Ngày 20 tháng 6, năm 1026 theo Lịch Đế quốc.

Cộng hòa Steichen ― Garza, lãnh địa Nidavellir.

Thành phố vẫn yên tĩnh như mọi khi, chỉ có hoàng cung là náo động một cách khác thường.

Những người hầu mặt mày tái nhợt liên tục ra vào các căn phòng, tay ôm theo những túi đồ to sụ. Thay vì thực hiện công việc được giao, bọn họ vội vã chạy dọc hành lang, tay ôm theo furoshiki (khăn gói đồ) hoặc đủ loại vật dụng. Trước cổng hoàng cung, hàng loạt cỗ xe ngựa đỗ san sát, người người vội vã chen chúc lên xe, tiếng ngựa hí vang dội cả khoảng sân.

Ngay giữa cung điện náo loạn ấy, có một căn phòng bụi bặm đang cuồn cuộn bốc lên.

Một thiếu niên đeo mặt nạ kỳ lạ ― Hiro, lắc đầu ngái ngủ.

"Hừm... đã sáng rồi sao?"

Cậu ngồi bật dậy từ chiếc giường đá vụn, uể oải ngáp dài. Đôi mắt còn ngái ngủ lơ đãng nhìn ra cửa sổ, nơi bầy chim nhỏ đang đậu nghỉ cánh.

Khung cảnh ban đầu trông có vẻ yên bình, thế nhưng một tiếng động lớn từ bên ngoài bỗng khiến đàn chim hoảng hốt bay tán loạn.

"Có chuyện gì vậy?"

Không phải vì chiếc giường nát bươm, mà chính là sự hỗn loạn trong cung điện khiến Hiro để tâm.

Ánh mắt cậu dừng lại ở một người phụ nữ đang đứng tựa lưng vào tường trong căn phòng đổ nát ấy ― một cô gái mang gương mặt vô cảm: Luca. Tay áo bên cánh tay bị mất của cô khẽ lay động trong gió, khuôn mặt vô hồn lặng lẽ như sắp tan biến vào hư không.

"Không rõ... ta chỉ đang nhìn ngươi, những chuyện khác ta chẳng bận tâm."

Nếu đôi má cô hơi nhuộm đỏ, hẳn bất cứ gã đàn ông nào cũng sẽ lầm tưởng đó là cử chỉ ngượng ngùng đáng yêu.

Nhưng Luca chỉ thốt ra điều đó bằng một gương mặt vô hồn, đôi mắt đã mất hết ánh sáng.

Hơn nữa, giọng cô còn vương đầy sát khí. Dù có diễn giải thế nào đi nữa cũng không thể nhầm lẫn.

"Nhưng hành lang ồn thế kia, chẳng lẽ cô không thấy phiền à?"

"Không hề."

Câu trả lời dứt khoát đến mức không còn đường tranh luận. Bị chặn họng, Hiro chỉ còn cách im lặng.

Ngay lúc bầu không khí đang dần trở nên gượng gạo, tiếng động vội vã từ hành lang vọng tới. Luca lập tức thủ thế, nhưng Hiro giơ tay ngăn cô lại.

Đúng lúc đó, cánh cửa bật mở một cách dữ dội.

"Ồ! Những người bạn cũ, những chiến hữu từng thề non hẹn biển! Thứ lỗi cho chúng ta vì gây ra ồn ào, chắc chắn đã khiến các ngài lo lắng!"

Utgarde lại xuất hiện, như thường lệ, cứ như một diễn viên hài bước ra sân khấu. Nhưng khác với lần đầu Hiro gặp, lần này hắn mặc bộ giáp vàng chóe lấp lánh, thắt ngang hông là thanh kiếm nạm đầy ngọc quý. Đứng sau Utgarde là hai binh sĩ vũ trang tận răng, cùng Torkil ― đội trưởng lính biên phòng đã từng hộ tống Hiro đến hoàng cung.

(Giáp vàng... Nhìn bộ dạng kia không giống người có thực lực, chẳng qua chỉ thành cái bia sống thôi.)

