Hương thơm ngọt ngào lan tỏa, phòng bếp dần chìm vào bầu không khí tĩnh lặng, êm đềm.

Và rồi, một người nữa, hoàn toàn phù hợp với không gian thanh bình này, xuất hiện.

Cô bé với mái tóc xanh đen chia thành hai bím, buông xõa ngang vai. Trên người mặc một chiếc tạp dề vừa vặn. Chắc chắn, tôi tin chắc rằng cô bé sẽ trở thành một mỹ nhân trong tương lai. Những đường nét trên khuôn mặt cô bé, tôi nhớ rất rõ.

Kawasaki Keika. Em gái của Kawa-gì-đó-san.

Kawasaki đã đến nhà trẻ đón em gái, và đến đây muộn hơn với một túi đồ trên tay. Cô bé đang chuẩn bị quần áo cho Keika, và thở phào nhẹ nhõm khi mọi thứ đã xong. Sau đó, cô bắt đầu chụp ảnh em gái mình, có lẽ để làm kỷ niệm.

Chiếc tạp dề có lẽ được may riêng cho Keika; những hình thêu thùa và cái tên được may trên đó cũng rất đáng yêu. Sau khi chụp vô số ảnh của Keika, cô dường như mới nhớ ra rằng mình vẫn chưa chuẩn bị xong.

“Ờ, thì, tớ sẽ chuẩn bị ở đằng kia...”

Cô ấy khẽ vẫy tay chào tôi, và nói chuyện với vẻ e dè.

Fumu. Mặc dù tôi không biết tại sao cô ấy lại phải ra chỗ khác để chuẩn bị, nhưng con gái luôn có những chuyện riêng cần giải quyết. Nếu tôi cứ truy hỏi, chỉ tổ chuốc lấy bực mình. Komachi là minh chứng rõ ràng nhất. Hơn nữa, trong cái phòng bếp chật chội đầy những dụng cụ nấu ăn nguy hiểm này, chắc hẳn cô ấy lo lắng không dám rời mắt khỏi em gái dù chỉ một giây.

“À, đừng lo, tớ sẽ trông em giúp cậu.” 

“Vậy tớ đi đây...”

Nói rồi, Kawasaki gật đầu đáp lại và bước ra khỏi phòng bếp. Tôi nhìn theo bóng dáng cô ấy, rồi quay sự chú ý về phía Keika.

Keika có lẽ đã mệt mỏi sau một ngày ở nhà trẻ, hoặc cũng có thể là cô bé cảm thấy mệt sau khi bị Kawasaki chụp ảnh vô số lần. Trông cô bé rất buồn ngủ, mắt đã díu lại rồi.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy tôi, cô bé chớp mắt liên tục, miệng há hốc. 

“Là Ha-chan!”

Có vẻ như vẫn còn nhớ tôi, và thế là, cô bé dùng hết sức lực để chỉ ngón tay ngắn ngủn vào tôi.

“Ồ, đúng rồi, là Ha-chan. À, nói đúng hơn thì tên anh là Hachiman. Mà này, đừng chỉ tay vào người khác. Họ bị đâm thủng đấy~”

Tôi ngồi xổm xuống bên cạnh và nhìn cô bé, đồng thời đưa ngón tay ra chọc vào má. Mềm quá, không thể tin được…

Tôi liên tục chọc vào má cô bé, và Keika thì cứ kêu “Ou, ou” như hải cẩu, trông rất bối rối. …Umu, hình phạt sẽ kết thúc ở đây thôi. Từ giờ cô bé sẽ không chỉ tay lung tung vào người khác nữa.

Mặc dù tôi đã đạt được mục đích, nhưng sự mềm mại từ đôi má cô bé khiến tôi khó lòng rút tay lại. Uh-oh, nguy rồi, má cô bé thực sự quá mềm mà… Komachi cũng có một thời gian má mềm như vậy. Không, có lẽ đến tận bây giờ vẫn mềm như vậy… Vừa nghĩ, tôi vừa tiếp tục chọc liên tục vào mặt cô bé. Keika vẫn còn vẻ mặt khó hiểu, nhưng rồi “Ồ”, cô bé dường như đã nghĩ ra điều gì đó.

“Ei.”

Với một tiếng “shuuuu”, em bé chọc thẳng vào mặt tôi không chút kiêng dè.

“Đau… Bởi vậy anh mới bảo đừng chỉ tay vào người khác. Sẽ nguy hiểm nếu chọc vào mắt đấy.”

Để trừng phạt, tôi lại bắt đầu chọc má cô bé. Chắc mẩm đây là một trò chơi, Keika cười khúc khích rồi chọc lại má tôi. Uầy... xem ra tôi đã thất bại trong việc dạy dỗ cô bé rồi.

Vừa tiếp tục chọc má Keika, tôi vừa ngẫm nghĩ sao mọi chuyện lại thành ra thế này, thì một giọng nói lạnh lùng vang lên sau lưng.

“...Này, cậu đang làm gì vậy?” 

“À, không... không có gì đâu.”

Quay đầu lại, tôi thấy Kawasaki đang mặc tạp dề. Một tay cầm bát đựng sô-cô-la đã thái nhỏ, cô ấy lãnh đạm nhìn tôi. Cô hít một hơi thật sâu, như thể có điều gì đó khó nói thành lời.

“Tớ biết là cậu đã giúp trông nom con bé rất nhiều, nhưng mà... chuyện này... chuyện này...” 

“Không, khoan đã. Mọi chuyện không như cậu nghĩ đâu.”

