-Thud! Thud, thud!

“Gyaaaaaaaaaaaaaah!”

Khi tôi kêu lên phấn khích khi nhìn những quá quả trứng, đột ngột dừng lại khi thứ gì đó cỡ bàn tay rơi xuống không ngừng từ bên trên.

Whoooosh! Whoooosh!

-Thud!

Tôi điên cuồng vung ngọn đuốc, đập nát chúng xuống đất, thứ trước mắt tôi là chiếc râu dài và lưng cong.

Một con rết!

-Squish.

Tôi nhanh chóng nghiền nát con đang run rẩy vì bị đập bởi  ngọn đuốc bằng chân mình và vung đuốc để lùa những con còn lại sâu hơn vào khe nứt.

“Cút đi! Lũ khốn! Rết gì mà to bằng bàn tay vậy?!”

Mặc dù tôi thích tất cả côn trùng, tôi không thể chịu được rết…

Sau khi trấn tĩnh trái tim đang đập thình thịch, tôi nhanh chóng nhận ra rằng tôi cần lấy những quả trứng và ra ngoài.

Rết là những sinh vật tàn ác thích ăn thịt.

Tôi chắc công không muốn trở thành bữa ăn của con rết to bằng bàn tay đâu.

Vậy nên, tôi nhanh chóng cầm ngọn đuốc và tiến về phía cụm trứng.

-Xào xạc.

Khi ngọn lửa đến gần, những con rết rụt lại.

Dường như có khoảng ba mươi con trong số chúng, tôi lo lắng về những quả trứng hơn là những con rết.

“Những quả trứng có ổn không?”

Điều khiến tôi lo lắng về những quả trứng không chỉ là những con rết, mà là bản thân loài rết, giống như cuốn chiếu, đẻ trứng và canh giữ chúng cho đến khi trứng nở và độc lập.

Chúng thậm chí còn liếm trứng để ngăn nấm mốc phát triển trong khi canh giữ chúng.

Vì con mẹ đã chết rồi, tôi lo rằng những quả trứng, bị bỏ lại hai ngày mà không có sự chăm sóc nào, có thể đã bị nấm mốc phát triển và chết.

‘Nếu biết về những quả trứng, mình đã đến sớm hơn rồi…’

Khi tôi đến gần đống trứng, tôi chiếu ngọn đuốc vào chúng, chỉ để đón nhận một cảnh tượng tàn khốc.

Những quả trứng có màu vàng rực rỡ, hầu hết đã bị gặm nhấm, có lẽ là bởi lũ rết con.

Và những quả trứng gần mặt đất nhất đã có nấm mốc trắng, giống bông đang mọc trên chúng.

“Chết tiệt. Lũ rết này!”

Nấm mốc không phải là do những con rết làm, nhưng sau khi mắng những con rết, tôi nhanh chóng chọc đống trứng bằng ngọn đuốc không được thắp sáng.

-Squish.

‘Làm ơn, ít nhất một trong số chúng còn sống.’

Chất nhầy nhớt và dịch lỏng dính vào đầu ngọn đuốc, nhỏ giọt xuống thành những mớ hỗn độn dính nhớp, sền sệt.

Ngay khi tôi đang lục lọi trong đống trứng dính từ phía trên, tôi nhìn thấy ba quả trứng với màu sắc rực rỡ, đẹp đẽ.

Tôi nhanh chóng cầm lấy ba quả trứng bằng tay mình.

Mặc dù chất nhầy làm tay tôi nhớt nhát, sự thật rằng tôi đã tìm thấy trứng của con rết khổng lồ khiến nó bớt kinh tởm hơn.

“Đây rồi! Tìm thấy rồi!”

Trong khoảng năm mươi quả trứng, chỉ ba quả còn nguyên vẹn và giữ được màu vàng rực rỡ của chúng.

Dường như không bị tổn hại, có lẽ vì chúng nằm ở giữa đống trứng.

Trong khi hầu hết đống trứng đã bị hỏng hoặc tổn hại bởi những con rết khác, tôi vẫn mừng vì đã cứu được ba quả.

