Ra khỏi phòng làm việc của Ellaine, tôi di chuyển về phía khu huấn luyện của đội hiệp sĩ Plun. Khu nhà ở và sân tập nằm liền kề nhau.

Nhờ cổ vật “smartphone”, tôi tạm thời được phép tự do đi lại trong dinh thự mà không cần người hầu riêng.

‘Ellaine thường xuyên tham gia các buổi họp mặt quý phu nhân. Ở đó, các quý phu nhân khác chắc chắn sẽ chú ý đến mùi nước hoa mới của cô ấy.’

Tất nhiên, Ellaine sẽ không tiết lộ nguồn gốc. Có thể cô ấy còn chẳng dùng nước hoa. Ellaine là người cẩn trọng mà.

‘Không sao cả. Nếu vậy, cứ gửi tặng các quý phu nhân khác là được.’

Trong quá trình đó, tôi sẽ bịa chuyện rằng mình tự làm ra chúng. Dĩ nhiên, tôi không chỉ định gửi mỗi nước hoa. Các món đồ hiện đại khác cũng sẽ được tặng cho họ.

‘Cứ thế dần dần lan truyền danh tiếng của mình… rồi bắt đầu bán hàng chính thức. Haha!’

Khi đã có chút tiếng tăm, tôi sẽ từ từ tăng giá. Ma Tháp chắc chắn sẽ sản xuất hàng nhái để bán, nhưng không sao. Việc dùng ma pháp để bắt chước khoa học hiện đại cũng có giới hạn thôi.

‘Đừng quá phô trương, cứ từ từ thôi. Hiện tại mình chưa có thế lực riêng.’

Dù sao, sau lưng tôi là gia tộc bá tước Prucus, nên chẳng ai dám động vào tôi một cách thiếu suy nghĩ.

Tôi dừng lại trước sân tập của đội hiệp sĩ Plun.

‘Đội trưởng hiệp sĩ Plun, Hent Elvis. Giờ không thể gây hấn với lão này được.’

Tôi đến để xin lỗi Hent Elvis, cha của Lexi.

Tôi nhắm đến vị trí gia chủ của nhà Prucus. Trong tình huống bình thường, trưởng nam sẽ là người thừa kế đương nhiên.

‘Cuộc chiến giành quyền thừa kế cần có thế lực ủng hộ. Đặc biệt, sự hậu thuẫn của hiệp sĩ đoàn là sức mạnh lớn.’

Tôi không thể để mối quan hệ với Hent Elvis trở nên xấu đi ở đây. Nếu mọi chuyện hoàn toàn đổ vỡ, vì tương lai của mình, tôi sẽ phải ám sát lão.

Đang đứng im trước sân tập, một thiếu niên từ bên trong tiến lại gần tôi.

Một squire – tức là hiệp sĩ tập sự. Có thể xem là học trò kiêm hầu cận của hiệp sĩ.

“Công tử Yu-jin! Công tử đến sân tập của chúng tôi có việc gì ạ?”

Lời nói từ một tên hầu cận tầm thường. Dù cố giấu qua dáng vẻ và biểu cảm, ánh mắt cùng giọng điệu lộ rõ sự thù địch tinh vi mà hắn không che giấu được.

‘Quả nhiên tin đồn đã lan khắp nơi.’

Việc tôi mang bệnh cũng là một lý do khiến tôi bị coi thường.

“Ta đến gặp Hiệp sĩ Elvis. Dẫn đường đi.”

“Đội trưởng hiện tại…”

“Hiện tại sao?”

Tôi nhìn hắn. Ánh mắt lạnh lùng của tôi khiến hắn giật mình, vội cúi đầu.

“…Tôi lỡ lời. Tôi sẽ dẫn đường ngay ạ.”

Có vẻ hắn đã biết điều. Tôi theo sau tên hầu cận vào trong.

‘Đầu óc cũng nhanh nhạy đấy. Nếu còn vượt ranh giới, ta định cho một trận.’

Đã là quý tộc thì phải hành xử như quý tộc. Và tôi là người rất hợp với vai trò quý tộc.

Dân chủ tự do? Là gì vậy? Ăn được không?

••

Một người đàn ông khoảng 40 tuổi, vạm vỡ, ngồi trong phòng làm việc. Mặc giáp, ông ta đứng dậy chào tôi. Chỉ là hình thức thôi.

“Lâu rồi mới gặp, công tử Yu-jin.”

