Màu đỏ cam nhạt của hoàng hôn dần hòa vào sắc tím nhạt.

Ánh sáng từ cửa sổ trường học yếu dần, và bóng tối của đêm sắp buông xuống.

Tôi lau vội đôi mắt sưng đỏ vì khóc bằng tay áo, ngẩng đầu lên.

Chiếc đồng hồ treo tường chỉ năm giờ chiều.

…Tôi đã ngồi bệt đây bao lâu rồi?

Ý thức mơ hồ, tôi vụng về đứng dậy.

Chân vẫn còn run, mang theo bầu không khí nặng nề trong lồng ngực, tôi định tiến về phía cửa.

Đúng lúc ấy, tôi cảm nhận được sự hiện diện của ai đó.

Ở lối ra vào lớp học, một người đang đứng đó, mặc bộ đồ thể thao màu đen, ôm quả bóng rổ.

Cơ thể thon dài nhưng vẫn có những đường nét nữ tính rõ ràng.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

Một gương mặt quen thuộc.

“…Aoi.”

Tachibana Aoi.

Bạn cùng lớp của tôi, và là bạn thời thơ ấu của Amane Miyabi – người vừa rời khỏi đây.

Và từng có thời ba chúng tôi – tôi, Miyabi và Aoi – luôn ở bên nhau, đi khắp mọi nơi cùng nhau. Nhưng giờ chỉ còn là “từng”.

Giờ đây, giống như Miyabi, Aoi hầu như không để ý đến tôi khi chúng tôi lướt qua nhau trong trường.

“Kei, cậu đang khóc à?”

“À, không… chỉ là…”

Tôi lúng túng, không biết trả lời thế nào.

Aoi nhíu mày, có vẻ bực bội.

Đôi mắt mạnh mẽ, gương mặt cân đối, mái tóc ngắn bob gọn gàng, toát lên khí chất kiên định.

Cô ấy là át chủ bài của đội bóng rổ, được cả nam lẫn nữ yêu mến, tính cách thẳng thắn, hoàn toàn trái ngược với tôi.

“Hừ, lâu lắm rồi mới nghe giọng cậu đấy, Kei. Bình thường cậu chẳng nói chuyện với ai, chỉ cắm mặt vào bàn học.”

Lời nói mang chút châm biếm.

…Hình như vừa nãy, Miyabi cũng nói điều tương tự.

“À mà, lúc nãy tôi thấy Miyabi, trông cô ấy có vẻ không vui. Cậu nói gì với cậu ấy à?”

Ánh mắt nghi ngờ của Aoi như xuyên thấu tôi.

Tim tôi đập mạnh, vội vàng nhìn đi chỗ khác.

“À, này. Chẳng lẽ cậu tỏ tình với Miyabi và bị từ chối?”

“Gì!? Không, không phải…”

Aoi luôn nhạy bén. Thỉnh thoảng cô ấy đoán trúng suy nghĩ của tôi một cách chính xác.

“…Trúng tim đen rồi à? Ha, với cậu bây giờ thì bị từ chối cũng đúng thôi. Chẳng nỗ lực, chẳng có thành quả, lại còn chẳng giữ được lời hứa, đúng là một kẻ yếu đuối.”

Lời nói như bóp nghẹt trái tim tôi.

Tôi đau đớn.

Nỗ lực, thành quả, lời hứa…

Tôi luôn nghĩ mình đã cố gắng rất nhiều.

Chỉ cần đạt được thành quả, tôi sẽ giữ được lời hứa.

“À mà, chúng ta cũng từng hứa với nhau đúng không? Khi tớ hứa với Miyabi, cậu đứng đó và nói: ‘Chỉ có Miyabi là không công bằng, hãy biến tớ thành nhân vật chính của câu chuyện nữa’…”

Khoảnh khắc ấy.

――BÙM!!

Aoi đột nhiên ném mạnh quả bóng rổ xuống sàn.

Quả bóng bật lên cao, lăn về phía chân cô ấy.

Tôi làm gì khiến cô ấy bực mình sao?

Cơ thể cứng đờ, tôi run run nhặt quả bóng lên.

“…Tôi cũng được tỏ tình.”

“Hả? À… v-vậy à…”

Aoi cũng…

Trái tim tôi nhói đau.

Tại sao?

Không, với một Aoi nổi tiếng như vậy, việc được tỏ tình chẳng có gì lạ.

Thậm chí, việc cô ấy chưa từng có ai theo đuổi mới là điều đáng ngạc nhiên.

