Sau khi chăm sóc cho ông chú Tang Cheolsan khoảng hai ngày, như lời ông chú nói, các võ sĩ của gia tộc Đường ở Tứ Xuyên đã tìm đến nơi này.

Tôi tưởng rằng họ phải mất vài tuần để chữa trị vết thương do bắt ngô công gây ra, vậy mà chỉ trong hai ngày, các võ sĩ đã xuất hiện.

Khi thấy thi thể được phủ chiếu rơm ở lối vào đạo quán, các võ sĩ giật mình, tưởng đó là xác của Tang Cheolsan. Nhưng sau khi tôi giải thích, họ đã gặp được ông đang nằm trong điện thờ phía trong.

「G-gia chủ! Đây... chuyện gì đã xảy ra vậy!?」

「Nội thương nghiêm trọng đến mức này sao!」

Các võ sĩ kinh hãi trước vẻ mặt tái nhợt và quầng thâm dưới mắt trông như sắp rơi xuống chân của ông chú.

Khi tôi đỡ ông ấy ngồi dậy, ông bắt đầu kể lại chuyện xảy ra vài ngày trước cho các võ sĩ của mình.

“Huyết thủ La Sát – Tak Wonyang đã xuất hiện.”

“Gì cơ!? Ngài nói Tak Wonyang –đại ma đầu từng bị Vạn Độc Chân Quân đánh nội thương ở Khâm Châu hơn mười năm trước và rơi xuống vách đá ven biển ấy sao!?”

“Đúng vậy.”

“Trời đất! Vậy cái xác ở lối vào là…?”

“Lúc đó thực sự nguy hiểm. Hắn đã ẩn mình rèn luyện võ công, và đã đạt đến cảnh giới gần bằng cha ta.”

“Chuyện đó thật…”

Ba võ sĩ không giấu được vẻ mặt không thể tin nổi khi nghe ông nói, rồi đột ngột tươi cười rạng rỡ, vội vàng chúc mừng ông.

“Vậy thì!? Gia chủ! Nếu người đã khiến tên đó thành như vậy, chẳng phải là đã đạt đến cảnh giới Vạn Độc rồi sao? Xin chúc mừng gia chủ!”

“Xin chúc mừng!”

Có lẽ vì có thể hạ được kẻ ghê gớm như vậy, thực lực của ông ắt hẳn còn cao hơn hắn.

Nói chúc mừng, có vẻ là vì lý do đó.

‘Nhưng mà chú chỉ đấm được một cú thôi mà…’

Lúc ấy, chú Tang Cheolsan lắc đầu.

Rồi ông mỉm cười, chỉ về phía tôi.

「Không phải ta. Kẻ giết hắn chính là thiếu hiệp đây… Chính ta đã được thiếu hiệp cứu mạng.」

“Gì cơ!?”

“Là… là vị thiếu hiệp này sao?”

“Thiếu hiệp đã giết được Huyết Thủ La Sát Tak Wonyang!?”

Thực ra thì không phải tôi mà là lũ ngô công làm chuyện đó, nhưng vì chúng là thú cưng của tôi nên nói vậy cũng không sai.

Dù gì đi nữa, tai họa do thú cưng gây ra là trách nhiệm của chủ nhân mà.

Tuy nhiên, dường như các võ sĩ đã hiểu lầm điều gì đó, họ chắp tay chào theo kiểu Trung Nguyên và cúi đầu rất cung kính với tôi.

“Cảm tạ thiếu hiệp đã cứu mạng gia chủ của Đường Gia Tứ Xuyên.”

“Xin cảm tạ!”

“Chẳng lẽ… vị thiếu hiệp đây là cao nhân đã cải lão hoàn đồng sao?”

Rồi họ hỏi tôi có phải là người đã ‘cải lão hoàn đồng’ gì đó không.

‘Cái gì vậy? Gì mà cải lão với hoàn đồng? Lẽ ra kiếp trước nên chăm xem thiếu thuyết hay phim kiếm hiệp, thì giờ còn hiểu họ đang nói cái gì…’

Lúc đó, dường như thấy hành động của các võ sĩ quá buồn cười, chú Cheolsan không nhịn được mà gần như sắp bật cười.