Một gã đàn ông đáng ngờ với đôi mắt thâm quầng đang chọc má một bé gái dễ thương... Ấn tượng này đủ để tôi dính vào rắc rối với pháp luật mất. Nếu chuyện này xảy ra ở ngoài đường, chắc chắn sẽ có thông báo dán đầy nơi công cộng, và mẹ tôi sẽ cười nhạo “Có phải con không đấy? Hahaha”, còn tôi chỉ biết ú ớ “Ơ... à...” một cách bất lực... Chưa kể, ánh mắt “Tớ cứ tưởng có thể tin cậu...” của Kawasaki khiến tôi cảm thấy áy náy kỳ lạ trong lòng.

“Chuyện là... ờ thì...”

Tôi đứng dậy, giơ hai tay lên, ra hiệu rằng mình không có ý định chống đối, và suy nghĩ xem nên biện minh thế nào cho hợp lý. Đúng lúc đó, tôi cảm thấy có gì đó ôm lấy chân mình. Nhìn xuống, tôi thấy Keika đang ôm chặt lấy eo tôi.

“Em đang chơi với Ha-chan~~” 

“Ừm, à... đúng vậy đấy.”

Dù tôi thực sự muốn chơi với cô bé, nhưng xét ở một góc độ khác, thì giống như một cô bé đang muốn chơi với tôi hơn. Từ khi bị đôi má mềm mại đáng yêu kia thu hút, tôi khó có thể nói rằng cách giải thích đó là sai.

Tuổi còn nhỏ mà đã biết cách nắm giữ trái tim của người khác, con bé này thật đáng sợ...

Thôi được rồi, dù sao thì việc dự đoán về tương lai của cô bé cũng không có gì sai. Trên thực tế, có thể thấy điều đó ở cả chị gái Kawasaki Saki của cô bé nữa, nhìn chung, cô ấy là một người đẹp. Vấn đề duy nhất là ấn tượng đầu tiên mà cô ấy tạo ra là Yankee. Nhưng khi nhìn em gái, không hề có dấu vết của vẻ đáng sợ hay đe dọa trong đôi mắt cô bé.

“...Vậy à?”

Thấy hành động ngây thơ của Keika, Kawasaki có vẻ ngạc nhiên và mỉm cười. Sau đó, Keika cũng cười, nghiêng đầu, và vẫn bám lấy tôi.

“Sa-chan cũng muốn chơi hả?”

“Không, không cần đâu. Nào Ke-chan, lại đây với chị.”

Kawasaki kéo Keika ra khỏi tôi và ôm chặt lấy cô bé. Thật đấy. Tôi sẽ không làm gì cô bé đâu, kể cả khi cậu không cảnh giác như vậy.

Dù sao thì, có vẻ như tôi đã tránh được rắc rối lần này. Tôi thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, so với sự nhẹ nhõm của tôi, Kawasaki có vẻ hơi lo lắng. Vừa xoa đầu Keika, cô ấy vừa nhìn vào bên trong phòng bếp và bắt đầu nói.

“Có thật là ổn khi đưa cô bé đến đây không?”

Không phải là tôi không hiểu cô ấy lo lắng về điều gì. Dù sao thì, tất cả mọi người ở đây đều là học sinh trung học, chưa kể còn có người từ trường khác nữa. Keika sẽ là một sự hiện diện không phù hợp giữa họ. Tuy nhiên, sự kiện này không phải là một sự kiện chính thức, vì vậy không có bất kỳ quy tắc rõ ràng nào cần tuân theo.

Tôi nhìn về phía bàn bếp chéo gần đó và thấy Haruno-san đang nói chuyện với Meguri-senpai. Nếu ngay cả người đó cũng ở đây, thì không còn ý nghĩa gì để nói về tiêu chí tham gia hay những thứ tương tự nữa.

“Thôi, sẽ ổn thôi mà. Còn có những người khác ở đây nữa.” 

“Ừm...”

Nghe lời của tôi, Kawasaki gật đầu như chấp nhận những gì tôi nói.

Mà, trước hết, lý do sự kiện này có thể diễn ra là do yêu cầu của Kawasaki. Nếu cô ấy cảm thấy không thoải mái khi ở đây, tôi sẽ rất áy náy, bởi vì tôi muốn thực hiện yêu cầu của cô ấy một cách trọn vẹn. ...Dù vậy, vốn dĩ điều này không nằm trong yêu cầu, nhưng tôi sẽ xem mình có thể làm được gì để cô ấy cảm thấy thoải mái hơn.

Ngay khi tôi đang tìm kiếm những người có thể giúp hoàn thành yêu cầu này, thì tiếng bước chân vội vã vang lên từ phía sau tôi.

“Ồ, Kawasaki. Cậu đến kịp rồi.”

Giọng nói líu lo ấy là của Yuigahama, Yukinoshita đi ngay sau cô nàng. 

“Lâu lắm rồi tớ không gặp Keika.”

Nói rồi, Yuigahama cũng xoa đầu Keika. Cả Yuigahama lẫn Yukinoshita đều đã gặp Keika trong sự kiện Giáng Sinh, có thể xem như là quen biết.

Yukinoshita bước đến bên Keika, nhưng tay cô dường như ngập ngừng. Cô đưa tay ra rồi lại rụt về, có vẻ lo lắng không biết mình có nên xoa đầu Keika hay không. Thật vụng về.

Tôi vừa nghĩ vậy thì thấy một người còn vụng về hơn.

“Ừm... Hôm nay, rất mong được hợp tác với cậu...”

Kawasaki có vẻ bối rối không biết nên chào hỏi thế nào, cuối cùng cũng ngượng ngùng thốt ra những lời đó. Có lẽ cô bé cảm thấy như vậy không hợp với hình tượng của chị mình, nên Keika ngước nhìn chị, chỉnh lại tư thế và cúi chào thật sâu.

“Xin hãy giúp đỡ em ạ.”

Chắc hẳn cô bé đã học được điều đó ở nhà trẻ. Dù nói chậm rãi, nhưng so với cách nói cộc lốc của chị gái mình thì vẫn cảm thấy thân thiện hơn, khiến người nghe cảm thấy dễ chịu.