“Tôi cũng định giống Miyabi, đồng ý với người đó.”

“Đồng ý… Aoi, cậu biết chuyện của Miyabi và Godai-senpai sao?”

“Ừ, đại khái. Người đẹp nhất trường và anh chàng nổi tiếng Godai-senpai, tin đồn về họ không bao giờ dứt.”

Giọng Aoi đều đều.

“Nhưng tôi thì thấy nhẹ nhõm khi Miyabi chọn Godai-senpai thay vì cậu.”

“…Cậu biết Miyabi sẽ chọn Godai-senpai?”

“Biết thì không hẳn, chỉ là linh cảm thôi. Vì cả tôi và Miyabi đều đã mệt mỏi vì chờ đợi.”

“Cả cậu cũng…?”

Lại nữa.

Miyabi cũng từng nói rằng cô ấy đã chờ đợi tôi – chờ tôi đạt được thành quả và giữ lời hứa.

“Tôi… tôi cũng đã cố gắng hết sức rồi…!”

Tôi hét lên theo bản năng.

Nhưng――

“Cái gì?”

Giọng Aoi lạnh lùng.

Cô ấy nắm chặt quả bóng rổ.

“…Đừng đùa. Cậu chỉ tự nhốt mình trong vỏ bọc, giả vờ như không thấy chúng tôi, đúng không?”

“C-Chuyện đó…”

“Và cậu…! Ha, thôi đủ rồi. Nói chuyện với cậu chỉ khiến tôi phát điên. Đừng bao giờ nói chuyện với tôi hay Miyabi nữa.”

Nói xong, Aoi quay gót, rời khỏi lớp học với những bước chân gấp gáp.

Tôi không thể nhúc nhích.

Tôi đã làm gì sai?

Chỉ còn lại cảm giác trống rỗng, đau đớn, và muốn chạy trốn.

Đúng lúc ấy.

――Bzzzt bzzzt bzzzt.

Tiếng rung của điện thoại vang lên trong căn phòng học tĩnh lặng.

Tôi cầm điện thoại, nhìn màn hình hiển thị “Cha”.

Không muốn bố nhận ra trạng thái hiện tại, tôi hít sâu một hơi rồi bắt máy.

“Alo, cha?”

‘Ô, Kei à!?’

“Ừ… nghe giọng cha phấn khởi quá, có chuyện gì à?”

Giọng bố cao hơn bình thường, khiến tôi tò mò hỏi lại.

‘Công bố rồi, công bố rồi! Giờ đang lên tin tức nữa, giải Namiki năm nay! Bút danh của con được in to đùng! Người trẻ nhất trong lịch sử đấy! Chắc biên tập viên đã liên lạc với con rồi đúng không?’

“Giải… Namiki…!?”

‘Hả? Ô, này, Kei? Kei, con có nghe không? Về nhà ngay――’

――Cạch, điện thoại tuột khỏi tay tôi, rơi xuống sàn phát ra âm thanh nặng nề.

Tôi vẫn nghe loáng thoáng giọng bố từ loa.

Nhưng đầu óc tôi rối loạn, không thể tiếp nhận gì nữa.

Lời hứa ngày ấy – giành giải Namiki, biến cả hai người thành nhân vật chính của câu chuyện.

Để thực hiện điều đó, tôi đã nỗ lực, hi sinh tất cả, viết suốt nhiều năm.

Trong phòng riêng, trong lớp học, tôi chỉ viết để giữ lời hứa.

Tiểu thuyết của tôi, đăng trên các cuộc thi trực tuyến, được xuất bản, trở thành tác phẩm đầu tiên của tôi với tư cách nhà văn chuyên nghiệp – “Hai người và một người”, đỉnh cao của tôi hiện tại, đã giành giải Namiki…

“Mình… giành được giải rồi… Haha, hahaha…”

Cảm xúc không thể diễn tả. Vui? Buồn? Hối tiếc? Hay giận dữ?

Mọi cảm xúc xoáy tròn, xâm chiếm tâm trí tôi.

Chỉ một điều rõ ràng: Tôi đã đạt được điều lớn lao, nhưng cũng mất đi những thứ quan trọng.

Sự thật ấy đè nặng lên đôi vai nhỏ bé của tôi.

Nhặt chiếc điện thoại đã ngắt kết nối, tôi bước đi nặng nề, từng bước, từng bước về phía trước… không ngoảnh lại, bỏ lại quá khứ.