Ba ngày trôi qua kể từ khi cơ thể ông chú Cheolsan hồi phục.

Chúng tôi bắt đầu xuất phát từ đạo quán bỏ hoang, tiếp tục lần theo manh mối ở các ngôi làng lân cận.

Tất cả đều là để tìm nơi ẩn náu của Huyết Thủ La Sát Tak Wonyang.

Chú Cheolsan nói rằng để luyện được Huyết Thủy Độc Trảo, hắn ta nhất định cần đến máu và dịch tủy người, nên nếu kiểm tra thông tin về những người mất tích trong vùng, có thể nhanh chóng xác định được khu vực quanh nơi hắn ẩn náu.

Công việc dẫn đường của tôi thì để sau.

“Thật vậy sao?”

“Vâng, thưa gia chủ. Dù mỗi năm cũng có đôi ba người mất tích khi vào rừng, nhưng chưa từng có chuyện người mất tích định kỳ hay mất tích hàng loạt. Mà những người mất tích, nếu không phải trường hợp đặc biệt, thì cũng được tìm thấy khá nhanh.”

“Cảm ơn, trưởng làng.”

“Không có. Được giúp đỡ gia chủ của Đường Gia Tứ Xuyên, là vinh hạnh cho tôi.”

“Vậy thì, xin cáo từ.”

Ngôi làng cuối cùng cách đạo quán bỏ hoang một ngày đường.

Tại ngôi làng mới đến, sau khi xác nhận thông tin người mất tích từ trưởng làng, chúng tôi rời đi.

Dù không thu được gì đáng kể.

Chúng tôi đang tìm kiếm thông tin về các vụ mất tích hàng loạt, nhưng ở đây chỉ có những người thỉnh thoảng mất tích do lạc trong rừng, chứ chưa từng có chuyện mất tích quy mô lớn — câu trả lời y hệt lặp lại ở từng ngôi làng chúng tôi ghé qua.

“Ngôi làng lần này cũng chẳng có gì khác biệt nhỉ?”

“Kỳ lạ thật đấy thiếu hiệp. Nếu hắn lộ diện khi phát hiện chúng ta, thì đáng lý phải ở gần đây mới đúng…”

Nếu hắn lộ diện sau khi phát hiện các võ sĩ của Đường Gia, thì căn cứ của hắn hẳn phải gần nơi trú ẩn của chúng tôi. Ấy vậy mà dù đã lục tung tất cả các ngôi làng trong phạm vi một ngày đường quanh đạo quán, vẫn không có dấu tích nào của hắn.

Ít nhất cũng phải có người biết, hoặc từng trông thấy hắn — vậy mà vẫn chẳng thấy gì.

“Lạ thật đấy?”

Tôi cũng nghĩ lời của chú Cheolsan nghe có lý nên mới tham gia cuộc truy tìm này, nhưng đến giờ mà chẳng thấy chút manh mối nào thì…

Thật sự là quá kỳ quặc.

Chính vì thế, khi rời khỏi ngôi làng cuối cùng, tôi đã cố nhớ lại những lời mà hắn nói lúc xuất hiện.

Con người khi vô thức thường để lộ thông tin về bản thân mà không hay biết.

‘Tên khốn đó đã nói gì nhỉ... À!’

Tập trung suy nghĩ trong chốc lát để hồi tưởng lại chuyện khi đó, câu đầu tiên hắn nói bỗng hiện lên trong đầu.

Câu đầu tiên hắn nói ra, khi túm lấy gáy tôi.

“Nghe nói bọn Đường Gia đã tới đảo Hải Nam, nên ta đến xem thử, ai ngờ lại thấy con trai của Vạn Độc Thần Quân bị thương nằm đây một mình.”

Lời hắn nói ngay khi xuất hiện khiến ta chợt nghĩ đến điều gì đó, liền vội hỏi chú Cheolsan.

“À! Tiền bối, người có nhớ lời hắn nói lúc xuất hiện không ạ?”