“Chết tiệt. Ít nhất mình đã cứu được ba quả… Nhưng bây giờ không phải lúc ăn mừng. Mình cần nhanh chóng mang trứng ra ngoài và làm sạch chúng!”

Tôi nhanh chóng lau trứng bằng tay áo và đặt chúng vào túi trước khi bò ra khỏi hang.

Rồi, tôi chạy như điên về đạo quán.

Sẽ rắc rối nếu những quả trứng tôi cứu bị hỏng, nên tôi cần nhanh chóng quay lại và làm sạch chúng bằng một miếng vải đã khử trùng.

“Đợi một chút, những bé rết của anh. Anh sẽ tắm rửa cho các em sớm thôi.”

Những quả trứng có hình bầu dục, nhưng tôi nghĩ đó có lẽ là loài mới khi tôi vội vã bước chân.

***

“Cái gì, mình phải làm gì bây giờ…?”

Sáng hôm sau, tôi thấy mình trong một tình huống hơi—không, cực kỳ khó xử.

-Lườn lách.

Sau khi cẩn thận làm sạch những quả trứng rết mà tôi đã tìm thấy hôm qua, để giữ độ ẩm, tôi đặt chúng vào một cái lọ lót bằng một miếng vải hơi ẩm và đặt nó bên cạnh gối của tôi. Nhưng khi tôi thức dậy vào buổi sáng, ba quả trứng đều đã nở.

Tôi không nghĩ rằng chúng sẽ nở nhanh như vậy.

Lý do tôi đã không lường trước việc trứng rết nở là đặc tính sinh học độc đáo của loài rết.

Rết có một quá trình nở kỳ lạ: thay vì ấu trùng chui ra từ trứng, chính quả trứng biến đổi trực tiếp thành ấu trùng.

Những quả trứng màu vàng biến thành ấu trùng là hình thức biến thái của loài rết.

Vậy nên, cả ba quả trứng đã biến thành ấu trùng.

Rết thuộc phân bộ Geophilomorpha (rết đất), nghĩa là con mẹ và con non trông giống hệt nhau, chỉ khác nhau về kích thước. Ba con rết con màu vàng đáng yêu giờ đang bám chặt vào người tôi.

Lý do tôi lâm vào tình thế khó khăn không chỉ là việc chúng đã nở, mà đúng hơn là, chúng đã bò ra khỏi lọ và quấn quanh người tôi.

Trước khi lột xác lần hai, rết con bám chặt vào cơ thể rết mẹ, và dường như những con nhỏ này đã nhầm tôi là mẹ của chúng.

Khi tôi cố gắng gỡ chúng ra, chúng bám chặt và không chịu nhúc nhích.

Tôi đã cố gắng tách chúng ra một cách thô bạo, nhưng chúng chạy nhanh ra sau lưng tôi, khiến việc gỡ chúng ra là không thể.

Mặc dù chúng sẽ chưa cần thức ăn cho đến sau lần lột xác thứ hai, những việc chúng bám chặt vào tôi thì, ờm, cảm giác hơi khó chịu.

Ba con rết nhỏ, to bằng cây xúc xích, bám chặt vào làm tôi cảm thấy khó xử.

Rồi, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi.

“À, đúng rồi! Nếu mình xuống nước, chúng sẽ tự rơi ra!”

Nắm lấy cơ hội tắm sau một thời gian dài, tôi nhanh chóng chộp lấy cái lọ và lao về nhà tắm.

***

“Thiếu hiệp, ngươi có ở đó không?”

Tang Cheolsan đến đạo quán và gọi về phía gian phòng nơi Thiếu hiệp đang ở.

Tuy nhiên, không có tiếng đáp lại, và gian phòng vẫn im lặng đến đáng sợ.

“Thiếu hiệp?”

Ông gọi thêm vài lần nữa, nhưng vẫn không có tiếng trả lời.

Tang Cheolsan đứng ở lối vào, suy nghĩ sâu xa.

‘Cậu ấy đã đi ra ngoài rồi sao? Hay có lẽ bị cảm vì những ngày mưa liên tục?’

