Đã 9 giờ tối. Tôi bước xuống từ chiếc taxi, dựng cổ áo để chắn gió lạnh mùa đông, chậm rãi bước về phía ngôi nhà. Tấm biển tên khắc chữ “Aizawa” lấp lánh dưới ánh đèn cổng, tỏa ra thứ ánh sáng ấm áp. Trong sự tĩnh lặng của màn đêm, hơi thở tôi hóa thành làn khói trắng tan vào không khí, và tiếng băng giá kêu lạo xạo dưới chân vang lên khe khẽ.

Mở cửa, tôi vừa định cởi giày thì bất chợt nhìn thấy một đôi giày lạ. Một đôi giày cao gót màu đen và một đôi bốt thiết kế nữ tính.

Có khách ư? Tôi nghiêng đầu, thoáng căng thẳng, rồi bước vào nhà.

Trên đường đến phòng khách, tôi nghe thấy những tiếng cười vui vẻ. Nhiều giọng nữ hòa lẫn, tạo nên một bầu không khí sôi động và ấm áp, khác hẳn với ngôi nhà thường ngày.

Không thể nào, tôi nghĩ và khi mở cửa, khung cảnh trước mắt khiến tôi khựng lại.

Quanh bàn ăn trong phòng khách là hình ảnh quen thuộc của mẹ tôi, Aizawa Shouko – người phụ nữ với đôi mắt hiền hậu, mái tóc ngắn lượn sóng nhẹ bên tai, phần gáy được cắt gọn gàng toát lên vẻ thanh lịch. Nụ cười dịu dàng của mẹ luôn mang đến không khí ấm áp cho cả gia đình.

Bên cạnh mẹ là chị Hizaki Misa, biên tập viên của tôi.

Dù mới ngoài hai mươi, chị ấy đã mang vẻ điềm tĩnh, mái tóc dài vừa phải toát lên khí chất trí thức. Làn da trắng mịn và ánh mắt sắc sảo nhưng vẫn gần gũi, dễ mến.

Nhưng điều khiến tôi chú ý hơn cả là sự hiện diện của Marin và Kagura.

Nhìn thấy họ, tôi không khỏi hít một hơi sâu.

“Sao… sao hai người lại ở đây…?”

Lời nói vô thức bật ra khiến mẹ và chị Hizaki bật cười.

Marin, với mái tóc đen dài thả xuống vai, đang cầm tách trà với vẻ vui mừng. Đôi mắt cô ấy lấp lánh, tràn đầy sức sống, như thể đang tận hưởng một khoảnh khắc đặc biệt.

Trong khi đó, Kagura lại thong dong nhấm nháp tách trà với nụ cười đầy tự tin. Đôi mắt sắc bén của cô ấy nhìn thẳng vào tôi, khóe môi khẽ nhếch lên.

“Muộn thế, Kei.”

Mẹ nhận ra tôi, mỉm cười dịu dàng.

“Mọi người đang đợi con về đấy.”

“…Nhưng con có được báo gì đâu?”

Tôi bối rối hỏi, và mẹ bình tĩnh giải thích.

Chị Hizaki đến tìm tôi, nhưng mẹ bảo tôi đang đi ăn với chị Kyou-neesan, nên chị định về. Tuy nhiên, mẹ đã mời chị ở lại, và thế là chị cùng mọi người vào nhà.

“Con hiểu rồi, nhưng… sao Marin-san và Kagura-san cũng ở đây?”

“Chuyện là…”

Chị Hizaki lên tiếng.

“Thực ra, chị đến để bàn về việc chuyển thể tiểu thuyết Hai người và một người của Hajime-sensei thành phim. Trong buổi họp có vài chuyện xảy ra, và chị cần trực tiếp nói với em. Khi chị định đến đây, Marin-san và Kagura-san năn nỉ được đi cùng… nên chị đành dẫn họ theo.”

“Vậy nên cả hai người cũng…?”

“Ừm…”

Marin, đang ngồi trên sofa, ngượng ngùng lên tiếng.

“Em… chỉ là rất muốn gặp lại sensei…”

“Ồ?”

Mẹ ngạc nhiên thốt lên. Chị Hizaki cười khổ, còn Kagura thì cười đầy thích thú.

“Em thì… chỉ đi theo Marin thôi, chẳng có gì đặc biệt.”

Kagura nói như không quan tâm, nhưng Marin lập tức phồng má phản bác.

