21 con ngựa chiến phi nước đại.

Ngựa chiến ở thế giới này được huấn luyện theo cách đặc biệt, sở hữu thông số vượt xa ngựa thực tế. Không chỉ nhanh hơn ngựa thường, mà thể hình và sức mạnh cũng không phải dạng vừa.

Khi một hiệp sĩ sử dụng aura cưỡi ngựa chiến lao qua chiến trường, bộ binh bình thường tuyệt đối không thể cản nổi.

Hiện tại, ngựa chiến đang tập trung phi nước đại, không mang bất kỳ trang bị nào ngoài dây cương. Phong cảnh xung quanh lướt qua vùn vụt. Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên đầy uy hiếp.

‘Chậc. Cưỡi khó thật.’

Tôi đang cưỡi ngựa cùng quản gia trưởng Hasent. Ông ta ngồi sau lưng, giữ dây cương điều khiển ngựa. Tôi chưa học cưỡi ngựa bao giờ.

Dù có yên, mỗi lần ngựa chạy, tôi vẫn cảm nhận rõ từng cú phản chấn. Một phần vì cơ thể tôi nhỏ bé, nhưng chủ yếu là ngựa chiến lao quá mạnh. Tôi phải siết chặt chân để không bị ngã.

‘Thà cưỡi xe máy còn hơn.’

Vấn đề là môi trường không phù hợp để lái xe máy. Đường đầy đá gồ ghề, lát nữa còn phải băng qua rừng. Xét mọi mặt, ngựa là lựa chọn tốt nhất.

‘Muốn thì ta mang cả trực thăng tới…’

Nhưng không khả thi. Lấy trực thăng thì dễ, chỉ cần trộm từ thế giới “Thám tử Ma cà rồng”.

Tuy nhiên, kho đồ chỉ chứa được thứ tôi nâng được. Dù vật to cỡ nào, tôi nâng được là cho vào kho được. Ngược lại, dù nhỏ đến đâu, tôi không nâng nổi thì không cho vào được.

“Công tử Yu-jin!”

Hent ở ngay phía sau gọi tôi. Hasent biết đường chính xác đến làng Artel, nên chúng tôi dẫn đầu.

“Chuyện gì vậy?!”

“Chúng ta phải lao nhanh thế này, làng Artel quan trọng đến vậy sao?!”

Hỏi cũng phải. Chúng tôi đang lao đi không chút do dự.

“Dù chỉ là ngôi làng nhỏ nơi biên giới, nhưng nó thuộc lãnh địa Prucus của chúng ta. Nếu làng bị tấn công, chẳng phải chúng ta phải ra tay sao?!”

Tôi bịa đại một lý do. Đội Plun phần lớn là dân thường xuất thân, Hent dù từng là lính đánh thuê nhưng đã là hiệp sĩ, không thể xem nhẹ tinh thần hiệp sĩ. Không, chính vì xuất thân bình dân mà họ càng coi trọng tinh thần đó.

“Đúng vậy! Bảo vệ dân chúng lãnh địa! Đó chính là nhiệm vụ của hiệp sĩ chúng ta!”

Hent phấn khích. Cũng phải, lâu lắm ông ta mới làm việc đúng kiểu hiệp sĩ. Nghĩ kỹ, chuyện này đủ để thành giai thoại đẹp cho đội hiệp sĩ.

‘Bản thân làng Artel không quan trọng.’

Làng Artel là nơi tụ tập của đám đào tẩu. Một ngôi làng nhỏ không đóng thuế đàng hoàng. Nếu không có tôi, nhà Prucus có khi mãi không biết đến sự tồn tại của nó.

Dù ngôi làng nhỏ đó có biến mất trong một đêm, chẳng ai trong lãnh địa Prucus sẽ quan tâm.

‘Quan trọng là người ở làng Artel.’

