「Vậy, nơi này cũng có vẻ khả nghi đây. Chúng ta thử xem sao? … 『Đất Tung Hoành』」

Phu nhân cất giọng ngọt ngào, thì thầm. Với động tác nhẹ nhàng, bà vung cây ngưu bàng, miệng khẽ huýt sáo. Ngay sau đó, một tiếng nổ vang trời vang lên. Đúng nghĩa đen, mặt đất bị đào bới dữ dội. Tiếng nổ long trời lở đất. Đất cát rắn chắc, đá tảng, tất cả đều bị xới tung. Bay lượn trên không. Bị thổi bay.

Từ trong đám bụi mù mịt, vô số『Rễ』lao tới tấn công. Chúng phản công. Hướng về phía Onizuki Sumire mà ào ạt kéo đến.

… Tuy nhiên, một nửa số rễ ấy còn chưa kịp chạm tới đã bị cắt vụn thành mảnh nhỏ.

「『Thiên Lý Tế Phân』…!!」

Trước mắt Sumire, một thiếu nữ tóc tím xuất hiện, lưỡi đao nàng vung lên không hề trực tiếp chém vào, vậy mà chỉ bằng áp lực gió từ nhát chém đã liên tục cắt nát những『Rễ』 cứng như sắt thép. Dẫu vậy, trước số lượng áp đảo của đám rễ cây, năng lực xử lý của nàng cũng dần trở nên quá tải. Kỹ thuật đao pháp của Ako Murasaki, dù đã thoát khỏi điểm mù, vẫn không ngăn được vô số『Rễ』tiếp tục vươn tới.

Một gia nhân tóc đen chặn đường chúng.

「『Phủ Thức Thổ Họa』」

Cánh tay vốn được quấn nhiều lớp băng thấm đẫm dược liệu đặc biệt để phong ấn, giờ đây được Trợ lý Ẩn Hành Chúng giải phóng. Cánh tay mảnh khảnh lộ ra, mang sắc màu độc hại.

Và rồi, những 『Rễ』 đang lao tới dữ dội bị nàng nhẹ nhàng né tránh, rồi từ bên hông bắt lấy. Chỉ trong khoảnh khắc, chúng bị xâm thực, tan chảy, và thối rữa hoàn toàn.

Đó là dị năng bẩm sinh. Một linh thuật kết hợp giữa Thủy Độn và Thổ Độn, luôn trong trạng thái kích hoạt. Bất cứ thứ gì cánh tay ấy chạm vào, dù là vô cơ, cũng sẽ bị ăn mòn và thối rữa. Đó là năng lực đột biến của Miyamizu Shizuka. Một đòn tất sát thực sự, đến cả đại yêu quái cũng chỉ chịu được vài khoảnh khắc. Dù chưa từng thử trên hung yêu, nhưng đó là tuyệt kỹ.

『…!!?』

Không thể chịu nổi, đám rễ thối rữa bị cắt đứt từ giữa bởi『Mayoiga』. Hành động ấy gợi nhớ đến cảnh thằn lằn tự cắt đuôi. Nhận ra không thể địch lại, ngay sau đó, nó phô diễn bản chất yêu quái của mình.

Đất cát trồi lên, phun trào. Từ dưới lòng đất tuôn ra là đám thuộc hạ mà nó nuôi dưỡng bên trong. Từ các căn phòng, một đám yêu quái hỗn tạp được thả ra ngẫu nhiên. Không, đó là một đạo quân. Đạo quân của trùng yêu!!

「!?」

Trước đám yêu quái tràn ngập, Murasaki và Shizuka dù vẫn giữ tư thế chiến đấu, không khỏi rùng mình, nét mặt cứng lại. Hai người thoáng chùn bước, có lẽ vì đám thuộc hạ được tung ra chủ yếu là trùng yêu. Loại yêu quái côn trùng hạ đẳng thì đâu đâu cũng có. Kinh nghiệm đối mặt với đám côn trùng khổng lồ, cả hai đều không thiếu. Nhưng cảm giác ghê tởm bản năng vẫn không thể xóa nhòa. Đặc biệt với Shizuka, người phải chạm vào chúng do đặc tính dị năng, cảm giác ấy càng rõ rệt. Có lẽ『Mayoiga』 đã tính toán đến mức ấy khi sai khiến đám thuộc hạ.

「『Nhất Thiểm Không Phá』」

Dẫu vậy, trước sóng xung kích khí áp được tung ra ngay lập tức, lũ yêu quái hỗn tạp chẳng thể kháng cự, tế bào cơ thể bị nghiền nát, tan tác thành từng mảnh thịt.

「Hai người, không sao chứ?」

「「…」」

Trước lời xác nhận kèm nụ cười của Sumire, cả Shizuka lẫn Murasaki chỉ biết ngẩn người. Một nhát đao không chút báo trước hay chuẩn bị đã tiêu diệt cả trăm yêu quái, dù chỉ là đám tạp nham. Điều đó là hiển nhiên. Thậm chí, cái hố do『Mayoiga』 đào cũng bị sụp đổ, đám rễ định rút lui cũng bị quét sạch. … Chỉ bằng một nhát đâm của cây ngưu bàng.

(Quả không hổ là obaue-sama…)

Trong gia tộc Ako, về tài năng và thực lực của Onizuki Sumire, hay nói đúng hơn là Ako Sumire, Murasaki đã từng nghe qua đôi chút. Cha, tổ phụ, các huynh trưởng đều là những người xuất sắc, nhưng Thúc mẫu cũng sánh ngang họ. Dù tổng hợp thực lực có thể không bằng, nhưng về mặt『Phá hoại』đơn thuần, Sumire là người đứng đầu gia tộc, theo lời dạy của cha nàng. Việc sử dụng ngưu bàng làm vũ khí là để giảm thiểu thiệt hại không cần thiết, theo lệnh của tổ phụ.

…Murasaki không biết. Ngoài lý do đó, còn vì tính khí hung bạo và sự tàn nhẫn của Sumire mà bà bị buộc phải dùng ngưu bàng thay vì đao.

