"Pháo hoa kìa!" NoNo đột ngột dừng lại, thốt lên đầy kinh ngạc. Pháo hoa được bắn lên từ dưới chân núi, như những ngôi sao băng ngược sáng xé rách bầu trời. Chúng như những hạt giống của loài hoa, bùng nở kiêu hãnh trong màn đêm. Những bông bồ công anh tím rực rỡ như mặt trời, dây leo xanh biếc buông rủ, hoa hồng đỏ xen lẫn ánh vàng rực cháy, cùng những đóa cúc đại đóa trắng muốt... Lộ Minh Phi chưa bao giờ thấy ai xa hoa đến mức phóng pháo hoa như thế này—trong khoảnh khắc ngắn ngủi, hàng trăm quả pháo hoa đồng loạt bùng nổ trên bầu trời, biến màn đêm thành một giỏ hoa khổng lồ. Cũng chưa bao giờ, cậu thấy một gương mặt đẹp đến vậy. Khuôn mặt nghiêng của NoNo dưới ánh sáng pháo hoa trở nên mờ ảo, thấp thoáng ánh sáng dịu nhẹ—cùng với những vệt nước mắt mỏng manh.

---

"Tại sao em phải nhảy với anh chứ?"

"Có lẽ vì em không đủ can đảm để mời những cô gái xinh đẹp khác."

Lộ Minh Phi và Finger ôm lấy nhau, khiêu vũ ngay bên cạnh sàn nhảy... Động tác giật đầu của cả hai cực kỳ dữ dội, ánh mắt tóe lửa như thể đang lao vào một trận chiến sinh tồn—trông chẳng khác gì hai con chồn hoang đang tranh nhau một quả trứng luộc duy nhất trong rừng mùa đông.

Bên cạnh họ là những chàng trai trong bộ vest đen chỉn chu, và các cô gái diện váy trắng muốt như thiên sứ. Tóc của nam sinh được chải chuốt kỹ lưỡng bằng dầu ô liu cổ điển, bóng loáng không tì vết. Còn các cô gái, từng lọn tóc xoăn được chăm chút cẩn thận, thoang thoảng hương nước hoa sang trọng.

Đôi giày da đen sáng bóng của các chàng trai cùng giày cao gót trắng tinh của các cô gái cùng lướt đi trên sàn gỗ bóng loáng, phản chiếu ánh sáng của đèn chùm pha lê treo lơ lửng trên trần. Váy áo xoay tròn, ánh sáng lung linh như bị xé thành từng mảnh.

---

Tất cả bắt đầu khi NoNo túm lấy “tên trộm” Lộ Minh Phi và “người vô tội” Finger, kéo thẳng tới cửa chính của Sảnh Amber—nơi Caesar, trong bộ trang phục trắng muốt hoàn hảo, đang chắp tay sau lưng chờ đợi. Đôi mắt xanh băng giá của anh ta lóe lên tia sắc lạnh, khiến người đối diện có cảm giác như đang bị soi rọi bằng máy quét kim cương.

Phía sau Caesar là sáu trưởng ban hội học sinh xếp hàng ngay ngắn, mỗi người đều như một mảnh ghép hoàn chỉnh của đội hình “đội quân hoàng gia”.

“Cậu đến rất đúng giờ.” Caesar liếc qua chiếc đồng hồ Patek Philippe trên cổ tay, rồi nở một nụ cười

"Caesar vừa cười với cậu đấy!" Finger lẩm bẩm, mắt mở to.

Lộ Minh Phi rùng mình. Không phải vì nụ cười đó thân thiện, mà vì trong nó ẩn chứa một tia trìu mến kỳ lạ—kiểu trìu mến khiến người ta hoang mang không rõ là thật hay là đe dọa.

“Chiều nay em có lớp ba lê.” NoNo nói, giọng dửng dưng, nhưng ánh mắt không rời Caesar.

Caesar nghiêng người ôm lấy vai cô một cách điềm tĩnh, và trao cho cô một nụ hôn chào theo kiểu châu Âu. Hành động của anh ta vừa tao nhã vừa cố ý, như thể đang diễn trước hàng trăm con mắt.

“Em mặc bộ này trông thật đẹp,” Caesar nói, giọng trầm thấp, “Anh chưa từng thấy em mặc nó trước đây.”

“Em mua trong chuyến công tác ở Trung Quốc với giáo sư Guderian.” NoNo nhún vai, ngữ điệu như thể đang nói về một món hàng giảm giá cuối mùa. “Không phải bộ nào em mặc anh cũng đã thấy. Em vẫn còn giữ áo choàng đen và mặt nạ Halloween năm ngoái, dùng để xin kẹo, anh có muốn xem không?”

“Nếu em mặc bộ đó gõ cửa phòng anh…” Caesar hơi cúi đầu, cười nhạt, “Anh chắc chắn sẽ cho kẹo.”

Anh nắm lấy tay NoNo và dẫn cô bước vào đại sảnh.

Trong suốt quá trình ấy, Caesar không hề liếc nhìn bất kỳ ai khác, dù chỉ một lần. Khi ánh mắt anh ta lướt qua đám đông, nó sắc như dao, cắt phăng mọi ý định tiếp cận.

Lộ Minh Phi và Finger ngẩng đầu lên sau một hồi thì thầm chiến thuật, và nhận ra trước cửa sảnh giờ chỉ còn lại hai người bọn họ. Ricardo M. Lộ, người vừa lấy hết dũng khí chìa tay ra với Caesar, giờ đang quay đi với vẻ ngượng nghịu. Không khí trở nên lặng như tờ, chỉ còn lại sự lúng túng dày đặc.

“Có phải… đó là một kiểu cảnh cáo?” Finger thì thầm, vẻ mặt không hiểu nổi là bối rối hay đang tính toán đường rút lui.

Lộ Minh Phi cau mày, hai mắt nheo lại như đang cố đọc một bức mật thư, rồi gật đầu như thể đã tìm được chân lý: “Chúng ta là anh hùng, và anh hùng thì phải giữ thể diện. Nếu anh ta không tôn trọng chúng ta, thì… chúng ta cũng chẳng cần tôn trọng lại!”

Cậu xoay người, giọng dứt khoát: “Quay đầu đi!”

“Đừng có non gan như vậy!” Finger túm lấy vai cậu, nghiêng người như thể sắp bắt đầu một bài thuyết giảng, giơ ngón cái lên như tượng đài niềm tin, “Sư đệ, chính lúc bị khinh thường mới càng phải ngẩng cao đầu mà bước vào! Em là khách mời danh dự kia mà, sợ gì?!”

Lộ Minh Phi do dự trong một thoáng, rồi bất ngờ siết lấy ngón tay cái của Finger, ánh mắt sáng rực: “Sư huynh! Em tin anh! Em, Lộ Minh Phi, cũng là một anh hùng chân chính, không thua gì huynh đâu!”

“Vào thì vào!” Finger ngửa cổ cười, bước một bước dài vào sảnh, “Anh, Finger, học sinh kỳ cựu nhất cái trường này, rớt xuống cấp F rồi vẫn chưa bị đuổi—có lý do đấy! Anh còn sợ gì Caesar?”

Hai người tay trong tay—một cảnh tượng khiến các thành viên bộ chấp hành hội học sinh đang làm nhiệm vụ điểm danh không biết phải phản ứng ra sao. Họ nhìn nhau, rồi nhìn cặp đôi kia, bước vào như thể đang diễn một điệu tango đầy quyết liệt và… hơi lố. Nhưng dù lố, cũng toát ra một khí thế khó ai dám coi thường

Bữa tiệc buffet phong phú nhanh chóng khiến hai người bạn cùng phòng cảm thấy không phí công đi một chuyến. Trong khi Finger thầm tính toán số người có mặt trong Sảnh Amber như thể đang vẽ chiến lược quân sự, thì Lộ Minh Phi lại tập trung đếm… số lượng tôm hùm, và đi đến kết luận rằng: đây rõ ràng là một sự kiện xã giao lấy “ăn” làm trung tâm.

Mỗi vị khách được chuẩn bị một con tôm hùm Australia đỏ rực, nằm trên lớp đá lạnh, lưng đã được tách ra phô bày phần thịt trắng trong suốt. Sau khi loại bỏ mọi cảnh giác với tốc độ nhanh đến đáng lo, hai người lao vào bữa tiệc với khí thế như “hổ xuống núi”.

Thế nhưng, chưa kịp ăn đến phần càng, một thành viên hội học sinh đeo găng tay trắng bước ra, gõ nhẹ chiếc chuông đồng. Tiếng chuông trong vắt như cắt ngang không khí, và cùng lúc đó, đèn chùm pha lê bật sáng, chiếu rọi cả đại sảnh.

Từ hai cầu thang uốn lượn dẫn lên tầng hai, những chàng trai mặc vest đen và các cô gái khoác lên mình váy trắng lụa là xuất hiện, dáng vẻ tao nhã như những nhân vật bước ra từ phim trắng đen cổ điển.

Tất cả mọi người đều đã tản ra khỏi khu vực trung tâm để nhường chỗ cho màn khiêu vũ sắp bắt đầu—ngoại trừ hai người vẫn đứng ở đó, tay cầm đĩa, miệng vẫn đang nhai, ánh mắt hoang mang như vừa tỉnh dậy giữa giấc mơ.

Hai người đột nhiên nhận ra tình huống hiện tại, ngừng ăn, lau miệng.

“…Thật sự phải khiêu vũ sao?” Lộ Minh Phi ngớ ra, cố nuốt miếng tôm hùm còn chưa kịp nhai kỹ.

Từ phía cầu thang, một giọng nữ vang lên, rõ ràng không cố giấu sự ngạc nhiên:

“Cái người đang ăn mà sốt mù tạt dính đầy mép… là cấp ‘S’ mới chuyển đến à?”

“Nghe nói xuất thân nghèo khó, nhưng rất chăm chỉ.” Bạn nhảy của cô ta đáp.

“Chăm chỉ là để miêu tả hoàn cảnh hả? Chẳng lẽ nghèo mà cũng bị phân tích tính cách luôn?” Lộ Minh Phi thầm nghĩ, ánh mắt liếc xuống bộ đồ mình đang mặc. “Tôi chỉ là có cha mẹ không đáng tin thôi mà…”

“Nhìn buồn cười thật. Mà người đứng cạnh còn lố bịch hơn—bộ đồ kia trông đúng là… rẻ tiền.”

