Ngày 21 tháng 5, năm 1026 theo Lịch Đế Quốc.

Một đàn chim bay vút qua bầu trời trong xanh như những cụm mây lướt nhẹ. Sải cánh tự do trong không gian không một rào cản, chúng băng qua đầu những con người đang sống và làm việc dưới mặt đất.

Một thành phố khổng lồ, được bao bọc bởi tường thành kiên cố, đông đúc dân cư chen chúc trong những dãy sạp thẳng tắp, người người kết thúc việc buôn bán rồi trở về khu nhà chật hẹp. Ở trung tâm thành phố sừng sững một cung điện nguy nga, xa hoa, xứng danh với vẻ tráng lệ của nó.

Đây chính là Hoàng Đô Vĩ Đại Cladius — thủ đô của Đế Quốc Grantz, một trong những đại đô thị cổ xưa và thịnh vượng nhất Lục địa Trung Tâm.

Nhìn xuống thành phố tràn ngập bầu không khí lịch sử ấy là Cung điện Đế Quốc Venetian.

Khác hẳn với sức sống rạo rực toát ra từ phố xá phía dưới, khuôn viên rộng lớn nơi đây lại phủ lên một sự tĩnh mịch trang nghiêm khiến người ta chẳng dám cất lời. Nơi trung tâm của khuôn viên ấy, cung điện Đế Quốc ngự trị như một vị vương.

Tại cổng chính đồ sộ đứng gác là những binh sĩ lực lưỡng, và gần đó là khu nhà binh – nơi đóng quân của một trung đội lính canh. Khu nhà này mới được dựng lên nhằm đối phó với chuỗi vụ xâm nhập của bọn thổ phỉ cách đây hai năm.

Khi bước qua cổng chính đầy nghiêm ngặt, người ta sẽ lập tức bị lục soát hành lý, kiểm tra cơ thể kỹ càng. Phòng chờ gần đó đông nghẹt các quý tộc và lãnh chúa từ khắp nơi tụ hội. Từ đây, đi dọc theo hành lang dài, băng qua đại sảnh ngai vàng, rẽ thêm vài lần nữa sẽ đến khu vực chỉ dành cho những nhân vật quan trọng nhất trong đế quốc.

Nơi này từng là khu sinh hoạt của hoàng tộc Grantz, nhưng cũng chính là hiện trường bi thảm của vụ thảm sát hầu hết hoàng thân quốc thích trong cuộc phản loạn của Thái tử cách đây hai năm.

Vì lẽ đó, rất nhiều gian phòng hiện giờ vẫn trống không, thậm chí vài nơi vẫn phảng phất mùi máu tanh.

Đi xa hơn nữa sẽ tới một khu vực được canh gác bởi các nữ binh.

Đây là lối vào phòng tắm lớn dành riêng cho hoàng đế — nơi mà ngay cả chuột cũng khó lọt qua ánh mắt canh giữ nghiêm ngặt của họ.

Chẳng có gì khó hiểu, bởi vì người đang tắm ở đó hiện là người lãnh đạo tối cao của Đế Quốc Grantz.

Trong căn phòng ngập hơi nước, những mỹ nữ thân khoác lụa mỏng đứng thành nhóm. Có người cầm kiếm, bầu không khí tuy không căng thẳng nhưng cũng không thể nói là nhàn nhã.

Mọi ánh mắt đều hướng về chiếc bồn tắm khổng lồ ở trung tâm. Một pho tượng sư tử lớn đang phun nước nóng từ miệng, từng làn nước bắn tung lấp lánh dưới ánh nắng chiếu rọi từ cửa sổ trên trần.

“…..”

Trong bồn là một thiếu nữ tóc đỏ, toàn thân không một mảnh vải. Từng đường cong mềm mại trên cơ thể săn chắc của cô tỏa ra vẻ gợi cảm thanh tao, hòa quyện cùng làn hơi nước ― giọt mồ hôi lăn dài trên làn da trắng ngọc phản chiếu ánh sáng như kim cương, càng làm nổi bật vẻ lộng lẫy ấy. Vẻ đẹp của cô khiến người ta ngỡ như đang chứng kiến một ảo ảnh do thần linh tạo nên — thu hút mọi ánh nhìn.

Cô là Celia Estrella Elizabeth von Grantz.

Công chúa thứ sáu của Đại Đế Quốc Grantz, người nắm giữ “Viêm Đế” — một trong Ngũ Linh Kiếm Đế— và được xem là ứng cử viên kế vị ngai vàng.

Giờ đây, cô đang trong trạng thái nhập định.

