Ngày 15 tháng 6, năm thứ 1026 theo lịch đế quốc.

Cộng hòa Steichen – Garza, lãnh thổ Nidavellir.

Trời vừa hửng sáng không lâu.

Một nơi vốn yên tĩnh giờ đây tràn ngập tiếng ồn ào như thể chiến trường.

Mặt đất rung lên dữ dội khi ba nghìn rưỡi binh sĩ chạy qua các con phố, giọt sương mai rơi khỏi lá cây rồi nhanh chóng bị đất ngấm sạch. Chim chóc giật mình vì tiếng vó ngựa, vỗ cánh bay loạn xạ khỏi rặng cây; thú hoang trốn trong bụi cỏ cũng hốt hoảng bật dậy, bỏ chạy tán loạn.

Hiro ngồi dậy, quan sát khung cảnh ấy từ xa. Chiếc chăn vẫn còn giữ hơi ấm cơ thể cậu trượt khỏi vai, rơi xuống sàn.

Cậu dụi mắt, lơ mơ nhìn quanh bên trong cỗ xe. Luca đang cuộn mình như con mèo dưới tấm chăn, ngủ say. Bên cạnh cô là Hugin, gương mặt nhăn nhó như đang mơ thấy ác mộng – có lẽ là vì đang bị Luca quấn tay siết cổ như gối ôm.

"...Hugin làm gì ở đây vậy?"

Lẽ ra cô ấy phải đang hoạt động ngầm trong thành phố Garza mới đúng. Mà nhớ không nhầm thì lúc tối, trước khi đổi sang cỗ xe lớn hiện tại, cậu cũng không thấy bóng dáng cô đâu.

"Trước rạng sáng cô ấy đã về nhập đoàn. Nhìn có vẻ kiệt sức nên tôi cho nghỉ luôn trong xe. Tôi cũng đã nhận được báo cáo rồi. Vậy giờ định thế nào?"

Nghe Hiro lẩm bẩm, Ghada thò đầu qua cửa sổ khoang lái, nói vọng vào.

"Không, để cô ấy tỉnh hẳn rồi ta hỏi trực tiếp. Còn Munin thì sao?"

"Nó đang cầm cương ngồi cạnh tôi. Bảo vào trong nghỉ nhưng nó bảo không ngủ nổi khi thiên địch đang ở gần, nên đành ráng trụ luôn."

"Nếu tôi lại gần Luca-neesan thì chắc bị ăn đấm ngay ấy chứ…"

Munin từ phía trước lên tiếng, giọng mệt rã rời.

"Nếu lơ đễnh là thành giấc ngủ ngàn thu luôn."

Hiro gật gù đồng tình. Xem ra Luca vẫn chưa chấp nhận chuyện Munin là anh trai của Hugin. Không biết cô đùa hay nghiêm túc, nhưng lúc nào cũng như muốn tiễn anh ta về gặp tổ tiên.

"Chắc vì có Hugin nên cô ấy chưa ra tay thật đấy."

Hiro đáp, cố nuốt lại lời châm chọc, thì nghe thấy tiếng Munin khẽ thở hắt ra. Bên cạnh, Ghada đang mỉm cười đầy ẩn ý.

"Thôi đừng chọc thằng bé nữa. Đúng lúc ngài tỉnh dậy cũng vừa đẹp. Thành Garza đã ở ngay trước mắt rồi."

"Phù, cuối cùng cũng kết thúc chuyến hành quân... Tôi nhớ cái giường ở Baum quá," Munin rên rỉ.

Hiro vươn vai, giang hai tay, rồi chậm rãi cất lời:

"Được rồi. Vào đến Garza rồi thì Munin nghỉ ngơi đi một thời gian."

"Ể!? Thật sao, bệ hạ!?"

"Chúng ta chắc sẽ chưa hành động ngay. Trong lúc chờ biến động, cứ tranh thủ hồi sức đi."