“Nghe nói cậu ta là con ngoài giá thú của hiệu trưởng, từ lâu đã sống lang thang, nhưng có chút bối cảnh đấy.” Một người khác nói.

“Trời ạ, hiệu trưởng mà cũng có con rơi sao? Hình tượng sụp đổ mất rồi…”

Ngay lúc Lộ Minh Phi định lặng lẽ lùi về phía bàn ăn để “tự động loại khỏi hệ thống,” thì một người phục vụ lịch thiệp bước đến, cúi đầu:

“Thưa ngài, xin mời rời khỏi khu vực khiêu vũ. Tiếp theo sẽ là tiết mục xã giao.”

Lộ Minh Phi thở phào như được cứu mạng, định nhấc chân rút lui thì… bị Finger tóm lại!

“Đã lâu không khiêu vũ rồi!” Finger vỗ tay như vừa nhớ ra điều gì vĩ đại, “Hồi nhập học, anh từng là 'Vua Mèo' của lớp!”

Câu nói vừa buông ra, chính anh cũng có vẻ hối hận ngay lập tức, nhưng đã muộn.

Người phục vụ đứng đó, ngơ ngác không hiểu "Vua Mèo" là chức danh gì.

Finger trừng mắt: “Nhìn gì? Bộ tôi không hiểu xã giao hả? Tôi ở đây để khiêu vũ đấy!”

Anh chỉnh lại nơ cà vạt bằng một động tác khoa trương, rồi búng tay một cái vang dội như đang ra hiệu lệnh cho dàn nhạc hoàng gia.

Finger đảo mắt quanh cầu thang, tìm kiếm bạn nhảy với khí thế của một chiến binh. Nhưng tất cả các cô gái đều đã có đôi, và mỗi khi ánh mắt anh dừng lại ở ai đó, cô ta đều lập tức quay mặt đi như thể tránh một loại bệnh truyền nhiễm.

Chỉ còn lại… hai người đàn ông dư thừa ở giữa sảnh: Finger và Lộ Minh Phi.

Màn nhung đỏ tầng hai được kéo sang bên, dàn nhạc nhỏ bắt đầu lên dây. Người chỉ huy, bất ngờ thay, chính là đầu bếp hôm nọ từng mang đồ ăn đến cho hai người. Hắn nhíu mày nhìn cảnh tượng trước mắt—hai tên trai trẻ ngơ ngác cầm đĩa giữa sàn khiêu vũ—do dự một lúc lâu, vẫn chưa phát tín hiệu bắt đầu, khiến dàn nhạc cứ thế lặp đi lặp lại đoạn dạo đầu như đĩa hát bị kẹt rãnh.

“Đây là tango! Đây là sở trường của tôi!” Finger nghiêm mặt, ánh mắt bỗng trở nên long lanh như một nghệ sĩ chính trực sống chết với sân khấu, “Đi nào, Sư đệ! Đây không chỉ là vũ điệu—mà là danh dự! Là khí phách! Là lời chào mừng chúng ta gửi đến Caesar!”

“Tuyệt vời!” Lộ Minh Phi nhìn thấy sự nghiêm túc kỳ lạ của Finger, liền gật đầu không chần chừ, “Hãy chỉ cho em con đường đó, Sư huynh!”

“Thấy em quyết tâm, anh thực sự rất cảm động.” Finger thở dài một hơi đầy cảm khái, rồi—chuyển giọng, “Vậy thì, sư đệ yêu quý… em nhảy vai nữ nhé.”

“…Cái gì cơ?” Lộ Minh Phi chưa kịp phản ứng, thì Finger đã vòng tay ôm lấy eo cậu như một vũ công thượng thừa, bàn tay còn lại nâng tay cậu lên cao, bước chân đặt đúng nhịp khởi động.

Sau một cú búng tay vang dội – rõ ràng là ra hiệu cho dàn nhạc – Finger nghiêng đầu, khẽ nhếch môi: “Let’s rock.”

Lộ Minh Phi ngơ ngác nhìn người anh cùng phòng trước mặt. Đây là lần đầu tiên cậu thấy Finger phát ra khí thế như một tướng lĩnh bước vào chiến trường – mắt sáng như đèn pha, sống lưng thẳng như cột cờ, chân giẫm sàn gỗ như chuẩn bị tung chiêu cuối.

Nếu có cô gái nào thích kiểu đàn ông "bad boy" đầy hỗn loạn, thì có lẽ trong khoảnh khắc này sẽ bị đốn gục bởi vẻ phong trần lãng tử của Finger. Nhưng Lộ Minh Phi không phải con gái.

Và cậu cũng từng chứng kiến nhiều khoảnh khắc Finger "lên đồng" như thế này trước đây…

Mà điểm chung là: mỗi lần Finger thể hiện "tư thế đỉnh cao", là họ lại rơi vào một tình huống không thể tồi tệ hơn.

Âm nhạc vang lên, váy nhảy bắt đầu xoay vòng. Hai “con chồn vàng” dưới áp lực của hàng trăm ánh nhìn chỉ còn biết… ôm chặt lấy nhau mà sống sót.

Trong không khí tràn ngập mùi nước hoa cao cấp, các vị khách như thể đã học chung một khóa khiêu vũ nghiêm túc: bước chân đồng điệu, nhịp nhàng, lúc tạo thành hình chữ nhật trang nghiêm, lúc lại chuyển thành vòng tròn mềm mại. Chàng trai áo đen đứng vòng ngoài, cô gái váy trắng ở vòng trong, như một nghi lễ quý tộc được lập trình sẵn.

Điều duy nhất phá vỡ sự hoàn hảo đó… chính là Lộ Minh Phi.

Trong chiếc áo không được ủi kỹ, đang… múa.

Và cậu ở vòng trong. Với một gã đàn ông khác

"Ê, cái này là tuyển phi cho hoàng đế Áo-Hung à?" Lộ Minh Phi thì thầm hoảng loạn, ánh mắt liếc quanh tìm lối thoát. “Giống hệt cảnh trong phim Công chúa Sissi! Sao em lại ở đây… sao em lại nhảy…”

Cậu cắn răng hối hận vì khi nãy không đá ngay một cú vào mặt Finger rồi bỏ chạy. Nhưng giờ đây, bị vây kín giữa những tầng tầng lớp lớp ren trắng, đã quá muộn để đào tẩu.

Váy trắng lượn trong không khí như cánh hoa đang nở, thanh thoát và lộng lẫy. Giữa đó, hai bóng người ôm nhau xoay tròn như hai quả trứng gà bị ném vào trung tâm vũ trụ ballet.

“Học viện Cassell theo phong cách Đức, giống đế chế Áo-Hung là đúng rồi. Chúng ta có giáo viên dạy vũ đạo cung đình hàng đầu!” Finger nghiêng người như dân chơi vũ hội kỳ cựu, mắt long lanh, miệng vẫn thao thao.

“Đây là ‘con đường máu’ mà anh nói á? Làm ơn đi, người ta đã ném sạch ánh nhìn khinh bỉ vào mặt tụi mình rồi!”

“Bình tĩnh. Dùng cái đầu mà nghĩ đi,” Finger thủ thỉ như kẻ âm mưu, “Buổi dạ hội kiểu cổ điển châu Âu… sẽ thay bạn nhảy! Sớm muộn gì em cũng không phải múa vòng với anh đâu.”

“Họ mỗi cặp một cặp như nhiễm sắc thể XY, còn tụi mình là… gì cơ?” Lộ Minh Phi chau mày, mùi âm mưu dậy lên nồng nặc.

“YY!” Finger gật đầu chắc nịch như thể đang nói về một đột phá khoa học. “Tụi mình là cặp đôi YY hiếm thấy! Theo di truyền học, đó là trạng thái ‘siêu nam’, sức mạnh không thể ngăn cản! Chúng ta sẽ không thất bại, vì… không thể tệ hơn được nữa!”

“Em thật sự khâm phục trí nhớ siêu phàm của anh với tiết Sinh học lớp 10, và cả tinh thần lạc quan phi thực tế mà anh duy trì đến cùng,” Lộ Minh Phi lầm bầm, rồi rút một tay ôm lấy eo Finger. Đường gân chắc như dây thép của “anh sư huynh lập dị” khiến cậu không biết nên tự hào hay bật khóc. Ánh mắt lướt qua các cô gái xung quanh: từng người đá chân nhẹ nhàng như gió… và cậu bắt đầu tự hỏi liệu mình có cần làm vậy không để "blend in".

“Đừng,” Finger nói nhỏ, mắt lấp lánh, giọng nghiêm trọng, “Anh nghĩ em nên bỏ qua ý định đá chân… họ mặc váy dài, còn em thì quần vải cotton. Nếu em đá chân… đường chỉ quần sẽ phản bội em.”

---

Lộ Minh Phi không nói gì, chỉ há hốc miệng như bị sét đánh ngang tai. Trong đầu cậu dường như vang lên tiếng “quác quác quác” của một bầy quạ đang bay loạn xạ.

"Chính là lúc này! Nhắm vào cô gái cài trâm bươm bướm kia!" Nhạc đột ngột chuyển tông, Finger lập tức phán một câu chắc nịch như đang ra lệnh tổng tiến công.

Không chần chừ, hai người đàn ông liền sấn bước lên như thể đã luyện tập bài bản, tay vẫn đan vào nhau một cách... kỳ dị, khiến họ trông chẳng khác nào một khẩu súng cối người đang chực chờ khai hỏa, thẳng hướng lao về phía cô gái đang nhảy cách đó mười mét.

Cô gái ấy đang nhẹ nhàng xoay tròn trong vòng tay của một chàng trai cao gầy, chiếc váy trắng bung nở như cánh hoa, lộ ra đôi chân dài thon thả.

"Sư huynh đúng là có gu!" Lộ Minh Phi không kiềm được mà tán thưởng, giọng nói ngỡ ngàng pha lẫn ngưỡng mộ.

