Vài ngày đã trôi qua kể từ buổi tư vấn bận rộn đó.

Trong khoảng thời gian này, Câu lạc bộ Tình nguyện không làm gì đặc biệt cả. Tất cả những gì chúng tôi làm là đưa ra vài lời khuyên cho Isshiki, người thỉnh thoảng ghé qua.

Mặt khác, Isshiki dường như đang thực hiện công việc của mình một cách siêng năng. Ngay cả khi tan trường, trong vài lần tôi thấy em ấy, hầu hết thời gian em đều vội vã chạy từ chỗ này sang chỗ khác.

Tình cờ, hội phó cũng sẽ ôm một chồng tài liệu lớn, trông ủ rũ. Ngoài ra, tôi thường xuyên bắt gặp thư ký-chan thúc giục cậu ta: “Cậu nghĩ tôi là ai chứ, cho tôi làm việc gì đi hội phó.” 

Chào mọi người, có vẻ như thư ký-chan là người đối xử khắc nghiệt với tất cả các chàng trai.

Dù sao đi nữa, vì hôm nay là ngày diễn ra sự kiện, tất cả các thành viên của hội học sinh đều bận rộn làm việc như thường lệ. Hoàn toàn khác với sự kiện Giáng sinh khi đó. Vì vậy, tôi sẽ từ từ đến trung tâm cộng đồng! Mặc dù tôi đã đến đây một lần vào dịp Giáng sinh, nhưng không có gì thay đổi nhiều trong khoảng thời gian ngắn này. Có điều, điều thay đổi là tiếng Isshiki ra lệnh cũng như tiếng than vãn của hội phó khi cậu ta tuân theo mệnh lệnh của Isshiki. Cuộc trao đổi của hai người vang lên ồn ào, khiến nơi đây dường như tràn đầy năng lượng.

Yukinoshita, Yuigahama và tôi trao đổi ánh mắt và bật cười khi chúng tôi vui vẻ ghi nhận sự trưởng thành của đàn em.

Theo tiếng của Isshiki, chúng tôi tìm đường đến lối vào, và tôi có thể thấy các thành viên của hội học sinh đang tất bật chuẩn bị cho sự kiện theo sự dẫn dắt của Isshiki. Hô hô, có vẻ như không có gì tôi có thể giúp được cả. Mặc dù điều này hoàn toàn ổn, nhưng bản năng Onii-chan bẩm sinh của tôi khiến tôi cảm thấy hơi cô đơn vì cảm thấy Irohasu sẽ không còn dựa dẫm vào tôi nữa.

Mặc dù nghĩ vậy, nhưng tôi tự hỏi những loại người nào sẽ đến sự kiện này hôm nay... Công việc của chúng tôi chỉ là giúp đỡ cho đến ngày diễn ra sự kiện. Tôi không có hiểu biết về bản chất của sự kiện.

Miura, Ebina-san đến tham khảo ý kiến của chúng tôi, cả Kawasaki nữa, đều nói chắc chắn sẽ đến. Ngoài ra, Hayama, người phụ trách nếm thử, chắc cũng sẽ dẫn theo ai đó… Mải suy nghĩ, tôi chợt thấy một bóng hình quen thuộc tiến vào từ khu sinh hoạt cộng đồng.

Yuigahama nhận ra người đó, vẫy tay lia lịa. 

“A, Hina và mọi người kìa! Yahello!”

“Chào chào! Hôm nay mong mọi người giúp đỡ nha.”

Ebina-san chạy ào tới. Người chạy bên cạnh cô ấy là Tobe. 

“Chào!”

“Cheerios!”

Cái kiểu chào hỏi gì vậy, cậu ta là xúc xích à? [23] Trông cậu ta phấn khích hơn bình thường, chắc là do sự kiện này. Đang nghĩ Tobe vẫn phiền phức như mọi khi thì Miura, người đi ngay sau, lại có vẻ trầm lặng hơn hẳn.

[23] Cách Tobe chào mọi người thực tế là ちょりーっす (Chorissu), kiểu "chào" theo phương ngữ của cậu ta. Còn "sausage" (xúc xích) ở đây ám chỉ chorizo.

Miura thỉnh thoảng liếc nhìn người bên cạnh, lúc thì chỉnh lại vị trí túi xách, lúc lại nghịch tóc. Trông cô ấy không thể bình tĩnh được.

Ừ thì, cũng phải thôi. Dù sao thì lát nữa cô ấy sẽ đưa sô-cô-la cho cái người kia ăn mà.

Tôi chẳng biết Miura đã nói gì để mời được cậu ta, nhưng có vẻ cô ấy đã thành công trong việc rủ Hayama đến sự kiện này.

Dù sao thì cô ấy cũng đã vượt qua giai đoạn đầu. Giờ, Miura chỉ cần tự tay làm sô-cô-la nữa thôi là coi như hoàn thành yêu cầu rồi. Tôi không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm, bèn nhặt lon cà phê MAX dưới chân cầu thang lên, chậm rãi uống. Rồi, tiếng bước chân vội vã vang lên.

Ngay lập tức, Isshiki lọt vào tầm mắt tôi. 

“A, Hayama-senpai! Cảm ơn anh đã đến hôm nay.”

Nói rồi, Isshiki lập tức đứng cạnh Hayama. Dù Miura liếc Isshiki một cái sắc lẹm, Isshiki vẫn đáp trả bằng nụ cười rạng rỡ. A a, lại có thêm một chướng ngại vật nữa cho Miura rồi…

“Ừ, Iroha. …Umm, anh đến đây có ổn không vậy? Anh chưa từng học làm đồ ngọt bao giờ, nên chắc không giúp được gì nhiều đâu.”

Hayama, giờ đang bị kẹp giữa Miura và Isshiki, nở một nụ cười khó xử. Ngay lập tức, Miura vỗ nhẹ vào vai cậu.

“Có cần phải lo lắng mấy chuyện đó đâu? Ý tớ là, Hayato chỉ cần cho ý kiến là quá đủ rồi…”

“Đúng vậy! Vậy thì, chúng ta sẽ giao việc nếm thử cho cậu!”

Cả Miura và Isshiki đều cố giữ Hayama ở lại, hoặc có thể nói là họ đang cố gắng dụ dỗ cậu bằng giọng nói e thẹn và bẽn lẽn. Hayama nở nụ cười vừa tươi tắn vừa có chút cay đắng quen thuộc.

“Vậy thì, chúng ta vào trong chuẩn bị thôi.”

“Ừ.”

Cả Yukinoshita và Yuigahama gật đầu với nhau như thể xác nhận điều gì đó, còn Ebina và những người khác thì bám sát theo họ vào phòng bếp. Hayama cũng vậy, vẫn bị kẹp chặt giữa Miura và Isshiki, cũng đi theo sau.

Tôi vừa cười thầm nghĩ bụng, “Tên đó gặp rắc rối lớn rồi, ahaha,” vừa suy nghĩ vẩn vơ, cũng đi theo họ vào. Đúng là chỉ toàn những suy nghĩ vẩn vơ.

Bởi vì, dù Hikigaya Hachiman có làm gì đi nữa, cậu ta cũng không thể lựa chọn như Hayama Hayato được.

Mở thùng nguyên liệu mà chúng tôi lấy từ người bán hàng, nghe tiếng mọi người xôn xao chuẩn bị cái này cái kia, tạo nên bầu không khí như thể sự kiện đã bắt đầu rồi vậy. Đặc biệt là hội trưởng hội học sinh, cũng như những người đang giúp đỡ Isshiki Iroha, người đã khởi xướng sự kiện ngày hôm nay.

Theo lệnh của Isshiki, Tobe và tôi, cùng với phó hội trưởng, đã khiêng những thùng hàng nặng vào phòng bếp, khiến nơi đó bỗng trở nên náo nhiệt.

