Dhampir có thể chấp nhận được, thì Vampire là ác quỷ không thể tha thứ.

Ngay cả khi Bá tước Morksi muốn bảo vệ họ, không ai dám chắc Công tước Alcrem — người mà ông đang phục vụ — sẽ đưa ra quyết định ra sao.

Hiện tại, Công tước chỉ đang điều tra Vandalieu và đồng đội vì vụ Juliana, nhưng đó là một cuộc điều tra mang tính xác minh chứ không phải thù địch. Tuy vậy, nếu ông ta phát hiện ra sự thật đằng sau trại mồ côi, chẳng có gì đảm bảo là ông sẽ không lấy đó làm cái cớ để ra tay với Vandalieu.

Trong tình cảnh rối rắm thế này, giấu nhẹm sự thật vài tháng có lẽ sẽ yên ổn hơn là để Bá tước Morksi liều mình bảo vệ và dẫn đến việc Vandalieu phải xâm chiếm cả Lãnh địa Alcrem.

Trong tương lai, Seris và Vestra sẽ chuyển đến Talosheim, bọn trẻ cũng sẽ lần lượt đi theo.

Sau đó, thân phận Dhampir của viện trưởng sẽ được công khai, và bà sẽ kể rằng mình từng phải giấu mặt để tránh bị kẻ thù — những kẻ đã sát hại cha mẹ bà — phát hiện.

“Mọi chuyện ổn cả rồi, Nee-chan. Phải không, Vandalieu?” Matthew quay sang xác nhận.

“Phải. Vết thương của tôi đã lành rồi” Vandalieu đáp.

Cậu từng cắt tay để lấy máu đổ vào tô, nhưng vết thương đã tự lành nhờ kỹ năng 【 Tái tạo cấp tốc 】. Giờ chỉ còn lại một vệt máu nhỏ dính trên tay.

“Ra là vậy… Tôi chỉ hơi giật mình vì máu chảy nhiều hơn tôi tưởng… Và có vẻ như Oswald với mấy con kia thật sự biến thành quái vật rồi” Vestra khẽ đặt tay lên ngực, nói với vẻ lo lắng.

“Cả bọn hình như đều là quái vật cấp 1, đúng như Vandalieu-san nói. Bọn tôi có thể xử lý được” Seris quan sát đám thú cưng biến dị rồi gật đầu.

Những con quái vật cấp 1 như Chuột khổng lồ hay Dơi khổng lồ thực chất chỉ là phiên bản phóng to của chuột và dơi. Về độ nguy hiểm thì chỉ ngang hoặc thậm chí kém cả chó hoang. Khi được Matthew và Marsha ôm vào lòng, trông chúng chẳng khác nào chó mèo bình thường.

Ngay cả trẻ nhỏ cũng có thể nuôi dưỡng được. Trên thực tế, có rất nhiều thuần thú sư bắt đầu sự nghiệp từ khi mới mười tuổi hoặc trẻ hơn, bằng cách thuần hóa quái vật cấp 1 do sư phụ ban tặng.

… Nói gì thì nói, chuyện này chắc chắn sẽ khiến Bachem ở Hội thuần thú phải sửng sốt ngày mai. Dù mỗi đứa trẻ chỉ thuần hóa được một quái vật cấp 1, số lượng thành viên mới của hội cũng sẽ tăng gấp đôi.

“Vậy thì tốt rồi. Tôi cũng hơi lo nếu tụi nó đột ngột lên hạng 3 hay 4 thì biết làm sao” Matthew nói.

“Tôi cũng bắt đầu nắm được khái quát loại quái vật sẽ xuất hiện khi cho đột biến từ động vật rồi” Vandalieu đáp lời.

Cho đến giờ, cậu đã tiến hành đột biến trên khá nhiều loài, và nhờ vào dữ liệu thu thập được bởi Luciliano – người học việc kiêm trợ lý nghiên cứu của mình – cậu đã có thể dự đoán được mức độ sức mạnh của một con vật sau khi đột biến.

Những con nhỏ như chuột hay dơi thì sẽ biến thành quái vật Hạng 1. Chó, mèo, chuột lang nước, ngựa và các loài chim có kích thước nhất định như vịt thì thành Hạng 2. Dù chưa thử nghiệm trực tiếp, nhưng có vẻ những loài như chim săn mồi cỡ lớn hay gấu sẽ lên đến Hạng 3.