“Lời hắn nói lúc xuất hiện à? Ừm, ta không nhớ rõ lắm. Còn cậu thì sao?”

‘A, phải rồi. Khi đó ông chú bị đập mặt vào bậc đá, nên đầu óc chắc loạn cả lên.’

Ai mà chẳng có quá khứ đen tối, và đó là thứ cần được giữ bí mật.

Nếu đã không nhớ, cũng chẳng cần gợi lại làm gì. Ta gật đầu rồi trả lời.

“À... Người không nhớ ra à? Tôi thì vừa mới nhớ lại. Khi đó hắn nói: ‘Nghe nói bọn người Đường Gia đã tới đảo Hải Nam, nên ta đến xem thử...’”

“Rồi sao?”

Chú Cheolsan chẳng hiểu gì, đúng kiểu chưa từng đọc nổi một cuốn thiếu thuyết trinh thám.

Tôi kìm lại cơn bức bối trong lòng, rồi giải thích.

“Nghe kỹ nhé. Hắn đã nói: ‘Nghe nói bọn người Đường Gia đã tới đảo Hải Nam’ đúng không ạ?”

“Đúng rồi?”

“Nói cách khác, là hắn đã nghe được thông tin này từ ai đó. Nếu chúng ta xác minh lại những nơi mà Đường Gia đã đi qua, biết đâu có thể tìm ra kẻ đã báo cho hắn biết việc đó.

Dựa vào phác họa chân dung, hoặc hỏi xem có ai thấy người trông giống như hắn không.”

“Ồ! Phải rồi! Thiếu hiệp, ta cứ tưởng ngươi chỉ giỏi về độc dược, không ngờ đầu óc lại nhanh nhạy đến thế! Cậu học được điều đó ở đâu vậy? Khi nghe ngươi nói, cứ ngỡ đang nhìn thấy người của Gia tộc Gia Cát.”

‘Tại kiếp trước hay đi mấy quán cà phê giải đố, rồi chơi mấy game suy luận với các YouTuber thôi mà.’

Và thế là, cuộc truy tìm lại bắt đầu.

***

May mắn thay, ngay khi Đường Gia đến đảo Hải Nam, họ đã rời cảng phía Bắc để đến ngôi làng có thầy thuốc, và sau đó đích đến tiếp theo lại chính là đạo quán bỏ hoang nơi tôi đang ở.

Vì thế, cuối cùng chúng tôi đã có thể nghe được tin tức về hắn ngay tại cảng.

“À! Ý ngài là người có bàn tay đỏ ấy phải không?”

“Ồ! Phải rồi! Ngươi biết hắn sao?”

“Vâng. Cứ đều đặn mỗi tháng một lần, ông ấy xuất hiện và mua gạo. Nghe nói ông ấy sống sâu trong đảo, và phải mất ba ngày đường để đến đây đấy. Mỗi lần đến là mua đủ dùng trong một tháng mười ngày.”

“Ồồ! Cảm ơn nhiều.”

Thông tin quý giá thu thập được từ chủ tiệm gạo.

Hắn mua gạo ở đó đều đặn mỗi tháng một lần.

“Vậy thì, giờ chỉ cần kiểm tra các ngôi làng cách đây ba ngày đường là được đúng không?”

Vì tên đó đã vô tình để lộ mình sống ở đâu đó cách cảng khoảng ba ngày đường, nên tôi nghĩ chỉ cần kiểm tra các ngôi làng trong bán kính đó là có thể lần ra hắn — nhưng chú Cheolsan lại lắc đầu.

“Không. Sau khi nghe lời thiếu hiệp, ta đã suy nghĩ kỹ. Không thể đơn giản như vậy được.”

“Đơn giản?”

Câu nói của chú khiến tôi có cảm giác bị dìm hàng.

Tôi trừ một điểm trong đầu vào phần “phỏng vấn ngược” của chú.