Câu khen ấy giống như một mũi tên độc bắn thẳng vào tai cặp đôi đang khiêu vũ. Gương mặt của chàng trai lập tức sa sầm, còn cô gái cũng sững người. Đôi giày cao gót trắng khẽ trượt, suýt chút nữa thì cô ngã nhào—may thay chàng trai kịp đỡ lại. Nhưng đó là phản ứng hoàn toàn dễ hiểu—ai mà không hốt hoảng khi thấy một "khẩu súng cối hai người" đang lao tới với khí thế ngất trời?

"Này, học muội! Trước khi anh kịp đỡ lấy em, làm ơn đừng ngã nhé!" Finger nói nhỏ, như thì thầm một câu thoại trong phim hành động.

Những bước nhảy đều đặn của vũ điệu cung đình khiến hai bên không thể tránh né, cặp đôi kia bị ép phải tiến gần hơn—năm mét, bốn mét, ba mét…

Cô gái xoay người một cách duyên dáng, tạm thời rời tay khỏi bạn nhảy của mình—cơ hội vàng chỉ kéo dài trong chớp mắt!

Ngay lập tức, Finger và Lộ Minh Phi phối hợp tách ra, không ai bảo ai. Như hai con thú săn mồi, cả hai đồng loạt vươn tay chộp lấy tay cô gái. Mỗi người đều dồn hết niềm tin rằng "mình sẽ là người được chọn."

Chàng trai còn lại rõ ràng đang cố giữ bình tĩnh, nhưng bàn tay chìa ra mời gọi của anh ta bị phớt lờ hoàn toàn. Áo đuôi tôm tung bay khi anh xoay người lướt qua hai kẻ chen ngang một cách uyển chuyển, không để lộ vẻ bối rối nào.

"Anh trước!" Finger thốt lên, tay đẩy vai Lộ Minh Phi với quyết tâm giành phần thắng.

"Huynh nhường học đệ tí đi mà!" Lộ Minh Phi lườm một cái, nhưng vẫn chịu lép, tránh đi cú đẩy.

Khoảng trống được mở ra, vừa đủ cho váy của cô gái xoay tròn lướt qua—như một cánh bướm tránh né bão giông.

Ngay khoảnh khắc Finger chuẩn bị tung cú đá "trợ giúp", thì chàng trai kia đã nhanh tay nắm lại tay cô gái, xoay người nhẹ nhàng, hoàn tất màn đổi vị trí mượt mà như nước chảy mây trôi.

Cây trâm bướm lộng lẫy ấy, cuối cùng vẫn thoát nạn.

Bộ đôi “súng cối” nhìn nhau, thở dài nặng nề như hai chiến hữu vừa bại trận, rồi không cam lòng mà đan tay lại lần nữa, miễn cưỡng tái hợp.

Không xa, một tràng cười khẽ vang lên, rất nhẹ nhưng vẫn đủ khiến Lộ Minh Phi ngẩng đầu theo phản xạ—NoNo. Cô đã đặt tay lên bàn tay đeo găng trắng của một chàng trai Nhật Bản, mỉm cười lịch thiệp. Cô gái ấy khẽ xoay người, váy trắng phấp phới, trông như một cánh bướm phượng tím đang sải cánh giữa ánh đèn vàng ấm.

Là nụ cười ấy—nụ cười quen thuộc đến mức khiến người ta vừa muốn chạy trốn, vừa không thể dứt mắt. Nụ cười nửa như ngây thơ, nửa như chế giễu, thường chỉ xuất hiện khi cậu rơi vào tình huống bẽ mặt nhất. Cô sẽ không nói gì, chỉ khoanh tay đứng nhìn, cười như đang xem một vở hài kịch… và có khi còn tiện tay, giẫm thêm vài phát vào lòng tự trọng của cậu.

Ngay khoảnh khắc ấy, Lộ Minh Phi vừa giận vừa buồn, một cảm xúc cay xè dâng lên nơi sống mũi.

Bộ lễ phục trắng mà cô đang mặc, y hệt bộ ngày hôm đó—trong phòng VIP của rạp chiếu phim. Khi cánh cửa mở ra, ánh sáng đổ vào, cô bước vào như thiên thần hạ phàm.

Nhưng giờ đây, thiên thần ấy lại đang cười nhạo cậu, như thể đang nói: "Ngốc ạ, lại để thua nữa rồi."

“Chết tiệt thật… Tranh giành với anh làm gì cơ chứ, kết quả vẫn là tay trắng!" Finger gắt gỏng, giọng vừa bực bội vừa chua chát. "YY thì mãi mãi là YY thôi!"

"Cút đi!" Lộ Minh Phi quay đầu tránh ánh mắt Finger, giọng chùng xuống. "Nếu huynh không nhào lên như mất khôn thì chúng ta đâu đến nỗi này!"

"Thôi nào, người một nhà không được chia rẽ! Bánh mì sẽ có, con gái cũng sẽ có!" Finger gãi đầu, hạ giọng khích lệ như một huynh trưởng đang vực dậy sĩ khí. "Lần sau anh nhường, em ưu tiên. Thật đó!"

Nhưng chẳng có lần sau nào cả. Sự nhanh tay nhanh mắt của cặp đôi đầu tiên đã mở khóa cho cả hội trường. Từng cặp, từng cặp đôi như được truyền cảm hứng, đổi bạn nhảy một cách mượt mà và tinh tế, khiến bộ đôi "pháo cối người" không kịp trở tay. Váy trắng cứ lướt qua, mùi hương nước hoa phảng phất trong không khí, nhưng hai bàn tay luôn rơi vào khoảng không.

Cuộc đột kích trở thành thảm bại. Hai người bị đẩy lùi từ mọi hướng, như đang chiến đấu giữa vòng vây.

Không chỉ NoNo cười nữa. Giờ đây, khắp hội trường đều là những tràng cười khúc khích, thanh tao mà cay nghiệt, lan nhanh như một làn sóng.

Lộ Minh Phi nghiến răng. Nếu không bị quy tắc vũ hội quý tộc bắt buộc phải giữ lễ và hoàn thành vũ khúc, cậu dám chắc rằng vài cô gái đã ngã xuống sàn mà đấm tay cười lăn lộn rồi.

"Làm sao đây?" Lộ Minh Phi nhìn Finger đầy hy vọng, như một binh sĩ trông chờ vào tướng lĩnh của mình vào thời khắc quyết định.

"Làm sao là làm sao?" Finger thở phào, lộ ra vẻ mặt như vừa thoát án tử. "Nghe đi, nhạc sắp hết rồi! Chúc mừng em—em đã chính thức trở thành người đầu tiên hoàn thành trọn vẹn một điệu nhảy với anh… với tư cách là bạn nhảy nam."

Tiếng nhạc chậm lại, các cặp đôi bắt đầu cúi đầu chào nhau. Mọi thứ đều đậm chất lễ nghi quý tộc, lịch thiệp và đúng mực.

"Rút lui!" Finger nói gấp, như tướng quân ra lệnh rút quân.

Nhưng đúng lúc họ vừa định lùi bước, dàn nhạc bất ngờ hừng hực trở lại, bản hòa tấu mới vang lên với khí thế cuồng nhiệt—không một phút nghỉ ngơi.

Các cặp đôi thoáng giật mình, nhìn nhau ngơ ngác. Dàn nhạc không dừng lại, tức là buổi khiêu vũ vẫn tiếp tục. Mọi người lập tức quay lại vị trí, nắm tay nhau lần nữa.

Một bản tango mới bắt đầu.

"Giờ thì anh chỉ muốn lên tầng hai bóp cổ lão nhạc trưởng thôi…" Finger gục đầu lên vai Lộ Minh Phi, rên rỉ như sắp suy sụp.

Ngay sau đó, một âm thanh violin sắc lẻm như dao cạo chém thẳng vào bản nhạc. Nó không phải lỗi, mà giống một sự khiêu chiến. Cả khán phòng đồng loạt ngẩng lên tầng hai—nguồn phát ra âm thanh ấy.

Ở Học viện Cassell, nơi luôn theo đuổi sự hoàn hảo, một lỗi kỹ thuật như vậy là điều tối kỵ. Nhưng đây không đơn giản là lỗi.

Người chơi violin chính—một cô gái với mái tóc vàng nhạt mềm mượt—đang kéo dài nốt cuối cùng như thể cố tình muốn cắt đứt không khí. Sau đó, cô thản nhiên đứng dậy, đặt cây đàn xuống ghế, rồi rời khỏi vị trí của mình.

Cô mặc váy dạ hội bạc, đính đầy pha lê, làn da trắng như tuyết, vóc dáng nhỏ nhắn, mảnh khảnh như một nàng tiên bước ra từ tranh sơn dầu. Lộ Minh Phi nhìn bóng lưng ấy, cảm thấy một tia quen thuộc lướt qua tâm trí—lạnh lẽo, kiêu ngạo, và tuyệt đối cô lập.

Điệu nhảy vẫn tiếp tục, nhưng mọi ánh mắt đều dõi theo từng bước chân của cô gái ấy. Người thay thế cô đã kịp kéo tiếp nhịp nhạc, nhưng không ai thực sự chú ý nữa.

Nhạc trưởng vội vàng ra hiệu bằng khẩu hình, gọi cô quay lại, nhưng cô phớt lờ hoàn toàn. Không ngoái đầu.

"Bốp!"

Đôi giày cao gót bạc chạm sàn. Tiếng vang sắc lạnh như một lời tuyên bố. Những viên pha lê lấp lánh phản chiếu ánh sáng trong hội trường, giống như đôi giày thủy tinh bước ra từ truyện cổ tích—nhưng đây không phải câu chuyện tình lãng mạn, mà là một trận thách đấu.

Cô gái băng giá của kỳ thi 3E. Không nghi ngờ gì nữa.

Cô tháo đôi giày đen của dàn nhạc ra, xỏ chân vào đôi cao gót lộng lẫy. Ngay lập tức, vóc dáng nhỏ nhắn ấy như được "kéo dài", biến chuyển. Vòng eo thon, ngực ưỡn nhẹ, ánh đèn phản chiếu lên bộ váy bạc khiến cô như phát sáng. Một thiếu nữ hoàn hảo bước ra từ băng tuyết.

Nhưng gương mặt ấy vẫn lạnh tanh, không cảm xúc—cứ như vẻ đẹp ấy chỉ là mặt nạ cho một linh hồn đã bị phong ấn.

