Xung quanh lặng như tờ.

Ai nấy đều chưa kịp hiểu hết ý nghĩa lời tuyên bố.

Bản thân vị vua đó thì chẳng hề ngờ câu nói thuận miệng mình vừa buột ra lại thu hút nhiều sự chú ý đến vậy, và giờ đang chìm trong cơn hối hận khủng khiếp.

Người ta vẫn hay nói mấy kẻ giao tiếp kém thường bị ám ảnh bởi mấy câu mình đã nói sau khi gặp gỡ người khác rồi sinh trầm cảm.

Takuto lúc này cũng đang cực kỳ hối hận về lời mình vừa thốt ra.

“Ơ… ừm thì… Takuto-sama…?”

Takuto không đáp lời.

Thật ra trong tình cảnh hiện tại, điều duy nhất cậu muốn là được yên tĩnh một mình.

…Hoặc nếu có thể, quay ngược thời gian để bịt miệng chính mình vài giây trước đó.

Nhưng với Atou, không thể để mọi chuyện dừng lại ở đó được.

Cô không bao giờ bỏ qua những điều bất thường, nhất là khi liên quan đến ngài Takuto.

Lời tuyên bố vừa rồi hoàn toàn nằm ngoài dự đoán, khiến ngay cả Atou cũng không giữ nổi vẻ điềm tĩnh thường ngày, vội vàng quay sang chỉ đạo trưởng lão Dark Elf:

“C-cái đó! Ta sẽ hỏi lại ý của đức vua! Các người hãy chờ ở đây, tuyệt đối không được tự tiện suy đoán gì cả!”

Cô gần như ra lệnh trong lúc vừa quay lưng vừa chạy về phía Takuto, hốt hoảng một cách hiếm thấy.

Nhìn Atou hấp tấp như vậy, Takuto chỉ muốn reset game.

Ngay khúc mở đầu mà trượt thế này thì thà chơi lại từ đầu cho rồi.

Dù gì trước đây cậu cũng từng làm vậy không biết bao nhiêu lần rồi.

Tiếc là thế giới này không phải game.

Và như lẽ đương nhiên, màn “tra khảo” từ Atou bắt đầu.

(Đ-đ-đ-đ-đây là chuyện gì thế ạ!?)

(À… ta chỉ nghĩ hay là mình nhận họ làm dân thôi… đừng giật mình quá nhé, dễ tổn thương lắm… ta hơi kém giao tiếp… xin lỗi…)

Takuto vừa nói vừa tránh ánh nhìn của cô, mắt đảo chỗ khác như thể đang cố nuốt trôi nỗi xấu hổ.

(K-không, em không có ý chê đâu ạ. Nhưng mà… họ là phe trung lập mà?)

Takuto đưa tay lên chống cằm như đang suy tư, cố giữ vẻ bình tĩnh.

Mới lúc trước còn muốn độn thổ vì trót lỡ lời, nhưng nhìn biểu cảm ngơ ngác và hoang mang của Atou giờ lại thấy… buồn cười.

Và kỳ lạ là, điều đó khiến cậu bình tĩnh lại.

Tự nhiên trong đầu Takuto bắt đầu hình thành một hệ thống lý luận logic thần tốc, và cậu cảm thấy khá tự tin rằng lời mình vừa nói thực ra… hoàn toàn hợp lý.

Cậu nhìn vào đôi mắt vẫn còn đầy hoang mang của Atou, rồi chậm rãi giải thích bằng giọng như đang dỗ trẻ con.

(Ta định dùng tư cách "tị nạn" để nhận họ vào. Về mặt hệ thống thì vẫn có thể làm được mà, đúng không?)

(Vâng… nhưng em nghĩ như vậy thì sẽ phát sinh vấn đề với chủng tộc chính của Mynoghra, tức là bọn 【Ngụy nhân】 ạ…)

Trong game Eternal Nations, mỗi nền văn minh được gắn với một chủng tộc riêng biệt—con người, tinh linh, người lùn, ác ma, v.v.

Mỗi chủng tộc đều có đặc điểm, tính cách khác nhau, mang lại chiều sâu và màu sắc chiến lược cho trò chơi, bao gồm cả yếu tố nhập cư và tị nạn.

Tất nhiên, Mynoghra của họ cũng có một chủng tộc chính:

【Ngụy nhân】—cái tên nghe đã thấy bất thường, và đúng là đặc điểm của chúng cũng… dị không kém.

(Ý ta là, Atou… em hãy nhớ lại kỹ về bọn Ngụy nhân đi.)

Nghe Takuto nói nhẹ nhàng như vậy, Atou—dù còn hơi rối—cũng bắt đầu thấy yên tâm phần nào.

Cô lục lại trí nhớ, tìm tài liệu về chủng tộc đó trong “thư viện não” của mình, rồi lập tức tái mặt.