Khi ông nhướng mày một cái, tôi cảm thấy sống lưng mình lạnh buốt, rồi từ trong ngực bắt đầu vang lên tiếng động.

‘Này, đừng có đột ngột như thế chứ…’

Tsurru!

Âm thanh đó là tiếng cảnh cáo – dấu hiệu đám Ngô Công đã nổi giận.

Ngay lập tức, những con Ngô công từ bên trong cổ áo tôi phóng ra, lắc đầu như rắn và nhìn chằm chằm về phía chú Cheolsan.

“Trời đất! C-chuyện này là!?”

“O, Ngô Công!?”

Ba con rết mang màu vàng sậm khiến các võ sĩ trợn mắt kinh ngạc.

Và chỉ một lúc sau, khi cảm giác lạnh sống lưng tan biến, đám Ngô Công từ từ chui trở lại vào trong người tôi.

“C-chuyện này là sao!?”

Có vẻ vì sốc trước cảnh tượng vừa rồi, các võ sĩ vô thức lùi lại một bước.

Trước câu hỏi của họ, chú Cheolsan đáp thay tôi:

“Là con non của Thanh Ban Ngô Công đấy. Nghe nói trong cái hang tìm thấy Thanh Ban Ngô Công có một ổ trứng. Thiếu hiệp đây đã ấp nở chúng. Chính mấy con đó đã hạ thủ Tak Wonyang.”

“C-cái gì!? C-còn độc tính thì sao!?”

“Đi, điều khiển được Thanh Ban Ngô Công ư!?”

Việc chú Cheolsan cho lũ Ngô Công chui ra ban nãy là dựa trên thứ mà chúng tôi đã cùng tìm hiểu vài ngày nay – cơ chế tấn công của lũ Ngô Công.

Chúng tôi đã phát hiện được điều kiện khiến Ngô Công tấn công con người.

‘Chúng phản ứng với “sát khí”. Thật thú vị, đúng không?’

Sau khi hạ gục tên điên Tak Wonyang, suốt cả ngày hôm sau, lũ Ngô Công không hề động đậy trong người tôi.

Thật ra, rết con trong giai đoạn chưa lột xác lần thứ hai thường không di chuyển nhiều khỏi cơ thể mẹ, nên chuyện đó cũng bình thường. Nhưng chú Cheolsan thì lại tò mò vì sao lũ Ngô Công đã từng giết người, giờ lại yên lặng như thế.

Nằm trên giường, ông nhìn tôi với ánh mắt nghi hoặc và hỏi:

“Giờ thì im ắng, ngoan ngoãn thế kia, vậy làm sao mà mấy con này lại tấn công được Tak Wonyang?”

“Tôi cũng không rõ lắm.”

“Có điều gì khiến cậu thấy khả nghi không?”

Quả thật tôi biết độc của chúng rất mạnh, và cũng lo lắng nếu bị cắn thì sẽ nguy hiểm, nên lúc ấy, tôi cố gắng hồi tưởng lại chuyện đã xảy ra.

Vì nếu lũ này cắn nhầm tôi thì tôi cũng chết theo mà.

‘Rõ ràng là mình đã tắm rửa sạch sẽ… rồi bị hắn túm lấy gáy… nhưng lúc đó chúng lại không phản ứng… Nếu vậy thì…’

“Ừm… tôi có tắm bằng nước lạnh để rửa trôi chúng đi, nhưng chắc không phải vì chuyện đó… À! Giờ nghĩ lại thì, lúc tên Tak gì đó siết cổ tôi, tôi bỗng thấy lạnh sống lưng, mồ hôi túa ra… Có khi nào là vì mồ hôi không?”

Côn trùng hay động vật phản ứng với mùi mồ hôi con người là chuyện thường.

Tôi đã nghĩ có khi chúng phản ứng với mùi mồ hôi, nhưng hình như chú Cheolsan lại nghĩ khác.

“Hử? Cậu nói lạnh sống lưng à? Vậy thì chẳng lẽ…”

Chú bỗng làm vẻ mặt như vừa nghĩ ra điều gì đó.

Và rồi, y như lúc bị Thác Vân Dương siết cổ, tôi lại thấy sống lưng lạnh buốt.

Chzzzzrrr!