Mở những thùng hàng chứa đầy nguyên liệu ra, Yuigahama, người không hề hứng thú với việc nấu nướng bình thường, thốt lên một tiếng “Waaaa!” lớn. Mặt khác, Yukinoshita, người thường làm những món như đồ ngọt hoặc các món ăn khác, vẫn không hề nao núng. Cô nhanh chóng bắt đầu phân công công việc.

Dù sao thì, trong thùng có đủ thứ, nào là sô-cô-la, đường, bột nở và các nguyên liệu nấu ăn khác. Bọn con trai, hay đúng hơn là Tobe, phó hội trưởng và tôi, tiếp tục cặm cụi làm việc không ngừng nghỉ. Trong số ba người chúng tôi, Tobe liên tục hất tóc, trông có vẻ rất phấn chấn.

“Đúng là mấy sự kiện thế này làm người ta hăng hái hẳn lên. Chà, Irohasu giờ ra dáng chủ tịch hội học sinh phết nhỉ.”

“Đương nhiên rồi, em LÀ chủ tịch hội học sinh mà. Cơ mà em vẫn làm quản lý câu lạc bộ bình thường nha. Đến khi trời ấm hơn, em sẽ đi tham gia hoạt động câu lạc bộ.” 

Không, ngay cả trời lạnh cũng phải đi chứ, đó là hoạt động câu lạc bộ đấy…

Nghe Iroha đáp lời vui vẻ, Tobe cười hề hề, giơ ngón cái lên rồi nháy mắt tinh nghịch. Thật là ngứa mắt.

Sau khi mở thùng không gặp trở ngại gì, chúng tôi lấy ra hỗn hợp sô-cô-la và các nguyên liệu khác, những thứ sẽ trở thành thành phần chính của món ăn hôm nay.

Nhìn đống nguyên liệu, Tobe có vẻ nghĩ ra điều gì đó, lẩm bẩm.

“A, sô-cô-la trông ngon quá. Muốn nếm thử một chút quá đi.” [24]

[24] Đây là một trò đùa nhạt nhẽo của Tobe, gần như không thể dịch được. Câu gốc là: チョコうまそうだわー、チョコっと食べたくなるわ . "Choco" đầu tiên là sô-cô-la, còn "choco" thứ hai là từ ám chỉ "chotto" (một chút).

“Hở?”

Dù Iroha đang dùng giọng lạnh lùng và ánh mắt sắc lẻm để đáp lại, Tobe chẳng hề để tâm. Ngược lại, cậu ta hít một hơi thật sâu, và mặt căng thẳng như thể đã quyết định điều gì đó quan trọng lắm.

Rồi cậu ta đứng dậy, nhìn ngó xung quanh một lượt, vẫy tay ra hiệu cho chúng tôi tụ tập lại.

“Gì đó? Có bí mật gì muốn kể hả?” 

“Giờ nói không tiện lắm…”

Yuigahama đột nhiên thò đầu vào nhóm, vẻ mặt đầy tò mò. Yukinoshita cũng bị Yuigahama lôi kéo đến đây một cách bất đắc dĩ. Thế là, đội hình bây giờ là một vòng tròn. Đừng nói với tôi là với đội hình này, chúng ta chuẩn bị khởi động động cơ và bay lên đó nha? [25]

[25] Knights of Sidonia.

Tobe lại nghịch tóc sau gáy, xoắn xoắn mấy lọn tóc bằng ngón tay. Dù có vẻ còn e dè, cậu ta vẫn ngập ngừng mở lời. Này, không hề dễ thương chút nào đâu.

“À, ừm, nói sao nhỉ? Hôm nay chẳng phải là làm sô-cô-la sao? Thế nên, tớ nghĩ là tớ cũng có thể làm gì đó… Các cậu nghĩ sao?”

Nghĩ sao là nghĩ sao? Đây không phải quảng cáo bánh gạo đậu đâu… Chúng ta không phải hội các bà mẹ. 

Dù sao thì, cứ mỗi lần cậu ta cố gắng tán tỉnh, mấy cô gái sẽ hoặc là chặn đứng hoặc là né tránh. Nếu cậu thực sự nghiêm túc, nên kín đáo hơn đi. Cái kiểu “Không được thì cứ đè ra” này là sao… Một người cực đoan như vậy hiếm đến mức chỉ cần nhìn thôi tim tôi đã đập thình thịch rồi!

Tuy nhiên, có vẻ chỉ có mình tôi cảm động trước cảnh này. Phản ứng của mấy cô gái chậm chạp đến lạ.

“…Ừm, tóm lại là cậu muốn gây ấn tượng để được nhận sô-cô-la?”

Thấy không ai phản hồi, tôi đành phải tóm tắt lại những gì cậu ta vừa nói. Tobe chỉ thẳng ngón tay vào tôi.

“Đúng ý tớ! Đại khái là vậy đó?” 

Nghe vậy, Iroha nhăn mặt lộ vẻ ghê tởm.

“Dù em không biết anh nhắm đến ai, nhưng em cảm thấy làm vậy chỉ phản tác dụng thôi. Cố gắng thể hiện để được nhận sô-cô-la là điều đáng ghê tởm tận gốc rễ. Tốt hơn hết là nên kín đáo.”

“Ờ, ờ…”

Irohasu sắc sảo thật… Tobe không còn gì để đáp trả, và bắt đầu tìm kiếm một người có thể giải quyết sự lúng túng này.

Rồi, Yukinoshita đáp ứng kỳ vọng của cậu ta. Chống cằm, cô nghiêng đầu, và đưa ra kết luận sau khi suy nghĩ nghiêm túc.

“Nhưng mà, những gì Isshiki-san vừa nói cũng có lý… Nếu lúc nào cũng phải chứng kiến cái gã năng động này than vãn ở đây, thì quả thật là chán ngán.”

Tobe hoàn toàn câm nín sau khi kế hoạch bị bác bỏ thẳng thừng. Mà, tại sao Iroha lại nói “Em biết mà” một cách ngọt ngào với Yukinoshita-san khi tựa vào vai cô ấy vậy…

Vừa lúc tôi nghĩ bụng “phản ứng thế này thảm hại quá”, Yuigahama khẽ rên.

“À, ừm... Nhưng mà, nếu đối phương tỏ ra là họ không muốn nhận chút nào thì cũng phiền phức lắm...”

“Đúng nhỉ!?”

Tâm trạng cậu ta dường như thay đổi hẳn, khí thế bừng bừng trở lại, Tobe búng tay một cái. Ngay lập tức, giọng nói đanh thép của Isshiki lại vang lên.

“Không, không, không, ý của Yuigahama-senpai là những trường hợp mà đối phương đã có ý định tặng sô-cô-la rồi ấy. Cho nên, trường hợp của Tobe-senpai khác mà.”

“Vậy hả...”

Bị liên tục “Không” vào mặt, kèm theo đó là những cái phủi tay lia lịa, ngay cả Tobe cũng có vẻ ỉu xìu.

Tuy nhiên, khả năng chuyện đó xảy ra không phải là bằng không. Dù không có bằng chứng rõ ràng, việc Ebina-san xuất hiện ở sự kiện làm sô-cô-la này cũng đủ chứng minh cô ấy đã thay đổi đôi chút. Tất nhiên, có thể chỉ là vì cô ấy đi cùng Miura, nhưng tôi chẳng thể biết lý do chính xác là gì.

Chính vì những tình huống mơ hồ như vậy mà tôi cảm thấy sự kiện này thực sự có hiệu quả.

