Từ Thánh Vương Quốc Qualia, hai Thánh Kỵ Binh Ronius và Verdel khởi hành.

Dẫn theo khoảng năm mươi lính đánh thuê mà họ đã thành công trong việc ký hợp đồng, cả đoàn tiến thẳng đến Đại Chú Giới.

Ở thế giới này tồn tại những nghề như lính đánh thuê và mạo hiểm giả.

Đại lục Hydragia vẫn chưa được khám phá hoàn toàn, vô số ma thú và dã thú nguy hiểm tung hoành khắp nơi.

Vì thế, nhu cầu dành cho những người sống bằng chiến đấu tăng cao, và họ trở thành lực lượng không thể thiếu trong đủ mọi tình huống, cả dân sự lẫn quân sự.

Đoàn lính đánh thuê đồng hành lần này cũng là một nhóm như vậy.

Họ không chuyên về chiến tranh mà chủ yếu kiếm sống bằng việc săn ma thú hay đi điều tra trước khi quốc gia mở rộng lãnh thổ.

Chính vì vậy, họ là lựa chọn lý tưởng cho chuyến khảo sát lần này.

Cả đoàn cứ thế thuận lợi tiến bước.

Nhưng như lẽ thường, chuyện rắc rối chẳng bao giờ chịu đứng yên.

Ban đầu, Thánh Kỵ Binh cấp cao Verdel còn tỏ ra hài lòng với khả năng điều phối và mối quan hệ rộng rãi của Ronius.

Thế nhưng, càng đi sâu vào rừng, tâm trạng của hắn càng trở nên cáu bẳn.

“Aa… mệt chết đi được. Sao lại là ta phải đi làm cái nhiệm vụ chán chết này chứ? Phiền thật. Thà ngồi ở trung tâm nghe mấy lão đại nhân giảng mấy bài thánh pháp chán muốn chết còn tốt gấp trăm lần cái chốn này!”

“Chắc vì loạn sự ở phía Bắc thôi. Vốn dĩ nên cử một đoàn khảo sát lớn hơn nhiều, nhưng rốt cuộc chỉ có thế này chứng tỏ Qualia cũng đang thiếu người thật rồi.”

“Ờ, coi như là vậy đi.”

Verdel vừa than vãn vừa lắc lư tay uể oải tiến bước.

Dù khoác trên người bộ giáp nặng trĩu của một kỵ binh, bước chân hắn vẫn vững vàng đến lạ—quả nhiên đúng là Thánh Kỵ Binh.

Sức mạnh phi thường được tôi luyện không ngừng nghỉ, cộng thêm thiên phú trời cho.

Kỵ binh mạnh mẽ đến mức một người có thể đánh ngang trăm binh lính, và đó là điều ai ai trong đoàn cũng phải tận mắt chứng kiến.

Lúc đó, đội trưởng lính đánh thuê đi cùng họ cũng nhập chuyện:

“Loạn phía Bắc à? Chuyện đó thì chẳng liên quan gì đến bọn tôi, nhưng nghe nói tình hình bên đó căng lắm…”

“Hử? Mấy người không tính đi à? Nghe đâu bên đó trả công cao lắm đấy…”

“Dù lương có cao thì cũng phải sống để mà xài tiền chứ. Với lại, nghe đồn bên đó nguy hiểm lắm, mấy tay nửa mùa như bọn tôi thì khó sống sót nổi đâu.”

“Ờ, cũng đúng. Lính đánh thuê vốn bị sai vặt đủ thứ rồi, không cảnh giác cao độ thì chết lúc nào chẳng hay.”

“Chưa kể… nghe đồn ở phía Bắc có phù thủy xuất hiện nữa cơ mà.”

Cách nói chuyện thì cộc cằn như nhau, tính tình lại hợp, nói qua nói lại đến độ người ta chẳng còn biết ai là kỵ binh, ai là lính thuê nữa.

Ronius thở dài với cái kiểu đối thoại hỗn tạp đó, nhưng rồi một từ lạ tai lọt vào khiến anh không khỏi nghiêng đầu.

—Phù thủy.

Đúng vậy, đội trưởng vừa nói thế.

Đó là lần đầu tiên anh nghe thấy từ đó.

Chẳng lẽ ở phía Bắc đang xảy ra chuyện gì mà anh chưa biết?