=Eterpedia＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

【Ngụy nhân】– Chủng tộc

《Hiệu ứng chủng tộc》

Tốc độ tăng dân số: +20%

Tốc độ tạo ma lực: -20%

Tốc độ sản xuất tài nguyên: +20%

Tốc độ sản xuất lương thực: +20%

Tốc độ nghiên cứu: -20%

―――――――――――――――――

(Chúng không có linh hồn. Bù lại sinh sản cực nhanh, sản xuất tài nguyên và lương thực cũng mạnh, nhưng khả năng tạo ma lực và nghiên cứu thì kém. Với tình hình hiện tại chưa mở rộng được gì nhiều thì mấy nhược điểm này khá là khó chịu.)

Atou vốn cũng biết rất rõ điều đó.

Bọn Ngụy nhân là một chủng tộc cực kỳ “kén người chơi”, nhưng nếu biết tận dụng sẽ rất mạnh.

Thực tế là trong những trận chiến trước giờ, họ vẫn sử dụng được chúng nhờ cách phối hợp chiến lược hợp lý.

Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ khác.

(Nhưng mà Atou, nhớ lại hình ảnh của bọn Ngụy nhân xem—trông chúng như nào ấy nhỉ?)

Takuto khẽ liếc mắt về phía sau mấy tên Dark Elf, chỉ vào đám đang ẩn nấp trong tư thế cảnh giác:

Đám "Côn trùng chân dài”.

Một con quay đầu lại nhìn họ với ánh mắt to tròn lồi ra.

Atou lập tức nhớ lại:

Hình dạng của bọn Ngụy nhân đúng là na ná đám trinh sát đó—cặp mắt lồi gớm ghiếc, cơ thể méo mó như tranh sai phối cảnh, và cứ run lẩy bẩy trông phát sợ.

(Uưh… đúng là bọn Ngụy nhân là "hàng nhái" học theo loài người nhỉ… giờ nghĩ lại, nếu mà tồn tại thật thì đúng là rợn người thật đấy…)

Trong thế giới này, mọi thứ từng chỉ là hình ảnh game đều hiện lên sống động đến rợn người.

Cũng dễ hiểu thôi, vì đây là “thực tại”.

Nhưng ảnh hưởng tâm lý của nó thì khó mà lường trước được.

Riêng Atou, nghĩ đến chuyện phải cùng Takuto quản lý một đất nước toàn những sinh vật mắt lồi run bần bật đó thì… đúng là chẳng khác gì tra tấn tinh thần.

(Hơn nữa, nếu nhận tộc Dark Elf làm công dân cũng có lợi đấy chứ. Trước giờ cứ đau đầu vì các cơ sở nghiên cứu vận hành quá kém hiệu quả. Nếu có họ, chắc giải quyết được vụ tốc độ nghiên cứu.)

Một trong những chiến lược chủ lực của Mynoghra là khai thác tối đa năng lực sản xuất và sinh sản của bọn Ngụy nhân, nhờ vào việc chúng không bị ảnh hưởng bởi chỉ số hạnh phúc hay vệ sinh môi trường.

Ngược lại, khả năng nghiên cứu lại bị trừ thẳng tay khiến cho quốc gia này luôn tụt hậu về công nghệ.

Nhưng nếu tuyển thêm đám Dark Elf vào, tình hình sẽ khác hẳn.

Có thể xóa bỏ nhược điểm đó hoàn toàn.

Tất nhiên, nếu có đủ ma lực, Takuto vẫn có thể sinh ra thêm Ngụy nhân để phục vụ cho việc sản xuất.

Vậy nên nếu biết đặt đúng người đúng chỗ, thì lựa chọn hiện tại là vô cùng hợp lý.

Trong game thông thường, quốc gia tà ác như Mynoghra rất khó để nhập cư hay kết nạp chủng tộc khác.

Nhưng nếu coi đây là một “sự kiện đặc biệt” thì đúng là cơ hội hiếm có.

(Thì, ngoài mấy lợi ích quốc gia… còn một lý do nữa mà em hiểu rồi nhỉ?)

(Ừm… nếu muốn có đối tượng biết giao tiếp để bàn chuyện văn minh, thì chúng ta buộc phải có công dân kiểu như họ… mà em cũng không nghĩ mình chịu nổi nếu quanh mình toàn là mấy sinh vật kia…)

(Trùng hợp ghê, ta cũng nghĩ đúng y như vậy đấy.)

Ban đầu tưởng lời Takuto chỉ là trò đùa, nhưng sau khi cùng nhau cân nhắc lại thì thấy… không sai chút nào.

Ngay từ đầu, chiến lược của Takuto đã hợp lý.

Chỉ là… kỹ năng giao tiếp hơi tệ nên làm người khác giật mình mà thôi.