Ánh mắt nhìn tôi hiển nhiên chứa đựng sự thù địch. Một người xuất thân lính đánh thuê, leo lên vị trí đội trưởng hiệp sĩ, không thể không biết che giấu biểu cảm.

Tôi hiểu. Trong mắt ông ta, tôi là kẻ suýt cưỡng bức con gái ông ta mà.

“Rất vui được gặp. Lâu rồi không gặp nhỉ.”

“…Vâng. Dạo này ngài thay đổi nhiều thật. Cách nói chuyện chẳng hạn.”

Yu-jin Prucus vốn là kẻ hướng nội. Cơ thể bệnh tật khiến cậu ta không thể ra ngoài, chỉ ru rú trong phòng, tính cách tự nhiên trở nên u ám.

“Gần đây cơ thể ta khỏe lên. Cách nói chuyện thì ta vừa làm lễ trưởng thành không lâu, nên cũng phải chú ý một chút chứ.”

“Nhìn ngài khỏe mạnh là tốt rồi.”

Lời nói trái ngược với thái độ lạnh nhạt.

Trong mắt ông ta, tôi hẳn là một thằng khốn. Là con của chủ nhân ông ta thề trung thành, nên không thể đánh hay chửi được.

Kéo dài phần mở đầu chỉ làm bầu không khí thêm căng thẳng.

“Chuyện hôm nay, ta xin lỗi. Ta đến để xin lỗi đây. Lúc đó ta mất khôn một chút.”

“…”

Tôi cúi người trước ông ta. Một trong ba đứa con của bá tước Prucus mà lại làm vậy!

“…Con bé khóc. Lần đầu tiên ta thấy nó khóc như vậy.”

“Ta xin lỗi.”

“…Hừ.”

Hent thở dài. Ông ta biết mình không làm gì được tôi. Dù có thù địch, cũng không thể buộc tội tôi.

Trong lãnh địa Prucus, bá tước Prucus như vua. Tôi, con trai ông ấy, là hoàng tử. Hơn nữa, tôi chưa thực sự cưỡng bức. Buộc tội tôi là bất khả thi.

Hent chỉ có một lựa chọn.

“Tôi tha thứ. Ngẩng đầu lên đi, công tử.”

“Cảm ơn.”

“…”

“…”

Không khí im lặng ngượng ngùng bao trùm.

Tôi linh cảm được.

Nếu cứ rời đi thế này, quan hệ với Hent sẽ tệ nhất.

Một hiệp sĩ đoàn thù địch với tôi. Dù chỉ là đoàn xếp hạng thấp trong sáu hiệp sĩ đoàn của gia tộc, vẫn là hiệp sĩ đoàn. Không thể để thành kẻ thù.

Tôi nhớ lại thông tin về Hent Elvis trong nguyên tác. Xuất thân lính đánh thuê, ông ta rất thích rượu.

“Hiệp sĩ Elvis. Ngài đã nghe đến bia Hà Lan từ thời cổ đại chưa?”

Để cải thiện quan hệ căng thẳng, không gì tốt hơn quà tặng… à không, hối lộ.

••

7 giờ tối.

Hent trở về nhà mình. So với dinh thự của bá tước Prucus, căn nhà này nhỏ xíu.

“Con chào bố về.”

“Ừ.”

Hent đáp qua loa lời chào của Lexi, nhanh chóng đi về phía bếp.

Lexi nghiêng đầu. Cha cô không phải người trả lời qua quýt thế này. Ông là người hơi vụng về nhưng vui tính. Thường sau giờ làm, ông không về nhà mà đến quán rượu, đến 9 hoặc 10 giờ tối mới về.

Hơn nữa, hơn nửa tuần ông ở lại dinh thự Prucus. Hiếm khi nào về nhà cả tuần như bây giờ.

Cảm thấy lạ, Lexi đi theo Hent vào bếp.

“Chào ngài về, Nam tước.”

Đầu bếp trong bếp chào Hent một cách quen thuộc.

“Ừ. Ừ.”

Nhận lời chào, Hent tự nhiên bước qua ông ta, tiến đến tủ lạnh. Tủ lạnh ma pháp – dụng cụ ma thuật giữ thực phẩm tươi ngon. Giá khoảng 5 triệu ner, là vật dụng thiết yếu trong danh sách đồ cưới của dân thường.