“Kagura cũng nói muốn gặp sensei mà!”

“Cái gì…!?”

Bị phản công bất ngờ, Kagura đỏ mặt đến tận mang tai, luống cuống.

“Ồ…”

Mẹ cười tươi, quay sang chị Hizaki.

“Hizaki-san, hai cô gái này và con trai tôi có mối quan hệ thế nào vậy?”

“Ơ… chuyện đó…”

Chị Hizaki lúng túng, nhưng nhanh chóng quay lại chủ đề chính.

“Quan trọng hơn, chị có việc muốn nói với Hajime-sensei. Ngày mai sẽ có buổi họp báo chính thức công bố việc chuyển thể phim, và chị muốn em tham dự.”

“Họp báo?”

Tôi ngạc nhiên. Tôi biết về việc chuyển thể, nhưng đây là lần đầu nghe về họp báo.

Khi nhận giải thưởng Namaki, tôi và cha mẹ đã từ chối tham dự họp báo vì tôi còn vị thành niên và không muốn lộ mặt. Nhưng lần này có vẻ khác.

“Hajime-sensei, để đẩy nhanh việc tìm nhà tài trợ cho bộ phim, bọn chị cần em xuất hiện tại buổi họp báo. Sự hiện diện của tác giả rất quan trọng để tạo niềm tin.”

“Nhưng lộ mặt thì…”

Thấy tôi lo lắng, chị Hizaki gật đầu.

“Đừng lo. Tụi chị đã bàn và quyết định rằng em có thể tham dự mà không cần lộ mặt, ví dụ như đeo mặt nạ.”

“Mặt nạ…?”

“Đúng vậy. Chị biết em không muốn lộ diện, nhưng sự xuất hiện của em rất quan trọng để thuyết phục các nhà tài trợ.”

Thấy tôi vẫn do dự, Marin và Kagura đồng loạt đứng dậy.

“Sensei, hãy tham gia cùng bọn em!”

“Đi mà sensei!”

Đôi mắt của cả hai đầy quyết tâm, không cho tôi cơ hội từ chối.

“…Ư… mặt nạ thật sự ổn chứ?”

“Chắc chắn rồi! Quan trọng là sensei xuất hiện tại họp báo!”

Chị Hizaki gật đầu mạnh mẽ, Marin và Kagura vui vẻ nhìn nhau. Tôi không còn đường lui.

“…Được rồi.”

Tôi thở dài chịu thua, cả ba người cùng nở nụ cười. Cuối cùng, mẹ đứng dậy vào bếp pha lại trà.

Khi tiễn mẹ bằng ánh mắt, tôi chợt cảm nhận được những ánh nhìn.

Marin và Kagura đang nhìn tôi với vẻ háo hức, ánh mắt lấp lánh sự mong đợi. Tôi có linh cảm chẳng lành.

“Em muốn xem phòng của Kei-sensei!”

“Hả?”

Tôi cứng họng.

“Em luôn tò mò không biết sensei viết tiểu thuyết ở nơi như thế nào…”

“Em cũng vậy. Muốn xem môi trường sáng tạo của sensei ra sao ghê.”

Kagura mỉm cười, nhưng ánh mắt cô ấy đầy tò mò.

“Nhưng mà…”

Tôi định từ chối, nhưng ánh mắt đầy kỳ vọng và tò mò của cả hai khiến tôi không thể chống cự. Cuối cùng, tôi thở dài: “Được rồi…”

“Yay!”

Marin và Kagura vui mừng nhìn nhau, reo lên khe khẽ.

“Vậy dẫn bọn em đi nào?”

Kagura cười nhẹ, thúc giục, và tôi miễn cưỡng đứng dậy. Cảm nhận hai người bám sát phía sau, tôi bước đi trên hành lang.

Trong sự tĩnh lặng của ngôi nhà, tiếng cầu thang kêu kẽo kẹt mỗi bước chân vang lên. Âm thanh ấy khiến tim tôi thoáng căng thẳng. Cảm giác hai người đang theo sát làm tôi bước đi thận trọng.

“Nhà sensei yên tĩnh và ấm cúng thật đấy.”

Marin khẽ thì thầm, giọng đầy cảm thán, hòa quyện với không khí tĩnh lặng của ngôi nhà.

“Ban ngày có mẹ ở nhà, buổi tối cả gia đình quây quần… yên tĩnh nhưng cũng rộn ràng. Cha mẹ tôi rất yêu thương nhau.”

