Ngày 26 tháng 6, năm 1026 theo Lịch Đế quốc.

Cộng hòa Steichen ― gần Locke.

Bầu trời trong xanh, mát mẻ. Không một gợn mây, cũng chẳng có dấu hiệu của mưa.

Một cơn gió mạnh thổi qua khắp vùng đất, bầy chim vỗ cánh, mặc cho dòng khí nâng chúng lên cao.

Cộng hòa Steichen ― gần Locke.

Về sau, nơi đây sẽ được ghi lại như cột mốc lịch sử của Steichen. Nhưng hiện tại, nó chỉ là một vùng đất hoang vô danh, với những mảng rừng thưa thớt, và không ai biết được chiến thắng sẽ nghiêng về phía nào.

Một đám bụi lớn cuồn cuộn bốc lên từ mặt đất, tản ra hai phía Đông và Tây như thi nhau phô trương khí thế, nhuộm bầu trời thành một màu nâu xỉn.

"Chúng ta tìm được chỗ tốt đấy."

Vừa lấy tay giữ mái tóc mai bị gió thổi tung, Liz vừa phóng tầm mắt ra chiến trường từ đỉnh một ngọn đồi nhỏ.

Bên cạnh cô là Tris ― lão binh dày dạn kinh nghiệm ― đang đứng nghiêm nghị.

"Tầm nhìn rất tốt, nhưng... cũng có vài điểm mù đáng ngại."

Có một số khu vực bị những mảng rừng lưa thưa che khuất, không thể quan sát từ đỉnh đồi này.

"Chúng ta sẽ phải lập đội trinh sát, kiểm tra kỹ khu vực xung quanh."

"Vâng, điện hạ. Dù sao thì... việc có thể trông thấy tổng trại của Jotunheim từ đây cũng đã là may mắn."

Tổng trại của quân Jotunheim nằm cách đại bản doanh của Grantz khoảng một cell (ba cây số), về phía bên phải.

Quân địch, Nidavellir, cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, tiếng hò hét từ tổng trại của họ ― tọa lạc trên đồi cách đó khoảng ba cell (chín cây số) ― vọng tới. Tuy nhiên, đội quân chính của Nidavellir, dàn trận ở một khoảng thấp hơn, lại im lìm đến lạ thường. Dù đội hình chỉnh tề, nhưng sĩ khí lại tụt thấp thấy rõ.

"Có vẻ giữa tổng trại và quân chủ lực của Nidavellir đang tồn tại khoảng cách lớn về tinh thần. Phải chăng quân chủ lực của bọn họ toàn những kẻ có người nhà bị bắt làm con tin?"

"Khả năng cao là vậy. Nhưng ta nghĩ... chúng ta không thể nương tay. Nếu không thắng, họ cũng chẳng thể cứu nổi gia đình mình."

"...Ngài nói đúng. Hơn nữa, vì gia đình mình, họ sẽ chiến đấu liều mạng. Dù sĩ khí thấp, chúng ta cũng tuyệt đối không được chủ quan."

Liz gật đầu rồi cùng Tris bước vào một căn lều dã chiến được dựng tạm thời.

Xung quanh chiếc bàn dài, các đội trưởng ngàn quân đã tập trung cùng với tham mưu, để trống ghế danh dự.

Sau khi đáp lễ chào hỏi, Liz bước tới đầu bàn, ánh mắt quét một lượt những người có mặt.

"Các ngươi có ai thấy nao núng không?"

Liz hỏi, và các đội trưởng ngàn quân lẫn tham mưu, mang khí thế sắc bén, lập tức chỉnh đốn tư thế. Tuy trông có vẻ khẩn trương, nhưng không ai để lộ vẻ sợ hãi, mà ngược lại còn tràn đầy nhuệ khí vừa vặn.

"Tốt. Vậy, bắt đầu hội nghị quân sự. Tris, ngươi làm chủ trì đi."

Liz quay đầu ra lệnh cho Tris đang đứng phía sau mình.

"Tuân lệnh. Thần, Tris von Tarmier, xin phép được giải thích."

Ông bước lên, cung kính, rồi dùng đầu cây chỉ huy gõ nhẹ vào tấm bản đồ trải trên bàn dài.

"Trước hết, theo báo cáo từ Jotunheim, quân Nidavellir có khoảng ba vạn quân, trong đó hai vạn dàn trận ở tiền tuyến, còn một vạn trú tại tổng trại. Đội hình chủ yếu là 'Dwarf', nên lực lượng chính sẽ là bộ binh nặng, sử dụng đội hình tương tự quân chủ lực."