Yuria Grace. Kẻ thù của Kyle ở phần sau nguyên tác.[note72484]

Thiên tài hàng đầu thế giới quan, sát thủ được tác giả công nhận.

Tài năng của cô ta ngay cả nhân vật chính Kyle cũng không sánh nổi.

Kyle giết được Yuria Grace là nhờ gặp kỳ duyên để phát triển. Nếu cùng điều kiện, không kỳ duyên, fan phân tích rằng Kyle không thể thắng Yuria.

‘Nguyên tác có nhắc chút về quá khứ của Yuria Grace. Sống ở làng Artel, sự kiện này khiến cô ta trở thành sát thủ ngầm.’

Trẻ tuổi đã thành Aura Master, ám sát cả gia tộc công tước – một thực lực kinh khủng. Biệt danh trong nguyên tác là “Ám Đế”.

‘Nói trắng ra là lạm phát sức mạnh.’

Dù gắn thêm nhiều cài đặt, nhưng rõ ràng là nhân vật được tạo ra vội vàng.

Mục tiêu của tôi là biến Yuria Grace – chưa trở thành sát thủ ngầm – thành sát thủ riêng của mình. Có một sát thủ nghe lời tuyệt đối, công việc sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Hơn nữa, đây cũng là bảo hiểm nếu tương lai tôi đối đầu Kyle.

“Ta đến đây! Chờ ta!”

“Ôi! Tinh thần công lý của công tử bừng cháy!”

“Là hiệp sĩ, chúng ta không thể thua!”

“Vì công lý của Prucus!”

Hiệp sĩ đúng là đám mê mẩn danh dự dù chẳng được trả tiền.

••

Làng Artel nằm ở vùng ngoại ô của “Thủy hại Ác nguyên”.

Thủy hại Ác nguyên là vùng cấm mà ai trên đại lục cũng biết. Quái vật thường xuyên xuất hiện, không nhà thám hiểm nào khám phá được bí mật trung tâm của nó.

Vì bị xa lánh, Thủy hại Ác nguyên là nơi lý tưởng cho đám đào tẩu.

Làng Artel là nơi tụ tập đủ loại người chạy trốn: tội phạm, con nợ, kẻ bị truy nã, người tàn tật, nô lệ, v.v.

Trừ việc thỉnh thoảng quái vật từ rừng lao ra, không ai ghé thăm, nên đây là một ngôi làng rất yên bình.

Cho đến vừa nãy, trước khi mặt trời lặn.

Làng Artel hỗn loạn. Tiếng chiến đấu và la hét vang khắp nơi. Lửa bốc lên từ nhiều góc làng.

Đội lính đánh thuê Pfrek – không, chính xác là đội cướp đội lốt lính đánh thuê – đã tấn công làng.

Dù là làng tội phạm, dân số Artel chưa đến 100 người, chỉ khoảng dưới 20 người có khả năng chiến đấu. Đặc trưng làng nghèo, trang bị cũng chẳng ra gì.

Ngược lại, đội cướp Pfrek có hơn 30 chiến binh chuyên nghiệp. Làng Artel không thể chống nổi.

“Ria!”

Nel Rinse vội vã chạy vào nhà. Tóc đen, dáng vẻ nhếch nhác, cô ta gầy gò đến mức đáng thương.

“Vâng, mẹ.”

Yuria Grace, đang đọc sách theo lệnh Nel, bình tĩnh đáp. Gương mặt cô ta vô cảm như vật vô tri.

Tóc khô xơ và bám đầy muội than. Má hóp, da dính sát xương. Cũng như Nel, cô ta không có dáng vẻ tốt. Nhưng đôi mắt xanh của Yuria vẫn lặng lẽ tỏa sáng.

“Cướp tấn công làng rồi. Rất nguy hiểm.”

“…”

“Ria. Mẹ đã dạy con phải làm gì trong trường hợp khẩn cấp đúng không?”

“Con học là lấy tiền khẩn cấp, trốn trong đống củi sau nhà, chờ cơ hội chạy vào rừng.”