Cô nâng tay, giơ một chân lên rồi dừng lại ở một tư thế ba lê chuẩn xác đến nghẹt thở. "Cái chết của thiên nga" – đẹp, nhưng u uẩn và sắc lạnh.

Và rồi, cô bắt đầu nhảy. Không cần bạn nhảy. Chỉ một mình.

Từng bước tango của cô mạnh mẽ, quy chuẩn đến mức khiến cả hội trường nín thở. Cô lướt tới, cắt thẳng vào vòng tròn như một lưỡi dao bạc đang xé toạc mặt phẳng.

Hội trường như bị thôi miên. Mọi người vô thức nhường đường. Không ai ngăn nổi bước tiến ấy, không ai dám chen ngang.

Tango là điệu nhảy của đam mê, của mời gọi và thách thức.

Nhưng với cô gái ấy, nó trở thành vũ điệu của áp chế—một nữ vương đang bước vào chiến trường.

"Anh nghĩ là... chắc không phải đến mời anh đâu." Finger thở dài tiếc nuối, giọng điệu như thể vừa nhận ra sự thật phũ phàng. "Dù sao thì em mới là người nổi bật nhất."

Nói rồi, Finger làm một hành động khiến Lộ Minh Phi không thể ngờ tới. Anh ấy đẩy Lộ Minh Phi về phía cô gái người Nga, rồi tự mình xoay người và lao vào đám đông, chẳng nói chẳng rằng, chỉ phóng ra một điệu nhảy mạnh mẽ như cô gái kia—quyết đoán và không chút do dự. Lộ Minh Phi đứng đó, một khoảnh khắc bối rối, nhưng rồi cũng không thể không thừa nhận Finger quả thật là một tay vũ công dày dặn, điệu nhảy của anh nhẹ nhàng nhưng đầy sức mạnh, như thể từ trước đến nay chưa từng có đối thủ.

Khi bàn tay của cô gái người Nga nhẹ nhàng chạm vào tay Lộ Minh Phi, điệu nhảy dần chuyển sang phần cao trào. Cảm giác mạnh mẽ của cô khiến Lộ Minh Phi không kịp trở tay, rồi một cú xoay người đầy sức mạnh từ cô gái kéo Lộ Minh Phi theo, đẩy cơ thể cậu vào một tư thế hoàn toàn mới trong vũ điệu. Cậu cố gắng bắt nhịp, đôi chân dường như không còn là của mình nữa mà hoàn toàn bị điều khiển bởi một lực vô hình.

Tiếng cười và những tiếng xì xào từ khán giả dần dừng lại. Cả hội trường như nín thở, ánh mắt tất cả đều dõi theo từng động tác uyển chuyển của đôi vũ công. Và rồi, điệu nhảy thực sự tuyệt vời bắt đầu.

Lộ Minh Phi cảm thấy mình như rơi vào một trạng thái khác, hoàn toàn khác biệt với những gì mình từng trải qua. Cậu không còn thấy mình vụng về hay lúng túng như lần đầu học nhảy. Ba tháng luyện tập trong buổi lễ Tết Nguyên Đán trước kia chỉ để lại cho cậu cảm giác rằng mình chẳng bao giờ có thể làm tốt được vũ điệu này. Thậm chí giáo viên đã từng lắc đầu, bảo rằng Lộ Minh Phi không phải kiểu người có thể phối hợp tốt giữa tay và chân. Nếu tay làm đúng thì chân lại sai, nếu chân đi đúng thì tay lại lệch. Cảm giác đó thực sự rất xấu xí và khiến cậu mất tự tin.

Dù sao nghĩ lại thì cũng rất xấu xí.

Lộ Minh Phi chỉ có thể kiên trì vì trong điệu nhảy tập thể đó, bạn nhảy của cậu là Trần Văn Văn.

Nhưng hôm nay, dưới sự chỉ dẫn nhẹ nhàng nhưng chắc chắn của cô gái, Lộ Minh Phi cảm nhận được một sự khác biệt hoàn toàn. Mọi động tác, dù là nhẹ nhàng hay mạnh mẽ, đều như được khắc sâu trong đầu cậu. Tay cần đặt ở đâu, chân cần bước ra sao, mọi thứ tự nhiên đến mức cậu không cần nghĩ ngợi. Cậu chỉ cần thả lỏng, để cơ thể dẫn dắt, làm theo từng tín hiệu của cô gái như thể cô đã trở thành một phần của cậu. Mọi chuyển động đều hòa quyện, uyển chuyển, như thể họ đã tập luyện điệu nhảy này cùng nhau suốt nhiều năm.

Chiếc váy bạc của cô gái xoay vòng trong không khí, phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Mỗi bước nhảy như đưa họ gần hơn về trung tâm của đám đông, không chỉ trong điệu nhảy mà còn trong sự ngưỡng mộ của tất cả những người đang quan sát. Cả khán phòng không thể rời mắt, như thể những bước chân của họ đã trở thành trung tâm của cả vũ trụ này.

"Cậu... tốt quá, cậu tên gì vậy?" Lộ Minh Phi ngập ngừng hỏi, không dám nhìn vào mắt cô gái.

"Zero," cô gái trả lời, giọng có chút âm điệu Nga lạ lùng.

"Chắc không phải là... gì đó -na hoặc -va chứ? Zero là tiếng Anh mà, chẳng phải là số 0 sao?" Lộ Minh Phi không thể không thắc mắc.

"Đúng, cũng là từ trong tiếng Nga, có nghĩa là 'zero', tôi không có tên chính thức, mọi người gọi tôi là số '0'." Cô gái nói một cách bình thản, không chút cảm xúc. "Cậu có thể gọi tôi là Linh."

"Linh?" Lộ Minh Phi ngớ người, không biết nói gì thêm. Một lát sau, cậu bỗng nhận ra điều gì đó và thốt lên: "Bài hát này nghe quen quá..."

"Por Una Cabeza, tên tiếng Trung là 'Chỉ thiếu một bước', sáng tác bởi vua tango Argentina, Carlos Gardel. Cậu có xem 'Scent of a Woman' không?"

Lộ Minh Phi lắc đầu.

"Vậy 'Schindler's List'?" Linh không vội tiếp tục điệu nhảy mà nhìn thẳng vào cậu.

"Xem rồi, từng giành giải Oscar. Nhưng mà bộ này mà chưa xem thì có chút xấu hổ." Lộ Minh Phi đáp, rồi ngay lập tức cảm thấy hối hận, có cô gái người Nga nhỏ nhắn và lạnh lùng này ở ngay gần mình, mà cậu lại nói ra những câu như vậy. Lẽ ra cậu phải thể hiện sự tự tin và phong thái của một ông vua Trung Quốc, sao lại ngớ ngẩn vậy này?

"Bài này nổi tiếng trong phim 'Scent of a Woman', nó là một bài hát quý tộc, kiêu hãnh vượt lên trên tất cả." Linh nói, giọng cô như một lời khẳng định.

"Ý của cậu là gì?" Lộ Minh Phi cảm thấy bất an, không dám nhìn thẳng vào mắt cô. Cậu không hiểu tại sao Linh lại cứu cậu như thế này. Cậu đã nghĩ rằng chắc hẳn là NoNo sẽ là người khiêu vũ với Caesar, chứ không phải là cô gái này.

Có thể vì thấy mình quá lúng túng nên cô ấy mới ra tay giúp đỡ? – Lộ Minh Phi suy nghĩ.

"Tôi không có ý gì đâu." Linh cắt ngang, không cho cậu cơ hội lý giải.

"Cái gì? Caesar cố tình để bọn tôi bẽ mặt đúng không? Mời bọn tôi đến chỉ để đứng nhìn, đúng không? Muốn bọn tôi xấu hổ, phải không? Anh ấy mời bọn tôi đến đây chỉ để thấy chúng tôi làm trò hề. Dù giờ tôi có chạy đến bám đùi Sở Tử Hàng hay ôm lấy chân Qilan, anh ấy cũng chẳng quan tâm đâu. Anh ấy chỉ muốn thấy chúng tôi tranh giành nhau, xem chúng tôi lúng túng." Lộ Minh Phi thở dài. "Nghĩ mà xem, Caesar là người hùng, có bạn gái xinh đẹp, sao anh ấy phải bận tâm đến một kẻ vô dụng như tôi? Có lẽ mấy ngày nay tôi gặp may thôi, nên mới tưởng mình không phải là kẻ vô dụng nữa..."

"Không cần giải thích với tôi." Linh nói, giọng lạnh lùng, cắt ngang những lời của cậu. "Tôi đã nói rồi, tôi không có ý gì cả."

"Vậy sao?" Lộ Minh Phi lại cảm thấy lúng túng. "Tôi cứ nghĩ là..."

"Tôi chỉ thích khiêu vũ thôi, tôi đã mang giày nhảy." Linh trả lời ngắn gọn.

"Nhưng tại sao lại chọn tôi?" Lộ Minh Phi vẫn chưa hết thắc mắc.

"Những người khác đều đã có bạn nhảy rồi." Linh nói lý lẽ.

"Vậy sao không nhảy với Finger? Anh ta nhảy giỏi hơn tôi mà." Lộ Minh Phi vẫn không thể hiểu nổi lý do của Linh. Vì thích khiêu vũ mà cô lại như một lưỡi dao bạc xuyên qua đám đông để nắm tay mình sao? Linh có phải là nữ anh hùng trong truyền thuyết không, người cứu người mà không bao giờ nhận công lao?

"Finger cao quá, không hợp với tôi." Linh trả lời một cách đơn giản nhưng chắc chắn.

Lộ Minh Phi cạn lời, chỉ đành tiếp tục khiêu vũ.

Lộ Minh Phi chỉ có thể cạn lời và đành tiếp tục khiêu vũ.

"Khi bản nhạc kết thúc, tôi sẽ xoay 3600 độ, hãy nắm chặt tay tôi!" Linh ra lệnh, giọng cô như một nữ vương ra lệnh cho thuộc hạ.

Lộ Minh Phi không suy nghĩ gì mà làm theo.

Lộ Minh Phi không nghĩ ngợi gì nhiều mà chỉ làm theo.