"Vâng, vâng, tôi sẽ ghé quán rượu liền! Em tìm được một quán rất hay đấy. Rượu mật ong ngon tuyệt, vũ nữ thì dễ thương khỏi bàn. Giọng ca sĩ hát còn đắng hơn cả bia đen, nghe mà nổi da gà luôn! Chỉ tội thỉnh thoảng có đánh lộn chút thôi!"

"Nhớ tiết chế cho tôi…"

Munin vốn là kiểu người bình thản, hiếm khi thấy anh ta hớn hở thế này. Có lẽ anh đã thức trắng nhiều đêm nên đầu óc hơi loạn.

"Thế tình hình binh lính thì sao?"

"Quân đoàn Quạ Đen chắc vẫn ổn. Dù sao cũng đã hành quân suốt ba ngày ba đêm không nghỉ."

Từ biên giới tới đây, suốt ngày rưỡi trời, Hiro và đoàn không hề lập trại. Họ cứ thế hành quân xuyên suốt, không nghỉ lấy một giờ. Một phần là vì quân đội tuyển chọn của phe Nidavellir bao vây quanh họ – có vẻ như cố tình không cho họ ngủ. Có thể gọi là kiểu quấy nhiễu ngấm ngầm, nhưng thực chất đã biến thành trận chiến thể lực, vì bên kia cũng không nghỉ phút nào.

"Tôi không nhớ mình đắc tội gì đến mức đó…"

Hiro xoa cổ, khẽ nghiêng đầu.

"A... là do tên chỉ huy Torkil đó. Từ lúc vụ đó xảy ra, bọn chúng càng ghét loài người hơn. Nghe bảo Torkil cũng là người đầu tiên đồng ý đắp đập chặn sông Zahle."

Hiro hừ nhẹ, tỏ vẻ đồng tình.

"Nếu là mối thù máu – như vì người thân bị giết – thì tôi còn hiểu được."

"Người lùn vốn tự trọng rất cao. Đặc biệt là bọn trong quân đội tuyển chọn, chỉ cần bị tổn hại danh dự là sẽ ghi hận tới chết – dù có là đồng tộc cũng vậy."

Đúng như Munin nói, kể cả trong quán rượu, miệng lưỡi bọn chúng cũng không ngừng lại nổi. Lời lẽ cứ tuôn ra như nước, khiến người nghe khó mà làm ngơ.

Giữa lúc Munin liệt kê mấy điều một cách hăng hái lạ thường, Hiro phóng tầm mắt qua cửa sổ, nhìn về thành phố Garza.

Điều đầu tiên khiến cậu kinh ngạc chính là tường thành cao sừng sững. Tường cao đến mức ngửa cổ nhìn mà cổ cũng mỏi, đầu phải chạm gần sát đất mới thấy được đỉnh.

Dù tường thành ở đế đô Grantz cũng cao, nhưng so ra vẫn thua xa ở đây.

"Đúng là thành phố do Người lùn xây dựng… Không dễ gì công phá nổi."

Chỉ cần nhìn những bức tường này thôi cũng đủ khiến kẻ địch nản chí.

Tháp công thành không thể vươn tới đỉnh công sự, thang dây thì càng không khả thi.

Cho dù có dùng máy bắn đá, nỏ khổng lồ hay đại chùy phá thành mà đánh vào tường, cũng khó lòng xuyên phá được lớp đá dày đặc xếp chồng. Đập vào cổng bằng búa phá thành thì cũng chỉ nhận lại mưa tên lửa từ các tháp canh trên cao.

"Cũng có thể thuê Người lùn giỏi về chế tạo vũ khí vây thành. Hoặc cẩn trọng hơn thì vây hãm, khiến dân bên trong chết đói."

Muốn công thành bằng quân sự thì phải chấp nhận trận chiến kéo dài, với quân lực khổng lồ. Làm nửa vời là cầm chắc thất bại.

"Không, cũng có thể đánh bằng đường thủy. Vì sông Zahle ở gần."