Hứng thú nổi lên, anh đành chen ngang dù biết sẽ phá đám không khí:

“Phù thủy? Đội trưởng, chuyện đó là sao? Tôi chưa từng nghe qua…”

“Chỉ là tin đồn thôi mà…”

“Ê dẹp đi! Mệt thấy mẹ rồi mà còn bày đặt kể mấy chuyện u ám làm gì!”

“D-dạ, xin lỗi…”

“Ta chỉ muốn sớm điều tra cho xong rồi biến khỏi cái chốn chết tiệt này thôi!”

Verdel bất ngờ nổi quạu.

Gã này vốn tính khí thất thường, đổi sắc mặt như thời tiết là chuyện thường, nhưng lần này phản ứng có phần thái quá.

Ronius cảm thấy bất an trước thái độ đó—rõ ràng Verdel cố tình ngăn cản chuyện phù thủy.

Nhưng anh cũng hiểu, có gặng hỏi thêm lúc này thì chắc chắn cũng chẳng moi được gì.

“Thôi, thôi mà Thánh Kỵ Binh ơi. Gần Đại Chú Giới cũng có một cái thị trấn đấy. Mỗi tối làm ly cho ấm bụng, khỏi phải ngủ rừng, nghĩ tích cực đi mà!”

“Hmph!”

“Thôi thì, nhanh nhanh điều tra cho xong cái vụ này, rồi sau đó muốn chơi sao cũng được!”

Có vẻ như mấy lời nịnh nọt đó đã xoa dịu cơn giận của Verdel.

Nhưng rốt cuộc, Ronius vẫn chẳng biết gì thêm về phù thủy.

Giờ mà hỏi lại thì chỉ tổ đổ thêm dầu vào lửa.

Anh đành nuốt cục nghẹn vào trong, để mặc bản thân bị dòng chảy của không khí cuốn đi.

“Ronius cũng thấy vậy đúng không?”

“À… ừm, cũng đúng…”

Phù thủy là gì vậy?

Liệu Verdel có biết chuyện gì không?

Trong hàng ngũ Thánh Kỵ Binh, thông tin được phân chia theo thứ bậc.

Là cấp cao, không chừng Verdel đã được trung ương thông báo bí mật nào đó…

“Ồ! Nhắc mới nhớ, chúng ta sắp tới nơi rồi đó. Chỗ gần Qualia nhất của Đại Chú Giới đấy. Trước mắt, bắt đầu điều tra từ khu vực này nhé!”

“Đó là… Đại Chú Giới à.”

Đúng như lời đội trưởng, trước mắt họ là khu rừng rậm âm u nặng nề.

Theo bản đồ đã xem trước, Đại Chú Giới là một khu rừng rộng lớn mà họ hoàn toàn không thể khảo sát toàn bộ chỉ với từng này người và thời gian.

Nhưng nếu chỉ điều tra sơ bộ thì vẫn có thể làm được.

Nếu phát hiện có điều bất thường, họ sẽ gửi thêm đoàn khảo sát quy mô lớn đến sau.

Vì mục tiêu đó mà Thánh Kỵ Binh được cử đi, Ronius cũng hiểu điều đó.

Một nhiệm vụ đơn giản thôi.

Nhưng lạ lùng thay… nhìn qua thì chỉ là khu rừng khổng lồ bình thường, vậy mà lại mang đến cảm giác như đây là hang ổ của một thứ gì đó ghê rợn.

Ronius đứng lặng, chăm chú nhìn vào cánh rừng phía trước, lòng không ngừng dấy lên cảm giác bất an.

………

……

…

“Dừng lại hết cho ta!”

Lệnh của Thánh Kỵ Binh Verdel lập tức khiến cả đoàn khựng bước.

Ngay khi họ chuẩn bị bắt đầu tiến vào rừng, tiếng quát vang lên cắt ngang mọi bàn bạc.

Ai cũng đang tìm lối vào khả dĩ giữa những tán cây rậm rạp, nhưng chỉ với một tiếng ra lệnh, toàn bộ đều đứng yên.

Có chuyện gì vậy?

Mọi ánh mắt dõi theo hướng Verdel đang nhìn.

Và rồi, từ trong rừng, có một bóng người chậm rãi tiến ra.

"Đó là…?”

Là một cô gái.

Làn da trắng đến mức đáng sợ, mái tóc xám tro lượn sóng rũ rượi.

Quần áo chỉ là một mảnh vải gai rách nát.