Khi những âm thanh cuối cùng của bản nhạc vang lên, tất cả các cô gái khác đã dừng lại, nhưng Linh thì không. Cô nhẹ nhàng đặt ngón tay lên lòng bàn tay của Lộ Minh Phi, rồi bắt đầu xoay tròn. Váy bạc của cô bay lên như một cánh bướm, giày bạc tỏa sáng như những vì sao, và mỗi bước giẫm lên mặt sàn cẩm thạch đều phát ra một tiếng nhịp điệu rõ ràng, mạnh mẽ.

Khoảnh khắc ấy, mọi ánh sáng dường như chỉ chiếu vào cô. Mỗi động tác của Linh đều tràn đầy sức mạnh, sự kiêu hãnh. Dù miêu tả cô bằng hình ảnh "Cái chết của thiên nga" hay "Nữ Thần Vu Sơn trong khói mây", cũng không hề quá lời. Cô gái này, với sức hút và sự hoàn hảo trong từng bước nhảy, trở thành trung tâm của mọi ánh nhìn trong vũ trường.

---

Người mới học vũ đạo như Lộ Minh Phi chưa từng nghĩ rằng mình có thể trở nên hữu dụng. Nhưng ngay lúc này, thân hình nhỏ nhắn của Linh, khi đứng trên đôi giày cao gót bạc, lại khớp một cách hoàn hảo với cậu. Cánh tay cậu giơ cao một cách gượng gạo nhưng vững vàng, đủ để cô tựa vào. Linh nghiêng người xoay vòng, lấy Lộ Minh Phi làm trụ. Cô không hề nhìn lại, hoàn toàn tin tưởng cậu – điều đó khiến Lộ Minh Phi vừa cảm động vừa lo lắng tột độ. Cô gái Nga nhỏ bé này, bằng vẻ đẹp và kỹ thuật điêu luyện, đã chọn đặt cược tất cả vào một người vụng về như cậu.

Đánh cược có vẻ là… danh dự của Lộ Minh Phi.

Cậu hít sâu, tập trung toàn bộ sự chú ý vào bàn tay mình đang nắm lấy bàn tay Linh. Cô quá đẹp – đẹp đến mức khiến người ta ngần ngại không dám nhìn thẳng. Nhưng chính điều đó lại khiến Lộ Minh Phi phải kiên định hơn, nếu không muốn phá hỏng toàn bộ điệu nhảy.

Một tràng pháo tay vang lên. Người bắt đầu là Caesar. Ngay sau đó, cả hội trường hòa theo. Tiếng vỗ tay như bão nổi, cuốn lấy mọi ánh nhìn về phía sàn nhảy, nơi thiên nga bạc kiêu hãnh đứng giữa ánh đèn.

Lộ Minh Phi bỗng cảm thấy mơ hồ, như thể mình đã từng trải qua khoảnh khắc này. Một buổi biểu diễn nào đó, ánh đèn sáng chói, tiếng vỗ tay như sấm. Trước mắt cậu, thân hình Linh xoay vòng, váy tung bay như đuôi công rực rỡ.

Chuyện quái gì đang xảy ra? Trong 18 năm cuộc đời, có khi nào mình từng đứng ở trung tâm như thế này không? Không thể nào. Chắc chắn là ảo giác. Làm sao một người như mình có thể mang khí chất tự tin như vua chúa?

Nhưng rồi, điều không tưởng lại trỗi dậy. Một dòng chảy tự tin không rõ nguồn gốc dâng lên, kéo theo một sức mạnh khó tả. Cậu bỗng vươn tay, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Linh — không theo bài bản, không theo chỉ dẫn nào cả. Đó là khoảnh khắc cuối cùng của điệu nhảy, Linh xoay một vòng 3600 hoàn hảo rồi dừng lại trước mặt cậu, nhẹ nhàng quỳ xuống. Chiếc váy ôm lấy đôi chân cô như một nụ hoa đang khép lại sau khi bung nở.

Khoảnh khắc ấy dường như được tính toán kỹ lưỡng, nhưng Lộ Minh Phi biết rõ — cậu không làm gì cả, chỉ là theo bản năng mà nắm lấy tay cô. Vậy mà, Linh vẫn hoàn thành động tác như thể cậu vừa ra hiệu kết thúc.

Linh vẫn chưa đứng dậy. Đó là động tác kết thúc theo nghi thức của điệu vũ cung đình, đòi hỏi bạn nhảy nam phải chào lại – một cái cúi đầu, hoặc một cử chỉ trang trọng nào đó để khép lại buổi biểu diễn. Lộ Minh Phi bỗng khựng lại như bị đóng băng giữa sân khấu.

Cảm giác như vua vừa rồi bỗng tan biến. Cậu trở về với sự thật: cậu chưa từng học qua bất kỳ điệu vũ cung đình nào. Càng không biết cách chào ra sao cho đúng. Lúc trước những chàng trai khác đã cúi đầu trước bạn nhảy, nhưng cậu chẳng để ý nổi.

Cái quái gì đây? Có phải là kiểu hôn tay như trong phim cổ điển không? Hay chỉ cần cúi đầu thôi? Đặt tay trái lên ngực như người Ả Rập? Cậu toát mồ hôi lạnh. Một điệu nhảy tuyệt vời đến vậy… lại có thể bị phá hỏng vì mấy giây lúng túng cuối cùng này sao?

"Ái khanh, miễn lễ, đứng lên đi..." — Lộ Minh Phi lỡ miệng thốt ra trong lúc đầu óc hoảng loạn. Câu nói vang lên quá rõ ràng, ngớ ngẩn đến mức chính cậu cũng cảm thấy hổ thẹn với bản thân mình.

"Chắc chắn mình không phải kiểu người như vậy đâu..." — Cậu rụt cổ lại, đảo mắt nhìn quanh, may mắn thay, không ai có vẻ để ý. Tiếng vỗ tay vang dội từ khán phòng đã kịp che lấp cái câu "đầy khí chất vua chúa rởm" ấy.

Linh đứng lên. Không nhìn Lộ Minh Phi lấy một cái. Cô xoay người bước xuống khỏi sân khấu như thể mọi chuyện vừa xảy ra chẳng liên quan gì đến cô. Đôi giày cao gót bạc được cô đổi lại bằng đôi giày da đen quen thuộc, cất gọn vào hộp giày, nhét vào vali. Cô đón lấy chiếc áo khoác dài đỏ từ tay người phục vụ, khoác lên người, không chào ai, không ngoái đầu, bước thẳng ra cửa lớn. Đến như một vết dao cắt lạnh lùng, đi như một cơn gió lặng.

"Nhóm tân sinh viên năm nay thật thú vị." — Lộ Minh Phi nghe thấy giọng Caesar nhẹ nhàng vang lên sau lưng.

Caesar cầm một ly brandy với đá, nhìn bóng dáng Linh sắp biến mất trong bóng tối.

"Giờ đây, xin mời hội trưởng hội học sinh Caesar phát biểu." Một trong các bộ trưởng gõ nhẹ micro từ trên tầng hai.

Cuộc bàn tán về Linh dịu xuống. Dù cô gái Nga để lại ấn tượng mạnh, nhưng rõ ràng Caesar mới là trung tâm không thể thay thế trong học viện này. Anh ta đặt ly lên khay phục vụ, ung dung bước lên cầu thang xoắn ốc, tiến đến bục micro, như một vị vua sắp tuyên ngôn trước thần dân.

"Khi tôi đến học viện này lần đầu tiên, tôi đã rất thất vọng." — Caesar mở đầu, giọng bình thản. "Bởi vì nơi này có quá nhiều người."

Anh dừng một nhịp, rồi tiếp tục:

"Những người thực sự xuất sắc sẽ không bao giờ là số đông!"

Không khí dưới sảnh đông cứng trong giây lát. Lộ Minh Phi cảm thấy nổi da gà. Cái cách Caesar nói — không cần gào thét, không cần kịch tính, nhưng có thứ gì đó cực kỳ nguy hiểm ẩn sau sự điềm đạm.

Nếu người này thống trị Trái đất… Lộ Minh Phi nghĩ… thì anh ta sẽ trở thành một Hitler mới. Và nạn nhân đầu tiên bị loại bỏ, chắc chắn sẽ là cậu – một người hoàn toàn vô dụng trong mắt hắn.

Nhưng Caesar lại mỉm cười dịu dàng, nhẹ như một cơn gió lướt qua mặt nước.

“Cảm ơn các bạn đã đến. Rất vui khi được gặp gỡ nhóm những người xuất sắc nhất tụ họp ở đây. Khách của gia tộc Gattuso,” — anh nâng một ngón tay, nhấn mạnh — “chỉ có thể là những người xuất sắc.”

Có một khoảng lặng ngắn. Rồi một tràng pháo tay nổi lên. Lúc đầu chỉ là vài tiếng đơn lẻ, rồi nhanh chóng lan ra khắp hội trường. Ánh mắt những người xung quanh như bừng sáng. Được Caesar công nhận, giống như được phong tước hiệu.

Lộ Minh Phi hơi ngẩn người — hình như cậu cũng… được coi là một phần trong nhóm xuất sắc đó? Nhưng điều khiến cậu ngạc nhiên hơn, là người đầu tiên vỗ tay lại chính là Finger – người rõ ràng chỉ đi cùng cậu, không có tên trong danh sách khách mời. Mặt Finger đỏ bừng vì xúc động, như thể vừa nhận được huân chương danh dự.

Caesar giơ tay, ra hiệu cho mọi người im lặng.

"Tôi thích hợp tác với những người xuất sắc, vì thời gian của tôi có hạn. Tôi không thể lãng phí nó cho những kẻ không đủ tư cách." — Giọng anh ta vẫn bình thản, nhưng như có một lưỡi dao lạnh lẽo len vào giữa lời nói.

"Học viện Cassell là một phép màu. Và nó chỉ có thể được duy trì bởi những người có năng lực thật sự. Những người có tiếng nói ngắn gọn, mạnh mẽ, và sắc bén."

Caesar cúi đầu nhìn xuống, đôi mắt sắc lạnh như lưỡi kiếm rút khỏi vỏ.

"Vậy ai sẽ là người phát ra tiếng nói đó?"