「…Hai người, không trả lời sao?」

「Eh, vâng…!!」

「Thần xin lỗi. Đã để phu nhân phải bận tâm…」

Trước câu hỏi lần nữa của Sumire dành cho hai người đang ngẩn ngơ, cả hai giật mình tỉnh lại và đáp lời. Nghe câu trả lời, Onizuki Sumire mỉm cười gật đầu.

「Không sao đâu. Sự hỗ trợ của nhị vị thực sự rất hữu ích. Một mình ta e rằng sẽ khá vất vả.」

Việc quét sạch đám rễ của『Mayoiga』ẩn sâu dưới lòng đất… Sumire đào bới, còn Murasaki và Shizuka xử lý chúng, công việc này đã hoàn thành khoảng bảy phần.

「Đến lúc quyết chiến, không thể để bị cản trở. Hơn nữa, cũng không thể đảm bảo những người sống sót sẽ không bị tấn công.」

「Người sống sót ư… Phu nhân cho rằng có khả năng như vậy sao?」

Người phản ứng với lời của Sumire là Shizuka. Đồng thời, Murasaki khẽ hít một hơi. Nàng biết. Người thân quen của nàng đã bị con quái vật ấy nuốt chửng. Nếu thời hạn vẫn còn, chỉ trong nửa ngày nữa, nếu không thoát ra được, anh ta sẽ… Murasaki bất giác im lặng.

「Vậy sao, ta cũng không thể phán đoán được. Nhưng… dựa trên những trường hợp trước đây, khả năng không phải là không có, đúng chứ?」

Lời Sumire chỉ là một câu trả lời trung tính, nằm trong phạm vi thường thức. Không chỉ với 『Mayoiga núi Hororaku』, mà với các 『Mayoiga』 nói chung, những người thoát ra được phần lớn đều rời khỏi trong vòng một ngày sau khi bị nuốt vào. Nếu lâu hơn, tỉ lệ sống sót giảm mạnh…

「Điều đó thì đúng, nhưng…」

「Dù thế nào, chúng ta cũng cần hoàn thành bổn phận của mình thôi. Không đúng sao?」

「Vâng…」

Trước lời của Sumire, Shizuka không còn chỗ để phản bác, đành miễn cưỡng cúi đầu. Nàng không hoàn toàn đồng ý. Nhưng xét phận mình, phản kháng lúc này chỉ là hành động vô nghĩa.

「Vậy thì… Nhị vị, chúng ta chuyển sang nơi khác thôi chứ?」

Dưới sự thúc giục của Sumire, Murasaki và những người khác bắt đầu di chuyển đến điểm cắt rễ tiếp theo. Hai người đi trước, Sumire theo ngay sau… nhưng bước chân bà thoáng dừng lại.

「…」

Với ánh mắt lạnh lùng, phu nhân nhìn xuyên qua cánh rừng. Một khí tức ẩn nấp bằng Ẩn Hành Thuật thượng cấp, sợ hãi, vội vàng nhảy lùi lại. Chỉ một mình Sumire nhận ra. Sự tồn tại ấy. Một thực thể phi nhân loại luôn rình rập từ xa.

Nàng chậm rãi nhếch môi. Nụ cười làm méo mó vẻ đẹp ngọt ngào. Việc để mặc sự tồn tại ấy không phải vấn đề. Dù có phải trả giá bao nhiêu, nàng cũng chẳng quan tâm. Tất cả vì người ấy. Vì mưu đồ của người ấy. Vì lý tưởng. Vì điều đó, nàng sẵn sàng hy sinh bất cứ thứ gì. Không hề có chút áy náy lương tâm nào.

「Vì vậy…」

Và ánh mắt hướng về phía cung điện. Nơi 『Mayoiga』 ngự trị.

「Mong rằng ngươi cũng sẽ đáp lại kỳ vọng của chúng ta…」

Lời thì thầm của Sumire khi xoay gót không tạo ra bất kỳ tiếng vang nào…

-

『Không gian Hóa Tử』 tràn đầy vẻ tráng lệ của thiên nhiên hoang dã. Những cây đại thụ khổng lồ, gợi nhắc về thời thượng cổ nguyên sơ, mọc san sát, nối tiếp san sát nhau. Thực tế, xét đến quyền năng của yêu quái hình thành nên không gian này, thời gian bên trong căn phòng có lẽ trôi nhanh hơn nhiều so với bên ngoài.

Nếu muốn hình dung một cách đơn giản, hãy nghĩ đến Công viên Quốc gia Yakushima, nơi từng là cảm hứng cho cảnh sắc trong một tác phẩm của Ghibli. Sự hiện diện của những đại thụ trải qua hàng nghìn, hàng vạn năm tuổi mang một khí thế áp đảo.

『…』

『…』

『…』

Những mộc linh với hình dạng như nét vẽ nguệch ngoạc của trẻ thơ, đầu đội măng non, lén nhìn chúng tôi đang băng qua khu rừng, ánh mắt chăm chú. Chúng chỉ nhìn, không làm gì, chỉ tiễn đưa bằng ánh mắt.

Giống như những yêu tinh bị gọi là「Côn trùng vô hại mang hình hài quỷ đói」, chúng nhỏ bé, nông cạn, thiếu suy nghĩ, hành động không màng hậu quả, nhưng đồng thời cũng trong sáng và thuần khiết đến lạ lùng. Nếu tôi tuyên bố mình không thuộc phe măng hay phe nấm, chúng sẽ tin ngay không chút nghi ngờ. Có lẽ nếu tôi nói đang trên hành trình cứu thế giới, chúng sẽ còn cổ vũ nhiệt tình. 『(o≧▽゜)o Con cũng sẽ ủng hộ papa!』, phải không nào?