‘Tính cách có xu hướng đá xoáy nhân viên? –10 điểm.’

“Thế thì là thế nào ạ?”

“Tên đó là võ giả. Thời gian ba ngày đó không phải là đi bộ, mà là dùng khinh công mất ba ngày. Nếu chỉ định mua gạo mỗi tháng một lần, thì sao lại phải mua đủ dùng trong một tháng mười ngày chứ? Cân nhắc thời gian đi về và trình độ võ công của hắn, thì khoảng bảy ngày đường — đó mới là khoảng cách hợp lý.”

“À, ra là như vậy...”

Vừa nghe đến "khinh công", tôi liền nhớ lại cái cảm giác khi được chú cõng khinh công trên đường.

Mỗi bước nhảy là vèo vèo bay mấy mét.

‘Khinh công đó đúng là đỉnh thật. Điểm phỏng vấn +10.’

“Và, hắn hẳn là không có đệ tử.”

“À, đúng rồi. Vì hắn chỉ mua đủ lương thực cho một người trong một tháng mười ngày mà.”

“Chính xác.”

Chú Cheolsan — người chỉ cần dạy một điều là lĩnh hội được mười.

Nếu là kiếp trước, có khi đã trở thành cao thủ ở các quán cà phê rồi.

***

“Lạ thật.”

Mười ngày sau, ở phía tây đảo Hải Nam.

Tại một ngôi làng chúng tôi ghé qua, sau khi lại nghe câu trả lời chẳng khác gì trước kia, chú Cheolsan chống cằm, vẻ mặt không thể hiểu nổi.

Đảo Hải Nam lớn ngang bằng cả tỉnh Gyeonggi và Chungcheong cộng lại.

Vì vậy, chỉ với chú và ba võ sĩ đi cùng thì không thể tìm kiếm hết toàn bộ, việc xác định vị trí là điều vô cùng quan trọng. Thế nhưng, ngay cả ở gần khu vực đã khoanh vùng, cũng hoàn toàn không tìm được dấu vết gì.

“Nếu là khoảng bảy ngày đường thì chắc chắn phải là phía tây, vậy mà thật kỳ lạ nhỉ?”

“Gia chủ, vì võ công của hắn được nói là tương đương với đại trưởng lão Vạn Độc Thần Quân, hay là chúng ta thử lục soát thêm khu vực ven biển phía tây sâu hơn một chút?”

“Không, dù gì thì hắn cũng phải đi mua gạo, chắc chắn không dùng hết toàn lực mà phi thân. Vậy nên, nơi này phải đúng mới phải.”

Đi bảy ngày đường từ cảng thì phía đông và nam đều là biển, còn phía bắc chính là cảng biển.

Vậy thì chỉ còn lại phía tây.

Nghĩ vậy nên bọn tôi gần như chắc chắn, nhưng ở đây cũng không có ai mất tích.

Khi mọi người đang đứng trước cổng làng, trầm ngâm suy nghĩ thì—

Tiếng hét của trưởng làng vừa chạy hổn hển tới lại vang lên.

“Hộc hộc! Ôi trời, hóa ra các vị ở đây! Thưa gia chủ!”

“Ừ? Sao lại vội thế? Ông nhớ ra điều gì sao?”

Trước câu hỏi của chú Cheolsan, trưởng làng gật đầu lia lịa.

Sau một hồi nghỉ lấy hơi, ông ta trả lời bằng giọng khó nhọc:

“x-xin… xin hãy đến làng của… Lê tộc! Hộc… Tôi vừa nhớ ra… hình như có nghe nói có chuyện kỳ lạ gì đó xảy ra ở làng ven biển của tộc Nữ Chân…”

“Chuyện kỳ lạ? Tộc Nữ Chân ?”

Nếu là chuyện kỳ lạ, thì rất có thể liên quan đến việc bọn tôi đang điều tra.

Chú Cheolsan nhìn ta, ra hiệu bằng ánh mắt hỏi “tộc Nữ Chân là gì thế?”.