Tóm lại, càng dùng loài mạnh làm nền thì quái vật tạo ra càng mạnh.

“Dự đoán kết quả thế này còn dễ hơn việc biến người chết thành Undead nữa. Dù vẫn có thể có sai số giữa các cá thể, nhưng đến giờ ta vẫn chưa thấy trường hợp nào kiểu như chuột mạnh hơn mèo hay cáo yếu hơn mèo cả” Vandalieu nói thêm.

“Không sao đâu! Giờ thì yếu thật đấy, nhưng tôi sẽ tăng hạng cho cậu nhanh chóng thôi, y như Fang với mấy đứa kia! Phải không nào, Nightwing?!” Matthew hào hứng nói với bạn đồng hành.

… Nhưng Nightwing vẫn còn đang mải mê hút máu Vandalieu.

“Còn sớm lắm đấy, Matthew” Seris lên tiếng.

“S-sao chứ?!” Matthew phản đối.

“Rõ ràng mà. Với tình trạng hiện giờ, dù em và Nightwing có phối hợp thì cũng chưa chắc đánh nổi một con Goblin nữa là. Trước tiên hãy học cách chiến đấu đi đã.”

“N-nhưng nếu đi cùng với Vandalieu thì—”

“Không được đi cùng Vandalieu-san. Nếu làm vậy thì em sẽ hoàn toàn ỷ lại vào cậu ấy mất. Nightwing là bạn đồng hành của em, Matthew.”

Matthew im lặng suy nghĩ một lúc rồi thở ra, vai rũ xuống. “Vâng.”

“Chị rất vui vì em hiểu rồi, Matthew.” Seris dịu dàng đặt tay lên vai cậu bé, ánh mắt đầy trìu mến như một người chị gái thực thụ. “Không cần phải vội đâu, cuộc hành trình của em mới chỉ bắt đầu. Cứ từ từ mà đi.”

Nói rồi cô quay sang nhìn Vandalieu. “Vandalieu-san, tay của cậu cần được lau sạch. Dù vết thương đã lành, nhưng… nếu vẫn dính máu thì không ổn đâu… nên phải làm sạch nó…”

Ánh mắt dịu dàng của cô đột ngột chuyển sang rực cháy, má đỏ bừng khi cô nắm lấy tay Vandalieu bằng cả hai tay.

“Phải làm sạch nó…”

Vì lý do nào đó, cô nuốt nước bọt cái ực. Không cần nói cũng biết cô định “làm sạch” tay của Vandalieu theo cách nào.

“Á á! Seris-neechan biến thành y như Nightwing rồi kìa!” Matthew hét lên.

“Hmm, mình không nghĩ là cô ấy lại bị bản năng chi phối mạnh đến mức quên cả bản thân. Thử dùng 【 Khử mùi 】 để xóa mùi máu xem sao” Vandalieu trầm ngâm nói.

“Seris, bình tĩnh lại đi!” Vestra vội vã chạy tới, nhận ra tình hình nhờ tiếng hét của Matthew.

Cô gấp rút vòng tay ôm lấy vai Seris từ phía sau để ghìm lại.

“Nếu cô tiếp tục… thì sẽ trở nên như Elea vậy đó… y như mấy con Vampire kia, không thể quay lại được nữa!” Vestra nghiến răng gằn giọng.

“Vestra, tôi biết… tôi biết mà. Nhưng… tôi khát quá, cổ họng khô rát không chịu nổi nữa!” Seris rên rỉ.

“… Máu mình giống như một loại chất gây nghiện gì đó vậy” Vandalieu lẩm bẩm.

“Cậu còn bình tĩnh làm gì?! Mau dùng cái ma thuật 【 Khử mùi 】 đó đi!!” Matthew la lên.

“Matthew… tôi dùng rồi mà.”

“Cái gì?! Thật á?!”

Có vẻ như công tắc trong Seris đã bị bật lên rồi, và giờ có khử mùi cũng vô ích.

Tệ hơn nữa, Vestra – người đang giữ cô lại – cũng bắt đầu có biểu hiện “sốt nhẹ”.

“U-ugh… t-tôi cũng…”

Cô từ từ buông tay ra, không còn giữ Seris lại nữa, và bắt đầu nhìn chằm chằm vào cánh tay dính máu của Vandalieu.

“Cả Vestra-neechan cũng phát điên rồi?! Vandalieu, cậu không gỡ họ ra được à?!” Matthew hét lên.