Tris nhanh chóng đặt các quân cờ đại diện cho Nidavellir và Jotunheim lên bản đồ.

"Phía Jotunheim có khoảng hai vạn quân, dồn hầu như toàn bộ lực lượng vào mặt trận chính. Chủ yếu là kỵ binh, sẽ tận dụng ưu thế cơ động."

Cuối cùng, Tris đặt quân cờ đại diện cho Grantz, đẩy quân cờ dịch sang phía Đông theo lời thuyết trình.

"Tiếp theo là vai trò của quân Grantz chúng ta. Phía Jotunheim đề nghị rằng: quân ta sẽ vòng qua chiến trường, đánh thẳng vào tổng trại quân địch, rồi lợi dụng khí thế đó đột kích quân chủ lực Nidavellir từ phía sau."

Liz bổ sung lời Tris, giọng rõ ràng.

"Trong lúc quân Jotunheim cầm chân quân Nidavellir, quân Grantz sẽ tập kích tổng trại địch, sau đó đánh tập hậu quân chủ lực, rồi phối hợp với Jotunheim đánh giáp công ― kế hoạch là vậy đúng không?"

"Đúng vậy. Xem ra họ cũng có ý nhường cho chúng ta chút công lao, để thuận lợi cho ngoại giao sau này."

Liz lặng lẽ gật đầu, rồi dùng ngón tay lướt qua bản đồ.

"Vậy thì theo đề nghị của họ, chúng ta sẽ đánh vào tổng trại địch, rồi tung đòn quyết định vào quân chủ lực từ phía sau, kết thúc trận chiến trong một lần."

Sau khi ngắt lời, Liz nhận lấy quân cờ mới từ tay Tris và đặt lên bản đồ.

"Nhưng tất nhiên, do không rành địa hình, nếu để đối phương lợi dụng điểm mù tập kích ngược lại thì sẽ rất nguy hiểm."

Nếu quân địch vượt qua được quân chủ lực mà tập kích vào đại bản doanh Grantz thì hậu quả khôn lường. Thêm vào đó, rừng thưa rải rác quanh đây cũng rất dễ trở thành nơi phục kích.

"Vậy nên phải cử trinh sát đi trước. Nếu phát hiện quân địch, ta sẽ đánh thẳng vào tổng trại với ý đồ tiêu diệt tận gốc."

"Chúng ta nên nhờ phía Jotunheim cử người thông thạo địa hình đi cùng."

Một sĩ quan tham mưu đề nghị, và Liz gật đầu tán thành.

"Ta cũng sẽ lập đội trinh sát để tuần tra quanh đại bản doanh."

Liz chuẩn bị chọn người dẫn đội thì ―

"Điện hạ, xin cho thần đảm nhiệm việc này."

Brutus bước ra. Chính là người được Vetu gửi tới hỗ trợ.

"Không thể cứ phiền Jotunheim mãi việc nhỏ thế này được. Về phần thần, thần am hiểu địa hình ở đây, nên việc chọn người chắc sẽ không có vấn đề."

Liz hơi chần chừ. Brutus đúng là nắm rõ địa hình hơn bất kỳ ai ở đây, nhưng xuất thân của hắn vẫn khiến cô cảnh giác. Hắn là người của Vetu, hoàn toàn không thể lơ là.

Ngay lúc Liz đang phân vân, Tris ― vẫn im lặng từ nãy ― bước lên trước cô.

"Để thần dẫn đội trinh sát. So với ai khác ở đây, thần có nhiều kinh nghiệm chiến đấu hơn."

Tris liếc qua Brutus, rồi lại nhìn xuống bản đồ, tiếp lời.

"Chúng ta đã nắm được vài điểm nghi ngờ sẽ có quân địch mai phục, nhưng cứ cẩn thận vẫn hơn. Brutus-dono, ngươi hỗ trợ ta được chứ?"

Tris cười nhạt, như thể đọc được nỗi bất an trong lòng Liz.

"...Được, vậy ta giao cho ngươi một trăm binh sĩ. Brutus sẽ làm phó trợ."

"Ha!"

Tris ― lần đầu tiên sau lâu lắm mới hăng hái như vậy ― dõng dạc đáp lời, rồi quay sang bắt tay Brutus.

"Mong được ngươi giúp sức, Brutus-dono."