…Nhưng cũng chính vì sự thuần khiết ngây ngô ấy, chúng thường gây ra những trò nghịch ngợm tai hại không thể xem nhẹ. Đặc biệt, ở những vùng đất canh tác, sự phá hoại của chúng là chí tử, nên với nông dân, phương châm là tìm và diệt. Có vị thiền sư từng khai ngộ rằng, tiêu diệt một mộc linh là một phần hạnh phúc, trăm mộc linh là trăm phần hạnh phúc.

「Chậc, lũ này càng lúc càng đông…」

「Này, ổn chứ? Lũ này định làm ta lạc lối, dẫn đến chỗ con quái vật đó phải không…?」

Chắc hẳn đám mộc linh đang quan sát chúng tôi khiến đám khuân vác lo lắng, họ bèn quay sang hỏi tôi với vẻ bất an. Không rõ quê quán của đám khuân vác này, nhưng dù sinh ra ở nông thôn, có lẽ họ chưa từng thấy đến cả chục mộc linh cùng lúc như vậy.

「Ta hiểu các ngươi đang khó chịu, nhưng hãy nhẫn nhịn đi. Lũ này không có sức mạnh ấy đâu. Nhưng đừng kích động chúng. Cứ tạm thời qua mặt cho đến khi rời khỏi căn phòng này.」

「Qua mặt ư… Nhưng kia là gì vậy?」

Một nhân phu ngước nhìn cây đại thụ, ngẩn người. Những sinh vật kỳ lạ, không rõ là khỉ hay gấu mèo, đang nhìn xuống chúng tôi với vẻ mặt ngạo mạn. Chúng trông như những con gấu bông chứa đầy chocolate. Không hiểu sao, tôi cảm giác chúng sắp cất lời kiểu「Ta muốn sức mạnh của nhân loại」. Chắc chắn kẻ thiết kế căn phòng này là một fan của Ghibli.

「… À. Dù sao chúng cũng lộ diện rồi, và trông không có ý định tấn công. Cẩn thận không thừa, nhưng đừng ra tay. Cứ mặc kệ chúng.」

「Khỉ thật, ghê rợn quá… Này, mặt quỷ! Có chắc là đi hướng này không hả!??」

Trước lời cảnh báo của tôi, tên đạo tặc Gonzo vừa vung tay xua đuổi đám mộc linh xung quanh vừa hét lên. Tiếng gào từ vị trí tương đối an toàn phía sau thu hút những ánh mắt khó chịu từ xung quanh, nhưng không rõ hắn có nhận ra hay không. Trong tình cảnh này, truy cứu cũng vô nghĩa, nên tôi không trách cứ.

「Ta đã đi qua không ít căn phòng, nên cũng nắm được phần nào quy tắc… Dù sao, ta đã nhận trách nhiệm dẫn đầu. Cứ bám theo lưng ta là được.」

Hay là ngươi muốn dẫn đầu? Tôi hỏi, tên đạo tặc chậc lưỡi rồi im bặt. Thật thà, tốt lắm. Con người cần biết thân biết phận, đúng không? 『(´・ω・`)? Măng non ngon hơn sao?』 Sao lại ra thế này?

(Dù sao thì mình cũng chẳng dư dả gì để mà nói khoác…)

Lý do tôi mạnh miệng đến vậy phần lớn là nhờ may mắn. Chính xác hơn, là vì tôi đã đến được 『Không gian Đồ khô』.

Có lẽ lần đầu xuất hiện là trong một fan movie. Từ đó, trong các tác phẩm phái sinh về thoát khỏi『Mayoiga』, việc trở về từ『Không gian Đồ khô』 đã trở thành một motif quen thuộc.「Ai cũng nhắm đến Không gian Đồ khô đầu tiên, lol」,「Thoát bằng cùng một tuyến đường thế này, chắc lần cập nhật sau sẽ bị chặn mất thôi」, là những lời chỉ trích lặp đi lặp lại trên một diễn đàn nào đó. Quả thực, motif lặp lại dễ gây nhàm chán, nhưng lần này, tôi thật sự biết ơn. Dù sao, tính mạng cũng đang bị đe dọa mà.

「Vậy thì… Đất dưới chân bắt đầu lầy lội rồi. Cẩn thận đừng để bị lún!!」

Tôi nhận ra đất dưới chân ngày càng ẩm ướt, bèn hét lên với đám người đi theo phía sau. Trong lòng, tôi mừng thầm vì hướng đi không sai.

Từ 『Không gian Hóa Tử』 đầy những chi tiết kỳ thú, theo tư liệu và fan movie, có ít nhất bốn căn phòng có thể đến được.

Đầu tiên là 『Không gian Luân Cúng』. Nếu thò người vào một cái giếng cổ trong rừng sâu, hay đúng hơn, khi thò người vào, một bàn tay trắng toát sẽ kéo người chơi vào đó. Căn phòng giống một cống ngầm tối tăm, nơi một oán linh miko yêu quái hóa, cùng đám thuộc hạ là những nạn nhân, chào đón chúng ta. Nếu vào đây, phải chạy trốn bằng mọi giá. Không thoát được, chúng ta sẽ gia nhập đám oan hồn.

Thứ hai là 『Không gian Từ Viện』. Từ cổng một ngôi chùa hoang trên đỉnh núi, khi bước qua cổng, chúng ta sẽ bị chuyển dịch đến đó. Chùa hoang hóa thành đại tự tráng lệ. Ở đây, người chơi sẽ bị đám yêu quái dạng tăng lữ ép tu hành Phật đạo suốt một năm. Tu hành khắc nghiệt, nếu trốn chạy, sẽ bị đày đến các phòng khó hơn. Nhưng trong lúc tu hành, ít nhất tính mạng được đảm bảo. May mắn, người chơi có thể học được kỹ năng hoặc võ kỹ của tăng lữ. Cuối cùng, chúng ta được mộc ngư đạt ma ban danh phận tăng nhân và chuyển đến các phòng dễ hơn. Có thể xem là một căn phòng cứu rỗi.