Nhắm mắt lại, Liz hít thở thật sâu, như thể đang cố lặn xuống tận đáy đại dương. Cô tìm kiếm “cảnh giới” sâu nhất để khai mở toàn bộ sức mạnh của thanh Ngũ Linh Kiếm Đế - Viêm Đế.

(Mình vẫn có thể lặn sâu hơn nữa… sâu hơn nữa…)

Cảm giác như có thể thở nhưng lại không thể hít được dưỡng khí — đó chính là cảm giác khi lặn vào cảnh giới. Cô mò mẫm tiến vào một nơi mờ tối, nơi ký ức của những người từng nắm giữ Ngũ Linh Kiếm Đế còn lưu lại. Và rồi, khi mở mắt ra, một luồng thông tin khổng lồ bùng nổ trước mắt cô. Những hình ảnh dữ dội liên tục hiện lên.

(Không phải đây… chỗ này mình từng thấy rồi. Phải còn nữa chứ…)

Cắt đứt dòng ký ức như muốn khắc sâu vào võng mạc, Liz tiếp tục lặn sâu hơn. Hơi thở bắt đầu gấp gáp, lồng ngực phập phồng mạnh, gương mặt vặn vẹo trong cơn đau đớn.

(Còn nữa… Guh…)

Cắn chặt môi dưới chịu đựng, nhưng cơn đau quá lớn.

Một tia sáng bùng lên từ đầu ngón tay khi cô vùng vẫy trong tuyệt vọng.

“Ah, gaha… Chưa… chưa xong mà… Vẫn không thể tiến sâu hơn nữa sao?”

Liz ngẩng đầu, cong người lại trong đau đớn, mồ hôi thấm đẫm đất như bị hút lấy.

Bầu trời phía trên vần vũ mây đen, như sắp trút một cơn mưa dữ.

Mặt đất bên dưới thì lỗ chỗ những hố sâu — tàn tích của một chiến trường.

Nhưng chỉ có một xác chết.

Giữa khung cảnh kỳ lạ ấy, có hai bóng người.

Một là thiếu niên tóc vàng mắt xanh. Người còn lại là cậu thiếu niên tóc đen, mắt đen.

“…Vẫn chưa đủ…”

Liz đấm mạnh xuống đất, mặt đầy bất lực, rồi đứng dậy, lau mồ hôi trên trán, bước về phía trước. Đây là lần thứ hai cô đặt chân đến nơi này — ký ức của Đệ Nhất Hoàng Đế Altius, người từng nắm giữ Viêm Đế. Thiếu niên tóc vàng mắt xanh kia chính là “Nhất Thần” — một trong Mười Hai Vị Đại Thần của Grantz.

Nếu các tín đồ của Mười Hai vị Thần nhìn thấy cảnh này, có lẽ họ sẽ ngất xỉu vì xúc động, giới quý tộc chắc sẽ rơi lệ vì hạnh phúc. Nhưng với Liz, cô không quan tâm đến điều đó.

Ánh mắt cô chỉ dán vào một người — cậu thiếu niên bị thương nặng đang nằm bất động bên cạnh một thi thể không đầu.

“…..Hiro.”

Hơi thở yếu ớt như sắp tắt, một lỗ thủng lớn giữa ngực cậu như bị xuyên qua bởi giáo mác. Máu chảy ra nhiều đến mức không tưởng.

Miệng phun máu, bọt đỏ sủi lên. Liz định đưa tay lau nhưng chỉ chạm vào khoảng không, như cố bắt lấy sương mù.

“Tại sao… tại sao cậu lại không rút lui? ‘Hiro’… cậu đâu cần phải gánh vác tất cả… Nhưng tại sao…?”

Ngẩng đầu lên, Liz thấy Altius đang quỳ gối, nước mắt rơi lã chã.

“Hãy tha thứ cho tôi… tha thứ cho gã anh rể vô dụng này… tha thứ vì đã không làm được gì cho cậu…”

Altius lấy từ áo choàng đen của Hiro ra một tấm phù trắng.

Dù trông giống bùa chú tinh linh, nhưng Liz cảm nhận được một thứ gì đó khác biệt — có lẽ đây là vật được chuẩn bị riêng cho Hiro.

“Lỗi là ở tôi. Tôi đã thấy trước chuyện này… nhưng lại bị cảm xúc chi phối. Tôi không muốn cậu quên mình, thế nên đã không xóa ký ức và gửi cậu về Trái Đất.”

Vừa áp tấm bùa trắng lên trán Hiro, Altius vừa lặp đi lặp lại lời sám hối.

