Cộng hòa Steichen – Lãnh thổ Jotunheim, Trillheim.

Vùng đất từng một thời phồn thịnh này là quê hương của "Thú nhân", và hiện tại đại đa số dân cư ở đây cũng là Thú nhân.

Jotunheim tọa lạc trên vùng đồng bằng duy nhất của Cộng hòa Steichen, nơi mà tầm nhìn được mở rộng bốn phía đến tận chân trời.

Về phía Tây, đất đai màu mỡ của Jotunheim là vựa lúa của cả đất nước; còn phía Đông là thành phố pháo đài Gastropnir – nơi quản lý khu săn bắn lớn nhất thế giới. Tận dụng địa thế, Jotunheim cũng phát triển mạnh nghề nuôi ngựa, xuất khẩu chiến mã khắp các nước khác, trở thành nguồn tài chính chủ chốt không chỉ cho riêng vùng mà còn cho cả Cộng hòa Steichen.

Nói cách khác, nếu "Người lùn" là bậc thầy rèn đúc, thì "Thú nhân" là bậc thầy chăn nuôi.

Hai chủng tộc – Người lùn tạo ra vũ khí tối thượng và Thú nhân nuôi ra chiến mã đệ nhất – cùng tồn tại, tạo nên nền tảng thịnh vượng cho đất nước này.

――Nhưng đó đã là câu chuyện của quá khứ.

Giờ đây, giữa họ chỉ còn là những xung đột tàn khốc, dần đẩy mọi thứ tới bờ vực diệt vong.

Ngày 17 tháng 6, năm thứ 1026 theo lịch đế quốc.

Celia Estrella – đệ lục công chúa của Đại Đế Quốc Grantz – đã đặt chân tới Trillheim, đại bản doanh của phe Jotunheim.

"Bầu trời như sát ngay trên đầu vậy."

Mặt trời đã lặn từ lâu, cả thế giới như bị một tấm màn đen dày phủ kín.

Như để chống lại bóng tối ấy, những ngôi sao sáng rực, như đang nỗ lực khẳng định sự tồn tại của mình.

Dưới bầu trời đầy sao ấy, trong khuôn viên hoàng cung ở Trillheim, một buổi tiệc linh đình đang diễn ra.

Một thân cây khổng lồ giữa vườn được đốt rực, ánh lửa hừng hực soi rọi mọi ngóc ngách.

Quanh đống lửa, người ta hò hét nhảy múa tưng bừng, tay cầm đầy ly rượu.

Dù chiến tranh đang diễn ra, chẳng ai tỏ ra lo lắng cho ngày mai. Tất cả đều tươi cười, hạnh phúc.

Đó chính là bản chất của dân tộc này: "Thú nhân" sống hết mình, tận hưởng mọi khoảnh khắc. Dù ra trận hay dự tang lễ, họ đều tiễn biệt người đã khuất bằng nụ cười.

Với họ, cơ thể hành động trước cả lý trí.

"Con sói trắng kia hiếm thật đấy. Tôi cứ tưởng chúng chỉ có ở Quần đảo phương Đông."

Skadi – thủ lĩnh phe Jotunheim – ném một miếng thịt xương cho Cerberus.

Với sức bật đáng kinh ngạc, Cerberus phóng vút lên, ngoạm lấy miếng thịt giữa không trung.

"Cô từng tới Quần đảo phương Đông à?"

Liz – ngồi cạnh Skadi – hỏi, trong khi cô gái kia đang lắc đầu cầm ly rượu lúa mạch.

"Chưa từng. Nghe nói mấy bộ tộc ở đó chỉ nhận thuần huyết, còn dị chủng thì bị đuổi khỏi đảo."

"Có bao giờ cô muốn tới đó không?"

"Trước kia thì có nghĩ đến... Nhưng giờ thì thôi. Nghe đồn giờ nó giống như xứ thần thoại rồi. Ngàn năm trôi qua, ai còn chắc chắn được nơi đó tồn tại?"