Không chỉ tôi, mà Yuigahama cũng bị vẻ đáng yêu của cô bé làm cho tan chảy, kêu lên “Kyaaa~”. Đôi mắt Kawasaki ươn ướt, như thể cảm động trước sự trưởng thành của em gái.

Yukinoshita cũng mỉm cười trìu mến. Cô nắm lấy váy, từ từ ngồi xuống, nhìn thẳng vào Keika và chậm rãi nói.

“Chị cũng rất mong được hợp tác với em. Vậy thì, em muốn làm loại bánh kẹo nào?”

Nghe câu hỏi đó, Keika ngẩng đầu nhìn Kawasaki, và Kawasaki gật đầu đáp lại.

“Ke-chan, em muốn ăn đồ ngọt gì nào?”

Nghe câu hỏi này, Keika ngẩn người một lúc, rồi đột nhiên nói. 

“Lươn!”

“Ờ, ờ... Ra vậy...”

Lúc đó tôi không biết phải nói gì hơn. Ra vậy. Lươn, à? 

“Xin lỗi, trước đây nhà tớ có ăn lươn, và con bé rất thích.”

Kawasaki cúi đầu, có vẻ xấu hổ. Tuy nhiên, trẻ con đều như vậy, đôi khi chúng sẽ thốt ra những điều vô nghĩa, và đôi khi chúng sẽ nói ngay điều đầu tiên hiện ra trong đầu mà không cần suy nghĩ thêm... Chuyện như thế này thực sự không thể tránh khỏi.

Trong khi tôi nghĩ vậy, Yukinoshita lại chống cằm, có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó rất nghiêm túc.

“Nếu vậy thì, hay là làm bánh pate nhồi thịt lươn thì sao? Nếu chỉ là bánh thì rất dễ làm, nhưng còn khâu chuẩn bị và chế biến lươn, tớ sẽ phải tìm hiểu thêm...”

“Ô, thực sự làm được loại bánh đó sao?” 

“Được.”

Yukinoshita trả lời một cách dứt khoát. Cô gái này thực sự biết mọi thứ. Vậy mà nghĩ lại, thật kỳ lạ khi “bánh” của riêng cô ấy lại không được làm đúng cách.

“Nếu không phiền, cậu có muốn thử không?”

Khuôn mặt Kawasaki đỏ bừng khi cô lắc đầu trước câu hỏi của Yukinoshita.

“Không, không cần đâu! Chỉ cần dạy con bé thứ gì đó mà đứa trẻ nào cũng có thể làm được...”

“Được thôi, vậy thì làm truffle sô-cô-la chẳng hạn... Để tớ đi lấy thêm nguyên liệu.”

Vừa nói, Yukinoshita đã bước về phía bàn giáo viên ở đầu phòng bếp.

Trong lúc chờ đợi cô ấy, tôi nhìn Keika, tự hỏi liệu mình có nên tiếp tục trông nom cô bé không. Nhưng xem ra, công việc trông trẻ này đã bị Yuigahama cướp mất rồi.

Yuigahama chẳng để ý gì đến váy áo, ngồi xổm xuống ngay lập tức và bắt đầu trò chuyện rôm rả với Keika.

“Nói về lươn á, chị hiểu ý em mà. Chị cũng muốn thử nữa~” 

“Lươn ngon lắm đó. Ăn cùng cơm và nước sốt nè.” 

“Chị biết mà, lươn ngon bá cháy luôn~”

“Ừm, cơm cũng ngon lắm.” 

“Ể, cơm á……”

Mặc dù chủ đề trò chuyện của họ hoàn toàn khác nhau, nhưng cả hai có vẻ rất vui vẻ. Nghĩ lại thì, nếu Yuigahama nhúng tay vào làm bánh thì đúng là rắc rối lớn.

Tuy nhiên, có Kawasaki và Yukinoshita ở đó, mọi chuyện sẽ không đến nỗi tệ. Xem ra, với tư cách một người nếm thử, tôi vẫn chưa cần phải ra tay.

Thôi được rồi, trước khi công việc của mình bắt đầu, chắc là nên đi dạo một vòng vậy. Thế là, như một con gấu, tôi bắt đầu lang thang vô định trong phòng bếp.

Haruno-san và Meguri-senpai vẫn đang trò chuyện với nhau. Các thành viên hiện tại và cựu thành viên của hội học sinh đang ở các bàn bếp khác nhau, ghi lại các yêu cầu khác nhau, trong khi hội phó và thư ký-chan thì đang trò chuyện và cười khúc khích. Hội phó, lo làm việc đi chứ!

Trường Cao trung Kaihinsougou đang DISCUSS với Tamanawa làm trung tâm. Thấy họ vẫn chưa thực sự bắt đầu nấu nướng, có lẽ họ vẫn đang trong giai đoạn BRAINSTORMING.

Điều đó có nghĩa là, bàn bếp duy nhất còn lại cho tôi là nơi Miura và Isshiki đang kịch chiến dữ dội. Miura đang trừng mắt nhìn Isshiki một cách sắc lẻm, trong khi Isshiki thì đang cười toe toét. Hayama, người bị kẹt giữa hai người, vẫn giữ nụ cười tươi suốt.

Ừ hử…… Có vẻ như rắc rối lớn đây. Khi tôi quan sát tình hình từ xa, Hayama dường như đã nhận ra sự hiện diện của tôi.

Nói rồi, cậu ta khéo léo thoát khỏi Miura và Isshiki, lóng ngóng với đồ đạc của mình, và tiến về phía tôi. Sau đó, cậu ta ngồi xuống bên cạnh tôi.

“Có chuyện gì vậy?”