Vì chú không rành về đảo Hải Nam, ta từ tốn giải thích.

“Ở Hải Nam, ngoài người Hán ra còn có hai tộc thiểu số sinh sống, gọi là Lê tộc và Nữ Chân tộc. Lê tộc không mấy thân thiện với người Hán, còn Nữ Chân tộc thì tùy vào từng làng, nhưng nhìn chung vẫn có thiện ý với người Hán.”

Lê tộc và Nữ Chân tộc — hai dân tộc thiểu số sinh sống tại Hải Nam.

Lê tộc thì đến cả làng cũng không cho người ngoài bước vào, ngược lại, Nữ Chân tộc lại khá cởi mở với người Hán, là tộc người hiếu khách, nếu có khách đến sẽ mời ăn uống tử tế.

Tôi cũng từng được Nữ Chân tộc giúp đỡ khi đi bắt rắn khi lạc trong rừng, nên có ấn tượng rất tốt với họ.

“Vậy à? Thế thì ta nên ghé qua đó một chuyến. Cảm ơn ngươi, trưởng làng. À, ông có biết ngôi làng xảy ra chuyện ấy ở đâu không?”

“Vâng, từ đây đi một ngày đường về hướng tây bắc là tới.”

“Cảm tạ!”

Leo lên lưng chú Cheolsan, chỉ sau nửa ngày.

Xuyên rừng, vượt suối, đến được vùng ven biển, và khi đang men theo đường ven biển thì—

Từ xa xa, khói bốc lên.

Giữa những sườn núi ven biển, giữa rừng rậm, hiện lên những mái nhà vươn lên như nấm thông.

“Chắc là ở đó rồi!”

“Nếu chúng ta đến cổng làng, người Nữ Chân tộc sẽ tiếp đón như khách quý.”

“Hiểu rồi ạ. Hãy tìm lối vào thôi.”

Phía dưới sườn núi, sau khi đi quanh khu vực ven biển một hồi, chúng tôi phát hiện ra cổng chào bằng gỗ—có vẻ là lối vào làng. Vừa đặt chân đến đó, người dân bắt đầu túa ra từ cổng.

Những người mặc trang phục đen thêu chỉ đỏ.

Trên ngực lấp lánh đồ trang sức bằng kim loại, tất cao đen ôm sát, bất kể nam hay nữ đều mặc váy ngắn—chính là người của Nữ Chân tộc.

“Người Hán các vị đến làng Nữ tộc chúng tôi có chuyện gì vậy?”

Giữa đám đông, một lão nhân xuất hiện cùng vài thanh niên—trông như là thôn trưởng hoặc tộc trưởng.

“A, ta là Tang Cheolsan, gia chủ của Đường gia tại Tứ Xuyên. Chúng ta đến đây là vì…”

Trong khi lão Triết Sơn bắt đầu trò chuyện với tộc trưởng Nữ Chân tộc, tôi tranh thủ quan sát diện mạo của những người dân tụ tập tại cổng làng.

Ngay từ lúc đặt chân tới, đã cảm thấy không khí có gì đó rất lạ.

Cả thôn làng như phủ một bầu không khí ảm đạm.

Phải nói sao nhỉ? Như thể làng mất đi sức sống.

Không có tiếng cười đùa của trẻ con, cũng không nghe thấy giọng nói rộn ràng của nữ nhân. Đến cả tiếng chim hót cũng vắng lặng, khiến cảnh vật càng thêm tĩnh mịch.

Hơn nữa, Hải Nam vốn là nơi nóng bức, nên ban ngày người ta lười nhác là bình thường. Nhưng người của Nữ Chân tộc xuất hiện nơi cổng làng hôm nay, ai nấy đều toát ra vẻ kỳ lạ.

Hơn nửa số người có ánh mắt đờ đẫn, sắc mặt uể oải, như thể đang chìm trong trạng thái mê muội.