“Ừm, nếu (cô ấy) đã dồn hết tâm huyết vào làm, thì việc để ai đó nếm thử cũng không phải là vấn đề lớn lắm đâu, dù tôi cũng không chắc nữa. Dù sao thì, cứ chuyển chỗ này qua bên kia trước đã.”

Vừa nói, tôi vừa đẩy đống hộp còn lại về phía Tobe. Ban đầu, Tobe vẫn còn đang ngơ ngác, nhưng sau khi nhận ra sự hợp lý trong lời tôi nói, cậu ta vỗ tay cái “bốp” một tiếng.

“Phải! Đúng là như vậy!”

Vẻ mặt tươi tỉnh hẳn ra, sau khi chỉ tay vào tôi một lần nữa, cậu ta ôm lấy những chiếc hộp và vội vã tiến về phía bàn nấu ăn của Ebina-san và những người bạn. Cái gã này, ngay cả phản ứng của cậu ta cũng khiến tôi phát bực, dù cậu ta không hẳn là người xấu.

Mà, quê của Tobe rốt cuộc là ở đâu vậy... Cậu ta lạm dụng cái câu “Đúng là như vậy!” quá mức rồi đấy.

(Lời người dịch: Tobe thích dùng từ “Dabe” rất nhiều, đây là một từ trong một vài phương ngữ, dịch nôm na là “Đúng là như vậy!”. Hay đại loại thế.)

Sau đó, công tác chuẩn bị cho sự kiện nấu ăn vẫn tiếp diễn, và dần dần suôn sẻ.

Isshiki, Yukinoshita, và Yuigahama dường như đang thảo luận về một vấn đề gì đó. Tôi chẳng có gì muốn nói, cũng chẳng có gì để làm. Vậy nên, tôi chỉ đứng đó lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

Rồi, giữa những âm thanh trò chuyện của họ, một tràng tiếng ồn ào lớn vang lên từ bên ngoài cửa.

Liếc nhìn đồng hồ, có vẻ như đã đến giờ mọi người bắt đầu tới rồi.

Cái giọng đó, nghe như của Kawa-gì-đó-san... nhưng số lượng giọng nói nhiều quá. Hay là có rất nhiều người tên Kawa-gì-đó mà tôi không biết? Nếu vậy thì tôi vẫn có thể chấp nhận việc mình không nhớ tên cô ấy.

Chà, rốt cuộc thì Kawa-gì-đó-san nào đến đây hôm nay, Kawashima, Kawaguchi, Kawagoe, Kawanakajima, Sendaisendai... Tôi nhìn chằm chằm vào cánh cửa, chuẩn bị sẵn sàng để phản ứng với bất kỳ Kawa-gì-đó-san nào bước qua nó.

Rồi, cánh cửa bật mở.

Và người đứng ở đó, là Tama-gì-đó-san.

“Yo, Iroha-chan. A, tuyệt vời. Đúng như dự đoán, sự kiện lần trước đã nhận được rất nhiều phản hồi tốt. Để củng cố thêm PARTNERSHIP của chúng ta, tôi đã nắm bắt OFFER này để tiếp tục các hoạt động ALLIANCE.”

“Ra vậy. Cảm ơn vì công sức của cậu.”

Isshiki gạt phăng cậu ta sang một bên, chẳng mảy may bận tâm đến tràng giới thiệu dài dòng vừa rồi.

Hội trưởng hội học sinh trường Kaihinsougou, Tamanawa…

Cái thói hống hách đó vẫn còn nguyên mỗi khi tôi chạm mặt hắn… Nếu hắn có cánh tay trái vàng ngọc xoay chuyển với tốc độ chóng mặt, chắc chắn hắn sẽ trở thành một nhân tài kiệt xuất. [27]

[27] Jojo's Bizarre Adventure, Johnny Joestar.

Thực tế, không chỉ Tamanawa, mà cả đám bạn của hắn cũng có mặt ở đây. Chắc chắn họ cũng thuộc hội học sinh. Tôi đã thấy đám người này tràn vào phòng bếp tại sự kiện Giáng Sinh vừa rồi. Hình như tôi cũng nhớ mang máng cái kẹp tóc đáng ghét và gã nhà sản xuất khó ưa kia.

“Cơ hội này là một BUSINESS CHANCE. Có lẽ chúng ta có thể khởi động một dự án tích lũy vốn thông qua việc CROWD FUNDING.”

“I AGREE.”

“Nếu có thể tạo ra một METHOD để đổi lại một chút INCENTIVE, chúng ta có thể đưa nó vào danh mục EARLY ADAPTOR.”

“Tại các FLEA MARKET ở AMERICA, trẻ em thường mài giũa khả năng kinh doanh bằng cách bán LEMONADE. Chuyện này NEARLY vậy, đúng không?”

“Đúng vậy, đó cũng là CASE STUDY.”

Trong bối cảnh cuộc trò chuyện của họ, ngay cả một từ như “nước chanh” cũng nghe như thể họ có ý thức hệ cao siêu vậy. Thật không thể tin được.

Nếu đám người này bàn về cứu hộ bãi biển, sữa và cà phê, liệu có nghe “thâm sâu” đến vậy không nhỉ?

“Như mọi khi, tớ hoàn toàn không hiểu họ đang nói gì.”

Tôi vô thức lẩm bẩm, và Yukinoshita khẽ thở dài.

“Chỉ là ý thức của cậu quá thấp thôi. Đồng tử giãn to, môi thì tím tái, ngay cả phản ứng của cậu cũng hời hợt khi nói chuyện.”

“Ý cậu là mức độ ý thức của tớ à.” [28]

[28] Chơi chữ với từ 意識 (ý thức)... 意識高く (ý thức cao); 意識低い (ý thức thấp); 意識レベル (mức độ ý thức); lần lượt mang nghĩa nhận thức bản thân/xã hội cao; nhận thức bản thân/xã hội thấp; và mức độ ý thức. Khi Yukinoshita nói câu đó, cô ấy cố tình dùng từ "sai" để chế nhạo Hikki, khiến cậu ta đáp trả bằng "mức độ ý thức" (ám chỉ việc môi cô ấy tím tái chẳng hạn).

Nghĩ kỹ thì, nếu đồng tử cứ giãn ra, chẳng phải là đã chết rồi sao… Dù sao thì, đám người đó vẫn chẳng thay đổi chút nào… Ừm, con người vốn dĩ không dễ thay đổi. Đúng hơn, nếu họ dễ dàng bỏ cuộc sau một hai lần vấp ngã, thì họ đã không trở thành như vậy. Mặc dù nếu nhìn từ một góc độ khác, tôi cũng phải nể họ vì đã kiên trì với nguyên tắc của mình đến cùng.

Ừm ừm, dù thế nào đi nữa, tôi vẫn mong Tamanawa-san và những người bạn của cậu ấy sẽ giữ mãi như vậy. Đang mải nghĩ, ai đó thò đầu ra từ phía sau đám đông.

“A, Hikigaya-kun. Cậu đến thật à!” 

“À, ừ ừ.”

Vẫn như mọi khi, Orimoto chẳng màng khoảng cách, vẫy tay chào tôi một cách tự nhiên. Nói rồi, cô nàng tách khỏi đám người trường Kaihinsougou, tiến lại gần tôi.

Sau đó, ánh mắt Orimoto chuyển hướng về phía sau tôi. 

“A, chào hai cậu.”

“C, chào cậu. L, lâu rồi không gặp.”

Orimoto vẫy tay chào, và Yuigahama có chút bối rối đáp lại. Yukinoshita khoanh tay, chỉ chào bằng ánh mắt. Và rồi, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm.