Đôi mắt đỏ ánh lên vẻ khác thường, cộng với bối cảnh hiện tại khiến cô gái ấy để lại một ấn tượng kỳ quái khó diễn tả.

"Thế quái nào lại xuất hiện ở chỗ này? Lạ thật đấy. Ronius, ngươi nghĩ sao?"

"Trước kia tôi có nghe nói Liên minh Khế ước Elf El-Na từng trục xuất một nhóm Dark Elf. Nghe đâu họ chạy về phía Nam đại lục… Có thể cô ta là kẻ sống sót trong số đó."

"Hừ, kẻ sống sót... hả."

Verdel khạc ra câu đó, ánh mắt lộ rõ sự ngờ vực.

Nhiệm vụ lần này do Verdel chỉ huy. 

Cả Ronius lẫn đám lính đánh thuê đều chưa biết nên xử trí thế nào, đành im lặng chờ quyết định của hắn.

Verdel khoanh tay, ánh mắt sắc lẻm dán chặt vào cô gái đang tiến lại gần. 

Đến khi khoảng cách đủ gần, hắn cất giọng quát lớn:

"Này, con bé kia! Ngươi là ai? Bọn ta có việc trong khu rừng này, tại sao ngươi lại từ Đại Chú Giới chui ra!?"

"…À, ngài là Thánh kỵ binh của Qualia phải không. Tôi là một trong những Dark Elf đã trốn vào rừng này. Xin hỏi, các ngài tới đây vì việc gì?"

Câu đầu tiên cô nói ra rất bình thường. 

Giọng cô trong trẻo và cứng cỏi, trái ngược hoàn toàn với dáng vẻ mong manh. 

Chính sự lệch pha này lại càng khiến Verdel cảnh giác.

Verdel lạnh lùng hỏi tiếp. 

Lời lẽ vẫn nghiêm nghị, nhưng cái khí chất thô lỗ ban đầu đã biến mất, thay vào đó là một sự sắc bén gai người.

"Lý do bọn ta đến đây không thể tiết lộ. Là thông tin tuyệt mật. Trước tiên trả lời ta, con nhóc. Tại sao ngươi lại bước ra khỏi khu rừng?"

"……Bọn tôi là những kẻ đã mất quê hương. Nơi này dù có bị nguyền rủa, thì ít nhất nó cũng là vùng đất yên bình mà người đời không dám bén mảng. Với chúng tôi, nơi đây là chốn nương thân cuối cùng."

"Chọn sống ở vùng đất bị nguyền rủa, nghe đã thấy rợn người rồi. …Thôi được, đúng như ngươi nói, bọn ta là Thánh kỵ binh của Qualia. Bọn ta cần vào rừng. Ngươi không phản đối chứ?"

"Không thể được. Xin ngài hãy dừng bước, Thánh kỵ binh-sama."

"Cô gái, đây là mệnh lệnh chính thống từ thần. Từ chối sẽ là bất kính đấy…"

"Này, ta đang nói, im đi Ronius!"

"…! Vâng, xin lỗi Thánh kỵ binh Verdel-sama!"

Ronius giật mình trước lời quát gay gắt của Verdel. 

Dù anh đúng là đã lỡ lời chen ngang, nhưng… có nhất thiết phải bị mắng đến mức đó không?

Dù sao đi nữa, đây là cuộc đối thoại giữa Verdel và cô gái kia. 

Ronius tự nhủ sẽ báo cáo lại thái độ không giống người phục vụ thần nào của Verdel cho trung ương sau. 

Còn lúc này, anh im lặng theo dõi tình hình.

Cô gái liếc nhìn Ronius, rồi đưa mắt về phía đám lính đánh thuê. 

Đôi mắt đỏ ấy quét qua từng người, khiến ai cũng rùng mình. 

Thật sự là Dark Elf sao?

Giữa bầu không khí nghi ngờ đó, cô gái im lặng một lúc. 

Có vẻ sau khi chắc chắn Ronius sẽ không xen vào nữa, cô mới quay lại nhìn Verdel và cất lời bằng giọng nói vô cảm:

"Những Dark Elf sống sót cùng tôi vẫn còn sợ hãi. Họ đã vượt qua chặng đường khổ cực để đến được vùng đất bình yên này. Xin ngài, hãy rộng lòng thương xót…"

"Bọn ta cũng chỉ làm nhiệm vụ thôi. Nếu có thể thì cũng muốn quay về luôn. Nhưng đây là mệnh lệnh từ cấp trên, không thể trái lệnh được…"

"Vì vậy mới mong ngài hiểu cho và từ bỏ ý định vào rừng."