“Con nhớ rõ lắm. Ria! Giờ chính là trường hợp khẩn cấp, hành động ngay đi!”

“…Còn mẹ?”

“Mẹ sẽ ở đây chặn chúng. Cùng trốn thì… muộn rồi. Không cần trốn đâu. Ria, chạy thẳng vào rừng ngay!”

Yuria do dự, Nel nhăn mặt quát lớn.

“Nhanh lên!”

Yuria cắn môi dưới, bắt đầu hành động. Mở lỗ giấu dưới sàn gỗ, lấy tiền khẩn cấp – số tiền tích cóp để một ngày rời vương quốc Rapeli, đến vương quốc tận cùng phía nam.

Yuria tiếp tục lấy ba lô cạnh giường. Ba lô khẩn cấp luôn sẵn sàng, chứa thức ăn, dao găm, v.v.

“Đi nhanh đi! Nhanh!”

Nel thúc giục. Yuria trèo qua cửa sổ gỗ phía sau, ra ngoài. Cứ chạy thẳng sẽ đến rừng. Rừng đầy quái vật, dễ lạc nếu không quen, nhưng là nơi lý tưởng để cắt đuôi kẻ truy đuổi.

“Ria. Nếu không quên những gì mẹ dạy, con sẽ sống sót được.”

Nhìn con gái dần khuất qua cửa sổ, Nel bắt đầu phá phách trong nhà, làm rối tung mọi thứ.

Để xóa dấu vết của con. Dù không xóa hết, ít nhất cũng câu giờ được chút.

Nel mở tủ góc nhà. Lấy thanh kiếm giấu giữa đống quần áo cũ. Không bán được giáp, nhưng kiếm thì cô ta vẫn luôn bảo quản kỹ.

Cầm kiếm, cô nhìn ra cửa.

“Hahahahaha! Cướp bóc đi! Đàn ông thì giết, đàn bà thì hãm hiếp!”

••

Yuria Grace định chạy vào rừng, nhưng quay lại. Cô lặng lẽ trốn trong đống củi sau nhà, nín thở, áp mắt vào khe tường.

Cô không chạy ngay theo lời mẹ để khắc sâu khuôn mặt đám cướp vào đầu. Ít nói không có nghĩa là vô cảm. Mắt Yuria ánh lên sự căm hận.

Hơn nữa, cô tự tin có thể trốn thoát. Chẳng bao lâu mặt trời sẽ lặn, đêm tối buông xuống. Chạy vào rừng tối, dù đám cướp hung hãn đến đâu cũng không thể đuổi theo cô trong địa hình lạ lẫm.

Yuria thấy mẹ lấy kiếm từ tủ. Cô nghĩ có lẽ mẹ sẽ giết hết đám cướp. Mẹ cô từng là hiệp sĩ, có kiếm thuật xuất sắc.

“Hahahahaha! Cướp bóc đi! Đàn ông thì giết, đàn bà thì hãm hiếp!”

Giọng cướp vang lên khó chịu. Tiếng cười của chúng hòa lẫn với tiếng hét của dân làng. Hỗn loạn.

“Ô. Gì vậy? Một ả cầm kiếm kìa?”

“Gầy nhom, chán thật. Nhưng làng nghèo thế này thì vậy thôi.”

“Nhìn kỹ đi. Mặt mũi cũng được đấy. Bán làm nô lệ chắc kiếm kha khá.”

Nel cầm kiếm, hiên ngang bước tới.

“Chúng mày nhắm vào tao mà đến à?”

Sáu tên cướp nhìn nhau, rồi ôm bụng cười phá lên.

“Khahaha!”

“Nhắm vào mày? Tưởng mình là công chúa chắc?”

“Kekeke. Điên rồi. Sống ở làng này mà không điên mới lạ.”