Sau khi nốc cạn ly rượu, Skadi quay mặt đỏ bừng về phía Liz. Dù mới uống một ly, ánh mắt cô chẳng hề say – càng nhìn càng thấy không nên uống thêm.

"Công chúa, nếu cô muốn hỏi gì thì cứ hỏi. Nhưng để công bằng, cho tôi hỏi trước nhé?"

"Hửm?"

"Cái con sói trắng ấy, cô kiếm đâu ra vậy?"

Skadi chỉ vào Cerberus, lúc này đang gặm xương say sưa.

"Chẳng có chuyện kỳ diệu gì đâu. Tôi tình cờ vớt được nó ngoài biển, lúc nó bị thương."

"Có chuyện trùng hợp thế sao?"

Skadi nhướng mày tỏ vẻ nghi ngờ, nhưng rồi bật cười xòa, cạn thêm ly rượu rồi tiếp tục chén đẫy món thịt. Trong khi đó, Liz chỉ nhấm nháp đĩa rau trước mặt, lặng lẽ ngắm đám người đang nhảy múa.

"...Vui vẻ thật."

Dù Liz không bài xích sự ồn ào, nhưng việc nhảy múa bán khỏa thân thế kia thì...

"Thế nào? Không vui à?"

"Không, vui chứ. Ngồi ngắm thế này cũng đủ vui rồi."

Thấy Skadi vươn tay như muốn kéo mình vào cuộc, Liz vội dịch mông né ra.

"Hmm, công chúa loài người đúng là ngượng ngùng thật đấy."

"Không liên quan gì tới việc làm công chúa. Với lại, cô cũng có máu loài người cơ mà?"

"Ờ thì... Tôi mang cả dòng máu Tai dài lẫn Người lùn nữa. Nhưng máu Thú nhân mạnh hơn, nên thú vui luôn ưu tiên trước sĩ diện."

Vừa nói, Skadi vừa chạm nhẹ lên cặp sừng trên đầu, nở nụ cười tự nhiên.

Vừa rót thêm rượu, Skadi vừa lim dim nhìn đám thuộc hạ đang quây quần bên đống lửa.

Giọng cô đột ngột hạ thấp.

"Ba ngày nữa, tôi sẽ rời thành."

"Tất nhiên tôi sẽ đi cùng. Đó cũng là lý do tôi tới đây."

"Chúng ta sẽ tấn công Garza – thành trì của phe Nidavellir."

"Cô nói mấy chuyện đó ở nơi công cộng thế này ổn à?"

Liz liếc quanh, nhưng Skadi chỉ cười khẩy.

"Ổn thôi. Tôi nhạy lắm, mà giữa tiếng ồn thế này, nếu có gián điệp thì cũng dễ phát hiện."

Dáng vẻ tự tin của Skadi khiến Liz – dù lo lắng – cũng dần xuôi theo.

"À mà... ông già nhà cô đang được tung lên trời kìa."

"Hả?"

Liz nhìn theo hướng Skadi chỉ – Tris, lão binh trung thành, đang bị đám Thú nhân nhấc bổng ném lên ném xuống. Nước mắt nước mũi lão bay tứ tung.

Liz phì cười:

"...Fu-fufu, Tris trông vui ghê."

"Ế, vậy mà gọi là vui à? Rõ ràng đang khóc vì sợ độ cao còn gì?"

Thường ngày, Liz luôn che chở cho Tris, nhưng kể từ khi tới Steichen, ông đã trầm ngâm ít nói. Vì vậy, cô để mặc cho ông giải tỏa chút áp lực này cũng tốt.

Chỉ cần Tris có thể khóc, cười, nổi giận rồi lấy lại sự năng động thường ngày, cô cũng sẵn lòng để mặc ông tận hưởng khoảnh khắc ấy.

"Vừa khóc vừa sợ... Ông già to xác thế mà tim yếu thật đấy."

Skadi ngửa cổ uống cạn ly rượu lúa mạch, vừa nhấm nháp khuôn mặt ướt nước mắt của Tris như món nhắm.

"Thật không ngờ ông ấy yếu đuối vậy."

"Hmm, cô quen ông ấy lâu chưa?"