Ánh sáng bắt đầu lan ra từ tấm bùa, như đang rút ra thứ gì đó từ bên trong đầu Hiro.

“Phần còn lại để tôi lo. Cậu hãy quay về thế giới của mình ――”

Ngay lúc ấy, một cơn gió lạ nổi lên.

Liz cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại, rùng mình như thể đang mắc kẹt trong ngục tối. Một luồng khí đáng sợ quấn lấy toàn thân.

“Lời nguyền của ta đã bám lấy ngươi, vậy mà ngươi vẫn sống được sao? Đúng là tên nhóc cứng đầu.”

Tuy không thấy hình hài, nhưng sự hiện diện ấy lại như một ngọn giáo xuyên qua toàn thân Liz.

Cô không biết kẻ đó là ai. Nhưng vẫn cảm nhận được rõ ràng: một thứ gì đó vượt ngoài tầm hiểu biết đã xuất hiện.

Có lẽ Altius nhìn thấy được, bởi vì anh đang nghiến răng, nhìn thẳng vào hư vô.

“Ngươi muốn tái chiến với ta trong hình dạng này à, Vô Diện Vương?”

“Giờ ta đã mất thân xác, không còn là đối thủ của ngươi nữa. Hãy để dành cho lần sau.”

“Vậy thì biến đi. Chuẩn bị cho kĩ, vì lần tới… nanh vuốt của ta sẽ xuyên thủng ngươi.”

“Fuh, kuku… Dù là ba trăm, năm trăm, bảy trăm hay cả nghìn năm sau, nếu ngươi còn sống…”

“…Thời đại của các vị thần sẽ kết thúc trong thời đại của ta. Ta nhất định sẽ tìm ra ngươi và tiêu diệt cả linh hồn ngươi.”

“Fuhaha, điều đó cũng là bất khả thi. Chừng nào thằng em rể của ngươi còn tồn tại… ngươi chẳng thể chống lại ta đâu.”

Tiếng cười chế giễu vang lên rồi tan biến trong không khí. Chỉ còn lại Altius cắn môi vì tiếc nuối.

Rồi trong làn im lặng nghẹt thở ấy, cơ thể Hiro bỗng có biến chuyển.

Lỗ thủng lớn nơi ngực cậu đang từ từ lành lại.

Altius vỗ nhẹ ngực, thở phào nhẹ nhõm.

“Hiro… em rể tớ. Lần này… thực sự là lời tạm biệt.”

Altius nở nụ cười cay đắng, bế Hiro lên và bắt đầu bước đi giữa hoang mạc.

“Mọi thứ, tôi giao lại cho cậu. Cậu có thể tha thứ cho một người anh rể chỉ để lại mỗi sức mạnh này không…?”

Liz lặng lẽ bước theo sau, lắng nghe từng lời anh nói.

“Chúng ta đã trải qua một cuộc chiến dài, mất đi gia đình, mất đi bạn bè… nhưng vẫn tiếp tục chạy, vì tin vào hy vọng. Và thứ duy nhất còn lại… chỉ là một quyền năng trống rỗng. Bao cố gắng của chúng ta… kết quả lại chỉ như vậy.”

Anh dừng bước, ngẩng nhìn bầu trời rồi quay sang Liz.

“Chẳng phải… thật mỉa mai sao?”

“…Có lẽ. Nhưng không phải là vô nghĩa.”

Altius khẽ gật đầu như thể đã nghe thấy lời cô.

“Em là người kế thừa của ta. Hãy bước tiếp con đường mà em tin tưởng. Đừng hối hận.”

“Vâng. Em biết.”

Liz đáp không chút do dự. Altius nở một nụ cười vừa buồn bã vừa mãn nguyện.

Và rồi ― ký ức kết thúc.

Cảnh vật sụp đổ, mọi thứ tan thành tro bụi.

Ánh sáng chói lòa nuốt lấy tầm nhìn Liz, nhưng cô không hề chớp mắt, chỉ nhìn chằm chằm vào một điểm.

“Hiro… tớ sẽ đến. Và mang cả con người cậu… về bên tớ.”

Đó là quyết tâm đã được hun đúc suốt hai năm. Những lời này như khắc ấn vào trái tim cô gái từng tuyên chiến với cậu thiếu niên ấy ― quyết tâm không bao giờ nguội lạnh.

“...Fuh.”

Khi mở mắt ra, thứ hiện lên trước tiên là khung cảnh quen thuộc của phòng tắm hoàng gia.