Thứ ba là 『Không gian Nhục dục』. Nếu ngủ liên tục hơn một ngày trong rừng, chúng t sẽ đến được… Ừ, là kiểu phòng「phải làm ○○○ mới thoát được」. Điều tệ hại là người bị kéo vào không nhất thiết phải là nữ, thậm chí không phải con người. Dù lạc vào『Mayoiga』, đừng vì dục vọng mà nhắm đến căn phòng này. Có nguy cơ bị ép làm bạn tình của một con rồng.

Và thứ tư… Từ khu vực núi của『Không gian Hóa tử』, đi về phía nam, đất dưới chân dần lầy lội. Trước mặt là một đầm lầy, và một cánh cửa. Cánh cửa dẫn đến 『Không gian Ếch Đại Tướng』. Đó chính là căn phòng tôi nhắm đến.

…Căn phòng dẫn đến một trong vài lối thoát hiếm hoi khỏi mê cung địa ngục này. 『(｀･∀･´) Đi qua đây siêu ngầu luôn!!』 Bị chuunibyou à?

「Ngươi lẩm bẩm gì thế… Này, kia là… Hử?」

Khi đang tiến qua con đường hiểm trở trong rừng sâu, tầm nhìn bỗng mở rộng. Đồng thời, tôi bất ngờ bối rối trước tình huống ngoài dự đoán. Đám người xung quanh nhìn tôi như muốn hỏi có chuyện gì, tôi ho khan để che giấu, rồi nhìn lại khung cảnh trước mặt. Quả nhiên, tôi bối rối.

Bùn. Trước mắt là một vùng đất bùn. Như thể nút bồn tắm bị rút, nước đầm lầy đã biến mất. Chỉ còn đáy đầm lầy, một vùng đất bùn lầy lội trải rộng.

(Chuyện này… Ai đó đã làm gì đó lớn ở đâu rồi à?)

Trong khoảnh khắc ngẩn người, tôi lập tức suy xét các khả năng. Không gian trong『Mayoiga』dù trông vô hạn, thực chất là hữu hạn. Chính xác hơn, mọi thứ trong không gian đều có giới hạn.

Ví dụ, đám dị hình trong『Không gian Nguyền rủa』 hay đám búp bê bị nguyền trong 『Không gian Săn Người』 đuổi theo Izayoi cũng vậy. Chúng chỉ là thứ『Mayoiga』nuốt từ bên ngoài. Nước, cỏ cây cũng thế. Tất cả đều là tài nguyên được lấy vào, hoặc được nuôi dưỡng, tạo ra từ linh mạch. Không thể vô hạn tạo phòng, tạo đạo cụ, hay bẻ cong quy tắc. Mọi thứ trong『Mayoiga』, dù khó nhận ra, đều tuần hoàn.

Nói cách khác, một căn phòng nào đó đã tiêu tốn lượng lớn nước, dẫn đến ảnh hưởng này. Rút nước từ những phòng ưu tiên thấp… đó là một khả năng.

… Hoặc, chúng xem tôi là mối nguy và cố ý quấy nhiễu?

『(＾ω＾) Papa, nhìn kìa!』

「Yunshoku, kia là…」

「Ừ, … À. Cánh cửa.」

Trước sự bối rối và im lặng của tôi, đội trưởng đầy tớ Asama chạy đến, thì thầm chỉ tay. Tôi gạt nghi vấn sang một bên, gật đầu nhìn theo hướng chỉ. (Chắc chắn không phải vì lời của con nhện ngốc đó).

Cách chỗ chúng tôi khoảng trăm trượng, một cánh cửa cũ kỹ phủ rêu đứng lẻ loi giữa vùng đất bùn. Chân cửa là một gò đất nhỏ. Có lẽ trước khi đầm lầy cạn khô, nó là một hòn đảo. Nếu tìm trong đám bùn, có lẽ sẽ thấy một chiếc thuyền chocolate (thuyền phiêu lưu Alfort-maru) lăn lóc đâu đó.

「Vậy thì…」

Tôi tập trung tinh thần, quan sát xung quanh. Thoạt nhìn, không thấy dấu hiệu hay khí tức của yêu quái…

「Trước tiên, cứ chiếm lấy khu vực quanh cửa đã?」

Tôi bước chân lên vùng đất bùn. Đám còn lại giữ khoảng cách, định theo sau…

「Đợi đã. … Cẩn thận nhé?」

Tôi lên tiếng ngăn đám người phía sau. Rồi đưa đầu dây cho trưởng nhóm đầy tớ Asama, ra hiệu ẩn vào bóng cây. Xác nhận họ làm theo, tôi một mình tiến lên, buộc dây quanh hông, tiếp tục đi trong bùn.

「Như bãi biển khi thủy triều rút. Chân bị lún… Đến đây là được rồi nhỉ?」

Đi được khoảng năm mươi trượng, giữa cửa và đám người phía sau, tôi dừng lại. Chân từ từ lún vào bùn do trọng lượng cơ thể, nhưng tôi không bận tâm. Tệ nhất, nhờ đội trưởng Asama kéo dây là được. Giờ tôi có việc phải làm.

「Nếu không có gì xảy ra thì tốt…」

Tôi cảnh giác tối đa, lấy từ ngực áo một vật.『Yêu Chiêu Linh』.

Keng keng, tiếng chuông nhẹ vang lên khắp đầm lầy. Tôi quan sát xung quanh, im lặng.

「…」

Rồi lại keng keng, rung chuông lần nữa. Ngay sau đó, tiếng đất rung chuyển. Quả nhiên, có thứ đó…

『( ﾟдﾟ) Hớ! Chân kìa!!』

「Hả? … Đau!!? Không, từ đó à!??」

Lời con nhện vang trong đầu khiến tôi ngớ ra, rồi hét lên, kéo chân đang lún trong bùn ra. Chân bị chém, tôi lôi nó lên, ngã ngồi trong bùn. Mắt cay xè, tôi nhìn phía trước. Từ trong bùn, một lưỡi hái hiện ra.