Hent thò tay sâu vào tủ, lấy ra một thứ. Một lon bia lạnh.

“Bố. Cái gì vậy ạ?”

“Hử? Gì vậy Lexi. Con đói à? Chưa ăn tối sao?”

“Con ăn tối một tiếng trước rồi. Bố ăn ở dinh thự rồi đúng không?”

Hent cầm lon bia, ngồi xuống bàn ăn nhỏ ngay trước bếp. Đầu bếp đặt một đĩa thịt lên bàn.

“Ăn rồi. Đây là bia. Bia đấy.”

“Bia ạ? Cái đó sao?”

“Bia Hà Lan từ thời văn minh cổ đại.”

Hent cười khẩy, mở lon bia.

Xì! Tách!

Âm thanh mát lạnh và sảng khoái vang lên.

Hent nhanh chóng đưa lon bia lên miệng, tu ừng ực. Hương vị bia vượt xa loại bia rẻ tiền ở quán rượu, mát lạnh trôi qua cổ họng.

“Kiaaaaaa!”

Ông ta cầm nĩa, xiên miếng thịt nướng chín đưa vào miệng. Bia mát lạnh kết hợp với miếng thịt bò đậm đà nước ngọt. Sự kết hợp tuyệt vời.

Lexi lặng lẽ quan sát. Biết cha mình thích rượu, đặc biệt là bia, cô không muốn làm phiền khoảnh khắc vui vẻ của ông.

Khi đĩa thịt trống rỗng và lon bia cạn, Lexi hỏi.

“Bố. Cái… bia Hà Lan đó ngon vậy sao?”

“Ừ! So với bia Hà Lan thì bia ở quán rượu chỉ là nước tiểu! Nước tiểu thôi!”

Hent hào sảng nói, rồi đưa mắt tiếc nuối nhìn về bếp. Ông muốn uống thêm một lon, nhưng số lượng bia có hạn. Phải tiết kiệm.

Hent khó nhọc quay đi, lấy điếu thuốc từ túi ra, ngậm lên miệng. Ông khéo léo lấy bật lửa Zippo châm thuốc.

“C-Cái đó là gì nữa vậy ạ?”

“Thuốc lá. Gọi là điếu cuốn. Con biết thuốc lá ống đúng không?”

“Cái đó trông còn hại hơn thuốc ống mà?! Không phải ma túy đấy chứ?!”

“Ta đã nhờ người kiểm tra rồi. Thỉnh thoảng hút thì không sao.”

Xì. Hừ.

Hent nhìn khói thuốc với ánh mắt đờ đẫn. Một tuần trước, ông còn thấy thuốc lá xa lạ và khó chịu, giờ thì cứ rảnh là muốn hút.

“…Đừng bảo là bố nhận mấy thứ đó từ công tử Yu-jin nhé?”

“Ừ. Cậu ta đưa để xin lỗi. Con cũng nhận socola và cà phê đúng không?”

“Nhận thì có nhận…”

Mặt Lexi trở nên ngượng ngùng.

Hent nhìn Lexi. Một tuần trước, con gái ông suýt bị Yu-jin cưỡng bức, khóc lóc thảm thiết, nhưng chẳng bao lâu đã bình thường trở lại.

Lexi giờ không sợ Yu-jin. Thậm chí lúc đó cũng không hẳn là sợ, mà là giật mình thì đúng hơn. Cô chẳng có kinh nghiệm gì về chuyện đó.

‘Nếu như. Lúc ấy…’

Hent chợt nghĩ. Nếu lúc đó Lexi thực sự bị cưỡng bức thì sao? Dù tức giận, ông cũng sẽ hành động lạnh lùng. Ông sẽ phản đối hết mức, và có thể Lexi đã trở thành vợ Yu-jin.

‘Trở thành bố vợ của công tử Yu-jin… chẳng phải ngày nào cũng được uống bia, hút thuốc sao?’

Chẳng phải để con gái bị cưỡng bức còn tốt hơn sao?

‘…Ta say rồi.’

Hent lắc đầu.

“Lexi. Con định khi nào kết hôn?”

“Gì ạ? Sao tự nhiên hỏi vậy?”

“Con 22 tuổi rồi còn gì. Nhân dịp này bỏ việc hầu gái, tìm mối hôn sự đi? Nếu cần, bố sẽ giới thiệu. Trong đội hiệp sĩ có thằng khá lắm.”