Mùi lưu huỳnh nồng nặc tức thì xộc vào mũi, và khi hít một hơi sâu, Liz cảm nhận được hơi nóng tràn vào phổi.

Cô lặng lẽ đứng dậy. Làn da mịn màng ánh lên dưới ánh sáng, nước nóng bám trên xương quai xanh chảy dọc xuống cái rốn thon dài lấp lánh của cô.

Các cung nữ đang hầu hạ nhất thời nín thở trước vẻ đẹp đó, nhưng rồi họ vội vàng quay lại công việc, tiến đến bên cô với y phục trong tay.

Từng cử động của Liz, dù là nhỏ nhất, trong mắt người ngoài lại mang vẻ thanh lịch đầy cuốn hút.

Khi cơ thể ướt đẫm được cung nữ lau khô, Liz nhận ra một bóng người đang tiến lại gần.

“Liz, Hoàng tử của Lichtine đã đến rồi.”

Người lên tiếng là một phụ nữ sở hữu vẻ quyến rũ khó cưỡng, vẻ đẹp như ẩn như hiện pha lẫn một chút yêu mị.

Tóc cô được búi cao, phần mái uốn gọn sang vai phải, ôm lấy bộ ngực tròn đầy khiến đường cong cơ thể càng thêm nổi bật.

Chiếc váy cô mặc cắt xẻ táo bạo ở phần đùi, để lộ đôi chân gợi cảm đầy quyến rũ, như thể cố tình khơi gợi dục vọng nơi người nhìn.

“Trông em có vẻ căng thẳng đấy. Nhưng đừng có manh động gì đấy nhé.”

Myste Cagliara Rosa von Kelheit.

Cựu đệ tam công chúa, hiện là người đứng đầu lâm thời của gia tộc Kelheit, và đồng thời là chị cùng cha khác mẹ của Liz.

“Còn tùy vào thái độ của bên kia. Em sẽ không nhượng bộ đâu — sinh mạng của dân chúng, em đang đặt cược vào cuộc gặp này mà.”

Liz ra hiệu cho cung nữ chuẩn bị quân phục, rồi lại đảo mắt nhìn chị gái.

“Rosa-aneesama, chị lại giở trò gì nữa đây?”

Rosa, tay chống cằm, ánh mắt như liếm dọc theo cơ thể của Liz.

“Không có gì… chỉ là số người nộp đơn xin làm cung nữ để được phục vụ cho cơ thể này của em càng ngày càng tăng. Nhiều đến mức làm hao hụt ngân khố quốc gia luôn ấy chứ. Nhỉ?”

Rosa quay sang hỏi cung nữ đang lau người cho Liz. Cô gái đỏ bừng mặt, cúi đầu không dám đáp.

“Làm ơn... chị cũng nên nghĩ trước khi nói đi. Cô ấy cũng khổ tâm lắm rồi.”

“Thế mà vẫn có khối kẻ theo đuổi em đấy. Giới quý tộc cứ nhao nhao lên cầu hôn, dù ai cũng biết rõ thân phận hiện tại của em không thể nào nhận lời. Thế mà khi bị từ chối, ai nấy cũng rầu rĩ như thất tình. Thân hình tội lỗi thật đó.”

Rosa nói rồi đưa ngón tay vuốt dọc theo xương quai xanh của Liz, trượt dần xuống giữa ngực cô, hoàn toàn phớt lờ ánh nhìn lạnh như băng của em gái.

“Chị đoán là... ngực em lớn thêm một chút so với hai năm trước rồi đấy nhỉ.”

“…Chị mà còn nói nữa là em chịu không nổi đâu.”

Liz lườm một cái rồi lướt qua Rosa, rời khỏi phòng tắm. Cô ngồi xuống chiếc ghế đặc biệt trong phòng thay đồ, để các cung nữ tiếp tục công việc.

Là người đang nắm quyền trị vì hiện tại của Đế quốc Grantz, Liz phải giữ gìn vẻ ngoài chỉn chu. Ra gặp hoàng tử mà tóc còn ướt thì đúng là không chấp nhận được.

“Em cao hơn, tóc cũng dài hơn. Bắt đầu thấy mượt rồi. Là phụ nữ, đôi lúc em cũng cảm thấy nhột nhột đấy.”

Nói rồi cô chống tay lên thành ghế, tựa cằm vào đó, mắt liếc chị mình đầy bất mãn.

“Nhớ lần trước không? Cái gã thương nhân mặt dày, mang cả núi vàng tới chỉ để xin được qua đêm. Lúc đó Liz dữ thật đấy.”

“Đủ rồi đấy, Rosa-oneesama.”