Lạ thay, đúng lúc ấy, đám Ngô Công kêu lên cảnh báo, đồng loạt từ cổ áo tôi thò ra, hướng ánh mắt như rắn về phía chú Cheolsan.

Chú Cheolsan thốt lên kinh ngạc.

“Chúng phản ứng với sát khí!”

“Dạ? Sát khí?”

Nhìn lũ Ngô Công, chú Cheolsan tỏ vẻ như vừa phát hiện ra một điều gì to lớn.

Sau đó, ông bắt đầu giải thích – rằng cái gọi là sát khí thường là cảm giác ai đó muốn giết hay làm hại mình, toát ra từ ánh mắt hay hành vi. Nhưng với võ giả thì lại khác.

Sát khí của võ giả không chỉ là cảm giác – mà là một luồng khí vô hình thật sự, có thể khiến người khác sợ hãi, thậm chí là chết.

Theo như lời chú Cheolsan, có vẻ như lũ Ngô Công đã phản ứng với thứ sát khí đó.

Thì ra, cảm giác lạnh sống lưng lúc đó chính là sát khí?

‘Khoan đã, vậy chẳng phải rất nguy hiểm sao? Sao lại có cảm giác như bị bắn bằng súng không cần đạn vậy? Khó chịu chết đi được.’

Dù rất tò mò, nhưng nghe nói là đã bị phóng sát khí vào người khiến tôi bỗng nhìn chú Cheolsan bằng con mắt khác. May mà ông bảo chỉ phát ra một chút xíu thôi, chứ không thì tôi thấy hơi tủi thân rồi đấy.

Qua vài thí nghiệm, tôi và chú Cheolsan đã có thể xác định chính xác cơ chế tấn công của lũ Ngô Công.

Theo lời chú Cheolsan, sát khí của võ nhân có thể sử dụng theo hai cách: một là phát tán xung quanh, hai là tập trung nhắm vào một mục tiêu cụ thể. Nhưng đám Ngô Công lại chỉ phản ứng với sát khí trực tiếp nhắm đến tôi, chứ không phải sát khí tỏa ra xung quanh.

Cứ như là tháp súng tự động vậy.

Vừa thấy sờ sợ vì sợ bị cắn nhầm, nhưng cũng có cảm giác như tụi nó đang bảo vệ mình.

Tạm thời, bí mật về cơ chế này chỉ có tôi và chú Cheolsan biết.

Cảm giác như tôi với ông chú ấy trở thành “bạn bè bí mật”, nghĩ thôi cũng hơi kỳ kỳ.

Khi tôi còn đang nghĩ ngợi về cơ chế tấn công của đám Ngô Công, thì bỗng nghe được một đoạn đối thoại.

“...nên ta định thu nhận cậu ấy vào làm người nhà.”

“Hở!? Người nhà? Ý ngài là thiếu thư Nguyệt Quý của chúng ta...”[note72482]

“Đúng vậy. Dù vị thiếu hiệp đây vẫn chưa chính thức quyết định.”

“““Ôôôô!”””

Cuộc trò chuyện giữa các võ sĩ Đường gia và chú Cheolsan đã chuyển sang chủ đề là chú ấy định chiêu mộ tôi.

Tôi thì đã bảo chú ấy cho tôi vài ngày để suy nghĩ, vì cũng cần thời gian để thu xếp mọi chuyện, và vì quyết định này chẳng khác nào bước vào một công việc trọn đời — không thể không cân nhắc kỹ lưỡng.

Nhưng rồi tôi không thể không thắc mắc về một từ tôi lần đầu nghe thấy – “Nguyệt Quý”, dường như có liên quan tới chuyện tôi sẽ trở thành “người nhà” của họ.

Có cảm giác nó sẽ ảnh hưởng đến tôi nếu thật sự gia nhập Đường gia.

“À… Nguyệt Quý là gì vậy ạ?”

Lúc đó, mọi người cùng quay sang nhìn tôi.

Chú Cheolsan và các võ sĩ đều tỏ vẻ sững sờ, rồi người có vẻ lớn tuổi nhất trong số họ cười ranh mãnh và nói:

“Thiếu hiệp chưa từng nghe qua Nguyệt Quý sao?”

“Dạ? Dạ… ừm, đó có phải là một trong Thập Đại Độc Vật không?”