Lời cô gái rất lễ phép và khiêm nhường. 

Nếu bỏ qua vẻ ngoài kỳ quặc thì đúng là một lời cầu xin bình thường. 

Nhưng đây là Đại Chú Giới bị nguyền rủa. 

Và trước mắt họ là một cô gái rõ ràng không thuộc về nơi này.

Nếu cô ta cản đường… hẳn phía sau có điều gì đó quan trọng.

Chẳng hạn như… tai ương mà thánh nữ đã truyền thần dụ.

"Trong rừng có gì?"

"Chỉ có sự yên bình tĩnh lặng. Không có gì đe dọa đến các ngài cả. Vậy tại sao các ngài lại quan tâm đến một khu rừng tối tăm nhỏ bé này đến thế?"

"Chậc! Bọn ta đến vì có thần dụ báo rằng tai ương đang ẩn náu nơi đây. Không thể cứ nghe ngươi nói 'ổn rồi' là quay đầu về được…"

"V-Verdel-sama! Lệnh lần này là tuyệt mật! Tại sao ngài lại tiết lộ thần dụ với Dark Elf đó!?"

"Im đi! Ta bảo ngươi im rồi mà Ronius! Có những lúc buộc phải nói ra!"

Ronius ngậm miệng. 

Lộ thông tin quốc gia tuyệt mật cho kẻ không được phép biết — đúng ra là một tội lớn có thể bị đưa ra xét xử. 

Nhưng có lẽ Verdel biết rõ điều đó, và vẫn cố phá vỡ bế tắc.

Vì thực tế là — lần đầu tiên, khuôn mặt vô cảm kia hiện lên vẻ kinh ngạc. 

Cô gái đưa tay che miệng, rõ ràng đang lúng túng.

"Thần dụ của Thánh nữ… sao. Vậy ra ngài đến đây vì lo sợ tai ương đó ư… Nhưng nơi này không có ai muốn gây hại đến các ngài."

"Làm sao chứng minh được điều đó?"

"Tôi chỉ có thể chứng minh bằng lời nói."

"Cho bọn ta vào rừng thì sao? Chỉ cần đi một đoạn thôi. Như vậy bọn ta cũng yên tâm."

"Xin hãy dừng lại."

"Tai ương có khả năng giáng xuống đất nước và dân chúng ta không?"

"Không hề. Trái lại, người đang lo sợ chính là chúng tôi."

"Con nhóc, ngươi dẻo miệng thật đấy. Rõ ràng là quen đối thoại, gan cũng to quá nhỉ."

"Tôi xin nhắc lại, chúng tôi tuyệt đối không phải mối đe dọa với các ngài."

Cuộc trò chuyện cứ quay vòng một chỗ.

Không tiết lộ thân phận thật. 

Không cho biết chuyện gì đang diễn ra. 

Chỉ xin hãy rời đi để giữ lấy bình yên.

Tất cả mọi người ở đây… đều đã nhận ra — cô không phải Dark Elf. 

Có lẽ, chưa từng là như vậy.

Càng nói, sự kỳ lạ càng rõ ràng. 

Một mùi khí tà quái dị lan ra từ cô — thứ tà khí thuần túy.

Verdel và mọi người không thể biết vì sao một sinh vật như thế lại nhất quyết cản họ vào rừng. 

Cô cũng không hề định nói ra điều đó.

Thế nên Verdel quyết định — và cất câu hỏi cuối cùng, để kết thúc cuộc gặp gỡ này.

"Ngươi có dám thề điều đó trước thần không?"

"…Tôi xin thề trước thần linh của chúng tôi."

Một sinh vật không phải con người… lại thề trước thần.

Đó có phải thần mà họ thờ phụng không? 

Hay là thứ gì khác?

Verdel không biết. 

Nhưng sau một hồi trầm ngâm, hắn mở mắt ra, rồi quay sang đồng đội và tuyên bố—

“Về thôi.”

“Cái… gì cơ!?”

Không thể tin vào tai mình, Ronius tròn mắt nhìn Verdel.

Kẻ kia rõ ràng là một hiện thân của tà ác.

Trước một sinh vật chống đối thần linh, một Thánh Kỵ Binh cấp cao như Verdel lại có thể nói ra những lời như vậy — đó là điều mà Ronius hoàn toàn không lường tới.