Liz trừng mắt, chỉ tay về phía Rosa như không thể chịu nổi nữa.

“Thủ tướng Myste Cagliara Rosa von Kelheit, nếu chị không có việc gì làm thì xin mời rời đi cho.”

Cục diện của Đế quốc Grantz đã thay đổi hoàn toàn trong hai năm qua.

Không, bắt buộc phải thay đổi.

Hai năm trước, hoàng đế bị sát hại trong cuộc nổi loạn của Thái tử, còn cuộc xâm lược của Lục Quốc khiến đệ tam hoàng tử và đệ tứ hoàng tử bỏ mạng. Trong lúc hỗn loạn, một nhóm thổ phỉ đột nhập hoàng cung. Rosa bị thương, đệ nhị hoàng tử cũng trọng thương, còn Thủ tướng Gils thì thiệt mạng.

Hoàng Đô Đại Đế rơi vào khủng hoảng chưa từng có.

Lúc đó, kẻ đứng đầu phe quý tộc phương nam — gia tộc Muzuk, đối thủ của Rosa — là Vetu, lại đang đi cùng Liz, và đã rời khỏi hoàng đô.

Nhân cơ hội đó, Rosa ra tay. Với hậu thuẫn tài chính từ quý tộc phương đông, cô lôi kéo được cả quý tộc trung tâm vốn đã mất quyền lực sau vụ phản loạn, và quý tộc phương tây đã kiệt sức vì chiến tranh. Thậm chí còn tung tin mình đã mang thai con của Hiro — dĩ nhiên là nhờ mánh khoé của Vetu.

Khi Vetu trở về sau khi xử lý hậu chiến, Rosa đã xây dựng thế lực vững chắc như thành đồng vách sắt, và cuối cùng giành được chức Thủ tướng thay thế Gils.

“…Hồi bé suốt ngày chạy theo chị, miệng thì gọi chị ơi chị ơi…”

Rosa giả bộ dỗi, chu môi như trách móc. Liz chỉ biết thở dài, vừa thay đồ vừa đáp:

“Vậy thì làm ơn hãy hành xử đúng mực của một thủ tướng đi chị.”

“Rồi rồi… Liz mà không thích chị nữa, chắc chị khóc mất.”

Rosa nhún vai, hoàn toàn không để tâm.

“Giờ thì vào việc chính thôi.”

Cô đổi sang vẻ nghiêm túc, khiến các cung nữ cũng nhanh chóng rời khỏi phòng.

Sau khi mặc xong, Liz quay lại ngồi vào ghế, ánh mắt hướng về Rosa — người giờ đây đã là Thủ tướng.

“Chị nhận được thư từ phía nhà Muzuk ― Vetu.”

Vetu thất bại trước Rosa trong cuộc tranh giành chức Thủ tướng, nhưng nhờ chiến tích trong chiến dịch chinh phạt Lục Quốc, hắn được thăng chức Bộ trưởng Bộ Quân sự để giữ vững thế lực.

Hoàng đế có quyền bổ nhiệm, nhưng hoàng đế tiền nhiệm Greyheit đã bị ám sát trong vụ nổi loạn. Dù bên ngoài tuyên bố ông vẫn đang bệnh nặng, Vetu đã lợi dụng lỗ hổng đó để tự ý giành lấy vị trí. Tuy nhiên, vì Rosa cũng đã chiếm được chức Thủ tướng, nên cô không thể công khai chỉ trích hắn quá mức.

Hai năm nay, Vetu chỉ cử đại diện ở lại Hoàng Đô, còn bản thân hắn trú đóng tại tổng bộ Sunspear.

“Chị cứ tưởng hắn sẽ ra tay sớm hơn, giờ thì cuối cùng cũng nhúc nhích rồi.”

“Ừ. Hắn âm thầm hành động lâu nay rồi, muốn Liz trở thành con rối của hắn.”

“Trong thư nói gì?”

“Hắn yêu cầu Liz, đệ lục công chúa của Grantz, đến Cộng hoà Steichen để chi viện cho phe Jotunheim.”

“Sao lại là nơi đó?”

Cộng hoà Steichen vốn là một liên bang gồm nhiều quốc gia nhỏ. Khoảng 500 năm trước, ba quốc gia đang tranh giành quyền kiểm soát phía nam Lục địa Trung Tâm — Công quốc Lichtine, Vương quốc Jotunheim, và Vương quốc Nidavellir — đã liên minh để đối đầu với Đế quốc Grantz.