Câu hỏi nối tiếp của tôi khiến cả đám người nhà Đường đều nở nụ cười đầy ẩn ý.

Vị võ sĩ đó giải thích:

“Không đâu. Nguyệt Quý là một loài hoa. Tuy có gai, nhưng là bông hoa đỏ rực và xinh đẹp. Có lẽ thiếu hiệp đã từng thấy rồi đấy?”

“À! Vậy là tôi biết rồi.”

Chắc “Nguyệt Quý” trong tiếng Trung nghĩa là hoa hồng. Nếu là hoa đỏ có gai, thì chỉ có thể là hoa hồng mà thôi.

“Phải, biết là tốt. Người ta thường bảo mẫu đơn là vua của các loài hoa, gọi là ‘hoa trung chi vương’, hay ‘quốc sắc thiên hương’ gì đó, nhưng mấy kẻ đó chẳng biết gì cả. Chứ hoa đẹp nhất, ai nói gì thì nói, vẫn là Nguyệt Quý chứ còn gì nữa?”

“Những thứ như mẫu đơn chỉ nở trong một mùa rồi chóng tàn, còn Nguyệt Quý thì nở suốt bốn mùa, khiến lòng người vui vẻ. Dĩ nhiên phải nói đó là loài hoa đứng đầu trong các loài hoa chứ. Phải, đúng là vậy. Sắc đỏ của nó càng rực rỡ đến mức nào cơ chứ?”

Một võ sĩ như thể là fan cuồng của hoa hồng, bỗng tuôn ra một bài diễn thuyết dài dòng.

Tuy có chút ngỡ ngàng, nhưng kẻ như tôi – một kẻ mê độc vật đến điên dại – thì đâu thể trách người khác được.

Ta quyết định tôn trọng sở thích của họ, mỉm cười đáp lại.

“Tôi cũng thích nhất là Nguyệt Quý.”

Ngay lập tức, người của Đường gia trở nên ồn ào hẳn lên.

“Ồồ! Thật vậy sao!?”

“Nói là thích nhất Nguyệt Quý ư!?”

“Vâng? Vâng… thì… tôi có nghe rằng, vì Nguyệt Quý có gai nên mới trở nên cao quý, kiêu hãnh, khiến người ta không thể tùy tiện hái được.”

“Ồồ! Cậu đúng là biết thưởng hoa đấy!”

Có vẻ đúng là fan cứng của hoa hồng, võ sĩ ấy vừa định nắm lấy tay ta thì lại rụt lại vì nghĩ đến đám Ngũ Công.

Anh ta quay sang nhìn vị gia chủ của Đường gia – ông chú Cheolsan – rồi nói:

“Vậy thì tốt quá rồi. Tôi nghe nói cậu vẫn chưa quyết định, nhưng nếu cậu đã quyết, thì có lẽ gia chủ sẽ tặng cho cậu bông Nguyệt Quý đẹp nhất của Đường gia đấy.”

“Gì cơ? Tặng cho tôi ạ?”

‘À… chắc là kiểu tặng hoa để chào mừng nhỉ?’

Ta cũng biết người Trung Nguyên rất thích màu đỏ và xem đó là điềm lành.

Chắc họ dùng hoa đỏ để biểu thị sự chào đón.

Nhưng dẫu ta có trở thành người của Đường gia đi nữa, cũng không cần thiết phải hái một bông hoa làm gì.

“Thưa lão gia, dù tôi có quyết định trở thành người nhà của Đường gia đi nữa thì cũng xin đừng hái hoa Nguyệt Quý. Hoa cũng là sinh mệnh, hái bừa thì không hay đâu ạ.”

Nhưng thật kỳ lạ.

Sau câu trả lời của tôi, các võ sĩ của Đường gia lại mỉm cười khúc khích.

Trong số đó, chú Cheolsan bỗng xóa nụ cười khỏi mặt, trầm giọng nói với vẻ nghiêm túc:

“Không phải thế đâu, thiếu hiệp. Cậu đang nói lời nguy hiểm đấy. Ta chỉ tặng Nguyệt Quý, còn người hái thì phải là cậu. Hiện tại thì cậu thấy không sao, nhưng khi đến Tứ Xuyên, có lẽ cậu sẽ muốn hái ngay thôi, đừng lo. À, nhớ cẩn thận gai của nó đấy.”