Chẳng khác nào thừa nhận đã khuất phục trước tà ác, hoặc do sợ hãi mà rút lui.

Dù nổi tiếng là kỵ binh mộ đạo và điềm tĩnh, Ronius lần này cũng không thể giữ bình tĩnh nữa.

“Ngài đang nghĩ gì vậy, Thánh Kỵ Sĩ Verdel-sama!? Kẻ đó rõ ràng đang tỏa ra một luồng khí tức dị thường! Một Thánh Kỵ Binh như ngài sao lại không cảm nhận được tà khí từ ả ta chứ!?”

“Không quan tâm tà khí hay gì hết. Ta bảo là ta về. Con bé đó nói muốn sống yên ổn, ta thấy thế là được rồi. Kết thúc. Mệt mỏi chết đi được, đói lắm rồi.”

Verdel đã hoàn toàn quyết định rút lui.

Anh vươn vai uể oải, trông không khác gì lúc mới đặt chân đến đây, như thể mọi chuyện vừa rồi chẳng liên quan gì đến mình.

Dĩ nhiên, Ronius cùng đám lính đánh thuê vẫn còn chưa hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. 

Anh bước lên, không thể chấp nhận được cách xử lý đó.

“Ngài định buông tha cho sinh vật tà ác đó sao!?”

“Không phải tha hay không tha. Đơn giản là không có vấn đề gì, đó là kết quả điều tra.”

“Nếu ả ta đang lừa gạt chúng ta thì sao!? Nếu nó gieo họa cho Thánh Vương Quốc của chúng ta thì ngài định chịu trách nhiệm thế nào!?”

“Đừng để nỗi sợ che mắt, Ronius. Giáo lý của chúng ta bắt đầu từ niềm tin, đúng không? Về nhà đọc lại Kinh Thánh đi, kẻ vô đức tin.”

Verdel đáp lời như tạt nước, không để lọt một lời nào vào tai.

Anh rõ ràng đã quyết ý, không thể lay chuyển.

Ronius quá hiểu tính cách của người đồng hành này sau chuyến đi dài. 

Anh biết thuyết phục bằng lời là vô ích.

Vì thế, anh chơi quân bài cuối cùng — thứ anh vốn giấu đi để dùng khi cần thiết nhất.

“…Ngài đang bị nghi ngờ có hành vi dụ dỗ thiếu nữ vô tội và phạm phải tội bất chính. Chẳng lẽ ngài đã bị con yêu tà kia mê hoặc rồi sao?”

Verdel nhíu mày, sắc mặt sa sầm lại ngay tức khắc.

“Ngươi bị ngu à? ‘Nghi ngờ’ thôi đấy? Với lại chuyện đó liên quan gì ở đây? Đừng có bịa chuyện theo hướng có lợi cho mình. Ta đấm cho giờ.”

Ronius đã đi đến kết luận.

Kẻ này có hành vi không giống Thánh Kỵ Binh, lời nói thì lệch chuẩn, lại còn do dự trước kẻ thù tà ác…

Tất cả đã xác nhận với anh rằng: 

Verdel đã bại hoại.

Với chính nghĩa cháy bỏng trong lòng, Ronius đưa ra phán quyết.

“Thánh Kỵ Binh cấp cao Verdel. Thật đáng tiếc, nhưng tôi sẽ cách chức ngài khỏi nhiệm vụ này vì lý do bỏ rơi trách nhiệm. Từ giờ trở đi, cuộc điều tra sẽ do tôi — Thánh Kỵ Binh Ronius — tiếp nhận.”

“…Hả? Này, đừng có giỡn nữa. Ngươi tưởng mình là ai mà phán như thần vậy? Vì cái thói đó nên ngươi mới chỉ là hạng thấp đấy, hiểu không?”

“Thánh Kỵ Binh Ronius-sama, xin hãy bình tĩnh. Xin đừng vội vàng. Chúng ta có lời nói để thấu hiểu nhau mà.”

Không chỉ Verdel, mà ngay cả cô gái nãy giờ im lặng quan sát cũng lên tiếng can ngăn.

Nhưng điều đó lại phản tác dụng.

Với Ronius lúc này, hành động đó như đổ dầu vào lửa — vừa là khiêu khích, vừa là xác nhận cho tà khí.

“Câm miệng đi, đồ tà ác!”