Sau đó, Lichtine tách khỏi liên minh, để lại hai nước điều hành Cộng hoà Steichen. Nhưng ba năm trước, mọi chuyện bắt đầu rối loạn.

Sau cái chết của Tổng thống tối cao Thượng viện, ứng viên phía Jotunheim bị phe Nidavellir đầu độc.

Đáp trả, phe Jotunheim ám sát ứng viên bên Nidavellir. Kể từ đó, mâu thuẫn leo thang, đẩy Cộng hoà vào nội chiến.

“Nhưng chẳng phải phe Nidavellir yếu thế à? Rất nhiều nghị sĩ đã chuyển sang Jotunheim còn gì.”

“Nghe nói tình hình đã thay đổi. Gần đây phe Nidavellir bắt đầu phục hồi lực lượng. Gián điệp báo rằng tình hình căng thẳng, điều tra gặp nhiều khó khăn. Nhưng chắc chắn là có kẻ đứng sau giật dây.”

Nghe đến đó, Liz ngả người ra sau ghế, giơ một tay lên.

“…Ra vậy. Vetu muốn lấy điểm với phe Jotunheim để sau này làm vốn ngoại giao.”

“Bề ngoài là vậy, nhưng chị nghĩ hắn còn có mục đích khác.”

“Mục đích gì?”

“Hắn muốn loại bỏ chị. Hắn muốn Liz ra mặt cho Jotunheim rồi thất bại trước Nidavellir. Sau đó hắn sẽ đổ lỗi cho Liz và bôi xấu uy tín của chị.”

Rosa nhún vai, nhìn xuống sàn.

“Nhưng chị cũng cần có thành tích. Hai năm qua, chị lo cải cách nội bộ. Nhiều quý tộc không vừa lòng.”

Vetu hiểu rõ điều đó, nên mới cố tình ném cho chị một bài toán khó.

“Nhưng nếu thắng, Liz sẽ chứng minh được thực lực cả trong lẫn ngoài nước. Còn Vetu thì mất mặt. Dù chị không thích bị hắn dắt mũi.”

“Vậy thì cứ đi thôi. Nếu không vượt qua được từng ấy chướng ngại, em không xứng với ngai vàng.”

Liz đáp dứt khoát. Rosa hơi mở to mắt ngạc nhiên, rồi lập tức nheo lại, nở một nụ cười sáng rực.

Vì trong ánh mắt của Liz, chỉ toàn là sự tự tin.

“…Được rồi. Chị sẽ lo liệu mọi thứ.”

“Giờ thì đến lượt gặp Hoàng tử Lichtine.”

Liz đứng dậy, gọi các cung nữ quay trở lại.

Không cần sai bảo, họ lập tức tiếp tục chải chuốt cho mái tóc cô.

Rosa đứng nhìn mái tóc óng mượt ấy, ánh mắt khẽ dịu lại đầy xúc động.

Ánh sáng chói chang từ giếng trời phía trên đại sảnh rọi xuống rực rỡ. Sàn đá cẩm thạch dưới thảm đỏ phản chiếu những tia nắng, tạo nên sắc vàng lung linh.

Hai bên hành lang lớn là những cây cột đá phấn trắng kéo dài đến tận ngai vàng.

Lấp kín những khoảng trống là các quý tộc của Grantz.

Đây là đại sảnh ngai vàng của Đế quốc Grantz — Cung điện Venetian.

(Đại… đại tướng Ranquille… chuyện này vẫn quá sức với mình…)

Karl Olk Lichtine — hoàng tử trẻ tuổi của Công quốc Lichtine — đang căng thẳng đến mức cứng cả người.

Đám quan văn theo sau cậu cũng khúm núm trước ánh mắt soi mói của quý tộc Grantz. Lý do họ đến đây là để ký lại hiệp ước không xâm phạm, sau khi hiệp ước cũ đã hết hiệu lực.

Dù Karl đã đưa đoàn sứ giả đến tận đây, cậu vẫn hoàn toàn bị choáng ngợp bởi sự khác biệt về đẳng cấp.

(Rõ ràng… người Lichtine bọn mình không thuộc về nơi này…)

Dù quần áo mang chất lượng tương đương, nhưng khi so với quý tộc Grantz — những người luôn cập nhật thời trang mới nhất — họ trông vẫn quê mùa hơn hẳn.

(Mỗi lần đến đây, mình lại nhận ra sự chênh lệch về thực lực quốc gia…)

Khi Karl còn đang chán nản, tiếng trống bất ngờ vang lên.

Có vẻ là hiệu lệnh bắt đầu buổi lễ, dàn nhạc cất lên khúc khải hoàn hùng tráng.