Lý do Tang Cheolsan đến đạo quán này sau mấy ngày qua là vì ông đã nhờ phụ thân mình, Vạn Độc Thần Quân, một việc sau khi đến cảng ở Hải Nam Đảo ngày hôm trước.

“Phụ thân, xin hãy lên đường đi Tứ Xuyên cùng các chiến binh không bị thương trước” Tang Cheolsan thỉnh cầu.

“Hmm? con nói vậy là có ý gì?” phụ thân ông đáp lại, bối rối trước thỉnh cầu.

Khi Tang Cheolsan mỉm cười và giải thích, phụ thân ông dường như nhận ra điều gì đó.

“Với nội đan, Hwa-eun chắc công sẽ được cứu. Nhưng với những vết thương của con hiện tại, sẽ làm chậm tiến độ của chúng ta nếu con cùng các chiến binh bị thương cùng đi. Phụ thân, người nên dẫn các chiến binh không bị thương về trước,” Tang Cheolsan nói.

“Ý con là chia thành hai nhóm? Nhưng chẳng phải chia ra sau khi thuyền cập bến đất liền thì sẽ tốt hơn sao?” Vạn Độc Thần Quân đã hỏi.

Mặc dù Vạn Độc Thần Quân đề nghị chia ra sau khi về đất liền, Tang Cheolsan lại có một kế hoạch khác.

“Chẳng phải chúng ta vẫn còn việc phải làm ở đây sao?” Tang Cheolsan đã đáp lại.

“Việc chúng ta phải làm?” phụ thân ông đã hỏi, bối rối.

Khi Tang Cheolsan nhắc đến việc họ còn việc phải làm, phụ thân ông nghiêng đầu bối rối. Nhưng Tang Cheolsan đã mỉm cười và giải thích thêm.

“Hiền nhân có câu: ‘hận thù phải khắc bằng máu, ân huệ hãy khắc lên đá.’”

Lời nói của Tang Cheolsan khiến Vạn Độc Thần Quân sốc.

“Ahh! Ta đã hoàn toàn quên mất ta nợ mạng sống của Hwa-eun sâu nặng đến mức nào! Phải, con nói đúng. Nếu con không nhắc, thì ta đã phạm phải sai lầm lớn rồi!” Vạn Độc Thần Quân kêu lên.

“Vâng, phụ thân. Mặc dù Thiếu hiệp còn trẻ, cậu ấy đã giúp chúng ta một ân huệ lớn. Làm sao Đường Gia có thể không đáp lại ân huệ này?” Tang Cheolsan nói thêm.

Quả thật, ý của Tang Cheolsan là họ không thể đơn giản để một ân huệ lớn như vậy trôi qua mà không được công nhận.

Đã cứu mạng con gái mình, nếu họ phớt lờ điều này, người đời sẽ nghĩ gì về gia tộc Đường?

Vạn Độc Thần Quân gật đầu đồng ý.

“Thiếu hiệp, sống một mình trên núi Hải Nam Đảo, bắt rắn để ăn, chắc hẳn rất khó khăn. Chúng ta nên đưa cậu vào gia tộc ta như khách quý và đảm bảo cậu  không phải lo lắng về kế sinh nhai. Nếu cậu có bất kỳ yêu cầu nào, chúng ta nên đáp ứng chúng.”

“Vâng, con đồng ý,” Tang Cheolsan đáp lại.

Đây là lý do tại sao ông để các chiến binh bị thương của gia tộc tại một quán trọ gần cảng để nghỉ ngơi trong khi ông một mình đến gặp Thiếu hiệp. Nhưng bây giờ, Thiếu hiệp không thấy đâu cả.

Tang Cheolsan do dự một chút và cẩn thận mở cánh cửa vào gian phòng.

Ông đã lo rằng Thiếu hiệp có thể bị cảm vì trận mưa kéo dài mấy ngày qua.

“Thiếu hiệp, ta vào đây,” ông gọi trước bước vào trong.

Cái gì chào đón ông bên trong là một cảnh tượng kỳ quái.