“À, không. Không có gì đâu……”

Tôi nói đủ lớn để Hayama có thể nghe thấy, nhưng không rõ trong lúc đó tôi cũng đang nhìn chằm chằm vào cậu ta hay không. Không đời nào! Chuyện gì thế này?! Mình chẳng khác nào một thiếu nữ đang yêu! Nếu cứ tiếp tục thế này, mình sẽ phải mua một cái kèn trumpet mất.

Bỏ hết qua một bên, cho đến thời điểm này, có lẽ tôi đã lợi dụng lòng tốt của Hayama bằng hành động của mình. Tuy nhiên, ngay bây giờ, chúng tôi đã khác nhau. Hayama Hayato không phải là một người hoàn toàn tốt bụng, và tôi, một kẻ thực sự đáng ghét.

Do đó, đó là lý do tại sao tôi ít nhiều đoán được Hayama muốn làm gì. 

“Cậu không có gì muốn nói sao?”

Tôi nhìn cậu ta qua đôi mắt hé mở nhưng cậu ta không hề né tránh, mà ngược lại, nở một nụ cười chua xót và nói, “……Bị cậu phát hiện rồi.”

Điều này thật hiếm thấy ở cậu ta, có lẽ vì tôi nghĩ rằng mình đã thấy nụ cười hợp với tuổi.

Hayama lấy ra hai lon cà phê mà cậu ta đã giấu sau lưng, lắc nhẹ chúng và đưa cho tôi một lon.

“Nói chuyện với tớ một lát được không? ……Cái này là cho chuyện hôm trước.”

Nghe cậu ta nói vậy, tôi mới chợt nhận ra. Nghĩ kỹ lại, hẳn là cậu ta đang nhắc đến lần cả hai cùng uống cà phê trong công viên lạnh lẽo trước buổi chạy marathon. Lúc đó, tôi đã mời cậu ta một lon cà phê, coi như cảm ơn vì đã chịu đến nói chuyện.

Thật là một gã thành thật. Rõ ràng, lon cà phê này không phải để trả ơn chuyện hôm nọ, mà là một cái cớ để nói chuyện với tôi. Tôi không nghĩ đó là một cách nhìn tiêu cực. Bởi vì chúng tôi là đồng chí, bởi vì chúng tôi là những người bạn đồng hành, tôi có thể đồng cảm với lý do cậu ta làm vậy. Tôi và cậu ta có lẽ giống nhau, đều cần một cái cớ để hành động. Để thuyết phục bản thân, để được người khác chấp nhận. Dù khác nhau đến đâu, cả hai chúng tôi đều không ngừng tìm kiếm những lý do.

Tôi khẽ gật đầu, trả lời bằng tiếng “À,” rồi nhận lấy lon cà phê từ cậu ta. Nhãn hiệu cho thấy đây không phải là cà phê MAX, mà là cà phê BLACK. Thấy tôi nhìn đi nhìn lại nhãn hiệu, Hayama cười khổ.

“Cậu thích ngọt hơn à?” 

“Không hẳn.”

Ngay cả tôi, giờ cũng không hứng thú với đồ ngọt. Hơn nữa, lúc sau tôi còn có sô-cô-la để ăn. Tôi mở lon cà phê, uống một ngụm lớn.

Hayama cũng làm y như vậy, rồi thở dài một tiếng.

Giữa chúng tôi không có cuộc trò chuyện nào, chỉ có tiếng lon cà phê chạm vào bàn và những tiếng thở dài thỉnh thoảng vang lên. Những âm thanh này thay thế mọi cuộc trò chuyện có thể xảy ra và cứ thế tiếp diễn từng hồi.

Cảm nhận sức nặng trên tay, tôi biết mình sắp uống hết lon cà phê, “Dù vậy…”, thì Hayama đột nhiên nói.

“Tớ cũng đã suy nghĩ kỹ rồi.” 

“Hả?”

Tôi hỏi lại thật, vì thực sự không hiểu cậu ta đang cố gắng nói gì. Tuy nhiên, cậu ta nở nụ cười Hayama Hayato quen thuộc mà mọi người đều biết, rồi nhẹ nhàng tiếp tục.

“Nếu là như vậy, thì mọi người... mọi người có thể cư xử tự nhiên hơn.”

Nói rồi, cậu ta liếc nhìn xung quanh phòng bếp. Theo ánh mắt của cậu ta, tôi có thể thấy đủ thứ đang diễn ra xung quanh.

Miura đang nghiêm túc nhìn cân, Isshiki đang huýt sáo khi chỉnh lò nướng, Yuigahama thì mặt đỏ bừng, còn Yukinoshita thì ôm đầu khi nhìn Yuigahama.

Chẳng mấy chốc, ánh mắt Hayama lại hướng về phía tôi. Biểu cảm mà cậu ta đang có là một biểu cảm mà tôi biết khá rõ, một nụ cười chua chát cô đơn đặc trưng của Hayama Hayato.

“Mọi người” mà Hayama nhắc đến.

Cậu ta đang ám chỉ ai? Và ai nằm trong số “mọi người” mà cậu ta cứ nhắc đến này? Tôi lờ mờ nhận ra điều này và rời mắt khỏi Hayama, nhấp một ngụm cà phê đắng.

“Không phải như vậy...”

Tôi thốt ra những lời đó, như thể hy vọng nó sẽ xóa đi vị đắng còn sót lại trong miệng. Đáp lại, Hayama nhìn tôi ngơ ngác. Sau đó, cậu ta gượng gạo thở dài một tiếng. Rồi, một nụ cười nở trên môi và như thể đang cố gắng kìm nén nó, cậu ta khẽ thở dài.

“Đúng vậy. Đặc biệt là Hikigaya. Cậu là người giả tạo nhất ở đây.”

Khi nói vậy, cậu ta nhìn tôi bằng một ánh mắt trưởng thành. Ánh mắt đó hoàn toàn không ấm áp, và tôi không thể không quay mặt đi.