Nhưng Karl chẳng còn tâm trí nào để tận hưởng. Sự căng thẳng khiến cậu quên cả thở, mà trên hết ― cậu hoàn toàn bị hút hồn bởi vẻ đẹp của người con gái vừa xuất hiện trước mặt.

(Có… có khi nào… đó là Công chúa Điện hạ Celia Estrella…?)

Không, chắc là chị gái cô ấy ― Karl thoáng nghĩ vậy, rồi cố gắng lục lại ký ức của mình từ hai năm trước.

(Không thể nhầm được… khí chất cô ấy tỏa ra rõ ràng là thứ từng hiện diện khi ấy, chỉ là giờ đây… chẳng còn chút gì của thời thơ ấu.)

Dù khi đó cô đã là một thiếu nữ xinh đẹp, nhưng… làm sao mà chỉ trong hai năm lại có thể thay đổi đến mức này?

Karl không chỉ sửng sốt, mà còn thấy rùng mình.

(Thật đáng sợ… Nếu cô ấy không sở một trong Ngũ Linh Kiếm Đế, mà chỉ là một công chúa bình thường… thì hẳn đã được ghi vào sử sách như một tuyệt sắc khuynh quốc khuynh thành.)

Các quốc vương hẳn sẽ không ngại gây chiến chỉ để có được cô. Họ thậm chí có thể đổ đầy dãy núi Glaozarm bằng vàng của Grantz chỉ để giữ cô bên mình.

Khi Karl còn đang bị trí tưởng tượng lôi đi xa vì quá chấn động, buổi diễn kết thúc lúc nào không hay. Liz ― người vừa được gọi là tuyệt sắc giai nhân ấy ― đã ngồi trên ngai vàng, và đang nhìn chằm chằm về phía Karl và đoàn người.

(Chết rồi…)

Karl vội vàng quỳ một gối xuống và cúi đầu. Phía sau, những viên quan đi cùng cậu cũng hấp tấp làm theo, dường như bị đông cứng bởi vẻ uy nghi của đệ lục công chúa.

“Tôi là Karl Olk Lichtine, hoàng tử của Công quốc Lichtine. Tôi đến để ký kết hiệp ước mới cùng quý quốc. Tôi có mang theo chút đặc sản quê nhà làm lễ vật, đồng thời cũng có vài loại dược phẩm đặc chế cho tình trạng của Đức vua Greyheit hiện đang an dưỡng.”

“Cảm tạ Hoàng tử Lichtine, tôi có nghe nói thuốc của quý quốc rất công hiệu. Mong rằng tình trạng của Đức vua Greyheit sẽ sớm cải thiện.”

Karl cúi đầu lần nữa. Và rồi, đệ lục công chúa buông một câu thẳng thừng vào ngay đỉnh đầu cậu.

“Vậy thì vào thẳng vấn đề. Hoàng tử Lichtine, hãy trình bày nội dung hiệp ước mới mà quý quốc muốn đề xuất.”

Lưng Karl khẽ run lên vì căng thẳng tột độ. Giọng nói của đệ lục công chúa mang theo thứ áp lực băng giá, như thể muốn xua đuổi cậu đi.

“Dù biết yêu cầu này có phần ích kỷ, nhưng tôi vẫn mong nhận được sự khoan dung của quý quốc… Tôi muốn xin lại vùng đất phía bắc đã được chuyển giao cho Grantz cách đây hai năm.”

Karl không dám ngẩng đầu lên.

Cậu không đủ dũng khí để đối diện với cơn thịnh nộ từ người con gái xinh đẹp ấy. Nhưng rồi ― bầu không khí thay đổi.

Khi Karl dứt lời, dù rất mờ nhạt, nhưng rõ ràng trong ánh mắt của đệ lục công chúa đã ánh lên cơn giận.

“Vùng đất đó trong hai năm qua đã nhận được rất nhiều khoản đầu tư. Với sự hợp tác của người dân bản địa, chính sách tái định cư đang được thực thi. Ngài nghĩ chúng tôi có thể đơn giản trao trả lại như chưa từng có chuyện gì xảy ra sao?”

Vùng đất phía bắc của Lichtine từ lâu vốn là vùng cằn cỗi.

Nhưng đó chỉ là chuyện của hai năm trước. Hiện tại, nơi ấy đã được hồi sinh nhờ vào hệ thống thủy lợi tiên tiến của Grantz. Kỹ thuật của đế quốc khiến ai cũng phải thán phục.

Chính vì thế mà phía Lichtine mới bất mãn.