Tôi đáp, và từ phía sau vang lên tiếng cười khúc khích.

“Nghe đúng kiểu của sensei thật.”

“Ừ, mẹ sensei trông hiền hậu, gia đình hòa thuận rất hợp với hình ảnh của sensei.”

Kagura mỉm cười, Marin gật đầu đồng tình. Lời nói của họ khiến tôi cảm thấy vừa tự hào vừa hơi ngượng ngùng.

Trong lúc trò chuyện, tôi dừng lại trước cửa phòng mình. Sau một thoáng, tôi đặt tay lên nắm cửa và khẽ mở ra.

Khi bước vào, cả hai cô gái đều sáng mắt lên.

“Đây là… phòng của sensei…!”

Giọng Marin như nín thở.

Phòng tôi đơn giản. Tường trắng, nội thất tối giản. Không có máy chơi game hay truyện tranh, chỉ có một giá sách được sắp xếp gọn gàng với những tài liệu tham khảo tiểu thuyết. Trên bàn, những cuốn sổ đã qua sử dụng chất chồng, dán đầy giấy ghi chú và dấu bút chì.

Màn hình máy tính hiển thị bản thảo đang viết dở, phản ánh những ngày tôi đắm mình trong sáng tác.

Gần cửa sổ là một chậu cây nhỏ, mang chút ấm áp cho không gian vốn khô khan. Dưới ánh đèn mờ ảo, căn phòng như một thánh đường tách biệt với thế giới bên ngoài.

“…Chẳng có gì vui chơi như phòng của một học sinh bình thường. Nhàm chán lắm đúng không?”

Thật đấy, quả là một căn phòng tẻ nhạt. Từ thời trung học, để trở thành nhà văn chuyên nghiệp, tôi chỉ biết cắm đầu viết tiểu thuyết, chẳng màng đến những thứ khác.

Game hay mấy thứ thịnh hành chẳng thu hút tôi. Chỉ để giữ lời hứa, tôi lao đầu vào viết…

“Chỉ có viết tiểu thuyết là điều tôi có thể làm… nên đến giờ vẫn bị bạn cùng lớp gọi là thằng lập dị sống khép kín.”

Tôi tự giễu, nhưng ngay lúc đó, Kagura bất ngờ lao đến ôm lấy tôi.

“Không phải vậy đâu!”

“Hả…!?”

Trong lúc tôi còn sững sờ, Marin cũng lao tới ôm chặt.

“Sensei phải tự hào về bản thân hơn!”

“Đúng đấy, đừng để ý đến hai người bạn thuở nhỏ coi thường sensei!”

“Người bạn thuở nhỏ… coi thường?”

Nghe đến đây, tôi chợt nhớ lại chuyện ở quán cà phê, khi tôi đi cùng Marin và Kagura.

Lúc bị Miyabi và Aoi chất vấn, có lẽ hai người đã cảm nhận được ánh mắt khinh miệt mà Miyabi và Aoi dành cho tôi.

Lời nói của họ chứa đựng sự chân thành. Hơi ấm từ cả hai truyền đến, khiến tim tôi rung động.

“…Cảm ơn.”

Vô thức, tôi khẽ xoa đầu cả hai.

“A…”

Cả hai khựng lại, má đỏ ửng, ngẩng lên nhìn tôi đầy bất ngờ.

“Chúng em… không thể trở thành bạn thuở nhỏ của sensei sao?”

“…Hả?”

“Dù không phải bạn thuở nhỏ thật sự, nhưng ít nhất trong câu chuyện, em muốn được làm bạn thuở nhỏ của Hajime-sensei…!”

Lời nói bất ngờ khiến đầu óc tôi trống rỗng.

Đúng lúc đó, cánh cửa phòng bật mở.

“Kei, mẹ pha trà xong rồi– Ơ?”

Mẹ và chị Hizaki đứng sững ngoài cửa.

“…Chắc mẹ phải nghiêm túc hỏi lại về mối quan hệ giữa con trai mẹ, Marin-san và Kagura-san rồi.”

Mẹ nhìn tôi chằm chằm.

“B-Bình tĩnh, mẹ ơi…!”

Chị Hizaki cố gắng xoa dịu, trong khi Marin và Kagura vẫn ôm chặt tôi.

Còn tôi, chẳng biết làm gì ngoài thở dài ngao ngán.