Nếu có đủ tiền, có thể thuê nhân lực quanh vùng, hoặc vay nô lệ từ Lichtine để làm công trình dẫn nước, biến thành phố này thành một hòn đảo cô lập giữa đất liền.

"Nhưng nghĩ tới chuyện sau này quản lý, thì phá nát nơi này là uổng phí. Tốt nhất là cho người trà trộn vào trong, để nó sụp từ bên trong rồi tận dụng lại."

Hiro tiếp tục lặng lẽ chìm vào dòng suy nghĩ, tự vẽ ra các kịch bản tấn công và phản công.

"Chỉ có điều… nếu giả định đây là trận đánh lâu dài thì khá phiền."

"Sao lại tự nhiên giả định là phe ta đi đánh?"

Luca – người đã tỉnh từ lúc nào – nhìn Hiro bằng ánh mắt mệt mỏi.

"À không, tại nhìn tường thành kia, tự dưng có cảm giác như nó đang khiêu khích, bảo tôi hãy thử trèo qua xem. Với lại... chẳng phải ước mơ của đàn ông là trèo lên tường cao ngất rồi đạp đổ địch thủ sao?"

"Chỉ có đầu óc ngươi mới sinh ra mấy suy nghĩ rối loạn thế."

Luca vẫn ôm Hugin ngủ say trong lòng, lạnh lùng buông lời.

Không – Hugin thực ra đã tỉnh, và đang mở hé mắt cầu cứu Hiro. Có vẻ cô không chịu nổi cảm giác bị Luca ôm chặt thế này, nhưng lại không dám phản kháng nên đành giả vờ ngủ tiếp.

Hiro mỉm cười trấn an, thì Ghada lại ló đầu vào qua cửa sổ.

"Xem ra từ đây chỉ còn quân đội tuyển chọn đi tiếp. Họ yêu cầu giữ lại Quân đoàn Quạ Đen, chỉ cho phép khoảng mười kỵ binh đi cùng."

"Chấp nhận điều kiện đó đi. Việc phân công lính hộ tống giao cho Ghada lo. Số còn lại hạ trại, chờ lệnh."

"Rõ."

Dù chỉ là 500 người, việc để quân đội nước ngoài vào thành luôn là điều nhạy cảm. Cẩn trọng cũng là điều dễ hiểu. Nhưng mà đã có tường cao như thế rồi, vẫn cố giới hạn thêm thì đúng là hơi mất thiện cảm.

"Dù sao thì... được vào thành suôn sẻ như vậy cũng là tốt rồi."

Hiro bật cười khẽ sau lớp mặt nạ – một nụ cười sâu thẳm, khó đoán.

Luca liếc sang, rồi hừ lạnh, quay mặt ra cửa sổ.

Cánh cổng chính đồ sộ đâm xuyên bức tường thành khổng lồ, hé lộ một thành phố bằng đá. Phần lớn các tòa nhà đều xây từ những khối đá xếp chồng lên nhau, lùn thấp nhưng chắc nịch.

"...Có lẽ tôi phải rút lại lời nhận xét ban nãy. Nơi này trông dễ đánh chiếm hơn tôi tưởng."

Hiro lẩm bẩm trong lúc quan sát cảnh vật, nhưng Luca chẳng buồn đáp, như thể chẳng mấy bận tâm.

Dẫu vậy, cảnh tượng lạ lẫm này vẫn gợi lên đôi chút tò mò trong mắt cô.

"Người lùn nhiều thật đấy."

"Đất nước này vốn do Người lùn làm chủ mà. Dù vậy, phần lớn chắc cũng mang dòng máu lai loài người."

Tuy nhiên, ngoài Người lùn ra thì chẳng thấy bóng dáng chủng tộc nào khác. Thành phố tràn ngập Người lùn, mà bầu không khí lại ảm đạm khó chịu – chẳng giống nơi đáng lẽ phải là trung tâm quyền lực của phe Nidavellir.

