“Quản gia trưởng Hasent.”

“Vâng, công tử Yu-jin.”

Tôi không gọi to, nhưng Hasent vẫn đáp và bước tới. Nghĩa là ông ta nghe hết cuộc trò chuyện.

“Quản gia trưởng. Những gì vừa nghe… xin hãy quên đi.”

Tôi muốn tạm thời bịt miệng Hasent bằng lời nói. Hiện tại không có cách nào khiến ông ta im lặng hoàn toàn.

“Vâng.”

Hasent đáp bình thản như mọi khi. Tôi muốn tin ông ta, nhưng không có cơ sở rõ ràng để tin. Hasent không phải người của tôi. Tôi cần từ từ thu phục ông ta, hoặc giết ông ta ở nơi thích hợp.

‘Chẳng có gì dễ dàng cả.’

Nguyên tác không nhắc đến điều Hasent thực sự muốn. Giết ông ta ư? Một cựu thủ lĩnh sát thủ đoàn, làm sao dễ được.

‘Như với Kyle, tặng thiết bị nghe lén và định vị, theo dõi đến khi có cơ hội.’

Tôi đi về phía sau ngôi nhà gỗ nơi Yuria đang trốn. Đúng như dự đoán, Hasent đi theo sau.

“Công tử Yu-jin.”

“Vâng. Ông cứ nói.”

Tôi dừng bước, quay lại nhìn Hasent. Vẫn là khuôn mặt già nua không đoán được suy nghĩ.

“Sau này… ngài có thể dành chút thời gian cho tôi không?”

Ông ta yêu cầu gặp riêng.

Tôi hơi bất ngờ. Không ngờ Hasent lại chủ động nói vậy. Ông ta luôn hành động thụ động.

Tôi không rõ lý do yêu cầu gặp riêng. Ông ta muốn gì từ tôi? Chắc không phải chuyện điên rồ như giết tôi. Uy hiếp tống tiền? Hasent không ngu ngốc đến vậy.

“Được thôi. Lát nữa ta sẽ sắp xếp thời gian.”

Tôi đáp. Chút nữa sẽ biết mục đích của Hasent.

Tôi tiếp tục bước nhanh đến chỗ Yuria.

Phía sau nhà, Yuria đang trốn trong đống củi, thấy tôi liền cúi đầu.

“Tôi là Yuria Grace.”

“Còn ta là Yu-jin Prucus, chủ nhân của cô.”

Tôi giới thiệu lại, tiến đến gần cô ta.

Thành thật mà nói, tôi hơi thất vọng.

Yuria trong nguyên tác được miêu tả là mỹ nhân xuất sắc. Khuôn mặt đẹp, thân hình chuẩn, không thiếu gì. Còn được nhắc là có vòng một lớn.

‘…Hiểu được thôi. Miêu tả đó là của Yuria ở phần sau truyện. Từ giờ khoảng 10 năm nữa? Phải tầm đó mới đúng. Nhưng… thật sự cô ta sẽ biến thành mỹ nhân tuyệt sắc như trong truyện sao?’

Yuria hiện tại cao hơn tôi. Chắc hơn tôi một cái đầu. Cô ta lớn tuổi hơn, điều đó hiển nhiên. Hơn nữa, tôi có cài đặt là bệnh bẩm sinh, cơ thể yếu, chậm phát triển hơn người khác, cần tính đến yếu tố đó.

‘Gầy đến mức thấy xương. Trông như sắp chết đói đến nơi… Nhưng ánh mắt lại rất sống động.’

Cơ thể cô ta còn gầy hơn người mẫu gầy gò ở nước ngoài đời thực. Như bệnh nhân chán ăn vậy.

Ăn xin trong thành phố chắc cũng không đến mức này.

Tôi hiểu được. Ngôi làng này nghèo khổ. Nghĩ lại, thi thể mẹ cô ta, Nel Rinse, cũng gầy gò tương tự.

‘Nel Rinse từng là hiệp sĩ, chắc đã học pháp hô hấp mana.’

Nếu thành thạo pháp hô hấp mana, dù vẻ ngoài vậy, cơ thể không hẳn nguy hiểm.

‘Vòng một còn không tới cúp A, phẳng lì luôn.’

Thời kỳ dậy thì chắc đã qua lâu rồi. Tôi nghi ngờ nguyên tác, bước tới gần cô ta.

‘Da trắng nhợt. Không làm việc đồng áng à. Thế này chắc hiếm khi ra khỏi nhà.’

Da trắng hiếm thấy ở dân thường. Nhà dân thường, dù chưa đến tuổi trưởng thành, con cái vẫn phải làm việc, từ việc nhà đến đồng ruộng.

‘Ngoài việc quá gầy, không thấy bệnh tật hay vết thương.’

Tôi đưa tay về phía Yuria.

Cô ta nhìn tay tôi nhưng không né tránh hay co rúm. Không đổi sắc mặt, bình thản đón nhận. Tôi thích điểm này, cô ta biết rõ vị trí của mình.