Các bức tường được lót bằng những kệ đầy thảo mộc, và có những cái lọ đủ hình dạng và kích thước khắp căn phòng.

‘Thiếu hiệp bỉeet y thuật sao?’ Tang Cheolsan tự hỏi khi ông quan sát căn phòng.

Tuy nhiên, vì Thiếu hiệp không thấy đâu, Tang Cheolsan do dự không bước sâu hơn vào gian phòng trống, nghĩ rằng vào thêm sẽ là thô lỗ.

-Cạch, cạch.

-Zzzzzt. Zzzzzt.

-Két!

Đột nhiên, những âm thanh lạ phát ra từ bên trong những chiếc lọ và những chum thảo mộc.

Những âm thanh khiến Tang Cheolsan dừng lại tại chỗ khi ông sắp sửa rời đi.

Có điều gì đó quen thuộc một cách kỳ lạ về tiếng động đó.

Bị những âm thanh quen thuộc thu hút, Tang Cheolsan quên đi sự do dự của mình và bước sâu hơn vào trong gian phòng, mở một trong những chiếc lọ với khuôn mặt gần như mê hoặc.

‘Bên trong có gì?’ ông nghĩ.

Khi nắp được mở ra, một con nhện đen lớn xuất hiện bên trong lọ.

“Góa phụ đen!” Tang Cheolsan mắt mở to kêu lên.

Ông nhanh chóng kiểm tra những chiếc lọ và chum khác, không thể tin vào những gì mình đang thấy.

Mỗi lần ông mở một cái lọ hay chum, ông tìm thấy những sinh vật như thằn lằn, nhện, rắn, và dế.

Dường như những con dế đang được nuôi làm thức ăn cho những sinh vật có độc khác.

Tang Cheolsan tìm thấy vỏ của thằn lằn và nhện trong vài cái lọ, cho thấy rằng Thiếu hiệp có lẽ đã nuôi chúng được một thời gian dài.

Hơn nữa, vài con nhện đang mang trứng, và gần lò sưởi có trứng rết được chôn trong cát.

Cảnh tượng đó thật không thể tin được.

Tang Cheolsan run rẩy trong sự kinh ngạc.

Ngay cả Đường Gia, nổi tiếng về độc dược, chưa bao giờ thành công trong việc nhân giống các sinh vật có độc, nói gì đến việc nuôi dưỡng con non của chúng.

Nó không giống như các phương pháp lấy độc của gia tộc Đường, họ chỉ đơn giản là chiết xuất nọc độc từ các sinh vật. Việc Thiếu hiệp đang làm là nuôi dưỡng những sinh vật này để tăng số lượng của chúng.

‘Ta đã nghĩ một sự tình cờ nhỏ đã cứu mạng con gái ta, nhưng liệu việc gặp Thiếu hiệp có thực sự là tình cờ?’

Sau khi đặt lại những chiếc lọ vào đúng vị trí, Tang Cheolsan bước ra ngoài gian phòng để tự trấn tĩnh.

Ông đã bị chấn động sâu sắc bởi những gì mình đã thấy. Nếu Thiếu hiệp thực sự sở hữu khả năng nuôi dưỡng các sinh vật độc, tài năng này có thể đưa chuyên môn về độc của Đường Gia lên cấp độ hoàn toàn mới.

Khi Tang Cheolsan ngồi bên ngoài, chuẩn bị những câu hỏi của mình cho Thiếu hiệp khi ông quay lại, ông đột nhiên nghe thấy một giọng nói.

“Ahh!? Tiền bối?”

Thiếu hiệp, bước vào gian phòng với một lời chào vui vẻ, tóc cậu nhỏ nước như thể vừa tắm xong.

“Ồ! Thiếu hiệp!” Tang Cheolsan kêu lên rồi nhanh chóng đứng dậy, nhẹ nhõm khi thấy cậu.

Nhưng rồi, một cảm giác khó chịu đột nhiên bao trùm lấy ông.

-Rầm!

Một sức mạnh hung hãn đột nhiên bay về phía Tang Cheolsan. Ông giơ một tay lên chặn lại, nhưng vẫn bị đánh bật lại và đập mạnh vào bậc đá bên ngoài gian phòng.