Ronius rút kiếm, chỉa thẳng vào cô gái.

Không khí trong chốc lát trở nên căng như dây đàn.

Sự rạn nứt giữa Verdel và Ronius đã không thể cứu vãn.

Chuyện vốn tưởng sắp kết thúc, lại bùng lên mạnh hơn bao giờ hết.

“Này! Mấy người lính đánh thuê kia! Mau ngăn hắn lại!”

“Xin lỗi nhé, Verdel-sama. Nhưng bọn tôi được Ronius-sama thuê. Dù ngài là cấp trên, chúng tôi không thể làm trái mệnh lệnh người trả tiền.”

“Khốn kiếp!”

Verdel lầm bầm nguyền rủa.

Chính vì anh ghét đàm phán và sổ sách nên đã để Ronius toàn quyền giao tiếp với lính đánh thuê — giờ thì gậy ông đập lưng ông.

Không còn ai đứng về phía anh.

Cô gái là người duy nhất có thiện cảm, nhưng giờ chính cô cũng đang bị nghi ngờ.

Cô không thể làm gì.

“Chuyện của Thánh Kỵ Binh Verdel để sau. Trước hết là ngươi. Tà khí quanh ngươi, và lý do ngươi ở trong khu rừng bị nguyền rủa — nói hết ra! Ngươi sẽ bị bắt về vương đô để thẩm vấn, xưng tội trước Thần. Này, lính đánh thuê! Trói con bé lại!”

Cô gái khẽ động đậy.

Gương mặt cô thoáng buồn, nhẹ lắc đầu, thể hiện ý từ chối.

Nhưng ý chí đó không bao giờ đến được với Ronius.

Có lẽ ngay từ đầu, anh ta đã không định nghe cô nói.

Đội trưởng lính đánh thuê liếc nhìn Ronius như chờ xác nhận.

Cả bọn đã rút kiếm, áp sát cô gái trong thế vây hãm.

Nhìn bên ngoài cô chỉ là một thiếu nữ, nhưng khí chất toát ra đã nói rõ: 

Cô không phải người thường.

Nếu cô chống cự, chắc chắn sẽ nổ ra chiến đấu.

Một cô gái… chống lại đoàn lính đánh thuê gần năm mươi người.

Tỷ lệ lực lượng là quá chênh lệch.

Nhưng một khi đối đầu với sinh vật tà ma, không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra.

“Không sao, cứ làm đi! Nếu ả ta kháng cự thì cứ mạnh tay, cẩn thận là được!”

“Dừng lại! Đừng động vào người không chống cự!”

Verdel hét lên.

Nhưng giờ đây, anh đã mất quyền chỉ huy.

Không ai còn nghe anh nữa.

Tiếng hét của anh chỉ tan vào khoảng không.

Lính đánh thuê dần thu hẹp vòng vây quanh cô gái.

Và rồi...

“…Haiz, thất bại rồi à.”

Cô gái khẽ thở dài.

“Tch! Mẹ kiếp!”

“Hả!?”

Ronius không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Một lực va đập mạnh, rồi tầm nhìn xoay tròn.

Chỉ đến khi ngửa mặt nhìn thấy bầu trời xanh trên cao, anh mới nhận ra mình bị hất văng ngã ngửa.

“Ronius! Ngưoi ổn chứ!?”

“T-Tôi… không sao… Nhưng chuyện gì…?”

“Còn hỏi!? Chính ngươi bảo nó là ‘tà ác’ đấy! Nhìn thế kia mà còn không hiểu gì à, đồ ngu! Mau đứng dậy!”

Trong tầm nhìn của Ronius, những xúc tu quái dị đang uốn éo trên không.

Lớp da nhẵn bóng, đầu nhọn như mũi giáo, trườn lượn như sinh vật sống.

Trên bề mặt một xúc tu là một vết chém.

Thanh kiếm của Verdel đã rút từ lúc nào, lưỡi kiếm nhuốm sắc tím.

Lúc đó Ronius mới hiểu.

Verdel đã xô anh ra khỏi tầm với của đòn đánh — nhanh đến mức anh không nhận ra — và cứu mạng anh.

Anh vội vàng gượng người dậy.

"Rõ ràng mọi chuyện đang tiến triển rất tốt... Thế mà, đời đúng là chẳng bao giờ theo ý mình nhỉ."

Cô gái thở dài lần nữa, mắt nhìn xuống mặt đất, rồi bất ngờ ngẩng đầu lên, trừng trừng nhìn họ.