Một lọn tóc xám xỉn của Yuria nằm trên tay tôi. Tôi chà nhẹ, tro xám rơi xuống, lộ ra màu xanh bạc nguyên bản.

Cô ta bôi tro lên tóc để giấu màu thật.

‘Tóc xanh bạc và mắt xanh. Đặc trưng dòng chính Helbrite. Đúng là Yuria Grace.’

Dĩ nhiên, tóc xanh bạc và mắt xanh không chắc chắn là người nhà Helbrite. Thế giới giả tưởng này đầy người tóc đủ màu. Tóc hồng, tím cũng có.

Ở thành phố Phtus, nơi dinh thự bá tước Prucus, tìm người tóc xanh bạc và mắt xanh chắc được khoảng 30 người.

“Yuria.”

“Vâng, chủ nhân.”

“Xin lỗi, nhưng cô phải trốn thêm chút nữa.”

“Tôi quen rồi.”

Tôi về thực tế, lấy từ kho đồ một tấm chăn đen lớn và áo khoác, khoác lên người cô ta.

Tôi định giấu kỹ sự tồn tại của Yuria với đội Plun. Với Hasent thì muốn cũng không được.

“Cứ ở đây.”

“Vâng.”

Tôi quay lại nhìn Hasent. Ông ta đang lặng lẽ quan sát tôi.

“Quản gia trưởng. Việc này…”

“Vâng. Tôi không thấy gì cả.”

“…”

Ông ta hợp tác thì tốt cho tôi. Dù không tin được.

‘Đội hiệp sĩ chắc cũng sắp dọn xong đám cướp. Tôi cũng nên tham gia. Như vậy dễ thao túng hơn.’

Tôi cùng Hasent đi về trung tâm làng Artel.

••

20 hiệp sĩ đội Plun, sau khi bắt sống đội Pfrek, đều ngậm thuốc lá tận hưởng.

Hent thấy tôi đến, vứt tàn thuốc xuống đất, tự tin nói.

“Như ngài muốn, 32 tên cướp, toàn bộ bắt sống.”

“Cực khổ rồi, Hiệp sĩ Elvis. Không ai chết hay chạy thoát chứ?”

“Ngài coi chúng tôi là gì. Không sót tên nào, cũng không chết dưới tay chúng tôi. Chỉ có vài tên bị dân làng giết trước khi chúng tôi tới.”

Tôi gật đầu nghe ông ta.

“Hiệp sĩ có ai bị thương không?”

Câu hỏi vô tư của tôi khiến mặt Hent cứng lại.

“Công tử. Lời đó là xúc phạm chúng tôi. Ngài nghĩ chúng tôi sẽ bị thương bởi đám cướp cỏn con sao?”

“…Xin lỗi. Ta lỡ lời.”

“Không sao. Lâu rồi không thực chiến… Tôi cũng phản ứng hơi nhạy cảm.”

“Để xin lỗi, tối nay làm tiệc BBQ kiểu Hàn nhé. Sẽ là bữa tiệc thịt ba chỉ vui vẻ.”

Định kiếm chút coin tinh thần Hàn Quốc ở dị giới.

“BBQ kiểu Hàn…? Thịt ba chỉ? Là gì vậy?”

“Ta chưa giải thích về Hàn Quốc lần trước sao? Một quốc gia cổ đại ấy.”

“Vâng. Tôi nghe nói gà rán và mì gói là món của Hàn Quốc.”

“Thịt ba chỉ kiểu Hàn không thua gà rán và mì gói đâu, cứ trông chờ đi. Người thích thịt như ông có khi còn mê hơn gà rán.”

Hent nuốt nước bọt. Rõ ràng ông ta đang nhớ vị gà rán và mì gói.

“…Không thua gà rán và mì gói… Hàn Quốc đúng là không làm tôi thất vọng.”

“Ừ. Văn hóa ẩm thực Hàn Quốc đỉnh cao. Không phải tự nhiên mà mukbang nổi tiếng.”

“Mukbang…? Lại là gì nữa vậy?”

“Một phần của văn hóa ẩm thực ấy.”

Tôi giải thích qua loa. Thế giới này không có khái niệm phát sóng, giải thích kỹ cũng vô ích.

Sau đó, tôi quan sát đám cướp bị bắt. Chúng bị trói chặt bằng dây thừng, đa số tay chân gãy, vũ khí bị tước, chỉ mặc quần áo đơn giản.

Tôi nhìn tên tóc đỏ tay chân đều gãy. Miệng bị nhét giẻ, tai trái cụt. Là Pfrek.

Pfrek trợn mắt, nhìn tôi như muốn giết.

“Ánh mắt phản kháng ghê. Thích thật.”

Tôi cười toe toét.

Muốn cho gã nếm cú đá “đại bàng” thật lực, nhưng kiềm lại. Người xử lý gã phải là Yuria, không phải tôi.

“Công tử. Hay giết vài tên đi? Dù sao chúng cũng chắc chắn bị tử hình.”

Hent nói. Ý kiến hợp lý. Chúng là tội phạm bắt tại trận. Tôi xử tử chúng cũng chẳng ai ý kiến. Tôi là con trai đại lãnh chúa, chúng chỉ là cướp.