“Bỏ kiếm xuống rồi ngoan ngoãn chịu trận đi? Dù gì kết cục cũng rõ, đừng làm nhau mệt.”

Mỗi tên cầm vũ khí khác nhau, tiến đến gần Nel. Chúng giữ khoảng cách, bao vây cô.

“Chỉ đơn thuần cướp bóc mà tấn công làng sao… May trong cái rủi.”

“Con điên. May cái gì. Xông lên!”

Đám cướp đồng loạt lao vào cô. Động tác được huấn luyện.

Nel điều hòa nhịp thở, hai tay cầm kiếm vung lên. Sức mạnh từ cánh tay gầy guộc vượt ngoài tưởng tượng.

Và quan trọng hơn.

Trên kiếm Nel, một làn khí xanh nhạt hiện lên.

“Đệt mẹ! Aura!”

Kiếm khí. Hay còn gọi là aura, là mana hóa thành dạng hữu hình.

“Aura Expert sao?!”

“Con điên này! Hiệp sĩ đào tẩu à!”

Đám cướp nhận ra thì đã muộn. Chúng đã ở quá gần.

Nel bắt đầu vung kiếm nghiêm túc. Thanh kiếm ánh aura cắt xuyên cơ thể người dễ như bỡn.

“Aaaaa!”

“Đồ chó cái!!”

Đám cướp gào thét, tiếp tục chiến đấu.

Dù không đạt cảnh giới Expert, chúng cũng cảm nhận được mana chút ít.

Nhưng không đủ. Dù lâu không cầm kiếm, kinh nghiệm và cuộc đời hiệp sĩ của Nel không mất đi.

Năm tên cướp chết, chỉ còn một tên. Tên còn lại run rẩy, tính đường chạy.

“Làm gì vậy.”

Một tên cướp tóc đỏ xuất hiện. Gã thiếu một tai, gương mặt bẩn thỉu.

Chính là Pfrek Một Tai – thủ lĩnh đội cướp Pfrek.

“Đ-Đầu lĩnh! Con khốn này là Aura Expert!”

“Nhìn là biết.”

Ngay sau đó, đám cướp rải rác khắp làng kéo đến. Tay chúng túm tóc những phụ nữ – chiến lợi phẩm.

Pfrek nhìn Nel bằng ánh mắt sắc lạnh.

“Cuối cùng cũng tìm được. Nel Rinse.”

“Mày…”

“Nghe nói mày có con. Nó đâu?”

“Ai sai mày đến? Hắn? …Hay ả?”

“Đằng nào mày cũng chết, hỏi làm gì.”

Pfrek nhìn quanh Nel. Không thấy ai khác. Chắc đã cho trốn rồi. Nhà Nel nằm ở góc khuất nhất làng, nên chúng đến muộn.

“Thôi kệ. Báo là đã giết con mày là được.”

Guild thông tin dường như đã phát hiện thân phận chúng, nên gã định lấy tiền rồi chuồn.

Hơn nữa, kẻ thuê gã giết Nel Rinse chắc chắn có bí mật mờ ám, sẽ tìm chỗ kín để thủ tiêu gã. Trước khi bị diệt khẩu, phải lấy tiền chạy trước.

“Ơ, đầu lĩnh. Chẳng phải chúng ta chỉ đến cướp làng này thôi sao?”

“Biết nhiều thì chết. Làm gì đấy. Giết ả đi.”

“Không. Không. Đầu lĩnh. Hàng thế này là top ở làng này rồi. Giết thì phí quá.”

“Giết. Không thì mày chết thay?”

“…Tôi sẽ giết.”

“Đừng tiếc. Muốn chơi thì giết xong làm cũng được.”

“Hề hề. Đúng vậy.”

Đám cướp bắt đầu bao vây Nel từ mọi phía. Hiệp sĩ không phải bất khả chiến bại. Chuẩn bị kỹ, ngay cả hiệp sĩ cũng có thể giết mà không tổn thất.