Một con thủy trùng to lớn như người, giương cánh tay sắc nhọn, trồi lên từ bùn.

「Đừng nhắm vào chân bị thương chứ!!?」

Chân đã bị đinh có cánh đâm trúng lại bị tấn công, chỉ có thể là cố ý. Dù đã cầm máu, hay là bị mùi máu dụ đến? …Oái!?

「Chậc!!?」

Cánh tay mạnh mẽ vung lên, tôi dùng đoản thương chặn lại, rồi hất ra. Thủy trùng trồi hẳn lên, chĩa cái miệng ngắn ngủn so với cơ thể về phía tôi. Một linh cảm tệ hại dâng lên.

『(; ﾟДﾟ) Không có cánh!!』

「Nguy hiểm!!?」

Từ miệng nó, một chiếc kim miệng phóng ra. Kim sắc nhọn, dùng để đâm vào con mồi và hút chất lỏng. Tôi nghiêng đầu, tránh được trong gang tấc.

Vệt đỏ chảy từ cổ, nhưng không thể để tâm.

「Yunshoku!!?」

「Đừng lại gần!! Ta tự xử được!! Đừng lơ là cảnh giới!! Guh!!?」

Tôi hét lệnh với đám phía sau. Mũi kim kia tấn công lần hai, tôi ngửa người tránh. Ngươi nhắm vào đầu ta à!!? Loại hút não này hả!!?

「Đừng có dí thứ bẩn thỉu đó vào ta!!?」

Tấn công kim miệng lần ba, tôi không né mà lao tới. Rút dao găm từ eo, chém đứt kim miệng từ giữa. Một thứ chất lỏng nhớp nháp bắn ra. 『(´∀｀) Cái đầu nhọn đó đỉnh thật! Đến cuối còn chứa đầy chocolate!』

「Ta là team Pocky!!?」

『……!!?』

Bất chấp lời nhảm nhí vang trong đầu, tôi đá vào mặt con thủy trùng, hàng mắt tròn xoe. Một đòn bằng giày đế sắt. Nó giật mình, vùng vẫy, có lẽ định chạy. Đáng tiếc, tốc độ trên cạn của côn trùng thủy sinh thua xa dưới nước.

「Chết đi!!」

Tiến sát, cánh tay to lớn của nó trở nên vô dụng khi tôi áp sát. Tôi đâm dao găm vào mặt nó. Đâm liên tục. Nó gào lên. Quả là quái vật, mặt bị đâm thế mà chưa chết!

「Vậy thì nhận cái này!!」

Tôi nhét một lá bùa vào vết thương trên mặt nó. Bùa nổ. Tôi lùi lại. Đầu con yêu quái nổ tung bởi lá bùa kích hoạt trong đầu. Cơ thể mất đầu giãy giụa, rồi ngừng hẳn.

「Haa… haa… haa… Chết tiệt!!」

Liếc xác con thủy trùng co giật, tôi phỉ nhổ. Đồ khốn, làm ta vất vả…

Chịu đau, tôi tiếp tục lội bùn, cuối cùng đến được cửa. Tôi tháo dây quanh eo.

Dây thừng là cần thiết để đám phía sau không bị lún trong bùn.

「Phải buộc chặt… Xong, thế này được rồi! Này!! Ta quay lại đây!!」

Tôi buộc dây vào cửa, thông báo rút lui với đám người…

「……Đợi đã, nghiêm túc sao?」

Trước mặt tôi, một con thủy trùng khác xuất hiện. Dẫn theo ba mươi con non, nó nhìn tôi chằm chằm bằng đôi mắt tròn, chắc chắn đang giận dữ.

…À, papa à.

「Khốn kiếp, đến đây!! Ta chấp hết, lũ rác rưởi!!?」

『(・`ω・´) Papa của ta mạnh hơn nhiều!!』

Cầm đoản thương và đoản đao, tôi như tuyệt vọng lao vào đám trùng yêu. Trước hết, con nhện ngu ngốc kia, ít nhất đừng nói nhảm khi ta đang chiến đấu!!

-

「Haa… haa… Thoát rồi!? Ta còn sống chứ!?」

『(｀･∀･´) Sống dai lắm!!』

Thời gian trôi qua chừng nửa khắc. Nhờ sự trợ giúp của đội trưởng đội đầy tớ đám đầy tớ Asama, tôi đã tiêu diệt được lũ thủy trùng tấn công và trở về. Thở hổn hển, tôi bỏ qua lời nhảm nhí của con nhện ngu ngốc, tự xác nhận mình vẫn sống. Nguy hiểm thật đấy…!?

「Haha… quả là nguy hiểm. Dù chỉ là tiểu yêu, nhưng đối mặt với số lượng ấy…」

Cũng như tôi, đội trưởng đội đầy tớ Asama, lảo đảo bước ra từ bùn, bật cười khô khốc.

「Yunshoku-dono, nên xử lý vết thương đi…Này, nhóc kia, làm được chứ?」

「Không cần nói ta cũng biết.」

Đầy tới Asama lên tiếng. Izayoi, được gọi, đã chuẩn bị sẵn sàng và chạy đến.

「Ừ, nhờ ngươi. …Mọi người thế nào? Có ai bị thương không?」

「Chúng tôi ổn cả.」

「 Nhờ Yunshoku, bọn chúng không nhắm đến chúng tôi nhiều.」

Đội trưởng đội đầy tớ Asama và ẩn hành đáp. Nhờ hiệu quả của『Yêu Chiêu Linh』 và lòng thù hận của lũ yêu quái, chúng ưu tiên tấn công tớ, nên họ không bị thương nặng.

Nhưng đổi lại, tôi thì đau đớn ê ẩm!

「Đau… Xin lỗi, nhưng ta nghỉ một chút rồi đi tiếp được không?」

Dù là người dẫn đầu, tôi đã kiệt sức. Biết rằng căn phòng này có thể bị phá hủy bất cứ lúc nào, tôi vẫn xin nghỉ ngơi.