Ít nhất họ đã gặp nhau hai ba lần, và điều rắc rối nhất là họ có thể coi là quen biết. Nếu đây là lần đầu gặp mặt, họ có thể trao đổi vài câu xã giao đơn giản, hoặc hoàn toàn ngược lại, chọn cách lờ nhau đi. Tuy nhiên, nếu họ đã biết mặt biết tên, thì dù cuộc trò chuyện có ngắn ngủi, ấn tượng mà họ để lại cho nhau sẽ dần thay đổi từ “Chúng ta đã nói chuyện một chút,” thành “Chúng ta không thực sự nói chuyện nhiều,” rồi thành “Chúng ta không thực sự thân thiết,” và cuối cùng là “Ý tớ là, chúng ta hoàn toàn không phải bạn,” giống như trò chơi “Tam sao thất bản” vậy. [29]

[29] Một thông điệp được truyền từ người này đến người kia, và sai sót thường tích tụ trên đường truyền.

Cuối cùng, mọi chuyện sẽ chẳng vui vẻ gì, và cảm giác lo lắng sẽ nảy sinh.

Irohasu ơi, cứu với Irohasu! So với Orimoto, bắt chuyện và tạo không khí vui vẻ với em ấy dễ hơn nhiều. Tôi nhìn em ấy bằng ánh mắt van nài, nhưng đáp lại chỉ là một tiếng ho khan.

“Ahem,” một tiếng ho trầm trầm vang lên. 

Tôi vừa nghĩ rằng tiếng ho này chẳng dễ thương chút nào so với Isshiki thì nhận ra nó phát ra từ Tamanawa. Có vẻ như cậu ta đã để ý đến sự tồn tại của tôi khi Orimoto chào hỏi, và giờ thì vẻ mặt cậu ta có chút cay đắng.

“Mọi người cũng ở đây à...” 

“Ơ, em tưởng em đã báo cho mọi người rồi chứ?”

Isshiki khẽ đặt ngón tay thon dài lên đôi môi căng mọng, nghiêng đầu một cách đáng yêu. Cô nàng này quả là bậc thầy giả ngây...

“Ưm, ừm... Thế à? Anh chẳng nhớ gì về chuyện đó trong mấy cái mail gửi qua Mailbase cả...”

Isshiki liếc xéo Tamanawa đang rên rỉ, rồi quay sang nhìn tôi và le lưỡi trêu chọc. Ối chà, chuyện gì thế này, em đang quá đáng yêu rồi đấy!

Không biết có phải cuối cùng cậu ta đã bỏ cuộc trong việc truy hỏi Isshiki, người đang diễn trò ngây ngô một cách xuất sắc hay không. Tamanawa lầm bầm và càu nhàu trong miệng, rồi bước đi theo hướng ngược lại với chúng tôi. Đám người của trường Kaihinsougou bám theo cậu ta sát nút.

“Vậy nhé, hẹn gặp lại sau ạ.”

Orimoto khẽ giơ tay chào, rồi nhanh chóng hòa vào đám đông đó.

Nhìn theo bóng lưng khuất dần, tôi bắt đầu trò chuyện với Isshiki, người vẫn giữ nụ cười giả tạo trên môi.

“Mà, bọn họ làm sao thế...”

“Nếu chúng ta hợp tác với họ, có lẽ sẽ moi được một phần ngân sách của họ đấy, tuyệt vời quá đi chứ! Em cũng tiết kiệm được chi phí sôcôla bắt buộc nữa, may mắn ghê~”

“À, à...”

Đúng là Isshiki Iroha... Luôn vượt mọi kỳ vọng... Tôi bắt đầu lo lắng cho Isshiki với những dòng suy nghĩ như là, 'Chuyện này có ổn không vậy, rồi có ngày cô bé này sẽ phải gánh chịu hậu quả thôi,' và lo ngại nhìn em ấy. Isshiki có vẻ cũng hơi bối rối và ho khan một cái, khuôn mặt hơi ửng hồng.

“Dù sao thì, ngân sách ít nhiều cũng đến từ việc thu phí tham gia. Xét từ góc độ ngân sách, bản thân sự kiện này chắc chắn sẽ tạo ra lợi nhuận. À, nếu trừ đi tất cả các chi phí lặt vặt, thì cộng trừ nhân chia cũng huề vốn thôi.”

“Tớ chẳng hiểu Iroha-chan đang nói gì cả,” Yuigahama ôm đầu, vẻ mặt bực bội.

Ừm, những người có nhận thức cao và những người trong giới kinh doanh xét ở một khía cạnh nào đó cũng có điểm tương đồng... Tình cờ là, “cộng trừ nhân chia” về cơ bản cũng có nghĩa là cân bằng.

Lôi kéo một trường khác vào, do đó nhân ngân sách của bạn lên, sau đó thu phí tham gia, tăng ngân sách hơn nữa bằng một câu đố theo phong cách Quiz-Derby. [30]

[30] Phiên bản Nhật của chương trình "Celebrity Sweepstakes".

Không, nếu ai đó chỉ ra rằng mọi thứ Isshiki làm đều vì lợi ích riêng của hội học sinh hoặc có sự biển thủ công quỹ, tôi không chắc họ có thể tìm ra lý do bào chữa cho việc đó... Ừm, cũng không hẳn là tôi hiểu rõ cách quản lý tiền bạc, nên lần này tôi sẽ làm ngơ vậy. Dù sao thì, đâu phải tiền của mình nên tôi cũng chẳng quan tâm, kiểu suy nghĩ nô lệ công ty này đã ăn sâu vào tâm trí tôi.

Chỉ nghe thôi đã đủ khiến người ta đau đầu rồi, nhưng thực tế, em ấy vẫn thực sự thành công trong việc tạo nên sự kiện này, điều đó cho thấy những nỗ lực của em ấy không hề vô ích.

Có vẻ như không chỉ mình tôi cảm thấy đau đầu. Yukinoshita cũng đặt tay lên thái dương và thở dài.

“Chúng ta sẽ không bàn về đúng sai trong lối suy nghĩ của em... Isshiki-san, em thực sự đã vượt quá mong đợi, một cách xuất sắc.”

“Đúng đúng, Isshiki-san, em thật sự rất tuyệt vời~. Mặc dù đôi khi em hơi thất thường.”

“À, hình như tớ hiểu một chút ý cậu là gì rồi...”

Nghe giọng nói ngọt ngào ấy, Yuigahama nở một nụ cười chua chát. 

“Ừ, tớ hoàn toàn đồng ý với cậu.”

...Ngọt ngào ư?

Giọng nói ấy khác với Yukinoshita, Yuigahama và cả Isshiki. Một giọng nói có chút thôi miên, khiến tôi vô thức quay đầu về phía đó.

Với chiếc kẹp tóc mái duyên dáng, cùng hai bím tóc vung nhẹ, một bầu không khí ấm áp và dễ chịu lan tỏa khắp không gian. Và thế là, Megu✰rin xuất hiện với nụ cười rạng rỡ quen thuộc.

“A! Shiromeguri-senpai!” 

“Ch...Chào...”

Tiếng reo ngạc nhiên của Yuigahama hòa lẫn với lời chào bối rối của Yukinoshita. Cả hai cùng chớp mắt đầy ngỡ ngàng.

“Ừm! Chào các em.”

Hội trưởng hội học sinh tiền nhiệm, Shiromeguri-senpai vẫy tay trước ngực một cách khiêm tốn.

“Cái, sao chị ấy lại ở đây...”

Tôi cảm nhận được “hiệu ứng Megurin” lan tỏa, người đột ngột xuất hiện (hiệu ứng chính là chữa lành và thư giãn, thuộc tính “chị gái”, vân vân), ít nhất là tôi nghe nói thế.

Meguri-senpai vỗ tay, nghiêng đầu một chút rồi vui vẻ nói: “Chị được mời đến đây mà... nên đến thôi.”