“Khụ! Khụ! Khụ!” Máu trào ra từ miệng ông.

Rõ ràng là ông đã bị thương nặng.

‘Một cao thủ giống như phụ thân ta?’

“Tiền bối! Khụ!” Thiếu hiệp kêu lên, Tang Cheolsan có thể nghe thấy giọng nói yếu ớt, lạnh lẽo của một lão già đang bóp cổ thiếu hiệp.

“Ta nghe nói người của Đường Gia đã đến Đảo Hải Nam. Khi ta thấy ngươi, con trai của Vạn Độc Thần Quân, một mình và bị thương, đương nhiên ta phải đến. Ta chưa bao giờ quên mặt ngươi và phụ thân ngươi suốt mười năm qua! Hôm nay, ta sẽ vặt cái đầu của ngươi như một món quà cho Vạn Độc Thần Quân! Hahaha!”

Mặt của lão ta có một vết sẹo ghê tởm, với bàn tay dính máu vươn tới ông.

Suy nghĩ của Tang Cheolsan chợt lóe lên về một người mà ông gần đã quên, nhưng kẻ đó đáng lẽ phải chết rồi.

Khi Tang Cheolsan cố gắng gượng dậy, hắn hỏi, “Khụ! Tiền bối là ai mà lại tấn công thiếu hiệp và ta?”

Lão già cười điên cuồng, chỉ vào khuôn mặt đầy sẹo của mình.

“Hahaha. Ngươi không nhận ra sao từ khuôn mặt này và bàn tay dính máu này? Ta là kẻ đã trở nên như thế này vì phụ thân ngươi, Vạn Độc Thần Quân. Ta chính là Huyết Thủ La Sát, Tak Wonyang!”

Quả thật đó là Tak Wonyang, ma nhân khét tiếng đã hoạt động ở các vùng Quý Châu và Quảng Tây hơn một thập kỷ trước. Hắn đã bị phụ thân Tang Cheolsan , Vạn Độc Thần Quân, đánh bại và chết do ngã xuống vách đá. Thế nhưng, dường như hắn đã sống sót và đã lẩn trốn ở Hải Nam Đảo.

Mặc dù đã ở cùng đẳng cấp với phụ thân Tang Cheolsan lúc đó, sức mạnh tỏa ra từ Tak Wonyang bây giờ thật sự đáng sợ.

Tang Cheolsan , nhận ra mình có lẽ không thắng nổi, nói nhanh, “Xin hãy thả thiếu hiệp ra! Cậu ấy không phải là võ giả và không liên quan gì đến ân oán của gia tộc ta. Nếu ngươi muốn báo thù, hãy bắt ta.”

Ý định của ông là cứu thiếu hiệp, nhưng Tak Wonyang chỉ cười khẩy.

“Ta sẽ thảm sát tất cả những kẻ đã chạm vào vạt áo gia tộc ta! Trong Phật giáo, họ nói ngay cả va vạt áo cũng có nghĩa là có mối liên hệ nghiệp duyên của ba ngàn kiếp! Hahaha!”

‘Đại ma đầu này sẽ không tha cho thiếu hiệp!’

Tang Cheolsan tuyệt vọng khi nhìn Tak Wonyang từ từ siết chặt cổ thiếp hiệp.

“A! Làm ơn... Cứu tôi…”

-Két!

Đột nhiên, một âm thanh lạ phát ra từ cổ và tay áo Tiểu đệ, và những sợi dây vàng bắn ra, cắm vào cổ và cổ tay của Tak Wonyang.

“Khụ!”

Da của Tak Wonyang biến thành màu đen ngay lập tức, hắn hét lên trong sự kinh ngạc. Cơ thể hắn từ từ tan rã xuống đất.

Và Tiểu đệ, với vẻ mặt cực kỳ khó xử, hỏi, “Ưm… Hắn là người xấu nhỉ? Tôi nghĩ là hắn chết rồi?”

Trong tâm trí Tang Cheolsan, câu khách quý từ từ đổi thành người nhà.