“…Vâng?”

Thật sự là những người này đang nói những điều mà ta không tài nào hiểu nổi.

‘Chẳng lẽ hoa hồng ở đây có ý nghĩa gì đặc biệt mà tôi không biết sao…?’

***

Cuộc trò chuyện với các vị Đường gia kết thúc bằng chủ đề có phần ngoài dự đoán.

“Ngài nói sẽ đi rà soát đảo Hải Nam ạ?”

“Đúng vậy. Ngay khi cơ thể ta hồi phục, phải lập tức hành động. Ta có cảm giác rằng không được chậm trễ.”

“Tại sao ạ? Ngài còn cần tìm gì nữa sao?”

Ta cứ tưởng chú Cheolsan sẽ về Tứ Xuyên ngay sau khi bình phục, ai dè lại bảo rằng phải rà soát đảo Hải Nam trước.

Khi tôi hỏi lý do, chú Cheolsan đáp lại với vẻ mặt nghiêm trọng.

“Là tên Huyết Thủ La Sát – Tak Wonyang đấy. Nghe nói hắn đã ẩn cư tại nơi này và tu luyện võ công lên một tầng cao mới. Ta định tìm nơi hắn từng ẩn náu.”

“Nơi ẩn náu của tên đó ạ?”

Khi tôi nhìn chú với vẻ mặt kiểu: “Tên đó chết rồi còn tìm nhà hắn làm gì?”, thì ông giải thích tiếp.

“Võ công hắn luyện gọi là Huyết Thủ Độc Trảo , là một tà công khủng khiếp. Để nâng cao cảnh giới, nhất định phải có máu và dịch tủy sống của con người.”

“Máu người… ý ngài là cả máu lẫn tủy sống sao?”

“Đúng vậy. Là một loại tà công nhúng tay vào máu và dịch tủy rồi hấp thụ.”

‘Võ công ma quỷ gì mà điên rồ đến thế…?’

“Vậy thì…”

Nếu tên đó luyện loại võ công cần nhúng tay vào máu và tủy người để nâng cao cảnh giới, mà hắn đã thật sự mạnh hơn, thì nghĩa là — hắn đã gây ra một vụ thảm sát.

Tôi nhìn chú Cheolsan với ánh mắt không tin nổi, và ông gật đầu xác nhận.

“Đúng vậy. Nếu hắn để lại bí kíp hoặc có truyền nhân, ta nhất định phải xử lý dứt điểm để trừ hậu hoạ. Không thể để loại tà công tàn độc đó tái xuất giang hồ được. Và nếu còn ai đó bị hắn bắt giữ, thì chúng ta phải cứu họ.”

Thật sự, nếu đó là loại võ công mà học nhầm một cái là biến thành kẻ giết người hàng loạt, thì đúng như chú nói — phải xóa sổ tận gốc.

Khi tôi gật đầu, nghĩ rằng ông chú Cheolsan này còn chính nghĩa hơn tôi tưởng, thì ông lại lên tiếng nhờ vả.

“Vậy nên… cậu có thể giúp bọn ta được chứ? Dù sao thì cậu cũng rành địa lý khu này hơn bọn ta mà.”

Quả thật, như ông nói, ta là người hiểu rõ rừng rậm Hải Nam nhất.

Trước lời đề nghị ấy, ta lập tức gật đầu.

“Vâng. Ngay khi ngài bình phục, tôi sẽ hỗ trợ.”

Lý do tôi nhận lời ngay chính là vì chuyện này cũng giống như quyết định công việc lâu dài, nên tôi nghĩ cứ theo thử như kiểu… đi thực tập.

Vốn dĩ, khi nộp đơn vào công ty, thì việc làm thực tập để tìm hiểu môi trường làm việc, xem xét tính cách ông sếp, cũng là “quốc luật” rồi còn gì.

Huống chi, người ta vẫn nói: “khi gian nan thì bản chất con người mới lộ ra”, đúng không?

Thế nên trong hành trình này, tôi sẽ đánh giá Đường gia Tứ Xuyên một cách nghiêm túc và triệt để.

‘Cứ đợi đấy. Sẽ được đánh giá kỹ càng cho xem.’

Bởi lẽ, người giỏi thì luôn biết “phỏng vấn ngược” mà.