Cười ngượng ngùng, bầu không khí dễ chịu vẫn tiếp tục lan tỏa, và “hiệu ứng Megumegumegurin✰meguri-shu” được kích hoạt (Hiệu ứng chính là hồi sinh và giải độc, cộng thêm thuộc tính “chị gái”, có thêm hiệu ứng thỉnh thoảng được chứng kiến các hành động ngây thơ giữa vẻ trưởng thành mà chị ấy toát ra. Kẻ địch, chết ngay lập tức.)

Và rồi, chị ấy đột nhiên bước lên một bước, nắm chặt tay Isshiki.

“Chị được mời đến mà~. Chị phải soạn diễn văn cho lễ tốt nghiệp, nên chị đến trường và trên đường đi, chị gặp Isshiki-san. Em ấy mời chị đến đây nếu chị có thời gian.”

Ồ, thì ra Isshiki là người mời chị ấy. Có vẻ như em ấy không thực sự thân thiết với Meguri-senpai... Tôi nhìn em ấy thì thấy em ấy bực bội quay mặt đi, và nói với tôi bằng một giọng rất nhỏ.

“...À thì, nói sao nhỉ, nếu có nhiều người hơn thì giá cả sẽ giảm xuống.”

Dường như những gì em ấy nói khẽ quá nên không đến được tai Meguri-senpai. Thay vào đó, chị ấy tỏ ra rất vui vì được Isshiki mời, và lắc tay em ấy một cách nhiệt tình. Cùng lúc đó, Isshiki vặn vẹo người hết bên này đến bên kia, có vẻ khá khó chịu với tình huống này.

“Chị đã được nhận vào đại học rồi nên chị khá rảnh. Bạn bè chị ai cũng bận rộn chuẩn bị cho kỳ thi cả... Vậy nên, với tư cách là một thành viên có thời gian rảnh, chị nghĩ mình nên đến đây.”

“Haa, ra là vậy...”

Ngay khi tôi trả lời chị ấy, một cảm giác bất an ập đến. Thành viên ư? Cách nói chuyện kỳ lạ thật... Cứ như thể chị ấy là một nghi phạm và đang nói những điều kỳ quặc dưới một áp lực vô hình nào đó. Tôi thực sự không hiểu ý chị ấy là gì. Tôi nhìn mặt chị ấy rồi chị ấy quay sang nhìn ai đó phía sau.

“Ừm?”

Nói rồi, một vài học sinh đột nhiên xuất hiện từ phía sau chị ấy. Cái gì thế này, nin nin, ninja à? Tôi cố gắng lục lại những ký ức mơ hồ của mình, và tôi nghĩ rằng có thể đã nhìn thấy họ trước đây. Ấn tượng về những cặp kính đó, cũng như “bầu không khí kính cận”. Họ có lẽ là những người đến từ hội học sinh kính cận của thế hệ trước.

Đúng như dự đoán, về cách điều hành hội học sinh, vẫn còn rất nhiều ý kiến trái chiều. Isshiki, với tư cách là hội trưởng hội học sinh, đã trải qua rất nhiều chuyện cho đến tận bây giờ. Hơn nữa, có lẽ đối với Meguri-senpai, hội học sinh vẫn là một nơi đặc biệt đối với chị ấy.

Cuối cùng, Meguri-senpai buông tay Isshiki, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Yukinoshita và Yuigahama. Rồi, chị trìu mến nhìn chúng tôi.

“Chị nghĩ, dù có hơi khác so với những gì chị hình dung, nhưng việc chị vẫn có vinh dự được góp mặt trong những sự kiện do hội học sinh tổ chức thế này, được trò chuyện cùng Yukinoshita-san, Yuigahama-san,... Hikigaya-kun nữa, thật sự khiến chị rất vui.”

“Em... em cũng vậy!”

Có lẽ Yuigahama cũng đã bị “Megurin-power” tác động, cậu ấy mỉm cười ấm áp đáp lại. Dù Yukinoshita không nói gì, vành tai cậu ấy cũng hơi ửng đỏ.

Nghĩ lại thì, trong câu lạc bộ Tình Nguyện của bọn tôi, người thực sự hiểu được nó có lẽ chỉ có Meguri-senpai mà thôi.

...Ái chà, nếu mình mà thấy chị ấy phát biểu trong lễ tốt nghiệp, chắc chắn mình sẽ khóc mất. Nếu được, nước mắt mình đã tuôn rơi từ bây giờ rồi. Dù mình nổi tiếng là yếu mềm trước những người nhỏ tuổi hơn, mình cũng chẳng khá khẩm hơn là bao trước những người giống như chị gái.

Mình thật sự rất vui vì có một người mà mình có thể coi là senpai. Trong lúc mình đang chìm đắm trong những suy nghĩ tốt đẹp ấy, Meguri-senpai đã nhìn xong khuôn mặt của chúng tôi và gật đầu.

Sau đó, như thể đang tự động viên bản thân, chị siết chặt tay thành nắm đấm.

“Được rồi, vậy thì hãy cùng nhau cố gắng hết mình trong ngày hôm nay! Oh!”

Chẳng ai hưởng ứng khi chị ấy giơ nắm đấm lên không trung và hô vang. Về phần Isshiki, vẻ mặt nghiêm túc ban nãy đã biến mất, thay vào đó là ánh mắt thờ ơ nhìn Meguri-senpai.

Tuy nhiên, ánh nhìn lạnh lùng ấy không hề làm Meguri-senpai nao núng, chị ấy lại một lần nữa giơ nắm đấm lên.

“Oh!” 

“...O, o---”

Nếu không có ai đáp lời, chuyện này sẽ còn lặp lại vài lần nữa cho xem... Hơn nữa, áp lực từ những cựu thành viên hội học sinh phía sau Meguri-senpai là vô cùng lớn... Khi vừa quan sát, bọn họ giơ tay lên cao ngang một cú đấm mèo. Về phản ứng của chúng tôi, Meguri-senpai thở phào mãn nguyện.

Rồi, chị ấy chuyển ánh mắt sang chiếc đồng hồ trên tường. Tôi cũng nhìn theo. Mọi người bắt đầu đến vào giờ này, và các nguyên liệu, dụng cụ cũng đã được chuẩn bị xong. Kawasaki và những người khác có vẻ đến muộn hơn một chút, nhưng họ sẽ đến sớm thôi.

Sắp bắt đầu rồi. Khi tôi nghĩ vậy, Meguri-senpai nghiêng đầu, dường như đang chìm trong suy nghĩ.

“Haru-san có vẻ đến muộn nhỉ.”

“Đúng vậy, em nghĩ chỗ này cũng khá dễ tìm mà.”

Isshiki gật đầu đáp lời Meguri-senpai. Sau đó, tôi đứng hình tại chỗ, không gật đầu. Bởi vì tôi vừa nghe thấy điều gì đó bất an.

Haru-san. Không phải là những cô hầu phòng ở suối nước nóng. Chỉ có một người mà Meguri-senpai sẽ gọi như vậy.

Nhanh chóng nhìn sang người bên cạnh, tôi thấy Yukinoshita đang cau mày. Yuigahama hình như cũng cảm nhận được bầu không khí, và cứ nhìn chằm chằm vào cánh cửa.

Không lâu sau, tiếng giày cao gót vang lên.

Cánh cửa khép hờ khẽ động đậy. Những ngón tay thon dài, mềm mại xuất hiện từ khe cửa và với một chút lực, cánh cửa hé mở.

Rồi, một tiếng “thịch” vang lên, tiếng bước chân từ đôi giày cao gót. Chậm rãi, từng bước một, cô ấy bước vào phòng, ngay trước mặt chúng tôi.

“Hyahello! Xin lỗi, chị đến muộn à?”