Chuyện kết hôn khiến mặt Lexi cứng lại.

“…Bố. Bố bảo sẽ tôn trọng lựa chọn của con mà.”

“Tôn trọng chứ, nhưng không bảo con đừng kết hôn. Con không có ý định kết hôn thật sao?”

“…”

Lexi im lặng.

Hent thầm thở dài. Sinh ra trong gia đình nông dân, ông theo đuổi tự do, làm lính đánh thuê. Ông từng là nhà thám hiểm trong mê cung, tham gia chiến tranh với tư cách lính. Tình yêu cũng tự do, cưới người phụ nữ ông yêu.

Vì vậy, ông tôn trọng chuyện tình yêu và hôn nhân của con gái.

‘Dạo này nhìn Lexi, ta thấy lo…’

Ông là hiệp sĩ.

Giết quái vật xâm phạm lãnh địa, tiêu diệt dungeon, tham gia chiến tranh. Nghề này chết lúc nào cũng không lạ. Vì thế, ông muốn sớm thấy Lexi kết hôn.

“Con định bỏ việc hầu gái không?”

“…Con đang suy nghĩ. Thật ra con hơi hối hận về chuyện của công tử Yu-jin. Cậu ấy còn nhỏ, nếu con xử lý tốt hơn…”

Hent định nói Yu-jin vừa làm lễ trưởng thành, là người đàn ông thực thụ. Nhưng ông dừng lại. Yu-jin mắc bệnh tim, cơ thể nhỏ bé hơn bạn đồng lứa, trông như trẻ con hơn là đàn ông.

“Công tử Yu-jin không dùng người hầu riêng nữa. Có vẻ cậu ta bị sốc lớn vì chuyện mình gây ra.”

“…Thật sao? Với bệnh của cậu ấy, phu nhân sao đồng ý được…”

“Gần đây bệnh tình cải thiện nhiều, nên được phép. Dù vậy, người hầu vẫn thường xuyên qua lại gần cậu ta để kiểm tra.”

“Ừm…”

Lexi bắt đầu cân nhắc lại việc làm hầu gái.

Hent bất giác nhìn Lexi từ đầu đến chân. Không phải ánh mắt dục vọng. Đây là thói quen. Khi có người trước mặt, ông vô thức đánh giá năng lực họ.

‘…Có vẻ nó vẫn chăm chỉ luyện thuật tự vệ ta dạy. Còn hơn mấy thằng tầm thường.’

Bề ngoài là cô gái bình thường, nhưng không qua mắt được Hent, người từng trải qua bao chuyện khi làm lính đánh thuê.

“Lexi. Nhân cơ hội này làm nữ hiệp sĩ đi?”

“Gì ạ? Con là con gái mà?”

“Thế giới này có nhiều nữ hiệp sĩ nổi tiếng. Quan trọng là con biết pháp hô hấp mana. Giờ con điều khiển mana đến mức nào rồi?”

“Con có thể tăng cường cơ thể trong chốc lát… Không, khoan. Con đã nói từ trước rồi, con không muốn làm hiệp sĩ!”

Cảnh giới trung cấp của người dùng aura.

22 tuổi. Từ khi cảm nhận và điều khiển được mana, tài năng của cô đã được chứng minh.

“Con không hợp làm hầu gái. Quản gia trưởng nói rồi. Dọn dẹp, giặt giũ, nấu ăn – cái gì con cũng không làm được.”

“Ư…”

“Nếu không phải hầu gái riêng của công tử Yu-jin mà là hầu gái thường, con chỉ làm mấy việc nặng thôi.”

Không thể chối cãi.

Lexi chen chân làm hầu gái riêng của Yu-jin cũng vì lý do này.

“Hầu gái có việc chỉ hầu gái làm được, nữ hiệp sĩ cũng có việc chỉ nữ hiệp sĩ làm được. Nghĩ thử đi.”

Như mọi khi, ông không ép buộc. Ông là người biết tôn trọng ý kiến và lựa chọn của con gái.

Hent lấy thêm một điếu thuốc, ngậm lên miệng.

“Xì~ Hừ!”

“Bố! Không được hút trong nhà chứ?!”

“Đây là nhà ta. Không thích thì kết hôn rồi dọn ra ngoài đi.”

“Aaaa!”

Nghe đến từ “kết hôn”, Lexi hét lên. Gần đây, từ cô ghét nghe nhất chính là “kết hôn”.