“Caesar!” — Một thành viên hội học sinh đột ngột hô lên.

"Không, không phải tôi," — Caesar nâng giọng, ánh nhìn sáng rực — "Mà là... chúng ta! Chúng ta là những người xuất sắc nhất!"

Tiếng vỗ tay bùng nổ dữ dội. Gần như đau tai. Lộ Minh Phi ngơ ngác vỗ tay theo, lòng rối bời. Ở đất nước cậu, người ta từng dạy: tiếng nói của nhân dân là tiếng nói mạnh mẽ nhất. Nhưng giờ đây, giữa những con người tự cho mình là tinh hoa, cậu cũng bị cuốn theo — không vì lý tưởng, mà vì không biết phải làm gì khác.

Caesar giang tay như đang ôm trọn đám đông:

"Hội học sinh từ ngày tôi nhận chức, không phục vụ tất cả mọi người."

“Chúng ta đến đây làm gì? Đồ long? Duy trì thế giới? Hay chứng minh bản thân?” — Anh ta nhún vai, giọng điệu châm biếm nhưng mê hoặc.

“Nếu kể ra những gì các bạn sắp làm, người ta sẽ nghĩ các bạn điên.”

Anh dừng lại, ánh mắt sáng rực như lửa.

“Nhưng những người thực sự xuất sắc, luôn bị xã hội gọi là điên! Giống như Nietzsche! Ông ấy chết rồi, nhưng ông là thiên tài thực thụ.”

Caesar như một nhà hùng biện cổ đại, giọng anh càng lúc càng lớn, ánh mắt càng lúc càng cháy.

“Vì xã hội không thể chấp nhận những người khác biệt! Họ không thể chấp nhận sự xuất sắc, vì họ quá... ngu ngốc!”

Lộ Minh Phi liếc quanh. Cậu thấy ánh sáng kỳ lạ trong mắt những người xung quanh — một niềm tin mới được gieo mầm: tôi chính là kẻ điên không thể hòa nhập, nhưng cũng là thiên tài không được công nhận.

Caesar thả lỏng vai, mỉm cười.

“Tôi không có ý định đuổi bất kỳ ai khỏi học viện này. Tôi tôn trọng luật lệ — ai cũng có quyền vào đây. Nhưng tôi mong rằng, những người không đủ tiêu chuẩn…” — Anh hơi cúi đầu, giọng trầm xuống — “đừng làm quá nhiều ồn ào. Tôi không thích ồn.”

Anh giơ tay lên lần nữa, chỉ thẳng vào trần nhà cao vút:

"Nhưng trường này, sứ mệnh này — cuối cùng vẫn phải được duy trì bởi những người xuất sắc nhất!"

"Và giờ đây, với tư cách là hội trưởng hội học sinh, tôi chào đón các bạn — gia nhập hàng ngũ... của những kẻ điên!"

Lộ Minh Phi ngẩng đầu nhìn Caesar. Trong một thoáng, hình ảnh của anh ta chồng lên hình tượng Phật Thích Ca Mâu Ni — vị Phật trong truyền thuyết khi mới sinh ra đã đi bảy bước về bốn phương, chỉ trời chỉ đất mà nói: “Thiên thượng địa hạ, duy ngã độc tôn.”

Cậu khẽ nhíu mày, trong lòng không khỏi thầm nhủ:

“Đừng có làm ra vẻ như vậy nữa có được không? Cái kiểu tự tôn đến lố này, sớm muộn cũng bị người ta ghét cho mà xem.”

Thật ra cậu hoàn toàn có thể nói to những lời đó ra mà chẳng ai để ý — mọi người đang bận vỗ tay như thể bị thôi miên, rồi lần lượt ôm chầm lấy nhau đầy hào hứng như vừa gia nhập một hội kín thần thánh.

"Chúng ta cũng ôm nhau một cái đi?" — Giọng Finger vang lên sau lưng, kèm theo tiếng bước chân rón rén đầy tính toán. "Nếu không thì… mình sẽ trở nên lạc lõng giữa tập thể đấy."

Lộ Minh Phi nghiêng đầu nhìn anh ta với ánh mắt phức tạp.

"Em không thích ôm đàn ông… và càng không muốn ôm một kẻ vô tích sự như anh, nhất là khi anh còn đang tính gia nhập hội học sinh."

"Thì đã sao?" — Finger gãi má, vẻ mặt lúng túng mà vẫn không giấu được tham vọng, "Nghe nói Caesar rất hào phóng. Tự bỏ tiền túi ra trả trợ cấp cho thành viên hội học sinh nữa đấy."

Lộ Minh Phi thở dài, đưa tay che mặt — dạo gần đây cậu thấy mình làm động tác này quá nhiều.

"Anh có thể đừng coi tiền là động lực sống duy nhất không? Thậm chí không chút liêm sỉ nào à?"

Finger nhún vai, vẻ mặt như thể đó là chuyện quá bình thường:

"Liêm sỉ không giúp mình ăn no. Nhưng trợ cấp từ Caesar thì có thể."

Lộ Minh Phi không đáp, chỉ thở dài lần nữa. Đúng là… xung quanh cậu toàn là những người kỳ quặc.

“Lộ Minh Phi!” – Giọng Caesar vang lên từ tầng hai, lạnh và dứt khoát như một mệnh lệnh.

Cậu giật mình ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt thâm sâu của Caesar. Anh ta giơ tay ra, chỉ về phía cậu, không giống một lời mời, mà giống như đang điểm danh.

“Lên đây và đứng cùng tôi.” Anh ta nói, rồi mỉm cười nhạt, “Dĩ nhiên… cậu cũng có thể từ chối.”

Lộ Minh Phi đứng sững. Trong đầu hoàn toàn trống rỗng như vừa bị một chiếc gậy gõ mạnh vào trán. Mọi ánh mắt của trong sảnh tiệc đều đổ dồn về phía cậu, nặng nề như gạch đá chất lên vai.

Đây không phải là một cơ hội. Đây là một cái bẫy mang hình dáng vinh quang.

Nếu cậu bước lên đứng cạnh Caesar — thì ngày mai, cậu sẽ chính thức trở thành một phần của hội học sinh, được tung hô trên trang tin nội bộ, và... chính thức tuyên chiến với Sở Tử Hàng.

Còn nếu từ chối — nghĩa là công khai từ chối Caesar, tức là đạp vào lòng tự tôn của anh ta trước mặt bao nhiêu người.

Không cần nộp đơn, không có xét duyệt. Chỉ một cú bước chân… là đủ để định đoạt vị trí xã hội mới.

Lộ Minh Phi không ghét Caesar, thậm chí còn có chút... ngưỡng mộ. Một người như thế, quyền lực như thế, lại còn sẵn sàng chi tiền trợ cấp cho thuộc hạ. Nghe Finger kể xong, cậu cũng thoáng động lòng. Chỉ là…

Lúc này, điện thoại của Caesar vang lên, anh ta ngẩn ra một chút, đưa tay vào túi áo.

Cậu chưa sẵn sàng để đối đầu với Sở Tử Hàng.

Một sự im lặng căng thẳng bao trùm toàn hội trường.

Caesar không có ý định cho cậu thời gian. Anh ta đứng đó, tay vẫn giơ, ánh mắt như xuyên qua cậu, lạnh lùng như đang thử lòng trung thành của một con tốt mới.

Ngay khoảnh khắc ấy, tiếng chuông điện thoại vang lên. Đầu tiên là điện thoại của Caesar, sau đó, như một hiệu lệnh kỳ lạ, hàng loạt chuông điện thoại khác đồng loạt reo lên — nhạc chuông đủ mọi thể loại, từ cổ điển đến techno, từ tiếng mèo kêu đến tiếng chuông đồng hồ báo thức cũ kỹ.

Cả sảnh tiệc trong nháy mắt biến thành một sân khấu hỗn loạn. Những cô gái bắt đầu lúng túng tìm điện thoại giấu trong những nơi kỳ lạ nhất — bên trong váy, dưới tất, trên người bạn nhảy. Các chàng trai lật túi áo, túi quần, túi áo khoác. Không ai hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết tất cả điện thoại cùng lúc có tín hiệu.

Lộ Minh Phi nhìn cảnh tượng hỗn loạn ấy, như người vừa được cứu thoát khỏi lưỡi dao.

“Tạ ơn trời đất…” — cậu thầm thở phào, rồi bắt đầu len lén lùi bước, tranh thủ lúc cả thế giới đang bận rộn tìm điện thoại mà lỉnh ra khỏi vùng ánh sáng. Không ai chú ý đến cậu, cũng không ai ngăn cản.

Và đúng như vậy, cậu không có điện thoại. Và cậu cũng chẳng có lý do gì để tiếp tục đứng đó như một kẻ chờ phán xét.

Caesar lấy điện thoại ra, thoáng liếc màn hình. Vẻ thờ ơ ban đầu trong ánh mắt anh lập tức đông cứng lại. Chỉ nghe được một câu duy nhất, sắc mặt anh ta đột ngột trầm xuống như có mây đen phủ ngang trán.

Caesar chậm rãi đưa điện thoại lên, bật chế độ loa ngoài.

Âm thanh vang lên trầm đục và méo mó như thể được điều chỉnh qua hàng chục lớp lọc:

"...Xin hãy đi đến bên cửa sổ, nhìn về phía cổng trường, nín thở... khi khách đến, chủ nhân nên chuẩn bị sẵn sàng đi."

Là một giọng nữ trầm, không có cảm xúc, nhưng đầy ám chỉ và rợn người. Không ai trong sảnh dám thở mạnh.

Điều khiến mọi người rùng mình hơn nữa, là khi cùng lúc đó, những chiếc điện thoại khác trong hội trường cũng bắt đầu rung lên. Mỗi người, không hẹn mà cùng mở máy, và trong đó… lại là cùng một giọng nói. Chính xác đến từng từ.

Một vài người lẩm bẩm: “Làm sao mà gửi được vào hết điện thoại cùng lúc? Đây là hack à?”

Không ai trả lời. Và không ai còn muốn giải thích.

Không cần ra lệnh, đám đông đã tự động di chuyển về phía những khung cửa kính lớn của tòa nhà Amber, chen nhau nhìn ra ngoài.