Họ bắt đầu chỉ trích Karl và Hầu tước Ranquille vì quyết định đơn phương giao nộp lãnh thổ cho Grantz. Karl than thầm trong bụng ― nếu không làm vậy khi đó, cả quốc gia đã diệt vong ― nhưng vẫn tiếp tục nói ra điều mình đã chuẩn bị sẵn.

“Tôi không có ý đòi lại miễn phí. Nếu quý quốc chịu trả lại, chúng tôi xin nhường tám mươi phần trăm thuế thu được từ vùng đất đó trong hai năm tới, kèm theo quyền khai thác mỏ lân cận.”

Đây hẳn không phải điều kiện tồi. Tiền đầu tư có thể hoàn vốn chỉ với mỏ khoáng sản.

Thêm nữa, nếu được thêm hai năm chia thuế, mọi công sức bỏ ra cũng không phải uổng phí.

Nhưng…

“Như ta đã nói, chính sách di cư hiện giờ được triển khai cùng người bản xứ. Một số dân Grantz đã định cư ở đó. Hoàng tử Lichtine, ngài định yêu cầu họ rời bỏ mái nhà mà họ mới xây dựng ư? Nhẫn tâm đến thế sao?”

Cơn giận trong mắt đệ lục công chúa như ngưng tụ lại thành sát khí.

Mồ hôi lạnh đổ ròng ròng trên trán Karl dưới ánh nhìn sắc như dao ấy.

Cậu nghiến răng, hiểu rằng mình đã chạm vào đuôi cọp.

(Đ-đúng như lời đồn… Đệ lục Công chúa đúng là người luôn đặt dân chúng lên hàng đầu.)

Tại Công quốc Lichtine, nơi buôn nô lệ là trụ cột kinh tế, Karl là một trong số hiếm hoi đứng về phía dân thường.

Tuy nhiên, có lẽ do đã quen nhìn con người bằng giá trị tiền bạc, cậu chỉ có thể đồng cảm với lý lẽ của cô ― nhưng không thể hiểu sâu sắc được.

“Hoàng tử Lichtine, ta biết quốc gia của ngài đang phải hứng chịu nạn đói.”

Karl không muốn để các nước khác biết điểm yếu của mình nên không nhắc đến, nhưng quả thật, Công quốc Lichtine đang chìm trong nạn đói chưa từng có trong lịch sử. Hơn một nửa lãnh thổ là sa mạc, và suốt từ năm ngoái tới giờ chưa có nổi một cơn mưa. Không chỉ mùa màng thất bát, mà các lãnh chúa còn đánh nhau để tranh giành từng ốc đảo.

Khi Cộng hoà Steichen biết tin, họ thậm chí còn chặn dòng chảy sông Zale ― con sông duy nhất dẫn nước vào Lichtine ― khiến tình hình càng thêm tồi tệ.

“Việc ngài muốn vùng đất có nguồn nước là điều dễ hiểu. Nhưng Đế quốc Grantz không thể vì thế mà bỏ mặc dân mình, giao trả đất đai.”

Trước ánh mắt lạnh lùng ấy, Karl từ bỏ ý định phản bác. Nếu cậu còn tiếp tục đưa ra đòi hỏi, e rằng sẽ bị xử trảm ngay tại chỗ.

Cơn giận của đệ lục công chúa không thể đo đếm được, và áp lực đè lên Karl như núi đè.

“…V-vâng, tôi hiểu.”

“Nếu quý quốc thực sự cần, Đế quốc Grantz sẽ cung cấp hỗ trợ trong khả năng. Ta sẽ cử quan chức sang bàn bạc chi tiết sau.”

“T-tạ ơn Ngài…”

“Hoàng tử Lichtine, chúng ta đã chuẩn bị một buổi yến tiệc nhỏ. Xin mời ngài cứ thoải mái tận hưởng.”

Dứt lời, đệ lục công chúa đứng dậy, rời khỏi ngai vàng, kết thúc cuộc gặp.

(Đại tướng Ranquille… tôi xin lỗi. Quả nhiên tôi vẫn chưa đủ bản lĩnh.)

Cuộc đàm phán chẳng đạt kết quả gì, chỉ càng khắc sâu sự chênh lệch giữa cậu và một cô gái trẻ tuổi hơn mình.

(...Đẳng cấp quá khác biệt.)

Karl cắn môi dưới, thất vọng vì kết quả bẽ bàng. Cậu đã bị khí thế của đệ lục công chúa áp đảo đến mức… suốt cuộc gặp không dám ngẩng đầu một lần nào.