“Không. Chúng dám xâm phạm lãnh địa Prucus. Không thể để chết dễ dàng.”

“…Công tử đúng là đáng sợ ngoài dự đoán.”

“Quyết định của ta sai sao?”

“Không. Đúng đắn. Công tử là dòng chính nhà Prucus, quyết định này hợp lý. Không ai dám chỉ trích ngài.”

“Lời hay đấy. Dân làng chết hết rồi à?”

“9 phụ nữ, 3 đàn ông, tổng cộng 12 người sống sót. Chắc định bắt làm nô lệ bán. Tôi tập trung họ ở kia.”

Tôi nhìn theo hướng Hent chỉ.

Một đám dân thường rách rưới đứng đó. Không đẹp, gầy gò, bán làm nô lệ chắc cũng chẳng được bao nhiêu.

“Xử lý họ thế nào đây?”

“Để đấy đi. Họ tự lo được.”

Tôi không quan tâm họ nữa. Chẳng có lý do để thu nhận.

“Xác trong làng… hóa thiêu riêng đi. Phiền chút, nhưng các ông giúp được chứ?”

“Vâng. Dĩ nhiên.”

Dân thường ở thế giới này thường thiêu xác. Có tin đồn quái vật và thú ăn xác, nhưng lý do chính là xác có thể thành undead. Undead nguy hiểm cho người sống, nên thiêu ngay khi có xác là thông lệ.

“Tập trung lại thiêu.”

“…Không. Xin lỗi, nhưng gom theo từng gia đình mà thiêu nhé. Phải có chút tôn trọng với người chết chứ.”

“Vâng. Họ sẽ biết ơn lòng nhân từ của công tử.”

Hiệp sĩ bắt đầu hành động.

Dĩ nhiên, tôi yêu cầu thiêu riêng từng gia đình là có lý do.

“Quản gia trưởng.”

“Vâng, công tử. Chuẩn bị một xác phù hợp là được chứ?”

Hasent hiểu ý tôi dù tôi chưa nói rõ.

Tôi sẽ dùng một xác để giả chết Yuria. Dân làng sống sót và hiệp sĩ sẽ làm nhân chứng.

“…Nhờ ông.”

“Vâng. Không khó.”

Làng đang hỗn loạn, lấy một xác dễ thôi. Để ngụy trang, làm hỏng xác rồi phủ vải lên là khó nhận ra.

Hasent lặng lẽ hành động.

Tôi lùi lại, đứng yên quan sát.

Vài hiệp sĩ canh đám cướp. Dân làng giúp hiệp sĩ thiêu xác.

Sau đó, tiếng khóc than của dân làng vang lên cùng khói bốc khắp nơi.

••

Trước khi thiêu xác Nel Rinse và xác giả Yuria, tôi hỏi dân làng quanh đó.

“Ai biết tên người phụ nữ này không? Vài tên cướp bị cô ấy giết. Kiếm thuật rất giỏi.”

Dân chúng nhìn nhau. Tôi nhíu mày. Chỉ hỏi tên thôi, khó trả lời vậy sao?

Thấy không khí căng thẳng, một phụ nữ nhanh chóng đáp.

“T-Tôi nghe nói cô ấy tên Kelria, thưa ngài.”

“…Nghe nói?”

“T-Tại làng chúng tôi hơi đặc biệt… Không giao lưu với hàng xóm, thưa ngài.”

Tôi hiểu.

Làng này là nơi tụ tập kẻ đào tẩu. Dù là hàng xóm cũng tránh nhau là bình thường.

Nel Rinse là người khôn ngoan. Không tiết lộ tên thật với dân làng, dù cùng cảnh ngộ cũng không dễ tin ai.

Gia tộc Helbrite tìm ra dấu vết Nel Rinse bằng cách nào nhỉ?

Tôi nghĩ một lúc rồi hỏi tiếp.

“Vậy à. Trong nhà có xác một cô gái. Là con gái cô ấy à?”

“Vâng. Tôi nghe cô ấy có con gái mắc bệnh phong. Tên là La-Laura? Hình như vậy.”

“Xác bị hư hại nặng. Ai nhớ mặt Laura không?”

“Bệnh phong nên… Tôi chưa thấy cô ấy ra khỏi nhà bao giờ.”

Tôi gật đầu.

Bệnh phong ở thế giới này không đáng sợ như thời trung cổ. Tháp pháp sư bán thuốc chữa phong, nhưng giá cao, dân nghèo và kẻ ăn xin không mua nổi.

Nel Rinse giấu Yuria rất kỹ. Đúng là người khôn ngoan.

‘Việc này dễ rồi.’

Dân làng chẳng biết gì. Dù Helbrite tra tấn họ, cũng không moi được thông tin về Yuria.

Tôi thiêu xác Nel Rinse, liếc nhìn phía sau. Nơi Yuria đang trốn.

Cô ta nghĩ gì khi nhìn mẹ mình bị thiêu từ xa nhỉ?