“Và đây là đầu bếp đặc biệt của chúng ta ngày hôm nay, Haru-san senpai!” 

“Chào mọi người, chị là Haru-san senpai.”

Isshiki ngọt ngào hoàn thành phần giới thiệu của mình, Haruno-san đáp lại bằng một giọng điệu trêu chọc. Yukinoshita Haruno, bỏ qua chiếc áo khoác đỏ thẫm tung bay trong gió, giơ cao tay chào hỏi.

“A, Haru-san, lâu rồi không gặp.”

“......Meguri, chẳng phải chúng ta vừa mới gặp nhau gần đây sao?”

Thấy Meguri-senpai chậm rãi tiến lại gần, chị ấy khẽ vỗ trán, hỏi với giọng ngạc nhiên.

“Đồ ăn vặt của Haru-san ngon tuyệt vời, em thực sự rất mong chờ đó.”

“Được thôi, vì em đã yêu cầu, chị nhất định sẽ làm. Là một senpai tốt bụng, chị không thể từ chối lời đề nghị của kouhai được mà~”

Thay vì miêu tả bản thân là tốt bụng, thì “hiếu chiến” [32] có lẽ phù hợp hơn. Cảm giác mà chị ấy mang lại cho người khác chỉ có thể miêu tả bằng hai từ: đáng sợ......

[32] Từ được dùng trong LN là ヤシャシーン, thành ヤシャスィーン, trong tiếng Ba Tư có nghĩa là "xông lên/tấn công" gì đó. Tại sao lại là tiếng Ba Tư? Tham khảo Arslan Senki.

Khi hai người chào hỏi xong, họ bắt đầu trò chuyện. Nắm lấy cơ hội này, tôi lặng lẽ ra hiệu cho Isshiki và nói nhỏ.

“Này, sao em lại gọi chị ấy đến đây?” 

“Vì, chị ấy có vẻ là một người dày dặn kinh nghiệm trong chuyện này?”

Isshiki nghiêng đầu trước câu hỏi của tôi và trả lời như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời. A a, phán đoán của em thật tuyệt vời. Thay vì nói chị ấy dày dặn kinh nghiệm, tốt hơn là chỉ nên nói rằng chị ấy là người luôn chiến thắng. [33]

[33] Lại một trò chơi chữ nữa.百戦錬磨 (bách chiến luyện ma)= dày dạn kinh nghiệm, và câu tiếp theo dùng 百戦百勝 (bách chiến bách thắng), nghĩa đen là "trăm trận trăm thắng."

“Một mình tôi là quá đủ cho công việc này rồi......”

Yukinoshita khoanh tay trước ngực, rời mắt khỏi Haruno-san, người đang đứng đối diện.

“Mà, chúng ta sẽ không bàn tới cách dạy của em, nhưng đồ ăn vặt mà em làm ra quả thật rất ngon.”

“......Đâu có gì đặc biệt đâu.”

Yukinoshita dường như ngạc nhiên trước lời khen và có vẻ nhất thời không nói nên lời, nhưng nhanh chóng quay mặt đi. Không, chị ấy không khen cậu đâu. Chị ấy vừa nói rằng cách dạy của cậu tệ hại đấy.

“Nhưng, em thực sự rất mong được Yukinon dạy dỗ!”

Yuigahama bay đến chỗ Yukinoshita, và Yukinoshita ho khan, tâm trạng cô ấy đã hồi phục phần nào.

......Chà, nếu có ai đó khác ngoài Yukinoshita có thể dạy đám đông, điều đó có nghĩa là có thêm một người có thể phụ trách Yuigahama, điều đó không hẳn là một điều tồi tệ. Tuy nhiên, tại sao lại phải là Haruno-san chứ?

“Nhất thiết phải là người đó sao? Chỉ nói riêng về Yukinoshita thôi, những gì cậu ấy làm ra chắc chắn sẽ ngon hơn tất cả những người khác.”

Lặng lẽ, tôi hỏi Isshiki về lý do tại sao em ấy lại mời Haruno-san đến.

“Ưm, thành thật mà nói, em nghĩ rằng Yukinoshita-senpai làm ra những món bánh kẹo siêu ngon. Vậy nên, đó là lý do tại sao em yêu cầu chị ấy đến.”

Isshiki bỏ dở câu nói giữa chừng, và rời mắt đi, trông bối rối. 

“Chỉ là, cái đó...... không chắc liệu đám con trai có chấp nhận chị ấy hay không.”

“Thật là một cái nhìn sâu sắc......”

Sự thật là, Yukinoshita thực sự giỏi nấu ăn, nhưng cô ấy thiếu tinh thần phục vụ, hay nói đúng hơn là “quang cảnh phục vụ”. Nói rõ hơn, cô ấy thiếu “dịch vụ” gần khu vực ngực. Ngược lại, “dịch vụ” của Yuigahama thì tuyệt vời, nhưng kỹ năng nấu nướng lại là thảm họa......

A, tôi không biết có nên gọi đây là cách làm bánh ổn định, hay nên gọi là chắc chắn và tiêu chuẩn thì đúng hơn. Những gì Isshiki đề cập đến việc được các chàng trai chấp nhận, cũng như cách các cô gái thể hiện sự quyến rũ của mình thông qua những món ăn vặt mà họ làm ra; về khía cạnh này, tôi thực sự cảm thấy hơi bất an.

Ví dụ như khả năng nhìn thấu tâm can người khác của chị ấy, trong số những người tôi biết, không ai sánh bằng. Hơn nữa, phẩm chất của chị ấy còn vượt trội hơn cả Yukinoshita. Vì vậy, ngay cả trong sự kiện này, chị ấy chắc chắn sẽ dốc toàn lực, dùng mọi thủ đoạn. Liệu chị ấy có thể khéo léo đến mức không chỉ con người, mà cả tinh linh và tiên nữ cũng phải khuất phục? [34] Nếu đó là điều chị muốn, thì cứ thoải mái mà chinh phục em đi…

[34] Cốt truyện chính của Humanity Has Declined.

Khi những suy nghĩ này lướt qua tâm trí tôi, Haruno-san dường như không hề để ý đến tôi. Lúc này, ánh mắt của chị ấy dán chặt vào Yukinoshita và Yuigahama. Ánh nhìn lạnh lùng, sắc bén của chị ấy ghim chặt vào hai người đang thân mật. Tuy nhiên, chị ấy không làm gì khác ngoài việc nhìn họ. Không có những lời chế nhạo quen thuộc, cũng không có những lời khiêu khích thường thấy. Trong ánh mắt lạnh giá ấy, tôi không thấy bất kỳ dấu vết nào của ác ý hay hung hãn.

Chính vì thế, ánh mắt băng giá ấy dường như có chút cô đơn, nhưng cũng thật đẹp.

Sự kiện diễn ra suôn sẻ, không gặp nhiều trở ngại, cũng không có những màn trình diễn thu hút sự chú ý. Mọi thứ cứ thế trôi qua chậm rãi.

Khi thời gian bắt đầu sự kiện đến gần, mọi người chỉ nhìn nhau, bầu không khí xung quanh mang cảm giác “Sắp bắt đầu rồi.” 

Isshiki có bài phát biểu khai mạc đơn giản, và sau đó mọi người bắt đầu tự tay vào bếp.

Đương nhiên, tôi sẽ không đi làm sô-cô-la, nên chẳng có gì để làm cả. Nếu phải mô tả công việc của tôi trong sự kiện này, thì sẽ là một người trợ lý, một người giúp đỡ, hỗ trợ và làm những công việc lặt vặt. Nói cách khác, tôi giống như một kẻ thất nghiệp.

Trái ngược với tôi, Yukinoshita lập tức vội vã bắt đầu công việc của mình.