‘Gì đây? Nhìn cứ như cả làng bị dính bệnh vậy?’

Cái kiểu lờ đờ, vô thần như kẻ vừa trúng độc dược.

Khi ta còn đang cảm thấy dị thường, giọng nói cứng rắn của lão tộc trưởng vang lên:

“Chuyện mất tích gì tôi không rõ, làng chúng tôi cũng chẳng có chuyện gì. Vậy xin mời các vị quay về cho.”

“Nhưng… dân số ít quá so với số nhà... lại còn nghe nói có bệnh lạ?”

“Việc đó chẳng liên can gì đến người Hán các ngươi!”

Bình thường, nếu có khách ghé thăm làng Nữ Chân tộc, nữ nhân nơi đây sẽ kéo ra đón tiếp nồng hậu, rồi dẫn khách vào làng. Nhưng lần này—hoàn toàn khác lạ.

Ta quay đầu nhìn về phía phát ra tiếng tranh luận, bắt gặp ánh mắt lão Triết Sơn—rõ ràng đang nhìn ta với vẻ mặt "sao ngươi nói Nữ tộc thân thiện lắm cơ mà?"

‘Tôi đã bảo là tùy từng làng rồi mà…’

Ngay lúc ấy.

–Phịch.

Có tiếng ngã xuống đất.

Một người trong đám dân làng đang đứng xem bỗng đổ gục xuống nền.

‘Là trẻ con?’

Một thân ảnh ngã xuống, khiến đám đông dạt sang hai bên.

Nằm lộ ra giữa đám đông là một cô bé còn nhỏ tuổi—thở hổn hển, ngực phập phồng dữ dội.

Cảnh tượng đó khiến một lão già—có lẽ là người nhà—hoảng loạn lao tới, ôm đứa bé vào lòng mà gào lên:

“Khụ khụ… Mei… Meijin à! Không… Không thể nào! Con là giọt máu cuối cùng của gia đình ta… sao đến con cũng dính bệnh lạ thế này!”

Lão nhân ôm đứa trẻ vào lòng, nức nở kêu lên.

Lão Triết Sơn lập tức chạy đến, đề nghị giúp đỡ.

“Nào, tiền bối, tại hạ có học qua y thuật, mong ngài cho phép xem qua tình trạng của đứa nhỏ.”

“Y… y thuật? Ý ngài là y thuật Trung Nguyên?!”

“Vâng. Tuy chưa phải danh y, nhưng ta có đọc y thư, học được chút dược lý, xin hãy để tại hạ xem qua.”

Ban nãy, bọn ta suýt bị trục xuất khỏi làng, nhưng giờ vì chú Cheolsan nói biết y thuật, tình thế xoay chuyển hoàn toàn.

Chúng tôi—từ những kẻ bị xem là khách không mời, đã hóa thành quý nhân của làng.

Thần Y.

“X… xin hãy cứu lấy đứa nhỏ của ta! Con bé tên là Meijin! Cả làng đang bị bệnh lạ hành hạ, trẻ con thì mệt lả, người lớn cũng suy yếu từng ngày! Bọn ta từng định mời đại phu người Hán, nhưng chẳng ai chịu đến vùng hẻo lánh này!”

“Hiểu rồi. Trước mắt, hãy đưa bé vào nhà trước đã.”

“V… vâng! Các ngươi còn đứng đó làm gì! Mau đưa ngài đại phu và các vị khách quý về nhà ta!”

Quả nhiên, dù ở thời đại nào, người biết y thuật vẫn luôn được trọng vọng.

Và từ lúc nghe ông chú Cheolsan nói từng học y thuật, tôi bắt đầu nhìn Đường gia Tứ Xuyên bằng con mắt khác hẳn.

Vốn dĩ, nghe nói họ dùng độc để luyện võ tôi thấy hơi ghê sợ… Nhưng giờ thì…

‘Công một điểm Thần Y.’