“Đương nhiên rồi, phải không? Tôi là người văn minh mà. Là dân thành thị, nên tôi không sống giữa thiên nhiên, cậu biết đấy?”

“Ai mà ngờ được lại bị người sống ở Chiba nói câu đó...”

Trước lời phản bác yếu ớt của tôi, Hayama nhún vai cười khẩy. 

“Sao, cậu chê Chiba à?”

“Không hề. Tôi chỉ đang trêu chọc với một chút phong thái của dân thành thị thôi.”

Một nụ cười điềm tĩnh cùng một câu trả lời mỉa mai từ cậu ta. Có phải cái bị chế giễu không phải là Chiba, mà là tôi? Dù vậy, từ một người như Hayama-kun, chẳng phải điều này có hơi quá đáng hay sao...?

Không, đây có lẽ là cách Hayama chọn để sống cuộc đời mình. Tôi ghét bất cứ ai khao khát được như Hayama. Đối với một người như tôi, người không mong muốn được như cậu ta, Hayama đã trở thành như thế.

Khi tôi nghĩ về điều này, Hayama đột nhiên nở một nụ cười tươi rói. 

“Cậu quan tâm quá nhiều rồi đấy.”

Nụ cười của cậu ta lúc này dường như ám chỉ rằng cậu ta đã nhìn thấu những gì tôi đang nghĩ, điều đó khiến tôi có chút khó chịu.

“Tôi không quan tâm chút nào. Thực tế, tôi thường không quan tâm đến bất cứ điều gì.” 

“Cậu có đấy. Về nhiều thứ khác nhau.”

Nói rồi, Hayama nhìn đi hướng khác, dường như đang nhìn về một nơi xa xăm nào đó.

Theo ánh mắt cậu ta, có vẻ như Tobe đã xoay sở ăn được một ít sô-cô-la vẫn còn đang trong quá trình chế biến của Ebina-san. Cậu ta ồn ào với những câu như [Ngon quá!], [Ngọt ngào quá!] và [Tuyệt vời!]. Ồ, dù sao thì cậu ta cũng đã cố gắng hết sức rồi.

Nhưng Ebina-san vẫn là một trong những kiểu con gái mang đến nhiều rắc rối hơn vẻ ngoài. Đối với những người như vậy, họ chỉ mở lòng theo từng giai đoạn. Hoặc có lẽ, cấu tạo tinh thần của họ vốn dĩ có cấu trúc như vậy. Tôi cũng khẽ cười gượng khi nghĩ về điều đó.

Khi một nụ cười hình thành, Hayama cũng thở dài. 

“......Nếu tớ có thể quen với điều đó thì tốt quá.”

Nghe được thứ như vậy từ Hayama thật bất ngờ, và không hiểu sao, tôi thấy mình nhìn về phía Tobe rồi lại về phía Hayama lần thứ hai.

“Không đời nào, tôi không nghĩ chuyện đó là có thể đâu......”

Tất cả những gì tôi cần là nói một câu, “Vì đó là Tobe,” và nó sẽ tạo thành nền tảng vững chắc nhất để phá hủy bất kỳ tranh luận nào tiếp theo. Tuy nhiên, tôi không thể nói thành lời. Có lẽ là vì khuôn mặt có phần cô đơn của Hayama đã lọt vào tầm mắt tôi.

Thay vì mở miệng, tôi mở to mắt. Vì vậy, tôi thấy những điều mà Hayama thấy. Ngay trước mặt tôi là Tobe và Ebina-san.

Chỉ một lần đó, tôi đã chấp nhận yêu cầu từ cả hai người họ trong chuyến đi thực địa. Và rồi, tôi đã sử dụng phương pháp tồi tệ nhất có thể để thực hiện nó. Mặc dù bị hạn chế rất nhiều, nhưng cả hai người họ vẫn ở ngay đây trước mặt tôi.

Tôi linh cảm rằng cách mà hai người họ đang như bây giờ, rõ ràng cũng giống với một ai đó khác.

Tôi tiếp tục nhìn họ một cách ngơ ngác thì nghe thấy một tiếng thở dài phát ra từ bên cạnh. Nhìn về phía phát ra âm thanh, tôi thấy Hayama uống cạn lon cà phê đắng, và lắc cái lon như thể muốn xác nhận rằng nó thực sự đã hết. Sau đó, cậu ta đứng dậy và chuẩn bị vứt lon rỗng đi. Miura có lẽ đã nhìn thấy, bởi vì cô ấy đang gọi cậu ta bằng một giọng ngọt ngào.

“Hayato~~~~~~~~” 

“Tớ đến ngay đây.”

Nhìn Hayama khi đáp lời, tôi buột miệng nói ra những suy nghĩ thật lòng.

“Có vẻ là một rắc rối lớn đấy nhỉ.” 

“......Không hẳn.”

Hayama quay đầu lại lần cuối để đưa ra một câu trả lời ngắn gọn và đơn giản, trước khi đi trở lại bàn bếp nơi họ đang đợi cậu ta.

Đúng như tôi dự đoán, Hayama không đề cập đến bất kỳ cái tên cụ thể nào, mà chỉ nói rằng sẽ thật tuyệt nếu có thể quen với 'điều đó'.

Là Tobe, hay cậu ta muốn nói đến Ebina-san, hoặc thậm chí có thể là.......

Tôi nhìn bóng lưng Hayama rời đi, và uống một hơi hết lon cà phê.

Việc làm bánh đã bước vào giai đoạn cao trào. Những người làm nhanh nhất đã cho bột vào lò nướng, hoặc đã cho sản phẩm gần hoàn thành vào tủ lạnh để làm lạnh, và bây giờ đang tiến tới bước cuối cùng.