"Không lạ gì mùi dầu mỡ nồng nặc thế này. Rèn sắt khắp nơi."

"Nghe bảo đồ thủ công ở đây đều đạt cấp bậc thượng thừa. Vũ khí do thợ bậc thầy rèn lại thì gần như sánh ngang thần binh. Cũng có lời đồn đồ của họ có thể so với linh khí."

Hiro chỉ tay về phía những gian hàng bên đường.

"Nhìn mấy món đồ thủy tinh kia kìa. Mài bóng đến mức sáng lấp lánh như đá quý."

"...Thật sự là kỳ công đấy."

Dưới ánh nắng, các món hàng lấp lánh rực rỡ như kính vạn hoa, nhưng trong mắt Luca – đôi mắt đượm buồn ấy – tất cả ánh sáng đều bị nuốt chửng, tan biến trong bóng tối. Công nghệ của Người lùn cũng chẳng lay động nổi cô.

"Nhiều nhà cửa bỏ trống quá. Các cửa tiệm cũng toàn Người lùn quản lý."

"Chắc chắn chủng tộc khác bị đẩy ra rìa rồi. Đám mở cửa hàng ở đây hẳn đều có quan hệ với phe quân đội tuyển chọn."

Đi dọc phố, không khó để thấy nhiều cửa tiệm bị phá tan hoang. Vết máu khô còn lấm tấm dưới đất. Không rõ là do binh lính cướp bóc hay do dân nổi dậy vì bị phân biệt chủng tộc, nhưng rõ ràng đã từng xảy ra bi kịch.

"Chiến tranh có thể sinh ra nghi kỵ, cũng có thể kết nối lòng người. Nhưng với một đất nước đa chủng tộc như Cộng hòa Steichen, dường như vết nứt nghi kỵ mới là thứ chiếm ưu thế."

Nhiều sạp hàng bày bán mấy món đồ lấp lánh nhắm vào khách du lịch, nhưng chẳng ai thèm mua, sạp nào cũng vắng tanh. Càng đi sâu vào phố, hàng hóa càng đa dạng: vũ khí, áo giáp, ấm trà, đồ gia dụng, vật trang trí...

Nhưng nếu không ai mua, thì dù có là châu báu, cũng chẳng khác gì đá cuội bên đường.

"Xung quanh đây toàn nhà gỗ, trông âm u quá."

Chiếc xe rời khỏi trục phố chính, lăn bánh trên con đường xóc nảy hơn.

Xung quanh là dãy nhà gỗ liền kề, có vẻ như là khu dân cư, đang bị phá dỡ dần.

Dù ở trung tâm thành phố, ngoài đường chỉ thấy toàn Người lùn.

"...Có vẻ họ xây thành phố tính tới chuyện chiến tranh rồi. Các khu gần tường thành đều dùng đá, để không bị đốt cháy bởi tên lửa."

"Nhưng... ai mà bắn được tên vượt qua bức tường cao ngất kia chứ?"

"Loài người thì chịu. Nhưng có một chủng tộc làm được."

"Ah... lũ thú nhân bẩn thỉu đó à? Đúng là bọn chúng có thể."

Phía Tây Cộng hòa Steichen vốn là lãnh địa của Thú nhân. Phe Jotunheim – đối địch với Nidavellir – cũng nằm bên Tây, nơi mà Thú nhân chiếm số đông. Với thể lực vượt trội, việc bắn tên vượt tường với họ chẳng mấy khó khăn.

"Nhưng lạ thật, tụi họ từng bị đàn áp dã man thế mà vẫn trỗi dậy mạnh mẽ được."

"Vòng cổ của đệ nhất hoàng đế chỉ có hiệu lực với các chủng tộc khác. Đối với tụi Nidavellir vốn khinh thường dị tộc, việc có huyết thống hoàng đế lại trở thành lý do để căm ghét chứ không phải ủng hộ. Ngược lại, khả năng cao là càng bị ghét thêm."