Tuy nhiên, nói gì thì nói, kết quả thực sự thì vẫn còn là ẩn số.

(Nhưng… liệu họ có thật sự trung thành với vai trò công dân của chúng ta không?)

(Không thử thì không biết, nhưng có vẻ như cũng có vài giới hạn kiểu game. Ít nhất, chừng nào chỉ số hạnh phúc vẫn còn ở mức nhất định thì chắc không phát sinh rắc rối gì... chắc là vậy.)

(Liệu thế giới này có phải game thật không? Dù vậy, cảm giác vẫn hơi khác thì phải...)

Với tư cách là Atou, cô tuyệt đối tin tưởng vào lời nói của chủ nhân – Takuto.

Nếu chính miệng ngài nói rằng là như vậy, thì chắc chắn là như vậy thôi.

Tuy nhiên, thế giới này vẫn còn quá nhiều điều xa lạ với cô.

Dù chưa rõ lớn nhỏ, nhưng nếu những khác biệt ấy gây ra biến cố nghiêm trọng thì sao?

Đó là điều cô đang lo lắng.

(Mà thôi, chuyện đó để sau cũng được nhỉ? Dù sao bọn mình cũng sẽ nghe giải thích từ phía họ. Trước mắt cứ lo giải quyết chuyện ngay trước mặt đã. Atou, em thấy sao?)

(Nhiều điều còn chưa rõ ràng... ưm, em... em không dám quyết định. Em xin lỗi.)

Takuto thoáng nghĩ:

“Cách cô ấy phản ứng... đúng kiểu nhân vật trong game ấy.”

Atou luôn hành động cực kỳ đúng ý cậu, nhưng mỗi khi cần đưa ra quyết định thì lại chậm chạp đến đáng ngạc nhiên.

Dù chắc cô không cố ý, nhưng Takuto vẫn cảm thấy có một thứ gì đó mang tính hệ thống đã can thiệp sâu vào khả năng phán đoán của cô.

Dẫu vậy, cậu cũng không định lộ ra chuyện đó.

Thật ra thì, cậu cũng chẳng thấy phiền.

Chỉ cần có Atou bên cạnh là đủ rồi.

Và nếu nói thêm, thì Atou cũng chỉ cần có Takuto là đủ.

(Không sao đâu, đừng xin lỗi. Ta là vua, em là thuộc hạ. Việc ra quyết định là của ta. Hãy truyền đạt lại ý chỉ cho họ – rằng từ giờ họ sẽ là thần dân của vương quốc chúng ta.)

(Nếu ngài đã nói vậy thì em cũng yên tâm rồi. Vậy, em sẽ truyền đạt lại chỉ dụ cho họ... à, liệu em có thể tự mình truyền đạt không ạ?)

Cô rụt rè hỏi, nhưng trong mắt đã thấp thoáng ý chí như đang chờ được xác nhận.

Takuto không muốn thấy cô mang dáng vẻ tự trách bản thân như vậy.

Dù không sao nói thành lời, cậu vẫn cố gắng nở một nụ cười dịu dàng nhất dành riêng cho cô – một biểu hiện của sự thân thương.

(Tất nhiên rồi. Ngoài em ra thì còn ai làm việc đó được nữa chứ? Giao cho em đấy.)

(Em xin lĩnh mệnh, đức vua của em.)

Cuộc trao đổi kín giữa hai người kết thúc, Atou quay lại đối diện nhóm Dark Elf.

Họ chẳng đoán ra nổi vừa rồi là cuộc nói chuyện thế nào.

Chỉ biết đứng đó, căng thẳng và nín thở, chờ đợi lời giải thích mà Atou sắp đưa ra.

“Ý chỉ của đức vua, chính là những lời vừa rồi.”

“À, Atou-dono… xin hỏi, chúng thần – những kẻ u mê này – nên hiểu lời đức vua thế nào ạ?”

Atou khẽ nghiêng đầu, như thể đang kiềm chế sự bực bội trước câu hỏi thừa thãi.

“Đức vua sắp kiến lập một vương quốc. Nếu các ngươi nguyện trở thành thần dân của quốc gia ấy, thì ngài sẽ đưa các ngươi vào vòng tay bảo hộ, dưới ánh sáng từ bi và uy quyền của mình.”

Vừa dứt lời, bầu không khí giữa hai bên lập tức trở nên nặng nề.

Lão Mortar cùng các Dark Elf già chỉ biết đứng chết trân, ánh mắt như đông cứng lại.

Họ đã chuẩn bị tinh thần cho mọi kịch bản, mọi kiểu đối thoại với "Phá Diệt Vương” – từ những lời đe dọa đến cả tối hậu thư.

Vậy mà câu trả lời lại vượt ngoài cả những giả định điên rồ nhất.