Nổi bật giữa chiến trường vốn không phải điều xấu đối với một chỉ huy. Nếu thực sự xông pha tiền tuyến, đó sẽ là nguồn cảm hứng cho binh sĩ. Nhưng nếu kẻ khoác bộ giáp đó là Utgarde ― một gã rõ ràng chưa từng cầm kiếm ra trận, thì chỉ tổ làm trò cười.

"Utgarde-dono, nhìn cách ăn mặc này... ngài cũng ra tiền tuyến sao?"

Hiro hỏi, Utgarde giật mình, vai rung lên.

"Không đời nào! Tôi sẽ ở tuyến sau chờ tin chiến thắng thôi! Lên tiền tuyến thì nhường cho bọn 'Người' và 'Thú nhân' ấy chứ."

Nếu đã vậy thì nên mặc cho kín đáo, nép mình trong trại lớn, như đang tham dự lễ truy điệu thì hơn.

(Nếu ngươi trốn trong khi binh sĩ liều mạng chiến đấu, chỉ khiến sĩ khí sụt giảm thôi.)

Hiro nghĩ thầm, ánh mắt nhìn Utgarde như nhìn một đống rác.

"Nhưng mà, Hắc Long Vương-dono, căn phòng này... trông cứ như vừa có vụ tấn công vậy?"

Utgarde đảo mắt nhìn khắp căn phòng tan hoang, nghi hoặc hỏi.

"Xin lỗi. Khi tranh luận với ta, cô ấy hơi mạnh tay nên mới thành ra vậy. Nếu được, ta muốn đổi sang một cái giường khác."

Hiro thản nhiên bịa chuyện, giọng nhỏ nhẹ. Utgarde liếc sang Luca, rồi phá lên cười.

"Hahaha! Đúng là mãnh liệt ghê! Được rồi, ta sẽ sai người chuẩn bị cho ngươi."

Hắn chẳng mảy may nghi ngờ lời Hiro. Cũng dễ hiểu, vì Dwarf vốn không giỏi để tâm tiểu tiết ― hay đúng hơn, lúc này Utgarde bận tâm chuyện khác quan trọng hơn. Thu lại nụ cười, Utgarde nói với vẻ vội vã.

"Mà quan trọng hơn, Hắc Long Vương-dono, quân Jotunheim đã bắt đầu hành quân. Bọn ta, Nidavellir, cũng sẽ xuất trận đánh chặn."

Hiro im lặng lắng nghe.

Ai cũng biết Utgarde lợi dụng danh nghĩa đời đầu hoàng đế để mưu cầu quyền lực, giành lòng dân. Gã Dwarf khoác giáp vàng lòe loẹt trước mặt Hiro đây, chính là kẻ tự cao tự đại đến mức đáng thương.

Vậy nên, câu tiếp theo cũng chẳng khó đoán.

"Ngài Hắc Long Vương, nếu có thể, mong ngài đi cùng bọn ta."

Muốn lợi dụng danh tiếng của Baum để lôi kéo phe Jotunheim lung lay, cũng là điều dễ hiểu. Nếu có lợi cho Baum, Hiro đã sẵn lòng ra tay. Nhưng lần này chỉ có thiệt, danh tiếng lại tổn hại.

Suy nghĩ một lát, Hiro lắc đầu.

"Xin thứ lỗi. Đội hộ tống của ta chỉ có năm trăm người. Nếu mượn thêm quân của ngài mà chỉ huy không ra gì, e rằng còn chuốc lấy bất mãn."

Đưa ra lý do thuyết phục, Hiro thấy sắc mặt Utgarde hơi tái đi.

Dù vậy, mong muốn kéo Hiro theo vẫn hiện rõ qua ánh mắt.

"Chúng ta tới đây là để thương thảo buôn bán, không phải để tham chiến. Với lại, năm trăm người hộ tống chỉ làm vướng chân các dũng sĩ Dwarf thôi. Chúng ta sẽ ở lại đây chờ tin thắng trận."