「Tất nhiên rồi. Đừng bận tâm.」

「Đúng đấy. Không có ngươi, bọn ta chết chắc. 」

『(＾ω＾) Không còn cách nào khác đâu, Papa!!』

Đội trưởng đội đầy tớ Asama, đám khuân vác đáp lại, còn lời nói ngạo mạn của con nhện thì tôi bỏ qua. Đặc biệt, lời của đám khuân vác nghe đầy tha thiết. Với những kẻ không quen chiến đấu, mất đi lá chắn như tôi là vấn đề nghiêm trọng. Dĩ nhiên, tôi, kẻ kéo họ khỏi vùng an toàn, chẳng thể phàn nàn…

「Vậy à. Xin lỗi. 」

「…Thế này ổn chứ? 」

「Ừ, hoàn hảo. …Mà này, ngươi khéo tay thật đấy?」

Thể hiện lòng biết ơn, tôi nhìn Izayoi vừa băng bó xong và hỏi. Tôi khẳng định, đồng thời thắc mắc về kỹ năng của cậu nhóc. Như lần đùi tôi bị đinh đâm, cậu nhóc này khéo léo bất ngờ. Đầu óc cũng nhanh nhạy.

(Kết quả của việc đào tạo tỉ mỉ trong đám đầy tớ chúng ta sao… không phải đâu.)

Tôi biết rõ chương trình huấn luyện không xuất sắc đến thế. Với vài tháng huấn luyện, không thể đạt được trình độ này. Vậy chắc là từ trước khi được nhận vào đây.

「…Ở chỗ cũ, tôi làm tạp vụ. Cũng có kinh nghiệm sơ cứu.」

Izayoi hơi ngập ngừng đáp. Từ cách nói, tôi hiểu ý cậu nhóc.

Tình huống một đứa trẻ ở trong đoàn trộm không nhiều. Từ thái độ của Izayoi và đồng bọn, có thể thấy họ đều có linh lực, khiến khả năng càng thu hẹp.

Bị tấn công ở làng hay trên đường, phụ nữ bị bắt làm trò tiêu khiển không hiếm. Trong đám trộm chắc có kẻ mang linh lực. Nuôi dưỡng đứa trẻ thay vì bán đi không phải tình phụ tử… Không phải. Nhìn vào mắt cậu ta, tôi hiểu. Không có thù hận hay oán giận vì gia đình bị giết. Thay vào đó là sự nghi ngờ và cảnh giác với xung quanh.

Tạp vụ, hay dự bị chiến lực, hoặc làm mồi nhử khi bị yêu tấn công, chắc vậy.

「…Vậy à.」

Tôi không truy hỏi thêm. Dù sao cũng vô nghĩa. Giờ cần ưu tiên hồi phục thể lực. Tôi lấy bình nước từ túi hông, uống ừng ực, nhai thịt khô và hồng khô. Vừa ăn, ta vừa quan sát xung quanh, cảnh giác. 『( ´～｀) Còn con thì ngủ trưa đây!』 Ừ, mi ngủ mãi luôn cũng được.

「…Sao thế? Nhìn gì?」

「Không… Tôi thắc mắc từ trước. Cái mặt nạ kia là sao?」

Đối với Izayoi, vẫn không trở về với đồng bọn mà ngồi bên tôi, đúng hơn là ngồi nhìn chằm chằm một điểm, tôi hỏi. Cậu nhóc hơi do dự, nhưng đáp.

「…Lúc đi, anh không đeo thứ đó ở hông, đúng không?」

Mặt nạ ông lão gắn ở hông. Izayoi nhớ rõ trong suốt hành trình ở núi Hororaku và nhiệm vụ sau đó, tôi không mang nó. Cậu ta dường như cũng đoán được đó là gì.

「…Là của Kashiwagi. Bằng chứng cậu ta đã chết. 」

Chạm vào mặt nạ, tôi cười khổ. Nghề này là vậy. Không chỉ Kashiwagi, việc thu hồi thi thể thường khó khăn. Dù vậy, tôi cố gắng lấy di vật hay tóc để xác nhận tử thi và chôn cất. Lần này cũng chỉ làm theo lệ thường.

「…Vậy à. Ta giao mặt nạ này cho nhóc được không? Ta phải đi đầu, nếu có chuyện, cần người báo cáo thiệt hại thay.」

Tóc thì chắc bị cho là ghê rợn, mà Izayoi cũng có thể bị nuốt chửng, nên không thể giao cả hai. Tôi đưa mặt nạ ra. Izayoi nhận lấy, nét mặt khó tả.

「Sao thế? Không muốn à?」

Dù không phải tóc, nhưng mặt nạ cũng khiến cậu ta thấy ghê?

「Không. Không phải… Nhưng giao cho tôi thật sao? 」

「Sao phải từ chối?」

「Vì bọn tôi mà thuộc hạ của anh chết. Anh không nghĩ gì sao?」

「Cái gì thế?」

Tôi thực sự ngán ngẩm. Cậu nhóc này hiểu lầm nghiêm trọng rồi.

「Kashiwagi chết vì quyết định và lựa chọn của cậu ta. Không phải lỗi của ai, là trách nhiệm của chính cậu ta.」

Cùng lắm, tôi có trách nhiệm vì không huấn luyện cậu ta đủ để bảo vệ đám nhóc và thoát thân trong tình huống đó. Nhưng thuộc hạ chết là chuyện thường. Chẳng đáng để chỉ trích. Dù có cầu an toàn, chết vẫn là chết trong nghề này.

「Nhưng…」

「Ta chẳng kỳ vọng gì ở lũ chưa ra hồn, thậm chí chưa bằng một phần tư người như các ngươi. Kashiwagi cũng vậy. Cậu ta biết các ngươi không cầm cự được, nên chọn cách tốt nhất là ở lại. Lo lắng như thế là bất kính với cậu ta đấy.」

Tôi ung dung đáp, ép mặt nạ vào tay cậu nhóc.