“Đôi mắt của đức vua nhìn thấu mọi thứ. Ngài cảm thương hoàn cảnh khốn cùng của các ngươi và ban xuống lòng từ bi. Chỉ vậy thôi – không hơn, không kém.”

Atou nói rành rọt, từng chữ như găm thẳng vào đầu họ.

Giọng cô không hề lên cao hay dọa nạt, nhưng lại hàm chứa một sức ép vô hình khiến không ai dám cãi.

Thông điệp rõ ràng:

“Đừng nghĩ nhiều.”

Một lời cảnh cáo tinh tế nhưng sắc như dao.

Tuy vậy, bọn Dark Elf cũng chẳng còn đầu óc đâu mà suy diễn sâu xa.

Giờ họ đang cố moi hết phần tỉnh táo còn sót lại để nghĩ xem nên phản hồi sao cho khỏi chết.

“Được đức vua rộng ban ân huệ vô tận… thật sự khiến lòng chúng thần xúc động khôn nguôi. Xin thất lễ, nếu được trở thành thần dân của đức vua… thì chúng thần sẽ trở thành gì ạ?”

“Muốn nói là ‘sẽ được hạnh phúc mãi mãi’… nhưng có lẽ các ngươi muốn hỏi thứ khác, đúng không? — Vậy thì nói thẳng: các ngươi sẽ trở thành một giống loài tà ác.”

Câu trả lời vừa thốt ra, cả đám lập tức chết lặng.

Không phải vì nó quá dài dòng hay rối rắm.

Mà vì nó quá ngắn gọn, quá thản nhiên – như thể việc trở thành “tà ác” cũng chỉ là thay màu áo.

Họ hiểu.

Họ hoàn toàn hiểu Atou đang nói gì.

Chỉ là… cái nội dung ấy, nó sốc đến mức khiến não bộ phản xạ không kịp.

“…Ừm ừm.”

Lão Mortar vô thức liếc sang Takuto, như một phản xạ cầu cứu bản năng – hoặc để xác nhận liệu mình có nghe nhầm không.

Và ông thấy vị đức vua ấy đang trầm lặng gật đầu, nét mặt nghiêm trang đến mức gần như… trang nghiêm.

Với người từng trải như Mortar, đã sống hơn 200 năm, thì chuyện “ừ thì, vậy bọn thần thành giống loài tà ác cũng được” vẫn là một chuyện quá sức tưởng tượng.

“Lẽ ra ta nên giải thích kỹ hơn, nhưng hiện tại, ta không có nghĩa vụ đó với các ngươi.”

Atou thốt ra câu ấy với chất giọng lạnh tanh, mắt không nhìn thẳng họ mà nhìn xa xăm, như đang dằn lại cơn ngán ngẩm.

Cô chủ ý giữ lời giải thích ở mức tối thiểu.

Họ vẫn chưa là thần dân.

Nếu từ chối, cũng không hề gì.

Tất nhiên, nếu dám từ chối lòng từ bi của đức vua, thì cô chẳng ngần ngại tiễn họ lên đường ngay tại chỗ.

Nói thêm chỉ tổ rắc rối.

Huống hồ, Takuto đã nói “ta muốn nhận họ làm thần dân”, thì bọn họ chỉ cần biết cảm động bật khóc rồi gật đầu là xong.

Giải thích gì thêm cho mệt?

“Chọn đi. Ta không can dự. Quyết định thế nào cũng là số mệnh của các ngươi.”

Giọng cô lúc này dịu hơn, nhưng không hề mất đi sự sắc lạnh.

Tuy bọn Dark Elf không hiểu hết, nhưng từ “số mệnh” cô dùng… không phải là loại được viết trong sách cổ tích.

Mà là lựa chọn giữa sống hay chết – lần này, nghĩa đen.

Dù vậy, trong thâm tâm Atou, cô tin rằng kể cả nếu sau này vương quốc xảy ra biến cố, thì chỉ cần Takuto vẫn còn đó, mọi thứ rồi sẽ ổn.

Tuy nhiên, vì đây là chuyện mà đức vua đã quan tâm, thì cô vẫn nên đẩy nó theo hướng tốt nhất.

Cô hơi nghiêng người, đưa ngón trỏ lên chạm nhẹ vào môi, ánh mắt lơ đãng hướng về bầu trời, tạo nên một dáng vẻ như đang cân nhắc một điều rất riêng.

“Chỉ là… nếu được phép nói thêm một lời riêng tư— …thì, bên này, cũng vui lắm đấy.”

Vừa dứt lời, cô khẽ cười.

Một nụ cười hiếm hoi – không gợn mỉa mai, không toan tính – mà là một nét dịu dàng bất ngờ, ấm áp và chân thành như ánh sáng cuối cùng trước khi màn đêm nuốt trọn.