"Ừ, từ hồi tôi còn bé xíu, ông đã phục vụ tôi rồi."

Tris cùng với Dios – người đã khuất – luôn ở bên Liz từ những ngày cô còn chưa được ai kỳ vọng.

Dù đã gắn bó lâu như vậy, Liz vẫn không hiểu ông thích gì, vì Tris không phải người tham tiền tài.

Thấy Liz ngẩn người, Skadi gãi nhẹ cặp sừng trên đầu, thở dài.

"...Chăm lo cho thuộc hạ cũng tốt thôi, nhưng từ nhỏ đã vậy thì dễ sinh tâm lý chiều chuộng lắm. Có điều, dù mạnh mẽ đến đâu, ai rồi cũng không thắng nổi tuổi tác. Giống như cha tôi, một ngày nào đó cũng có thể gục ngã vì ám sát."

Skadi ngước nhìn bầu trời đêm thăm thẳm, giọng trầm xuống.

"Không thể mãi chiến đấu cùng nhau được. Là chủ soái, cô phải biết lúc nào cần cho họ lui về nghỉ ngơi. Đừng để họ lầm lỡ chọn sai thời điểm. Ông ấy là cận thần trung thành, là người không thể thay thế được. Cô nên quý trọng ông ấy hơn nữa."

"Ừ... Tôi sẽ nói với ông ấy, vào lúc thích hợp."

"Nhưng mà, nhìn ông ấy thì có vẻ chưa tới số đâu."

Ra chiến trường, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Người trẻ cũng chết, kẻ già cũng sống. Kẻ mạnh cũng có lúc gục ngã, còn kẻ yếu đôi khi lại sống sót.

Ngay cả Dios – vị tướng tài hoa – cũng từng là chàng trai tráng kiện, vậy mà vẫn bỏ mạng trên chiến trường.

"Cô đang nói về Dios à...?"

"Hmm? Ờ... cũng chỉ nghe kể thôi, tôi không biết tường tận."

Skadi nằm dài ra đất, ánh mắt lạc trong ánh lửa, giọng khàn đặc.

"Tôi có năm anh chị em, đều là anh chị em cùng cha khác mẹ. Trong đó, chỉ có anh Dios là con với một người mẹ loài người. Vì vậy, về thể chất, anh ấy yếu hơn bọn tôi."

Vốn dĩ, dù là loài nào, lòng tự trọng vẫn là bản năng.

Nhưng Dios – mang dòng máu loài người – trong một đất nước như thế này, lòng tự trọng ấy đã bị dẫm đạp thê thảm.

"Jotunheim vốn ít phân biệt chủng tộc hơn Nidavellir, nhưng nếu sinh ra là con trai chính thất của tộc trưởng Thú nhân thì lại khác. Ai cũng kỳ vọng anh ấy phải là Thú nhân mạnh mẽ. Đến khi thấy anh ấy bình thường quá, mọi người thất vọng quay lưng. Mà anh Dios thì lại cực kỳ hiếu thắng, càng bị khinh thường càng gồng mình cố gắng... Nhưng khoảng cách tự nhiên ấy đâu phải dễ san lấp. Sự kỳ vọng và áp lực từ xung quanh đã nghiền nát anh ấy."

Một câu chuyện bi thương – nhưng quen thuộc – xảy ra ở khắp nơi.

Một đứa trẻ sinh ra trong gia đình danh giá, mang theo trách nhiệm nặng nề, cuối cùng lại không chịu nổi sức nặng ấy.

"Anh ấy không hòa hợp với cha chúng tôi, rồi bỏ nhà ra đi. Người trong nhà từng định tìm, nhưng cha tôi ngăn lại, bảo đừng phí công với kẻ bôi nhọ gia tộc. Ba năm trước, cha bị ám sát, đám anh em chúng tôi mới tiếp quản Jotunheim. Còn anh Dios... từ lâu đã không còn ở bên cạnh."

Nghe những lời ấy, Liz chợt thấy tim mình nghẹn lại.

Có lẽ, Dios ngày đó đã nhìn thấy hình ảnh thuở nhỏ của chính mình trong cô?