"Có vẻ nhờ các nước ngoài can thiệp nên phản ứng tiêu cực mới giảm bớt."

Hugin – đã từ bỏ việc giả vờ ngủ – xen vào giải thích.

"Utgarde, đại diện phe Nidavellir, đã hối lộ đám nghị sĩ để củng cố phe mình."

Nhiều nước thờ phụng đệ nhất hoàng đế Grantz. Chỉ cần gợi đúng mối quan hệ đó, dễ dàng có viện trợ. Rồi chỉ cần chia tiền cho đám quyền quý tham lam, là đảm bảo không ai dám phản đối.

"Như mọi người thấy đấy, họ còn ép buộc cưỡng chế các dị tộc và những kẻ nổi loạn vào quân đội. Ai chống đối thì bị giết cả nhà. Ai ngoan cố sẽ bị xử tử luôn."

Dù giờ việc giết chóc ít hơn trước, thay vào đó họ giữ gia đình làm con tin để buộc phải phục tùng. Ngay cả một số nghị sĩ Người lùn cũng bất mãn với Utgarde, nhưng vì gia đình bị khống chế nên đành chịu.

"Đến đồng tộc mà cũng không tha... đó là dấu hiệu thảm hại nhất của kẻ mê quyền lực."

Không phải Người lùn làm hỏng đất nước này.

Chính giai cấp đặc quyền – quân đội tuyển chọn – và Utgarde đứng sau mới là cội nguồn tội ác.

"Chẳng gì khó chịu hơn một tên độc tài còn biết tính toán. Thật sự khó mà dung thứ."

Nhờ lợi dụng danh nghĩa đệ nhất hoàng đế, lại đàn áp bằng vũ lực, phe Nidavellir đã mạnh mẽ trở lại.

(Nhưng chính trị dựa trên nỗi sợ sẽ sớm sụp đổ. Cứ thanh trừng mãi thì nền văn hóa cũng chết, quốc gia cũng tiêu vong.)

Phe Jotunheim vẫn còn đang vùng lên. Nếu họ thắng, Cộng hòa Steichen có cơ hội làm lại từ đầu.

"Utgarde mời Anh Đại vào nước dễ dãi như vậy cũng là vì nghĩ đã có thêm kẻ chống lưng. Nếu kéo được Anh Đại về phe mình, các nước láng giềng cũng sẽ nghiêng về phía họ."

Dự đoán của Hugin không sai.

Ngay từ đầu, bọn Nidavellir đã nhắm vào Hiro với mục đích đó.

" Anh Đại... anh sẽ không đứng cùng phe Nidavellir, đúng không?"

Hugin nhìn Hiro, ánh mắt tràn ngập bất an. Dù trong thâm tâm đã biết câu trả lời, nhưng cô vẫn phải hỏi, vì Hiro từ trước đến nay vẫn rất kiên quyết khi nhắc tới đệ nhất hoàng đế.

Hiro liếc sang – thấy Luca đang ôm ghì lấy Hugin từ phía sau, ánh mắt như cảnh cáo.

Cười gượng, Hiro nhẹ nhàng đáp:

"Yên tâm. Anh không có ý định nhúng tay giúp phe Nidavellir, dù Utgarde có là hậu duệ đệ nhất hoàng đế đi nữa."

"T-tốt quá!"

Hugin mừng rỡ cười rạng rỡ, còn sát khí từ Luca cũng tan biến theo.

"Anh muốn em tìm tung tích những người đang bị giam làm con tin. Nếu không biết họ bị giam ở đâu thì không cứu được."

"Vâng! Em sẽ chỉ thị cho cấp dưới điều tra – cả thân phận thật sự của kẻ tự xưng hậu duệ kia nữa."

"Trông cậy vào em đấy."

Hiro gật đầu hài lòng.

"Hah――"

"Chúc mừng nhé, Eagle."

"Hoeee!?"