Ngay cả Haruno-san, người cứ nói không ngừng, dường như vào một thời điểm nào đó, đã hoàn thành hầu hết công việc. Không chỉ vậy, Meguri-senpai cũng như hội học sinh tiền nhiệm dưới sự chỉ đạo của chị ấy cũng đã hoàn thành ít nhiều. Điều duy nhất còn lại đối với họ có vẻ là tạo hình cũng như trang trí và thêm topping.

Như mọi khi, chị ấy hình như có sở trường làm những điều kỳ lạ một cách bình tĩnh nhất. Tôi tự hỏi liệu điều đó có chỉ giới hạn ở việc làm đồ ngọt hay không, hmm.......

Tuy nhiên, có lẽ chị ấy đã mệt mỏi vì phải chăm sóc người khác, vì bây giờ đang thong thả thưởng thức trà với Yukinoshita.

“Yukino-chan, em làm gì đấy? Cho Onee-chan nếm thử một miếng đi nào~”

Giọng nói nũng nịu của Haruno-san hoàn toàn bị Yukinoshita phớt lờ. Cô nàng hiện đang tập trung giám sát Miura và Yuigahama.

Dưới ánh mắt nghiêm nghị của Yukinoshita, Miura cẩn thận nặn bột thành hình, trong khi Yuigahama tỉ mỉ tạo khuôn bằng một miếng bột khác.

Có lẽ vì bị Yukinoshita ngó lơ nên Haruno-san có vẻ không vui, giọng điệu trở nên hờn dỗi và lại gọi Yukinoshita.

“Này, Yukino-chan, em có nghe chị nói không đấy~” 

“...Haruno-san, Yukinoshita-san vẫn còn bận lắm.”

Chứng kiến cảnh này, Hayama khẽ cười trừ, tiến đến bên Haruno-san như muốn khuyên can. Nếu cứ ồn ào như vậy, Miura có thể sẽ mất tập trung mất. Có lẽ Hayama lo lắng về điều đó nên mới lên tiếng.

Không chỉ Miura và Yuigahama, Isshiki cũng đang dồn hết tâm sức vào việc nặn kem tươi và trang trí cho thật đáng yêu. Trong khi đó, khuôn mặt Keika lấm lem sô-cô-la, nhưng cô bé đã thành công tạo ra một thứ trông khá giống một cái truffle sô-cô-la, khiến Kawasaki phải lia lịa chụp ảnh. Này, cô kia, định chụp bao nhiêu tấm nữa đây hả…

Khi mọi người đều bận rộn với công việc của mình, có lẽ đến lúc tôi phải làm nhiệm vụ nếm thử rồi đây. Vừa nghĩ, tôi vừa đứng ngoài quan sát, cố gắng giữ tư thế “không làm phiền”. Đúng lúc đó, Orimoto chạy đến chỗ tôi, người đang rảnh rỗi chẳng có việc gì làm.

“Hikigaya, còn khuôn cắt sô-cô-la nào không?” 

“À... đợi chút.”

Có vẻ như tiến độ bên trường Kaihinsougou cũng không tệ. Dù tranh cãi nảy lửa về hình dáng cuối cùng của sản phẩm, nhưng dường như họ đang dần tiến gần hơn đến đích.

Sau khi bảo cô ấy chờ, tôi tiến đến chỗ Yukinoshita. 

“Xin lỗi, còn khuôn cắt sô-cô-la nào không?”

“Vẫn còn vài cái ở đằng kia, cậu cứ lấy nếu cần.” 

“À, cảm ơn.”

Và người trả lời Yukinoshita không phải tôi.

Mà là Orimoto Kaori, người đã đi theo tôi đến đây.

Yukinoshita có vẻ ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột của Orimoto và im bặt. Yuigahama ngẩng đầu lên nhìn với vẻ tò mò, có lẽ vì giọng chỉ dẫn của Yukinoshita bỗng dưng biến mất.

Trong đám đông học sinh trường Kaihinsougou, một người mặc đồng phục trường nổi bật hơn cả. Dù có vài người đang nhìn cô ấy, Orimoto dường như không mấy bận tâm, và giờ đang săm soi từng chiếc khuôn cắt sô-cô-la một. Rồi, cô ấy vô tư nói một câu.

“...Ngẫm lại thì, mình có bao giờ tặng sô-cô-la cho Hikigaya chưa nhỉ?”

Giọng điệu của cô ấy cho thấy cô ấy thực sự không nhớ gì cả, khiến tôi chỉ biết cười khổ. Cậu không nhớ sao? Cũng phải thôi.

Dù Orimoto thuộc tuýp người sẽ tặng sô-cô-la nghĩa vụ cho bất kỳ ai hỏi xin, nhưng bằng cách nào đó tôi lại không thuộc cái “bất kỳ ai” đó.

Lần trước mình đã chấp nhận sự thật đó như thế nào nhỉ... Tôi hồi tưởng lại chuyện cũ, và câu trả lời của tôi có chút chậm trễ.

Tôi khẽ hắng giọng để lấp liếm sự im lặng, thì đột nhiên nghe thấy tiếng “Ka-cha, Ka-cha” của dao dĩa. Tôi nhìn sang và thấy Yukinoshita đang chống cằm nhìn tôi, Yuigahama thì lảng tránh ánh mắt và mân mê hai bàn tay, Isshiki thì “Eh” một tiếng và gật gù tỏ vẻ hứng thú với chủ đề này, Kawasaki thì nhìn tôi với vẻ hơi sốc, Tamanawa thì ho khan và “Fuuu, fuuuu” thổi phù phù vào mái tóc.

Tamanawa-san, cậu ồn ào quá đấy... 

“Không... chắc là chưa bao giờ.”

Tôi cố gắng xua đi những ký ức đó và trả lời một cách tự nhiên nhất có thể. Nghe vậy, Orimoto cũng bật cười một cách tự nhiên.