Dù cô có suy nghĩ bao nhiêu, người còn sống cũng không thể nào hiểu được tâm tư của kẻ đã khuất.

"Này, công chúa... cô đang so mình với anh ấy đấy à?"

Liz giật thót mình khi bị đọc trúng tâm can.

Nhưng rồi cô nhớ ra – Skadi từng bảo cô ấy có trực giác cực kỳ nhạy bén.

"Chắc cũng gọi là linh cảm hoang dã đấy."

Skadi đứng dậy, phẩy tay trước mặt, cười hì hì.

"Không phải đoán mò đâu. Chuyện của công chúa nổi tiếng quá rồi."

Nói đoạn, Skadi thọc ngón trỏ lên mũi Liz.

"Nên nhớ nhé: anh Dios thì bỏ trốn, còn công chúa thì không. Khác nhau hoàn toàn đấy. Cô giỏi lắm, vì đã không bỏ chạy."

Skadi thở dài, rồi liếc mắt nhìn Liz.

"Vậy nên... tôi muốn hỏi cô..."

Ánh mắt nghiêm nghị như sói hoang của Skadi chiếu thẳng vào Liz dưới ánh trăng.

"――Anh Dios ấy... cuối cùng có chết như một chiến binh, không?"

Một cơn gió nhẹ thổi qua, cuốn đi giọt lệ trong khóe mắt Skadi.

Nó vuốt ve mái tóc Liz, xoa dịu đỉnh đầu Skadi, rồi bay mất hút vào đêm tối.

Liz ngẩng đầu lên, nhận ra tiếng ca hát xung quanh dường như đã nhạt hẳn.

Những vì sao lấp lánh trên trời bỗng gần gũi lạ thường, như sắp rơi xuống đất.

Liz mỉm cười, rồi nghiêm mặt nhìn Skadi.

"Đúng vậy. Một cái chết vinh quang của chiến binh."

Cô dõng dạc đáp, không để cho bất kỳ tiếng ồn nào lấn át.

Nghe vậy, khuôn mặt Skadi vỡ òa trong nụ cười rạng rỡ, tự đáy lòng.

"Ra vậy... Là một chiến binh, hả..."

Rung lắc bờ vai, Skadi nâng cao ly bạc, hò hét vào màn đêm:

"Vậy thì chẳng còn gì phải nuối tiếc! Với Thú nhân bọn tôi, chết như chiến binh chính là niềm kiêu hãnh tối thượng!"

"Vậy à... Nhưng mà tôi――"

Liz chưa kịp nói hết câu, Skadi đã túm lấy cằm cô.

"Không phải lỗi của cô. Tôi chẳng có lý do gì để ghét cô cả."

"Đ-đâu―"

"Cái tôi muốn biết từ đầu chỉ là: anh Dios có chết như chiến binh hay không. Đừng nghĩ nặng nề quá."

Dù lời lẽ cộc cằn, nhưng giọng Skadi tràn đầy dịu dàng.

"Nếu hiểu rồi thì gật cái coi. Không gật tôi bẻ cổ giờ."

Ánh mắt cô nghiêm túc đến mức không thể xem là đùa.

Cằm Liz kêu răng rắc đầy đau đớn.

Có vẻ Skadi đã ngà ngà say thật, lại còn không kiểm soát được lực tay.

Liz vội vàng gật đầu, thế là cuối cùng được tha.

Trong lúc cô xoa cằm kiểm tra xem xương còn nguyên không, Skadi nhìn cô bằng ánh mắt dịu dàng.

"Chiến binh ngã xuống, thì ta tiễn họ bằng nụ cười. Dù công chúa không hiểu nổi, nhưng đó là tập tục của Jotunheim."

Rồi Skadi giơ cao ly bạc lần nữa.

"Đúng là một lối suy nghĩ bản năng và hoang dã."

Dứt lời, Skadi đứng phắt dậy, bắt đầu... cởi đồ.

"Nào, cùng nhảy đi! Hôm nay là ngày đặc biệt. Phải mừng cho anh Dios chứ!"