Tại bàn bếp trước mặt, tôi thấy Yukinoshita, Yuigahama, cũng như Miura, đang đứng trước dụng cụ nấu ăn, mỗi người đều mang vẻ mặt nghiêm túc.

“Đầu tiên là cắt sô-cô-la rồi làm nóng chúng bằng cách nhúng vào nước nóng. Mặc dù hơi khác nhau tùy thuộc vào những gì bạn muốn làm, nhưng bước này là cần thiết trong mọi trường hợp.”

“Chỉ vậy thôi sao?”

“…Ừm, đây là bước cơ bản. Mặc dù tôi nói vậy, nhưng những bước tiếp theo cũng rất quan trọng.”

Vừa trả lời câu hỏi có vẻ thất vọng của Miura, Yukinoshita bắt đầu cắt sô-cô-la thành những mảnh nhỏ bằng con dao khắc một cách nhịp nhàng.

Thấy cô ấy cắt sô-cô-la một cách trơn tru như thể đã luyện tập rất nhiều, Yuigahama thốt lên một tiếng “Ồ!” đầy ngưỡng mộ.

Không, tôi không nghĩ rằng có bất cứ điều gì đáng ngưỡng mộ vào lúc này đâu.

Sau đó, Miura cũng bắt đầu bắt chước Yukinoshita. Có lẽ vì không quen sử dụng dao khắc, cô ấy bắt đầu nghiền sô-cô-la một cách lo lắng, tạo ra âm thanh “Ka-cha”, “Ka-cha” khi làm như vậy. Tình cờ, Yuigahama vẫn chưa được phép chạm vào con dao khắc. Ồ, điều này chắc hẳn cũng không thể tránh được.

Khi gần như tất cả sô-cô-la đã được cắt thành những mảnh nhỏ, Miura ngẩng đầu lên khỏi công việc của mình. Vẻ mặt cô ấy cho thấy rằng cô ấy có phần hài lòng. Vẫn chưa hoàn thành đâu đấy…

Tuy nhiên, Miura dường như đã cảm thấy rằng cô ấy khá thành thạo trong việc này. 

“Hmm… Chẳng phải việc này siêu dễ sao?”

Miura nở một nụ cười tự hào khi nói, “Thế nào?” với giọng điệu khoe khoang. Tuy nhiên, hai phản ứng gần như đồng thanh vang lên từ hai phía.

“Ngây thơ quá, Yumiko!” 

“Cậu ngây thơ quá đi.”

Yuigahama buông lời thẳng thắn, không chút ngập ngừng. Yukinoshita nhận xét với nụ cười khinh thị hiện rõ trên gương mặt.

Miura lắc đầu, có lẽ vì cô vẫn đang mải mê trong ảo tưởng rằng việc thực hiện nhiệm vụ thực tế đơn giản hơn nhiều so với những gì hướng dẫn đã cảnh báo.

“Hả? Có gì khó khăn lắm sao?”

Nghe vậy, Yuigahama ưỡn ngực tự hào.

“Phần khó bắt đầu từ bây giờ! Làm ấm thứ gì đó bằng cách nhúng nó vào nước nóng chỉ là bỏ nó vào nước nóng thôi. Cậu phải làm nó như Gwa---- Gwa---- kiểu kiểu như thế.”

Tôi đoán rằng những gì Yuigahama đang nói có liên quan đến việc trộn hoặc tôi luyện. Hoặc có lẽ cô ấy thực sự đang đề cập đến thì tiếp diễn của Tenpa? Chắc chắn không thể là nó được! [35]

[35] Tenpa -> Khi bạn chỉ còn thiếu một quân bài nữa là hoàn thành ván mạt chược, bạn "lắng nghe" (chờ đợi) quân bài cuối cùng này, do người chơi khác đánh ra hoặc do bạn bốc được.

Mặt khác, khi nghe những gì Yuigahama nói, Yukinoshita đặt tay lên thái dương như thể nhớ ra điều gì đó khiến cô ấy đau đầu, và giữa những tiếng thở dài, cô ấy lên tiếng.

“Nếu cứ để sô-cô-la tan chảy đông lại như vậy, lớp chất béo trắng sẽ nổi lên trên bề mặt, vừa mất thẩm mỹ lại vừa ảnh hưởng đến hương vị. Hơn nữa, công sức bỏ ra sau đó cũng sẽ tốn kém hơn rất nhiều.”

Nghĩ lại thì, cách truyền đạt cùng một vấn đề của họ khác nhau quá nhiều... Khác biệt giữa hai người chẳng khác nào giữa một game thủ “pay-to-win” và một người chơi bình thường.

Tuy nhiên, nhìn cách Yuigahama bảo vệ ý kiến của mình đầy thuyết phục và những lập luận sắc bén của Yukinoshita, có vẻ Miura cũng đã thay đổi quan điểm bản thân.

Dù lời nói vẫn mang đậm phong cách thường thấy, thái độ của cô ấy đã thay đổi đáng khen. Ít nhất thì cô ấy đã khiêm tốn hơn khi tìm đến họ để xin lời khuyên.

Thấy Miura như vậy, Yukinoshita khẽ mỉm cười.

“Trước mắt, chúng ta sẽ bắt đầu với việc trộn và điều chỉnh nhiệt độ. Sau đó, công đoạn tiếp theo sẽ tùy thuộc vào món mà các cậu muốn làm... Chà, ở đây khá đông người, vậy thì làm bánh ga-tô sô-cô-la nhé.”

“Ga-tô sô-cô-la á! Chẳng phải món đó chỉ có ở các cửa hàng bánh ngọt thôi sao?”

“Thật ra không khó lắm đâu... Tớ sẽ dùng sô-cô-la đen, còn Miura-san và Yuigahama cứ dùng loại nào các cậu thích là được.”

Đôi mắt Yuigahama lấp lánh, ngưỡng mộ nhìn Yukinoshita, còn ánh mắt Miura-san thì lại mang ý “Hừm, con nhỏ này giỏi thật đấy”. Yukinoshita cười gượng đáp lại.

Chà, tôi vẫn hơi lo lắng cho Yuigahama, nhưng có Yukinoshita ở đây thì chắc sẽ không có vấn đề gì lớn đâu.

Giờ thì xem những người khác đang làm gì. Tôi liếc mắt sang chiếc bàn bếp bên cạnh và thấy Isshiki Iroha đang thong thả làm món ngọt của riêng mình.

Từ chỗ tôi đứng, cô ấy có vẻ đang làm rất tốt.

Sô-cô-la đã được đun chảy hoàn toàn, và hỗn hợp trong bát mịn màng hoàn hảo. Ở một bát khác, lòng trắng trứng đã được đánh bông thành kem trứng. Nhìn cảnh này, ai cũng có thể đoán được em ấy đã quen với việc làm bánh.

Isshiki nhỏ vài giọt chất lỏng gì đó trông giống rượu Tây vào bát, rồi bắt đầu trộn đều. Sau đó, em ấy dùng thìa múc một ít và nếm thử.

Vừa ngậm thìa, em ấy vừa lắc đầu, có vẻ không hài lòng với kết quả. Rồi, em ấy lại tiếp tục cho thêm đường, kem tươi, bột ca-cao và đủ thứ vào hỗn hợp.

“Chà, em giỏi thật đấy!”

Có lẽ hơi đường đột, nhưng tôi đã thốt lên vì kinh ngạc, vì tôi thật sự không nghĩ Isshiki lại thành thạo việc bếp núc đến vậy.

Nghe vậy, Isshiki liếc nhìn tôi đầy vẻ khinh bỉ. 

“Senpai nghi ngờ em sao?”