“Ra vậy... Chắc là đúng rồi nhỉ? Quả thật, hình như Hikigaya chưa từng nhận sô-cô-la từ ai bao giờ cả. Buồn cười thật.”

“Thì đúng là thế... nhưng có gì buồn cười đâu cơ chứ...”

Cái cô này, sao lại nhắc tới chuyện này nữa vậy? Không phải đến để tìm khuôn cắt bánh sao? Hay là... muốn dồn mình vào thế khó? ... Khi tôi cố kìm nén gò má đang giật giật, Orimoto lại cười khúc khích một cách khó hiểu. Quay đầu lại, tôi thấy Yuigahama và Yukinoshita. Cả hai đều tỏ vẻ khó hiểu.

“À, năm nay cậu muốn nhận một ít đúng không? Nếu muốn, cứ đến muộn một chút. Tớ cho cậu nếm thử.”

Sau khi nhẹ nhàng nói vậy, Orimoto cầm khuôn bánh quy lên và quay trở lại bàn bếp của mình. Tôi sững sờ trước lời nói của cô ấy, ấp úng vài tiếng “À... Ờ...” khi nhìn cô ấy rời đi.

Chà, đây chắc chắn là khả năng độc nhất vô nhị của Orimoto, có thể nói bất cứ điều gì một cách vô tư như vậy, và hoàn toàn không có ý nghĩa sâu xa nào ẩn giấu sau đó. Cuối cùng thì, mình không cần phải đọc vị ai đó, cũng không cần hiểu sai ý họ mà chỉ cần chấp nhận những lời nói đó như nó vốn là vậy. Nghĩ đến điều này, tôi không khỏi mỉm cười, đồng thời thở dài.

Mang theo một chút thỏa mãn nhỏ nhoi, tôi quay đầu trở lại bàn bếp, và ánh mắt tôi chạm phải Haruno-san, người đang đứng bên cửa sổ.

Haruno-san có vẻ đã quan sát cuộc trò chuyện của chúng tôi với nụ cười rạng rỡ trên môi. Biểu cảm của Haruno-san cho thấy rằng chị ấy đã phát hiện ra một thứ gì đó thú vị để trêu đùa.

Và rồi, biểu cảm của chị ấy chuyển từ nụ cười dịu dàng sang một nụ cười xấu xa. Khóe miệng cong lên, và đôi mắt nheo lại sắc sảo. Haruno-san nhìn Hayama đang đứng bên cạnh.

“À, nghĩ lại thì, Hayato có vẻ như đã nhận được sô-cô-la từ Yukino-chan từ trước rồi thì phải?”

Mặc dù chị ấy đang nói chuyện với Hayama, nhưng thực tế là mọi người đều có thể nghe thấy giọng nói đó.

Yukinoshita, người đã phớt lờ chị ấy suốt từ nãy, hình như có phản ứng với câu nói ấy. Cô ấy bối rối nhìn Haruno-san và im lặng trừng mắt nhìn chị mình. Không chỉ Yukinoshita, mà cả Miura cũng không thể cất lời. Ngay cả Isshiki cũng khẽ kêu lên một tiếng.

Tôi gãi đầu bối rối, nở một nụ cười khổ. Hoàn toàn không cần thiết phải nói điều này trước mặt cả Miura và Isshiki.

Ngay cả Yukinoshita, người vẫn giữ im lặng cho đến tận bây giờ, cũng lên tiếng. Yukinoshita thở dài mệt mỏi và trừng mắt nhìn Haruno-san. Một nụ cười nhạt thoáng nở trên môi cô.

“Đúng vậy. Hồi còn học tiểu học. Chị đã bắt em làm việc đó.” 

“Ừ, hoài niệm thật đấy~”

Dựa vào lời nói của Yukinoshita, Hayama khéo léo né tránh chủ đề chỉ bằng mấy từ đó và nụ cười tươi tắn thường ngày của mình. Nghe câu trả lời của họ, Haruno-san có vẻ hơi thất vọng. Nghe thế, cả Miura và Isshiki đều thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, trái ngược với phản ứng của họ, biểu cảm của Yukinoshita Haruno dường như trở nên lạnh lùng hơn. Chị ấy liếc nhìn Hayama, và rời đi bên phía cửa sổ như thể đã chán ngán với diễn biến này. Với vẻ cô đơn hiện lên trong ánh mắt, Hayama nhìn theo chị ấy rời đi. Haruno-san dừng lại bên cạnh Yukinoshita.

“Yukino-chan, năm nay em định tặng cho ai vậy?”

Giọng nói của chị ấy dường như chỉ là trêu chọc em gái mình. Nếu không hiểu rõ về hai người họ, chắc chắn sẽ nghe như một màn trêu chọc dễ thương giữa hai chị em. Thực tế, Yukinoshita, người giờ đây đang quay mặt đi với một tiếng “Hừ”, trông như thể cô đang đáp lại sự trêu chọc của chị mình bằng một sự hờn dỗi đáng yêu.

Tuy nhiên, ít nhất, cả Yuigahama và tôi, và có lẽ cả Hayama, là một trong số ít người trong căn phòng này có thể cảm nhận được bầu không khí căng thẳng. Hình ảnh Haruno-san nhìn trộm khuôn mặt của Yukinoshita từ phía trên vai khiến chị ấy trông như một con quỷ đang thì thầm vào tai cô. Haruno-san lướt những ngón tay thon thả của mình trên chiếc cổ thanh tú của Yukinoshita, đột ngột dừng lại ở yết hầu.

Nghe thấy giọng nói dịu dàng của chị mình và bị những ngón tay xinh đẹp của chị ấy chạm vào, Yukinoshita hơi ngẩng cằm lên.

Không có sự ấm áp trong ánh mắt mà hai người trao nhau. Hai người họ đối diện nhau lúc này, giống như hình ảnh phản chiếu của nhau trên băng, phù du và xinh đẹp. Cả hai đều có một biểu cảm lạnh lùng giống hệt nhau.