Lộ Minh Phi cũng bị cuốn theo, dù lòng vẫn còn run nhẹ. Cậu cảm nhận rõ nhiệt độ trong không khí như vừa tụt xuống vài độ, từng tiếng bước chân bỗng trở nên quá lớn trong không gian yên tĩnh.

Ánh sáng lạnh lẽo từ cột đèn bên ngoài rọi thẳng vào cánh cổng sắt đúc của học viện — vẫn đóng chặt.

Cổng không nhúc nhích. Không có người. Không có tiếng động.

Chỉ có cái cảm giác rợn người đang lan khắp sống lưng mỗi người.

---

Tiếng nổ vang trời khiến mọi người mất thính giác trong chớp mắt.

Trong ánh lửa chói lòa, cánh cổng sắt bị xoắn vặn, bị sóng xung kích từ vụ nổ hất văng lên không trung. Nó bay cao đến hai mươi mét trước khi rơi xuống, đập mạnh xuống mặt đất. Tiếng còi báo động vang dội khắp khuôn viên trường. Trong màn đêm, tất cả các tòa nhà bất ngờ bừng sáng, phá tan sự tĩnh lặng của bóng tối.

Tình trạng cảnh báo đỏ lập tức được kích hoạt.

Những cột sáng chói lóa cùng tiếng gầm rú của xe mô tô tràn vào khuôn viên trường. Những kẻ xâm nhập mặc đồng phục tác chiến màu đen, lái trên những chiếc mô tô Black Widow dữ tợn, lao nhanh về phía trước. Trong tay họ, súng lấp lánh ánh kim loại lạnh lẽo.

Ngay khi tiến vào khuôn viên, họ lập tức tản ra và đồng loạt nổ súng một cách chính xác, bắn hạ tất cả các camera giám sát trên đường đi.

“Á á á! Gì thế? Gì thế?” – Lộ Minh Phi hét lên như muốn vỡ họng, co rúm lại bên cửa sổ. “Bị trường khác đến khiêu chiến à? Trường học cũng có chuyện khiêu chiến thế này sao?” – Cậu nhảy loi choi như một chú chim sẻ mắc mưa, mặt trắng bệch vì sợ, nhưng mắt vẫn không rời nổi cảnh tượng bên ngoài, vừa sợ vừa hóng chuyện.

Tạo hình của đám xâm nhập thực sự quá giống một băng biker nổi loạn trong phim Hollywood.

“Đây là... sự khởi đầu của chiến tranh.” – Giọng nói trầm lạnh trong điện thoại vang lên cùng tiếng cười khe khẽ, rồi cúp máy một cách dứt khoát.

“Cảnh báo đỏ! Cảnh báo đỏ! Long tộc xâm nhập! Long tộc xâm nhập!”

Giọng của Norma vang lên khắp khuôn viên thông qua loa phát thanh:

“Tân sinh viên ở yên trong ký túc xá! Những sinh viên đã tham gia khóa huấn luyện sinh tồn chiến trường lập tức nhận vũ khí, nạp đạn Frigg! Tuyệt đối không được dùng đạn thật!”

“Phong tỏa mọi lối ra vào! Có quyền nổ súng với bất kỳ kẻ không rõ danh tính nào!”

“Long tộc xâm nhập?” – Lộ Minh Phi đờ người, thì thào như mất hồn. “Rồng... cưỡi mô tô xâm nhập? Đừng nói đây lại là Ngày Tự Do nhé? Một năm không phải chỉ có một lần sao?”

Nhưng biểu cảm nghiêm nghị và bình tĩnh đến lạnh lẽo của tất cả mọi người khi cầm lấy đôi găng tay da và đeo chúng vào khiến cậu im bặt. Họ không nói một lời, động tác vừa dứt khoát vừa nhẹ nhàng đến rợn người, như thể đây là một điều đã được chuẩn bị từ trước.

Những sinh viên vừa còn mặc lễ phục khiêu vũ giờ đã nhanh chóng thể hiện phong thái của những quân nhân được huấn luyện bài bản, di chuyển có trật tự ra ngoài.

Đội bảo trì đỗ xe tải trước mỗi tòa nhà, mở thùng xe, bên trong là giá vũ khí chứa đầy súng tự động.

Trước khu nhà Amber, tiếng lên đạn dày đặc vang lên.

---

Dưới bầu trời đêm không sao, một cái bóng đứng trên tháp góc của Học viện Cassell, lặng lẽ quan sát những ánh đèn mô tô rải rác khắp khuôn viên trường rồi lần lượt tắt đi. Dòng người đổ ra từ các tòa nhà, kiểm soát tất cả lối đi và cửa ra vào. Ngôi trường yên tĩnh này bất ngờ biến thành một pháo đài quân sự nghiêm ngặt.

Cậu ném chiếc điện thoại trong tay xuống dưới, đeo mặt nạ, rút ra một chiếc khác.

“Mọi thứ diễn ra đúng theo kế hoạch của cô, hành động bắt đầu. Nhưng màn chào sân này có phải quá giống một buổi biểu diễn không?”

“Bất kể lần hành động này thành công hay không, tôi muốn để lại một ấn tượng sâu sắc cho bọn chúng.” – Giọng nữ trong điện thoại vang lên, điềm tĩnh và kiêu ngạo, kèm theo một tiếng cười nhẹ như gió lướt qua lưỡi dao.

“Vậy thì để tôi thực hiện, bởi vì tôi luôn để lại...” – Cậu trên tháp góc lạnh lùng nói, giọng không hề mang cảm xúc, ánh mắt sắc như dao nhìn xuống khuôn viên hỗn loạn, “...những ấn tượng sâu sắc!”

Không một chút do dự, cậu đột ngột nhảy khỏi lan can tháp góc, dang rộng hai tay, lao xuống trong bóng tối.

Tòa tháp cao tám mét—một cú rơi có thể khiến cột sống người bình thường gãy nát. Nhưng cậu tiếp đất bằng một cú lăn nhẹ nhàng, rồi cúi thấp người như một con báo, lao vút đi, nhanh chóng biến mất trong màn đêm.

---

Phòng kiểm soát thư viện.

Manstein và Guderian vội vã đẩy cửa bước vào. Trước màn hình lớn, Giáo sư von Schneider đứng thẳng người, đôi tay khoanh sau lưng, ánh mắt sắc bén dõi theo hàng loạt chấm sáng di chuyển không ngừng trên màn hình. Mỗi chấm là một sinh viên đã tham gia vào tình trạng cảnh báo, và ông đang tính toán mọi khả năng có thể xảy ra như thể đó là một bàn cờ khổng lồ.

“Long Tộc xâm nhập sao? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Ai là người xác định đây là cuộc tấn công của Long Tộc?” – Manstein cất giọng trầm, đôi mày nhíu chặt. Ông đã luôn hoài nghi mọi thứ cho đến khi thấy tận mắt.

“Long Tộc xâm nhập”—trong đầu ông vẫn chưa thể chấp nhận được cụm từ đó. Bao nhiêu năm qua, bất cứ dấu hiệu nào của Long Tộc cũng đều bị triệt tiêu từ khi chúng còn nằm trong Long Mộ. Từ bao giờ bọn chúng lại có thể ngang nhiên tấn công giữa tổng bộ?

“Norma đưa ra cảnh báo. Tôi không có đủ quyền để xem cơ chế đánh giá của cô ta, nhưng với Norma thì... độ chính xác luôn gần như tuyệt đối.” – Schneider đáp, mắt vẫn không rời màn hình.

Ông phóng to hình ảnh: cảnh đoàn mô tô lao vào khuôn viên, từng tên bịt mặt trông như thể bước ra từ một cơn ác mộng được vũ khí hóa.

Rồi ông quay lại, vừa trông thấy Guderian, thì ánh mắt lóe lên vẻ khó tin lẫn tức giận.

“Ông đang mặc cái quái gì vậy?” – Schneider thốt lên.

Guderian giật mình, cúi xuống nhìn trang phục của mình. Đó là bộ đồng phục chiến đấu đã cũ, thậm chí hơi chật.

“Chiến phục...” – ông lúng túng gãi đầu – “Dù tôi cũng biết là tôi chẳng đánh đấm được gì. Nhưng... theo quy trình thì vẫn nên mặc đúng đồ.” – Giọng ông nhỏ dần.

Thật ra, ông đã vùng dậy khỏi giường trong nửa tỉnh nửa mê, mò mẫm lấy ra khẩu súng từ dưới gầm giường, loay hoay gắn đạn Frigg mà phải tra lại hướng dẫn. Nhưng ông vẫn làm – vì đó là trách nhiệm.

Schneider nheo mắt, bước lại gần một bước.

“Và cái thứ trên đầu ông là gì?”

Guderian chạm lên đầu... rồi ngẩn ra. “À... mũ ngủ.” Ông lặng lẽ tháo nó ra – chiếc mũ đỏ chóp trắng trứ danh – và giấu sau lưng như thể muốn nó biến mất, nhờ vậy mà trông ông bớt giống ông già Noel hơn một chút.

Schneider lắc đầu. Một chút thất vọng, một chút bất lực, nhưng ánh mắt ông dịu đi đôi chút.

“Có khả năng Norma đã báo động nhầm không?” – Manstein hỏi, cố giữ giọng điềm tĩnh.

“Đối phương chỉ có khoảng mười người. Vậy mục đích là gì? Đột nhập? Phá hoại? Hay muốn ra oai?”

Schneider trầm ngâm, rồi lạnh lùng trả lời:

“Tôi đoán... chúng đến vì một thứ gì đó.”

"Một thứ gì đó?" – Manstein lập tức phản ứng.

“Xét về giá trị, học viện này có không ít cổ vật có thể đem bán với giá cao. Nhưng...” – Schneider xoay người lại, nhìn thẳng vào mắt Manstein – “So với thứ đó, tất cả những gì còn lại đều không đáng nhắc tới. Tôi đang nói đến thứ mà Hiệu trưởng mang về từ Trung Quốc.”

Manstein hơi nhướn mày, Guderian thì giật bắn.

“Hiệu trưởng đã trở về rồi sao?” – Guderian bối rối – “Tôi không hề nhận được thông báo.”