Vừa nói, cô vừa thản nhiên cởi phăng quần áo, để lộ làn da rắn rỏi, khỏe mạnh.

Liz lập tức giật lấy tấm vải trên bàn, ném thẳng vào người Skadi.

"Cô là con gái, biết giữ ý một chút đi."

Câu nhắc nhở ấy, chẳng biết sao, nghe quen quen như thể đã từng được ai đó nói với Liz.

*****

Cộng hòa Steichen – Garza, lãnh thổ Nidavellir.

Đã quá nửa đêm, cả thành phố vắng tanh không một bóng người.

Tiếng côn trùng rả rích vang vọng trong đêm khuya.

Giữa bầu không khí nặng trĩu ấy, phố xá im lìm như đang canh thức.

Trái ngược hoàn toàn, hoàng cung Garza lại sáng rực như ban ngày nhờ ánh lửa từ vô số ngọn đuốc.

Trong một căn phòng được chuẩn bị sẵn trong cung, Hiro và nhóm của cậu đang giết thời gian chờ đợi.

Hiro ngồi trên chiếc giường nhỏ. Đối diện, Ghada đang ngồi khoanh chân.

Luca thì co mình bên cửa sổ, quấn chăn kín đầu thành hình tam giác, lặng lẽ nhìn Hiro dưới ánh trăng.

"Munin với Hugin đâu rồi?"

Hiro hỏi, mắt không rời khỏi Ghada.

"Hugin đang liên lạc với mấy gián điệp cài vào thành phố này. Còn Munin, cậu đã cho nghỉ phép rồi mà? Chắc giờ đang nhậu nhẹt trong mấy quán rượu lậu ngoài phố thôi."

Ghada khoanh tay, ngẩng nhìn Hiro vẫn đang ngồi bất động trên giường.

"Thế... đã xác định chắc chắn được chưa?"

"Chưa thấy tận mắt nên tôi không dám chắc. Nhưng tôi nghĩ cái vòng cổ đó đúng là của đệ nhất hoàng đế."

"Vậy... gã đó thực sự là hậu duệ à?"

Bị Ghada hỏi vặn, Hiro khẽ nghiêng đầu, trầm ngâm.

Altius – vị đệ nhất hoàng đế ấy – nổi tiếng đào hoa đến mức sẵn sàng quyến rũ cả các nữ hoàng, công chúa của những nước mà tên đó chinh phạt.

Nếu cậu từng có một người tình là Người lùn, thì cũng chẳng có gì lạ.

"Nếu đúng là hậu duệ thật thì cậu tính sao?"

"Hugin cũng hỏi tôi câu đó rồi. Nhưng dù sao, tôi cũng không định giúp hắn. Chỉ là, nếu hắn thực sự mang dòng máu đế vương, có lẽ còn tận dụng làm quân cờ được."

"Thế nếu đoán sai thì sao?"

"Thì hắn nhận kết cục xứng đáng thôi."

"...Chúng ta chỉ còn biết chờ Hugin mang tin về."

Ghada nhún vai, như muốn nói "không còn cách nào khác", rồi đổi chủ đề.

"À, còn chuyện này. Tôi vừa nhận tin – con nhóc kia đã gia nhập phe Jotunheim rồi. Với lại, nghe nói lính tráng từ khắp nơi đang đổ dồn về đại bản doanh Trillheim."

"Vậy cứ chờ yên đã. Chừng nào Utgarde chưa hành động, chúng ta cũng không cần gấp."

Nghe Hiro nói vậy, Ghada gật đầu rồi đứng dậy chuẩn bị ra ngoài.

"Đi đâu thế?"

"Tôi định ra uống vài chén với đám lính hạ trại bên ngoài. Không thể để một mình Munin được nuông chiều mãi."

"Được thôi. Lấy quỹ chiến tranh mà chiêu đãi họ đi."

"Rõ. Nếu cần gì thì cứ gọi tôi."