Bên cạnh họ, Yuigahama ôm chặt lấy ngực mình, môi mím chặt, và đứng ngồi không yên khi theo dõi Yukinoshita.

Bất cứ ai quan sát họ đều nín thở. Một sự im lặng lạnh lẽo, âm thầm nhanh chóng bao trùm cả căn phòng. Điều duy nhất phá vỡ sự im lặng chết chóc này, là tiếng thở nhẹ.

“Cho bạn bè của em, có lẽ vậy.”

Vừa dứt lời, Yukinoshita bỗng nở một nụ cười. Ánh mắt cô ấy lấp lánh như sương mai, giọng nói ấm áp có thể tan chảy cả băng tuyết, dịu dàng như tiếng thủ thỉ bên giường bệnh.

Nụ cười dịu dàng ấy đã phá tan vẻ băng giá thường thấy của cô ấy. 

“......Ra vậy. Yukino-chan định làm như thế à.”

Yukinoshita Haruno tươi cười rạng rỡ, nghiêng đầu, rồi bật cười thêm lần nữa. Đây là lần đầu tiên tôi thấy chị ấy cười như vậy. Một nụ cười vừa như sắp khóc, lại vừa đáng yêu đến lạ. Những ngón tay chị lướt từ gáy Yukinoshita xuống, vuốt ve mái tóc đen bóng mượt. Chị chải tóc cô ấy một cách trìu mến, những sợi tóc trượt dài theo ngón tay. Haruno-san cứ nhẹ nhàng vuốt ve đầu Yukinoshita như thế.

“Nếu, nếu còn thừa chút nào, cho chị nhé?” 

“Em không muốn.”

Đáp lời cụt lủn, Yukinoshita khéo léo gạt tay Haruno-san ra. Dù lời nói có chút cộc cằn, nhưng nụ cười vẫn vương trên môi cô ấy.

Haruno-san dường như hài lòng với điều đó, dang rộng hai tay một cách hào phóng. 

“Giờ thì...... chuẩn bị gần xong cả rồi. Cũng đến lúc phải về thôi nhỉ.”

“Hả? Ừm, chỉ là, vẫn còn nhiều điều em muốn chị chỉ dạy mà.”

Khi chị ấy vừa bắt đầu cởi tạp dề Isshiki vội vàng níu lấy tay áo Haruno-san. Thấy hành động đáng yêu ấy, Haruno-san nở một nụ cười chân thành, nắm chặt tay Isshiki.

“Chị xin lỗi, Isshiki-chan. Nhưng giờ chỉ còn nướng thôi, không thể sai sót được đâu. Giúp chị nói với mọi người nhé.”

Được Haruno-san nắm tay, lại còn nhận được nụ cười cười tươi như vậy từ cô ấy, đến cả Isshiki-san cũng không nói nên lời. Má em ấy ửng hồng, rồi với vẻ mặt nhẹ nhõm, Isshiki gật đầu.

Vì không còn ai muốn ngăn cản chị ấy rời đi, Haruno-san khẽ gọi Hayama và Meguri-senpai, rồi nhanh chóng chuẩn bị ra về.

Sau đó, chỉnh lại chiếc túi đang mang, chị đi đến trước mặt tôi, Yukinoshita và Yuigahama.

“Gặp lại sau nhé, Yukino-chan.”

Không nói thêm lời nào, chị vỗ nhẹ lên vai Yukinoshita. Không chào tạm biệt ai khác, tiếng giày cao gót của Yukinoshita Haruno vang vọng khắp căn phòng khi chị ấy rời đi mà không hề ngoảnh lại.

Nhìn theo bóng dáng Haruno-san khuất dần, tôi nghe thấy một tiếng thở dài não nề vọng đến từ phía sau. Quay lại, tôi thấy Yukinoshita đang chỉnh lại tạp dề, như thể đang cố gắng lấy lại tinh thần.

“Được rồi, quay lại làm việc thôi.”

Nói rồi, cô ấy chuyển sự chú ý về phía Yuigahama. Tuy nhiên, dù giọng nói hẳn đã đến tai Yuigahama, nhưng Yuigahama đáp lời rất chậm. Nghĩ rằng Yuigahama có gì đó là lạ, Yukinoshita mỉm cười.

“......Bị lệch rồi.”

Chậm rãi, như đang ôm lấy Yuigahama, Yukinoshita đưa tay lên cổ Yuigahama, và bắt đầu thắt lại nút buộc đã bị tuột. Dường như bối rối trước hành động của cô ấy, Yuigahama hoàn hồn và cười gượng.

“C, cảm ơn cậu...... Yukinon...... Ừm, này......”

Yuigahama, giờ đang ở ngay trong vòng tay của Yukinoshita, mở miệng muốn nói điều gì đó nhưng có vẻ khó thốt được ra lời. Nghe thấy cậu ấy ấp úng, Yukinoshita chỉ im lặng nhìn, thúc giục cậu ấy nói tiếp. Tuy nhiên, Yuigahama chỉ lắc đầu.

Sau đó, Yukinoshita khẽ chạm vai mình vào trán Yuigahama.

“Không sao đâu. Không sao đâu mà.”

“Tớ hiểu rồi. ......Chỉ còn một chút nữa thôi, tớ sẽ cố gắng hết sức.” 

“Ừm......”

Yuigahama vùi mặt vào bóng lưng của Yukinoshita, vì thế không ai có thể thấy được biểu cảm của cô ấy. Tuy nhiên, tôi có thể nghe thấy tiếng thì thầm khe khẽ, khàn khàn .

Khẽ gật đầu đáp lại, Yukinoshita nhẹ nhàng, cẩn trọng hoàn thành nốt việc thắt nút.