“Không, không phải vậy... Chỉ là anh thấy em làm tốt quá, lại còn bỏ nhiều công sức nữa.”

Nếu em ấy chăm chỉ như vậy chỉ để Hayama ăn được sô-cô-la của mình, thì sự chân thành này thật đáng quý. ...À, có lẽ em ấy cũng có ý định nâng giá trị của món sô-cô-la “nghĩa vụ” của mình, nhưng có lẽ vì bộ đồng phục và chiếc tạp dề, tôi cũng cảm thấy em ấy thực sự đang cố gắng hết mình. Thật kỳ lạ. Tôi xin nhắc lại, tạp dề không mặc gì vẫn hơn là mặc tạp dề lên trên đồng phục! Dù vậy, tuyệt nhất vẫn là Komachi mặc quần soóc.

Isshiki chớp mắt mấy lần ngạc nhiên trước những gì tôi vừa nói. Rồi, em ấy đột nhiên thở dài.

“Chà, con gái chăm chỉ làm việc đúng là cảnh tượng dễ thương nhỉ?”

Vừa nói, Isshiki vừa nhìn về phía Yukinoshita và Yuigahama. Lúc này, Yuigahama đang đánh bông kem trứng trong khi má dính đầy bột ca-cao. Bên cạnh, Yukinoshita dường như đang đứng ngồi không yên, lo lắng theo dõi tiến độ của cô bạn.

“...Ừm, đó chẳng phải là ý kiến phổ biến sao? Ngay cả khi bánh quy tự làm không được ngon cho lắm, trái tim của một chàng trai vẫn sẽ rung động khi thấy bạn nữ cố gắng hết mình. Đàn ông suy cho cùng cũng đơn giản mà.”

Khi tôi nói với em ấy điều đó, dường như ký ức ùa về, rằng đâu đó trong quá khứ, tôi cũng đã từng thốt ra những lời tương tự.

“Nói đúng kiểu Senpai luôn.”

Isshiki khúc khích cười, khẽ phẩy chiếc tạp dề rồi xoay một vòng nhẹ nhàng như đang khiêu vũ. Sau đó, em ấy khoanh tay sau lưng, cúi người xuống, ngước đôi mắt lên nhìn tôi.

“Em sẽ đánh bại các đối thủ của mình như thế này đây. Các chàng trai thì sao?” 

“Ý em 'chúng tôi thì sao' là sao?”

“Không, giờ em chỉ muốn nghe những suy nghĩ chôn sâu trong lòng anh thôi.”

Vừa nói, em ấy vừa nở một nụ cười tinh quái. Thật phiền phức, cô kouhai-chan này quả thật rất đáng yêu. Đã vậy còn ranh mãnh, lại biết đọc bầu không khí, và tiếp theo là… tính cách thì tệ hại vô cùng.

Thế nên, em ấy không hề nhắc đến bất kỳ cái tên hay sự kiện cụ thể nào. Có lẽ đó là sự thiện ý của em ấy. Hoặc cũng có thể, đó là ý đồ. Chính vì những lời nói mơ hồ ấy mà bộ não tôi tự động “điền vào chỗ trống” trong câu hỏi của Isshiki. Bởi vậy, dù ghét cay ghét đắng, tôi vẫn không thể không tự nhận thức được.

“…Đôi khi, anh thực sự không thích cái cách em nói chuyện.”

“Vì chẳng ai khác chịu nói những điều đó với anh cả. Ít nhất thì cũng cảm ơn em đi chứ?”

Dù tôi nói bằng giọng khó chịu, Isshiki vẫn thản nhiên đáp lại. Nhưng sự thật là, không có nhiều người thực sự đào sâu vào con người Hikigaya Hachiman, kể cả tôi.

Vậy mà, chỉ một câu nói ấy của em ấy đã xuyên thấu vào tận sâu thẳm tâm can tôi.

Đã quá muộn để tôi ngoảnh mặt làm ngơ. Thậm chí, trốn tránh chủ đề này cũng là điều không thể.

“Thật lòng mà nói, anh cũng có chút phiền muộn… Chắc vậy.”

Giờ thì đã quá muộn để tôi có thể xoa dịu tình hình. Nhưng cũng không cần thiết phải nói ra toàn bộ sự thật.

Isshiki đã không chọn cách hỏi thẳng. Nếu vậy, câu trả lời của tôi cũng sẽ theo cách tương tự. Hơn hết, nếu người lắng nghe là Isshiki, thì như vậy là quá đủ rồi. Tôi nghĩ vậy.

Tuy nhiên, Isshiki há hốc miệng, trông có vẻ khó hiểu. Đáp lại, tôi cũng nhìn em ấy với vẻ bối rối. Isshiki thốt lên “Haa---,” rồi bắt đầu nói bằng giọng ngưỡng mộ.

“…Thật bất ngờ. Em không nghĩ nó lại có hiệu quả đến vậy.”

“Có chứ. Hiệu quả lắm. …Nhưng mà, em biết đấy, mọi chuyện vẫn ổn thôi. Vẫn còn hào trong [36] và em vẫn có thể xây dựng Sanada Maru mà. [37]”

[36] Có một thành ngữ 外堀を埋める (Chôn lấp ngoại quật), nghĩa là loại bỏ chướng ngại để đạt được mục tiêu. Nhưng hiểu theo nghĩa đen, nó có nghĩa là lấp hào ngoài. Tiếp nối ý trên, Hachiman xoắn câu này thành 内堀 (nội quật), nghĩa là hào trong.

[37] Điều này tiếp nối phần hào trong, và tham chiếu đến chiến dịch mùa đông của Cuộc bao vây Osaka. Về cơ bản, Sanada Maru là một công sự nhỏ gần lâu đài Osaka chính, bị bao vây, được xây dựng bởi Sanada Yukimura. Và lý do cậu ta nói rằng vẫn còn hào trong là vì trong cuộc bao vây đó, hào ngoài đã bị tràn và lấp kín.

“Hả?”

“À, coi như anh chưa nói gì đi.”

Nghe cái cách trả lời khó chịu quen thuộc của em ấy, tôi vội vàng kết thúc cuộc trò chuyện. Dù tôi cố gắng vẽ nên Sanada Maru tuyệt vời đến đâu, chắc chắn Isshiki cũng chẳng hiểu gì. Dù là lịch sử hay kịch nghệ, em ấy dường như chẳng hứng thú với cái nào cả. [38]

[38] Sanada Maru cũng có thể ám chỉ một bộ phim truyền hình NHK, bắt đầu phát sóng vào ngày 10/01/2016.

Bởi vậy, dù Sanada Maru có được xây dựng, em ấy chắc chắn cũng sẽ chẳng quan tâm đến thất bại trong Cuộc vây hãm Osaka. Isshiki nghiêng đầu, thoáng chút không hài lòng. Rồi như chợt nghĩ ra điều gì, em ấy nhìn vào chiếc bát trên tay, gật gù, “Hmm, hmm.” Sau đó, em ấy ngẩng đầu lên.

“Em có thể dùng cái này làm tài liệu tham khảo. Vậy em đi một lát đây. Hayama sen~~~~pai”

Vừa kết thúc câu nói bằng một nụ cười, em ấy vừa chạy về phía Hayama với tiếng bước chân rộn ràng. Nhìn theo bóng dáng em ấy, tôi túm lấy một chiếc ghế gần đó và ngồi xuống.

Một lần nữa, ánh mắt tôi lại vô tình hướng về bóng dáng những cô gái đang miệt mài làm việc.

Đàn ông vốn là những sinh vật đơn giản, chỉ cần thấy các cô gái nỗ lực hết mình thôi là tim đã rung động rồi. Thật đấy. Tôi không nhớ ai đã nói câu đó, nhưng… nó hoàn toàn đúng.