“Ông ấy không báo cho ai cả. Nhưng tôi có thể xác nhận: nửa tiếng trước, trực thăng hạ cánh ở khoang chứa. Một tiếng trước, tàu CC1000 chạy bổ sung, không thông qua tôi. Chỉ có Hiệu trưởng mới có quyền làm điều đó.” – Schneider nói, giọng không nhanh không chậm, từng lời như đóng đinh.

“Bằng chứng rõ ràng nhất là email ông ấy gửi đi cho các tân sinh viên.”

Ông sử dụng quyền hạn cấp "A" để đăng nhập vào hệ thống email của sinh viên, trong đó có một bức thư được gửi đi theo diện rộng:

---

Gửi các sinh viên thân mến,

Thầy vô cùng vui mừng khi có thể sống sót trở về từ Trung Quốc. Tin tốt là chúng ta đã có một phát hiện vĩ đại ở Trung Quốc, nhưng cũng có tin xấu.

Bất kỳ ai đã chọn lớp của thầy thì hãy chú ý, tuần sau cả ba môn thầy dạy sẽ điểm danh đầy đủ.

Chúc may mắn.

Người bạn trung thành của các em,

Anjou

P.S. Thầy đang cân nhắc liệu có nên tổ chức một bài kiểm tra trước khi bắt đầu lớp học và tính vào điểm của các em hay không.

---

“Email này được gửi đi cách đây đúng ba mươi phút.” – Schneider khẳng định.

“Thứ mà ông ấy mang về... là tro cốt của Long Vương Norton.” – Manstein thở ra. “Mọi chuyện trùng khớp một cách đáng sợ. Nửa tiếng trước mang về, nửa tiếng sau bị tấn công.”

"Vậy thứ đó hiện đang ở đâu?" – Guderian hỏi.

“Hầm băng. Đó là nơi được bảo vệ nghiêm ngặt nhất. Trọng tâm phòng thủ của chúng ta là tầng hầm.”

Manstein gật đầu, nhanh chóng vào trạng thái tính toán chiến thuật:

“Ba lối vào chính: Điện Anh Linh, Giáo Đường, và thư viện. Thư viện có Norma. Điện Anh Linh và Giáo Đường là điểm yếu. Có thể điều động được bao nhiêu người?”

“Không nhiều. Phần lớn đặc vụ đang làm nhiệm vụ ở nước ngoài. Chúng ta chỉ còn các sinh viên huyết thống mạnh đã qua huấn luyện.” – Schneider trả lời, mắt lóe sáng.

“Caesar Gattuso sẽ lãnh đạo Hội học sinh bảo vệ Điện Anh Linh. Sở Tử Hàng sẽ chỉ huy Sư Tâm Hội trấn giữ Giáo Đường. Với huyết thống của họ, thậm chí có thể vượt qua nhiều đặc vụ chuyên nghiệp của Bộ chấp hành.”

“Chỉ còn cách đó thôi.” – Manstein gật đầu.

“Có liên lạc được với Hiệu trưởng không?”

"Đã gọi vào di động của ông ấy, nhưng không mở máy." – Schneider thở dài – “Ông ta luôn thế—âm thầm mang về vật cấp độ nguy hiểm, không hề báo trước. Nhưng lại có thời gian gửi email dọa điểm danh sinh viên.”

“Thật đúng là một nhà giáo dục vĩ đại mà.” – Guderian cười khổ.

---

"Này này này, có ai hộ tống tôi về ký túc xá không?" Lộ Minh Phi cuống quýt gọi lớn, giọng cậu vang lên đầy lo lắng giữa cảnh hỗn loạn. "Vị đại ca nào có súng đưa tôi về được không? Đường xa mà bọn kia lại có súng đấy!"

Không ai trả lời. Các sinh viên vội vã băng qua trước Sảnh Amber, từng nhóm dưới sự chỉ huy nhanh chóng chiếm lĩnh vị trí. Đèn pin lia sáng khắp nơi, súng bắn tỉa được dựng trên cao, mọi người hành động gấp gáp mà chuyên nghiệp.

Lộ Minh Phi đứng trước Sảnh Amber, sốt ruột đến mức gần như nhảy dựng lên.

Lộ Minh Phi đứng chôn chân tại chỗ, tay chân luống cuống, trong lòng chỉ muốn hét lên: Cứu tôi với! Tôi không phải nhân vật chính trong truyện sinh tồn!

"Tự mà đi về đi." Một giọng nữ vang lên phía sau, trầm ổn và có chút lạnh lùng. "Là 'S' cấp mà thế này thì bị người ta khinh thường lắm đó."

Lộ Minh Phi giật mình quay lại. NoNo đứng đó, khoanh tay trước ngực, tựa người vào cột đá, ánh mắt nửa như mỉa mai nửa như thú vị nhìn cậu.

"Đây là chuyện sống chết đấy chị biết không? Long tộc xâm nhập! Ai quan tâm sĩ diện vào lúc này chứ?!" Lộ Minh Phi cuống lên. "Chị tưởng đây là tiết học quốc phòng à?"

"Mọi người đều tự lo lấy thân được, cậu cũng phải học cách tự lo cho mình đi." NoNo nhún vai, giọng bình thản. "Hay là muốn sư tỷ dẫn đường?"

"Thì... cũng được..." Lộ Minh Phi lí nhí, như thể vừa bị bắt bài.

"Nhưng chị còn chưa nhận vũ khí đâu. Nếu gặp kẻ địch, hai phát là lên bảng điểm danh cả hai đấy."

Lộ Minh Phi nheo mắt nhìn quanh, như thể đang tìm sự lựa chọn khả dĩ hơn. "Đúng rồi! Finger! Tên này học năm tám, dáng người cũng cao to, chắc cũng có chút bản lĩnh chứ?"

Cậu nhìn quanh, không thấy ai, chỉ đành gãi đầu. “Cũng đúng. Với chỉ số nghĩa khí như ảnh thì lúc chạy chắc cũng không ngoảnh lại nhìn.”

NoNo bật cười, vỗ vai Lộ Minh Phi. “Không có ai đưa cậu về, hay là ra ngoài chơi một vòng đi?”

“Cái gì? Long tộc đang xâm nhập, cả trường đang báo động mà chị rủ em... đi hóng gió?”

“Ở ngoài trường là an toàn nhất bây giờ, vì bọn xâm nhập đều đã lọt vào trong rồi.” NoNo nói như thể đây là chuyện bình thường nhất trên đời.

Lộ Minh Phi thoáng dao động: “Nhưng nếu bị bắt gặp thì... có bị đuổi học không?”

“Không nghiêm trọng vậy đâu. Nhiều nhất là trừ điểm thực tập.” NoNo quay lưng, giọng lười biếng. “Không đi thì thôi, chị tự đi.”

“Ê ê khoan đã! Đi đâu thế?”

NoNo dừng lại bên một tấm bạt phủ xe, nhẹ nhàng kéo xuống, để lộ thân xe bạc xám ánh lên dưới ánh đèn—một chiếc Bugatti Veyron lừng danh.

“Bugatti Veyron, động cơ W16, tăng áp bốn bộ, 1001 mã lực...” Cô nói một cách thản nhiên như đang giới thiệu một món đồ chơi.

Chiếc xe gầm lên khi khởi động từ xa, ánh đèn nhấp nháy, tiếng động cơ ầm vang như một con mãnh thú sắp sổ lồng.

“Em từng thấy trên tạp chí!” Lộ Minh Phi há hốc. “Chiếc này... ít nhất cũng phải cả triệu euro chứ?”

“Bây giờ nó là của cậu rồi, Caesar đã cược chiếc này vào ‘Ngày Tự Do’ năm nay, cá cược với Sở Tử Hàng về ‘Thôn Vũ’, kết quả cậu thắng.”

“Xa xỉ quá đi? Sao lại cược chiếc xe này?!” Cậu nhận lấy chìa khóa NoNo ném qua như thể sợ cô đổi ý.

“Anh ấy không quan tâm đâu. Thực ra Caesar không thích chiếc xe này, nó là quà sinh nhật cha anh ấy tặng. Anh ấy cảm thấy một chiếc xe theo phong cách tay chơi như vậy là một sự sỉ nhục đối với mình. Đơn giản thế thôi.”

Lộ Minh Phi lẩm bẩm: “Cha anh ấy có nhận con nuôi không nhỉ…”

Trong mắt cậu như viết ba chữ “Cầu nhận nuôi”.

“Cậu lái đi, chị mệt rồi.” NoNo tháo giày cao gót, nhẹ nhàng nhảy vào ghế phụ như đã quá quen với việc biến bất kỳ chiếc siêu xe nào thành taxi riêng.

Mui cứng của Bugatti mở ra, NoNo tháo giày cao gót, nhẹ nhàng nhảy vào trong xe, ngồi xuống ghế phụ. Lộ Minh Phi cũng nhảy vào ghế lái, tay run run nắm lấy vô lăng, hít sâu một hơi, lặng lẽ nhìn lên bầu trời.

“Đang tận hưởng cảm giác làm chủ được chiếc siêu xe à?” NoNo hỏi, môi cong cong nụ cười mỉa mai quen thuộc.

“Không, em đang suy nghĩ xem nên đạp ga trước hay vào số trước…” Lộ Minh Phi theo bản năng đạp chân ga.

Bugatti Veyron gầm lên như một con thú hoang. Lộ Minh Phi cảm thấy vô-lăng rung nhẹ dưới tay, phản hồi nhạy đến mức chỉ cần một cú xoay nhẹ, cả chiếc xe như muốn vọt đi,trong tiếng hét thảm thiết, lốp xe ma sát với mặt đường bốc lên một làn khói xanh, Bugatti như con tuấn mã đứt cương lao vọt ra ngoài, kéo theo tiếng hét thất thanh của Lộ Minh Phi. NoNo cười khúc khích, tháo trâm bạc xuống, cắn vào miệng rồi thả mái tóc dài xuống tung bay như sợi khói.

Lộ Minh Phi cảm thấy mình sắp rơi nước mắt. Cậu chợt nhớ đến lời Finger từng nói— NoNo thực ra là một cô gái có chút điên rồ.

Một người khiến người ta vĩnh viễn không thể đoán được cô ấy đang nghĩ gì và sẽ làm gì tiếp theo.