"Này! Bọn lính đánh thuê! Ai cũng được! Mau báo về nước! Là... là phù thủy! Một mụ phù thủy đã xuất hiện!"

"X-xin lỗi, thưa Thánh kỵ binh... tên đưa tin bị nó hạ rồi..."

Giọng run rẩy đầy thất vọng của tên đội trưởng vọng tới từ phía sau. 

Anh quay đầu lại, và ngay lập tức hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Trước mắt họ là một cảnh tượng kinh hoàng: 

Tên lính đánh thuê được giao nhiệm vụ làm liên lạc, cả người lẫn ngựa, đã bị xuyên thủng bởi những xúc tu mọc lên từ lòng đất.

Hắn co giật từng hồi, rồi phun ra máu tươi từ miệng. 

Sau khi những xúc tu rút xuống mặt đất, cơ thể vô hồn của hắn đổ sập xuống nền đất cứng, phát ra âm thanh nặng nề.

Nhìn kỹ lại, không chỉ hắn mà cả những con ngựa kéo xe chở hàng cũng đã chịu chung số phận.

Vì muốn giảm bớt hành lý, bọn họ đã mang theo số ngựa ít nhất có thể để tiết kiệm nước và vật dụng cho chuyến đi.

Giờ thì toàn bộ ngựa đều đã chết cả. 

Nếu muốn báo tin về trung ương, chỉ còn cách chạy bộ.

Nhưng nhìn cô gái trước mặt, chẳng ai tin rằng mình sẽ được phép bỏ chạy.

Thực tế thì, sau lưng cô ta, những xúc tu vừa rút xuống lại đang lắc lư chờ con mồi tiếp theo.

"Khốn kiếp! Đánh đâu trúng đó thật đấy!"

"Này, mấy người thấy chưa? Con quái vật mà các người ao ước đấy. Sự hiện thân của tà ác. Thứ đối đầu với thần thánh, bóng tối mà các người ra sức tìm kiếm... Giờ nó đã xuất hiện rồi kìa."

"V-Verdel-sama..."

"Đừng hoảng, Ronius! Chúng ta chỉ còn cách chiến đấu thôi... vào tư thế! Không được lơ là dù chỉ một giây! Phải cược cả mạng sống vào trận này!"

Lời hiệu triệu của Verdel khiến ánh lửa bùng lên trong mắt mọi người.

Ai nấy đều hiểu rõ, nếu không vượt qua được nơi này, sẽ chẳng có ngày mai.

"Ồ, các vị thánh chức giả quả thật dũng cảm. Để rồi xem, những kẻ ngu xuẩn vì cái gọi là chính nghĩa mà đưa ra lựa chọn sai lầm, giờ đây sẽ đối mặt với tai họa thế nào nhé?"

Tấm áo choàng bằng vải gai của cô bắt đầu rữa ra.

Từ trung tâm là cô gái, một thứ chất lỏng đen đặc như bùn dơ trào ra, tỏa ra thứ ác ý nồng nặc khiến người ta muốn nôn mửa.

Lúc đám bùn đó tràn ra, chúng lại bện lại thành trang phục mới: 

Một chiếc áo choàng đen thẫm nuốt trọn ánh sáng, kèm theo những phụ kiện vặn vẹo đến dị dạng.

Mái tóc xám xỉn màu, đôi mắt đỏ lòm tựa như địa ngục hiện thân.

Từ sau lưng cô ta, vô số xúc tu mọc ra, lắc lư như thể đang chọn mồi.

Đôi mắt đỏ đó nhìn lũ người đối diện và... nở nụ cười quái dị.

"――Giờ thì, cầu nguyện đi."

"Lạy Thần Linh tối cao! Xin hãy ban cho con quyền năng để tiêu diệt tận gốc cái ác!"

Verdel và Ronius đồng thanh niệm thánh ngữ, gọi xuống phép màu từ Thần.

Bọn lính đánh thuê giương cung, đồng loạt chĩa mũi tên vào cô gái.

Cô ta thì nở một nụ cười ghê rợn, rồi bước về phía trước.

――Cô ta chính là Atou, kẻ bùn nhơ, anh hùng của Mynoghra.

Là kẻ được Phá Diệt Vương toàn tâm tin tưởng, và giờ... cô ta chuẩn bị tung ra cơn cuồng nộ đầu tiên ở thế giới này.