「Việc xử lý người đã chết là của cấp trên. Thuộc hạ không nên xen vào. Các ngươi chỉ cần lo cho bản thân. Và…」

Tôi chợt nhớ đến lời thoáng qua trong đầu, nói ra với nụ cười ngạo nghễ.

「Muốn nói lời cao thượng, thì thăng tiến đi. Ta nói thế này kỳ, nhưng ta sống tốt hơn các ngươi nhiều đấy?」

Câu kích thích ý chí vươn lên này, tôi học từ người ấy.

「…Khoác lác à?」

「Phải, khoác lác đấy.」

「Đồ tệ hại!」

Izayoi nhổ ra với vẻ khinh miệt, giật lấy mặt nạ, rồi quay về chỗ đồng bọn.

「…Trêu chọc thuộc hạ thế không nên đâu. Chúng chưa được thuần hóa, có thể nổi loạn đấy.」

Đầy tớ gia tộc Asama, quan sát tôi và Izayoi, lên tiếng với vẻ nghi ngờ. Tôi cười khổ đáp.

「Đó là phương châm giáo dục của bọn ta…Thấy khó chịu à? 」

「Không phải… Lời ta lỗ mãng, xin thứ lỗi.」

「Không, không cần bận tâm.」

Tôi đáp nhẹ trước lời xin lỗi của đầy tớ Asama. Thực ra, tôi cũng chẳng để tâm. Thậm chí, trong lòng tôi còn thán phục.

(Dù là thuộc hạ, nhưng nói chuyện khá đấy. Còn có khả năng tự phán đoán. Không phải ngẫu nhiên mà sống sót được.)

Dù trong bụng hung yêu, vận may đóng vai trò rất lớn, nhưng những kẻ sống sót đều có cái tôi và khả năng phán đoán mạnh mẽ. Có thể là do học được sau khi lạc vào đây, nhưng không có phán đoán hay cơ trí, sống sót là điều khó khăn.

「Chậc. Phí thời gian ở chỗ này… 

Tôi liếc nhìn tiếng chậc lưỡi và lời càu nhàu. Gã đạo tặc ngồi trên tảng đá, tay cầm nỏ, nhai cá khô, chẳng buồn cảnh giác xung quanh.

(………)

Tôi hiểu ý gã, nên im lặng. Nhưng… vẫn cần cảnh giác.

「…Nào, có lẽ nên tiếp tục rồi?」

Sau bữa ăn, tôi nuốt viên thuốc đắng giảm đau, thì thầm.

「Vậy thì, dồn sức cho chặng cuối chứ? 『(_ _)..zzZZ』…」

…Này, ta bảo ngủ thì ngủ thật à? Ít nhất đừng ngáy phá lời thoại quyết định của ta chứ?

『( ´ー`) Ngủ ngon…♪』

Đáng tiếc, lời than vãn của tôi chẳng đến được con nhện ngu ngốc…

-

『Không gian Ếch Đại Tướng』đúng như tên gọi, là căn phòng nơi ếch đại tướng ngự trị, và cũng là nơi yêu cầu 「đại giá để trở về」.

『Tam Túc Thiềm Thừ』 là truyền thuyết từ đại lục. Đúng như cái tên, đó là một con ếch khổng lồ ba chân, vốn là yêu quái tham lam tích tụ vàng bạc, nhưng sau khi bị tiên nhân trừng phạt, nó trở thành linh thú phục vụ.

Nghe nói nó liên quan đến những từ như「tiền vàng trở về」,「bình an trở về」, trong nguyên tác, nó cai quản vận may tài lộc và hành trình. Ở Nhật Bản, về Tam Túc Thiềm Thừ, có truyền thuyết rằng lư hương mang hình dáng nó đã kêu lên như cảnh báo trước đêm xảy ra biến cố chùa Honno…

Trớ trêu thay, Tam Túc Thiềm Thừ ngự tại『Không gian Ếch Đại Tướng』không hề nhân từ đến thế. Nhưng đồng thời, nó quả thực là một kẻ gác cổng mang đặc tính đúng như truyền thuyết.

『Không gian Ếch Đại Tướng』, một trong số ít lối thoát an toàn khỏi『Mayoiga』, ngập tràn vàng bạc. Kim ngân tài bảo, long châu, ngọc trai, câu ngọc, bảo kiếm, đá quý… chất thành núi, nhưng tuyệt đối không được chạm vào. Càng không được phép trộm. Làm vậy chắc chắn sẽ chọc giận gã.

Chủ nhân căn phòng, gã gác cổng là một con ếch ba chân khổng lồ, béo phì, ngạo mạn, vô lễ và tham lam như một bạo chúa. Hắn dẫn đầu vô số ếch nhân, yêu cầu lệ phí từ những kẻ muốn thoát khỏi căn phòng này. Hắn đòi hỏi tài sản.

Đó là yêu cầu hối lộ để được tha.

May mắn thay, khi thoát khỏi『Mayoiga』, giá phải trả sẽ giảm dựa trên số phòng đã vượt qua, và dù bao nhiêu người, chỉ cần trả một lần. Con ếch tham lam nhưng trung thực với giao kèo. Có lẽ hắn sẽ đòi một viên câu ngọc hoặc thanh đoản đao do Gorilla-sama chế tác, nhưng chẳng còn cách nào khác. Bụng làm sao sánh được lưng. So với việc chiến đấu để thắng, trả giá này tốt hơn nhiều.

「Đồ vật rốt cuộc chỉ là đồ vật, mạng sống mới đáng quý, có giá trị không thể mua được bằng tiền nhỉ?」

「…?」

「Chỉ đùa thôi.」

Trước lời lẩm bẩm của tôi khi đứng trước cánh cửa, đội trưởng đội đầy tớ Asama nghiêng đầu, tôi bèn cười trừ cho qua. Đáng tiếc, thế giới này dù có biên lai mượn nợ, vẫn chưa có văn hóa thẻ tín dụng. Cắt lỗ là quan trọng. 『(・`ω・´) Dùng thẻ quá tay là không được đâu!!』 Ừ, ta biết, nhưng đừng tỉnh dậy đúng lúc này, đồ ngốc.