“Không phải không làm được, nhưng… tôi sẽ phải mạnh tay hất họ ra, mà như vậy thì hơi nguy hiểm. Cho người xung quanh, chứ không phải cho tôi” Vandalieu bình thản trả lời.

Dù Seris và Vestra có thân hình mảnh mai, nhưng họ là Vampire hạ cấp nên mạnh hơn người thường rất nhiều. Mạnh đến mức Matthew hay trêu họ là “giống khỉ đột”.

Và với lực tay kiểu “khỉ đột” đó đang nắm chặt cánh tay Vandalieu, thì cậu cũng khó mà thoát ra nhẹ nhàng được. Dù có mạnh tay cũng không gây thương tích gì cho hai người kia, nhưng có thể sẽ nguy hiểm cho mấy đứa trẻ hay thú cưng ở gần.

“Với lại nếu bị mọi người ghét vì tôi đối xử quá thô bạo với hai người được kính trọng này… thì trái tim tôi sẽ không chịu nổi đâu” Vandalieu nói thêm.

Khi Seris và Vestra đang cố kéo tay Vandalieu lại gần mặt, cậu vươn tay còn lại – tay sạch – ra giữ họ lại. Trong đầu chợt lóe lên suy nghĩ: Mình xử lý hai người phụ nữ trưởng thành kiểu này có hơi... trẻ con quá không nhỉ?

“Vậy cậu tính sao? Bình thường Eleanora-neechan với mấy người khác mà bị vậy thì cậu làm gì?!” Matthew hỏi.

“Tôi để họ uống máu” Vandalieu trả lời tỉnh bơ.

“Không được làm vậy!!”

“Vậy thì để tôi cho họ uống thứ khác thay cho máu” Vandalieu nói. “Mặc dù thực chất, thứ đó có hơn nửa là máu… Matthew, trong túi áo bên trong của tôi có vài lọ nhỏ. Làm ơn lấy giúp tôi được không?”

“Đ-Được rồi” Matthew gật đầu và lục túi lấy lọ như lời dặn.

Nhưng lũ trẻ khác thì lại hiểu lầm đây là phần tiếp theo của nghi thức ban nãy.

“Anh Matthew với Onee-chan đang định uống máu để nhận ‘hắc phúc’ kìa!”

“Phải ngăn họ lại thôi! Không là họ sẽ thành khỉ đột thật đấy! Anh Matthew lúc nào cũng gọi họ là khỉ đột mà!”

Bốn đứa trẻ lao tới, cố ngăn cản Seris, Vestra và cả Matthew.

“Không phải lỗi của anh mà!” Matthew rên rỉ.

Nhưng nghĩ kỹ thì… chính cậu là người khởi xướng nghi thức chuunibyou kia và nhờ Vandalieu thực hiện, nên cũng không thể phủi hết trách nhiệm được.

“… Vậy đành chịu vậy. Để tôi tự cho họ uống” Vandalieu nói.

Cậu dùng xúc tu của Ma Vương lôi ra hai lọ Blood Potion – thuốc hồi phục làm từ máu của chính cậu – từ trong túi áo, rồi mở nắp ngay trước mặt Seris và Vestra.

Ngay lập tức, sự chú ý của họ chuyển từ máu trên tay Vandalieu sang hai lọ Potion. Cả hai bắt đầu uống như bị nhập hồn.

“Phù~” Matthew thở phào khi thấy họ dần lấy lại lý trí. “Vậy là hai người họ… Khoan, liệu như vậy có ổn không nhỉ?” Cậu lẩm bẩm, nhận ra rằng về bản chất thì họ vẫn uống máu như thường.

“Tôi nghĩ để bọn trẻ thấy họ uống máu một cách đàng hoàng thì vẫn hơn là liếm từ tay tôi. Và lúc tỉnh lại, họ cũng sẽ đỡ xấu hổ hơn” Vandalieu đáp.

“T-tôi cũng thấy vậy…” Matthew gật đầu.

“Wow, Rank của Vandalieu-niichan tăng rồi sao?!” một đứa trẻ reo lên.

“Vậy Onii-chan có to ra giống Oswald không?” Marsha hỏi.

“… Có lẽ trong tương lai thì có” Vandalieu đáp.

Và cứ như thế, Seris cùng Vestra – sau khi được thỏa mãn cơn khát máu bằng Blood Potion – cũng dần lấy lại tỉnh táo, kết thúc nghi thức kỳ quặc kia.