"Xin cứ tin tưởng. Ta quen thuộc cả những con đường không hề có trên bản đồ."

Nhìn hai người bắt tay nhau, Liz căn dặn thêm.

"Tris, Brutus, ta giao cả cho hai người. Nếu có gì bất thường, lập tức phát tín hiệu."

"Rõ!"

Cả hai dõng dạc đáp rồi quỳ một gối thi lễ. Liz hài lòng gật đầu, rồi ra lệnh cấp tốc tổ chức đội trinh sát.

"Tris, Brutus, mau chuẩn bị ngay đi."

"Vâng!"

Cả hai nhanh chóng rời lều.

Sau khi tiễn họ, Liz quay sang chỉ huy Đệ tứ quân đoàn.

"Hồng hoa kỵ sĩ đoàn đã sẵn sàng chưa?"

"Luôn sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào!"

"Vậy theo kế hoạch cũ: 2.000 Hồng hoa kỵ sĩ đoàn và 1.000 kỵ binh Grantz sẽ tiến đánh tổng trại địch. Số 1.900 kỵ binh còn lại sẽ bảo vệ đại bản doanh."

Liz nhanh chóng ban lệnh cho tham mưu, rồi động viên các đội trưởng ngàn quân.

Lần này, Liz sẽ không trực tiếp ra tiền tuyến. Cô chọn chỉ huy từ hậu phương.

Nếu Aura có ở đây, chắc chắn sẽ ra tiền tuyến, nhưng hiện tại trong doanh trại Grantz không còn ai đủ tầm thay thế Liz.

"Hội nghị quân sự kết thúc. Các chỉ huy cùng đội trưởng ngàn quân hãy trở về vị trí, sẵn sàng hành động ngay khi quân Jotunheim xuất phát."

"Rõ!"

Nhận lệnh xong, mọi người lập tức tỏa đi chuẩn bị. Không khí trong lều trở nên bận rộn hẳn.

Liz ngồi yên trên ghế, lặng lẽ quan sát sự chuẩn bị xung quanh.

"Chỉ biết ngồi chờ kết quả thế này... cảm giác thật khó tả."

Cuộc chiến này vốn là chuyện nội bộ của Steichen, Grantz chỉ nhúng tay để phục vụ cho quyền lực của chính mình. Nghĩ vậy cũng khiến Liz không khỏi thấy chua xót.

"Mình nên cảm ơn Skadi vì chuyện này."

Dù biết rõ Grantz đang mưu lợi, Skadi vẫn giao cho họ nhiệm vụ tối quan trọng, đủ để xoay chuyển cục diện chiến tranh. Cô ấy có thể bỏ mặc họ mục rữa ở hậu phương mà chẳng cần bận tâm. Nhưng cô đã chọn tin tưởng.

"Đúng là một người phụ nữ gan dạ."

Dẫu Grantz là nước ngoài, dẫu chẳng quen thuộc địa hình nơi đây, Skadi vẫn quyết định để quân Grantz hành động độc lập, thay vì sát nhập vào quân Jotunheim.

"Đó chính là lý do Skadi cho vận hành riêng rẽ hai quân đoàn."

Dù chỉ mới gặp nhau được hai tuần, nhưng rõ ràng Skadi đặt niềm tin rất lớn vào Grantz. Khiến Liz không khỏi cảm thấy vừa tự hào vừa áp lực.

"Mình nhất định sẽ không phụ lòng cô ấy ― nhưng..."

Bản thân đang ở một quốc gia xa lạ cũng khiến Liz có chút bồng bột khó kiềm chế. Vì vậy, cô tự nhủ sẽ không rời khỏi hậu phương.

Cô lại chăm chú nhìn vào bản đồ trải rộng trên bàn.

"Địa hình thuận lợi cho việc mai phục và cơ động..."

Quân Nidavellir sĩ khí thấp, có lẽ do bị cưỡng bức tòng quân. Trang bị tuy tốt, nhưng kỹ năng chiến đấu thì thiếu thốn.

Ngược lại, quân Jotunheim đoàn kết và cơ động, cá nhân mạnh, tinh thần chiến đấu cũng cực kỳ cao.

Theo đánh giá của tham mưu, Jotunheim có nhiều lợi thế chiến thắng. Nhưng chiến trường luôn đầy bất trắc, nơi nông dân cũng có thể giết chết tướng tài.

"Phải thận trọng tối đa. Skadi... mong cô bình an."

Ngay lúc đó, một tiếng kèn hiệu cao vút vang lên...