Hugin vừa hớn hở đáp lời thì bị Luca đè xuống sàn xe, vò má không thương tiếc. Bầu không khí căng thẳng vừa rồi tan biến như chưa từng tồn tại.

Hiro quay ánh mắt khỏi cảnh tượng náo loạn ấy, nhìn ra ngoài cửa sổ khoang lái.

Một tòa cung điện khổng lồ đập vào mắt cậu, nổi bật trên nền trời.

Một công trình vĩ đại, ghép từ những tảng đá và thân cây to như điêu khắc. Quanh bức tường trắng thấp bao quanh cung điện, lính gác đi tuần tấp nập, như đề phòng bạo loạn.

Cánh cổng sắt nặng nề mở ra, phát ra tiếng "rầm" trầm đục.

Chiếc xe chở Hiro thẳng tiến vào bên trong mà không gặp trở ngại nào.

Khi tới trước lối vào cung điện, một đám đông ăn vận lộng lẫy đã tụ lại.

Nơi đây lấp lánh thứ ánh sáng chói mắt của sự xa hoa trọc phú.

"Trang sức cũng phải chọn người đeo. Đeo vào rồi mà nhìn còn thua cả đá cuội bên đường."

Hiro nghĩ thầm, thì Munin – đang ngồi cạnh Ghada – ló đầu vào từ cửa sổ.

"Bệ hạ, hình như đó là các nghị sĩ phe Nidavellir và vài tay trọc phú quanh vùng."

"Trông nhếch nhác thật, vừa mới bị phe Jotunheim ép đến mức thảm hại cơ mà!"

"Người lùn càng quyền cao thì càng thích phô trương. Nghe nói bọn chúng đã quên cả niềm kiêu hãnh chiến binh, chỉ biết đếm vàng và ôm chặt nữ trang thôi. Đám Người lùn không thuộc quân đội tuyển chọn cũng khinh ghét chúng."

Munin lẩm nhẩm hát:

"Nidavellir vứt bỏ niềm kiêu hãnh, cầm búa tay phải đếm vàng, tay trái cầm đá lửa đếm bạc, đeo trang sức mà chẳng biết đau nỗi dân đen."

Munin vừa hát vừa đỏ bừng mặt – mà vẻ xấu hổ của một gã mặt đầy sẹo thì chẳng lấy gì làm đáng yêu.

Thấy vậy, mặt Hugin tái nhợt, còn Luca thì phát ra khí đen sì.

"...Bị ghét thế rồi mà vẫn không tỉnh ngộ, đúng là hết thuốc chữa."

Hiro vừa cười nhạt vừa nói, như nhắn nhủ cả Munin.

"Dù gọi là Người lùn, nhưng giờ phần lớn cũng máu lai cả rồi. Hệ thống phân biệt chủng tộc kiểu thuần huyết chỉ càng lỗi thời thôi."

"Vậy thì, ta nên tận dụng điều đó chứ nhỉ?"

Giữa lúc Hiro đang cân nhắc, xe ngựa đột ngột dừng lại.

Ngay khi cánh cửa mở ra, ánh mặt trời chói chang đổ thẳng vào.

Hiro bước xuống trong im lặng – đón chào cậu là một nhóm Người lùn.

"Ôi, Hắc Long Vương! Bằng hữu xưa kia của chúng ta! Ngài đã đến cứu nguy cho bằng hữu, giữ trọn lời giao ước năm nào!"

Một giọng nói vang vọng đầy màu mè, như thể đang diễn kịch.

Một kẻ đại diện bước ra, một tay đặt lên bụng, một chân quỳ xuống.

"Lần đầu diện kiến ngài. Tôi là Utgarde, chúa thành Garza. Hậu duệ của bệ hạ Altius – đệ nhất hoàng đế Đại Đế Quốc Grantz."

Ẩn sau lớp mặt nạ, Hiro cau mày, mũi hơi nhăn lại vì ghê tởm.