Khi tay đã đặt lên tay nắm cửa, Ghada nghe thấy Hiro nhắc thêm:

"À mà này. Nhớ chuẩn bị tinh thần đi nhé. Tuyệt đối không được thay đổi kế hoạch đấy."

"...Biết rồi."

Nói dứt, Ghada rời khỏi phòng. Còn lại một mình, Hiro ngả người xuống giường.

Cậu lặng lẽ suy nghĩ: những mảnh ghép đang dần xâu chuỗi lại – từng bước, từng bước, đưa đến mục tiêu cuối cùng.

Nhưng trước hết, có một chuyện cực kỳ quan trọng hiện lên trong đầu.

(Nếu Utgarde không phải hậu duệ của Altius... Vậy kẻ nào đứng sau hắn? Và ai đã đánh cắp, trao cái vòng cổ đó cho hắn?)

Thánh vật của đệ nhất hoàng đế đâu phải thứ dễ lấy.

Có khả năng kẻ trộm có liên quan đến gia đình Grantz – hoặc thậm chí là một trong năm đại quý tộc.

Cũng nhớ lại hai năm trước – hôm Thủ tướng Gils bị ám sát – từng có tin có kẻ đột nhập vào lăng mộ hoàng đế.

Thứ bị lấy cắp khi đó, ngoại trừ Liz – người kế vị ngai vàng – và Rosa – tân thủ tướng – thì không ai rõ.

(Chẳng lẽ... là Hắc Tử Thôn...?)

Nhờ nỗ lực không ngừng, Hiro đã thu thập được ít nhiều thông tin về tổ chức đó.

Quan trọng nhất – họ đã lần ra được sự tồn tại của "hắn".

Nếu không, màn kịch giả chết của Hiro trong trận chiến với Lục Quốc cũng thành vô ích.

(Dù hắn lại chui lủi dưới lòng đất... Nhưng lần tới, nhất định ta sẽ tự tay bắt được.)

Hiro đưa tay lên, tháo chiếc mặt nạ, chạm nhẹ vào mắt phải của mình.

(Altius... di vật mà cậu để lại, đã giúp tôi rất nhiều.)

Ngọn lửa trên giá đèn đã tắt từ lúc nào.

Ánh sáng yếu ớt còn lại chỉ le lói từ cây nến nhỏ bên giường.

Giữa bóng tối tĩnh mịch, đôi mắt vàng của Hiro lóe lên, đầy quyền uy.

"Không ngủ à?"

Một giọng nói lạnh băng vang lên từ dưới chân Hiro.

"Không ngủ được à?"

Chậm chạp như con rối gãy khớp, Luca – chỉ còn một cánh tay – đang bò lên người Hiro.

"Tôi còn nghĩ ngợi chút đã, rồi sẽ ngủ. Cô cũng đi ngủ đi."

Luca, quấn kín chăn, ngừng lại. Cô ngước đôi mắt đen ngòm sâu thẳm như vực thẳm nhìn Hiro.

"Ta ngủ trước ngươi cũng chẳng có ý nghĩa gì."

"Ờ... cũng đúng. Nếu không thì cô đâu thể giết tôi được."

Hiro cười khẽ. Nhìn vậy, Luca nghiêng đầu, khuôn mặt vô cảm.

"Ta... không biết làm sao để giết ngươi."

"Vậy à..."

Giọng Hiro dần yếu đi.

Có lẽ cậu mệt hơn mình tưởng. Hoặc cơn buồn ngủ đang ập tới nhanh chóng.

"Fuh..."

Hiro bật cười khe khẽ vì chính sự bình thản của bản thân – dù đang cận kề hiểm họa.

"Cười gì vậy?"

"Không... Chỉ thấy tình huống này thật kỳ lạ thôi."

"Không phải tại ngươi tự chuốc lấy sao? Ngươi tự tạo ra chuyện này mà."

"Phải rồi... À mà này, Luca. Câu hỏi ban nãy ấy."

Hiro lẩm bẩm như tự nói với mình:

"Tôi cũng vậy... Tôi cũng không biết làm sao để chết..."

Giọng cậu dần chìm vào hư vô – cùng với ý thức trôi sâu vào bóng tối.