「…」

Thở dài, tôi quay lại. Nhìn thấy ánh mắt của đoàn người vượt qua bùn lầy bằng sợi dây tập trung vào tôi. Chắc họ đang đợi tôi xông vào. Haha, cảm giác như chim hoàng yến trong mỏ than.

「Đếm đến năm thì xông vào. Các ngươi theo sau ta một chút… Cẩn thận bẫy và phục kích nhé?」

Tôi lặp lại câu nói quen thuộc như ở những phòng trước.『Không gian Ếch Đại Tướng』 không ghi nhận bẫy, chỉ cần không chọc giận chủ nhân căn phòng, sẽ không có vấn đề, nhưng để đề phòng, tôi vẫn cảnh báo.

「Năm…」

「Như mọi lần, khoảnh khắc này thật căng thẳng.」

「Đánh cược thôi. Đâu còn cách nào khác đâu?」

Tiếng thì thầm phía sau vang lên. Có lẽ là của đám ẩn hành và đầy tớ Asama.

「Bốn…」

「Thần thánh, Phật tổ, xin người hãy cứu giúp…」

「Nam mô A Di Đà Phật, Nam mô A Di Đà Phật…」

Đám khuân vác cầu khấn theo đúng nghĩa đen. Họ liều mạng, không chút kiêng dè, cầu nguyện mọi vị thần Phật họ nghĩ ra, ngâm nga kinh kệ vụng về.

「Ba…」

「Khỉ thật, dám giỡn mặt… Ta nhất định sống sót. Bằng mọi giá…」

Tên đạo tặc lẩm bẩm càu nhàu. Chắc hẳn trước khi nhập bọn với chúng tôi, gã đã trải qua vô số khốn khổ. Gã chẳng mở lòng với ai, nhưng vẫn mang vẻ quyết tâm.

「Hai…」

「Ổn không đây…?」

「Hừ, đừng sợ. Trước giờ chúng ta làm tốt, đúng không? Lần này cũng sẽ ổn thôi.」

「Hy vọng là vậy…」

Đám nhóc an ủi, khích lệ lẫn nhau. Một mình ôm suy nghĩ không tốt cho tinh thần. Nếu có đồng bọn đáng tin để động viên, đó là điều may mắn.

「Một…」

「Xin hãy cẩn thận. Ta sẽ lập tức hỗ trợ.」

『(＾ω＾) Háo hức quá đi!!』

Tôi gật đầu trước lời của trưởng nhóm đầy tớ Asama, người đứng sẵn làm mũi thương thứ hai. Trong các buổi huấn luyện chung, tôi từng nói chuyện với hắn vài lần, đúng là một kẻ nghiêm túc. Có lẽ vì tính cách đó mà hắn được chọn làm trưởng nhóm. Còn con nhện, ngươi định đi dã ngoại à?

「Không…」

「Hả?」

Tôi bất ngờ nhét túi gấm cho Izayoi, đang đứng gần đó. Túi chứa muối và bùa chú. Tôi không rõ lý do. Chỉ là linh cảm, có lẽ vậy. Izayoi bị nhét túi, ngẩn người nhìn tôi. Tôi nở nụ cười ngạo nghễ. Và… ngay sau đó, tôi lao qua cánh cửa để hoàn thành nhiệm vụ.

Và…

「Hả…?」

『(´・ω・`)?』

Bước vào không gian rộng lớn xa hoa, tôi và con nhện ngốc cùng ngẩn người. Chuyện hiển nhiên thôi. Trước mắt, xác con ếch ba chân mà tôi chuẩn bị đối mặt nằm gục trên đống tài bảo như ngọn núi…

「Chuyện này là sao…」

『Này này, đã có kẻ thách đấu rồi sao!!』

Giữa lúc tôi hoang mang, một giọng nói trầm đục vang lên. Rồi nó xuất hiện. Từ bóng tối của đống tài bảo, một con ếch nhảy ra, giẫm lên xác Tam Túc Thiềm Thừ.

Là ếch. Đại Thiềm Thừ. Nhưng không phải ba chân hay béo phì. Nó đứng thẳng trên hai chân, thân hình to lớn đầy mỡ, nhưng dễ dàng nhận ra lớp cơ bắp rắn chắc bên dưới. Tay cầm thứ trông như cây thương khổng lồ, nhưng không phải. Là thanh Thanh Long Đao.

Nhìn con đại ếch cao gấp đôi người thường, tôi thoáng ngẩn người, rồi trợn mắt khi nhận ra nó là gì.

「Đại Thiềm Thừ…!!?」

Cũng là yêu quái ếch như Tam Túc Thiềm Thừ. Nhưng hung bạo hơn nhiều…!!

「Chẳng lẽ, con này là…!!?」

「Yunshoku!! Đây là…!?」

Một khả năng xấu lóe lên trong đầu. Cùng lúc, tiếng hét phía sau khiến tôi giật mình quay lại. Đội trưởng đội đầy tớ Asama và những người khác lần lượt bước qua cửa. Không ổn…!?

「Lùi lại! Mau trở về phía bên kia…」

『Lần này có tổng cộng mười hai kẻ thách đấu! Tốt, không thiếu đối thủ!!』

Con ếch gầm lên, cánh cửa lập tức tan biến như sương mù. Một vài người phía sau vội lao đến, nhưng vô ích. Chỉ một khắc sau, nơi đó đã chẳng còn gì. Khỉ thật, không thể quay lại sao!?

『Vậy thì, bình thường thôi… Hãy mục rữa tại đây!!』

「Đừng có đùa, lũ tác giả khốn kiếp…!!」

Con ếch khổng lồ nhảy tới đúng kiểu loài ếch, tay cầm Thanh Long Đao. Tôi gầm lên, giương đoản thương chuẩn bị.

Hướng về lũ tác giả vô trách nhiệm, tôi gào khóc…