Trong lòng Hiro chỉ mong nhanh chóng tâng bốc gã này rồi rút khỏi đây càng sớm càng tốt.

Có lẽ Utgarde hiểu, có lẽ không. Nhưng hắn gật đầu lia lịa, vẻ như hài lòng.

"Vậy xin ngài ở lại trong cung. Bọn tôi sẽ nhanh chóng đập nát lũ ngu kia rồi trở về. Tuy nhiên, vì tình hình chiến sự, tôi không thể để ngài tự do hành động."

Utgarde đưa tay lên trán ra vẻ đau lòng.

"Xin lỗi, nhưng mong ngài cho phép chúng tôi giám sát và hạn chế hành động của ngài trong thời gian này."

"Đó là lẽ đương nhiên, ta không có ý kiến."

"Vậy thì, tôi giao việc ấy cho Torkil."

Utgarde chỉ vào Torkil. Gã này vẫn lườm Hiro đầy thô lỗ, nhưng ngoài mặt vẫn giữ bình tĩnh, khom lưng hành lễ với Utgarde rồi quay sang Hiro.

"Rất mong được hợp tác."

"Ồ... ta cũng vậy."

Sau khi ném ra vài lời, Hiro hỏi Utgarde.

"Nhân tiện... từ nãy cung điện có vẻ rất hỗn loạn, xảy ra chuyện gì vậy?"

"Vì chiến tranh sắp nổ ra, bọn tôi đang sơ tán những người có thế lực trong vùng. Mấy chuyện đó không liên quan tới ngài."

Utgarde phẩy tay, rồi quay lưng bỏ đi.

"Vậy thì, Hắc Long Vương-dono, xin thất lễ. Tôi còn phải dự hội nghị quân sự."

Cùng với đoàn tùy tùng, Utgarde rời khỏi căn phòng trong vội vã như lúc đến.

Cánh cửa khép lại ― Hiro dưới lớp mặt nạ không lộ ra một chút cảm xúc.

"Đúng là bó tay... đuổi cả gia nhân chỉ để sơ tán đám quý tộc. Đúng là bọn ngu xuẩn."

Hiro khẽ điều chỉnh mặt nạ, giấu đi cơn giận trong lòng. Ngay lúc ấy, cảm giác có người tiếp cận từ phía sau.

"Vậy... kết quả thế nào?"

"Em viết hết ở đây rồi. Có lẽ đúng như Anh Đại dự đoán."

Trước mặt Hiro, Hugin quỳ gối, hai tay dâng lên một bản báo cáo.

Hiro nhanh chóng nhận lấy, lướt qua nội dung.

"Hừm... ra vậy."

Khóe môi Hiro nhếch lên thành nụ cười mơ hồ. Ánh mắt cậu chuyển sang Hugin, cô gái đang im lặng chờ lệnh.

"Làm tốt lắm. Báo cho người của em tiếp tục như kế hoạch."

"Vâng!"

Hiro xoa đầu Hugin, cô nở nụ cười vui vẻ. Đồng thời, cậu khẽ chống cằm, lẩm nhẩm sắp xếp bước tiếp theo trong đầu.

"Hugin, truyền lệnh cho Ghada đang đóng quân ngoài thành: bắt đầu hành động."

"Rõ!"

"Từ giờ, thời gian là sinh mạng. Báo với Munin như vậy."

"Đã hiểu!"

Sau khi đáp lại bằng giọng tràn đầy khí thế, Hugin phóng ra khỏi cửa sổ.

"Ngươi trông có vẻ buồn nhỉ?"

Khi Hiro còn đang dõi theo bóng Hugin, Luca ― im lặng từ nãy đến giờ ― tiến lại gần hỏi.

"Trông vậy sao?"

"Phải. Báo cáo viết gì vậy?"

Luca tỏ ra tò mò. Nhưng Hiro chỉ cười nhẹ.

"Chỉ là chuyện vui thôi."

Tuy vậy, trong đôi mắt Hiro, chẳng có lấy một tia cười...