「Thứ khốn kiếp này!!」

Tôi vừa phi nước đại vừa gào thét. Trong lúc gào lên, một con Nopperabou [note73843] bất chợt nhảy ra trước mặt, và tôi hướng về nụ cười toe toét trên khuôn mặt phẳng lì ấy, đâm mạnh ngọn thương. Xé toạc da thịt, nghiền nát xương cốt.

「Chii!!」

Vung thương chém phăng con quái vật, tôi hất văng nó đi mà chẳng thèm ngoảnh lại nhìn xác chết, lao vun vút qua hành lang.

Tôi chạy băng băng qua hành lang dường như trải dài bất tận.

「Haa… haa… Chết tiệt!! Không bao giờ dứt!!」

Thở hổn hển, mồ hôi túa ra trên trán, nhưng tôi vẫn không ngừng bước chạy. Không thể dừng lại. Bởi lẽ, chỉ cần dừng một khắc, thứ chờ đợi tôi chắc chắn chỉ có cái chết.

…Từ phía sau, vô số âm thanh rền vang. Chúng đang áp sát.

「…!!」

Ngay lập tức, cánh cửa shoji bên cạnh bị kéo mạnh ra. Một thứ gì đó trắng toát lao vụt tới. Tôi trượt người né tránh bàn tay ma quái ấy trong gang tấc. Rồi lập tức quay đầu lại.

Đó là bàn tay mèo. Một bàn tay mèo khổng lồ. Nó gầm gừ「Nya nya」đầy khó chịu, móng vuốt cào cấu khắp hành lang, như thể đang dò tìm con mồi vừa thoát khỏi tay nó.

「Khốn kiếp, từ phía trước cũng tới rồi…!!?」

Quay mặt về phía trước ngay khi nghe tiếng động, tôi thấy từ cuối hành lang mịt mù, vô số bóng đen đang ùn ùn kéo tới.

Có một Kuroko đeo mặt nạ Noh. Có một Kappa mặc áo đuôi tôm với nụ cười nham nhở. Có một Azukiarai [note73844] mặc đồ trẻ con, khóc lóc thảm thiết. Có một Kejourou [note73845] cầm dao bầu, gào thét điên cuồng. Một Sorobanbouzu vừa chạy vừa gảy bàn tính. Một Ittanmomen [note73846], một Inugami [note73847] mặt người. Một Aburasumashi, và vô số yêu quái kỳ dị khác, tranh nhau ùn ùn lấp đầy hành lang, lao thẳng về phía tôi.

「Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này…!!」

『NYAAAAA!!』

Cười khổ trước đám yêu quái hỗn loạn đang xông tới, tôi lập tức quay lại khi nghe tiếng gầm gừ từ phía sau.

Một con Manekineko, ngoạm chặt cổ một con khỉ đầu chó đang bám riết đuổi theo tôi, đang nhìn chằm chằm về phía này. Con khỉ đầu chó bị ngoạm giãy giụa điên cuồng, nhưng chỉ một cú đập xuống sàn, cổ nó gãy đánh rắc, tắt thở.

『Nyaa~』

Sau một tiếng kêu, con Manekineko ngoạm con khỉ đầu chó, chẳng khác gì con mèo ngậm cá trong truyền thuyết, nhìn tôi chằm chằm bằng đôi mắt to tròn không chút cảm xúc. Ánh mắt giao nhau. Một khoảnh khắc tĩnh lặng.

Và rồi… ngay sau đó, con mèo nở nụ cười ghê rợn, quẳng xác con khỉ đầu chó đi, thậm chí ném luôn cả tấm tiền vàng lớn nó ôm trong lòng, rồi lao thẳng về phía tôi.

「Chết tiệt…!!」

Sững sờ trong thoáng chốc, tôi lập tức hiểu ra tình thế và gầm lên. Chẳng còn lựa chọn nào nữa.

「Cược kiểu này đúng là bất lợi…!!」

Tôi nghiến răng quyết tâm, đưa tay nắm lấy một cánh cửa shoji trong vô số cánh cửa. Nuốt nước bọt. Liệu sẽ là quỷ, hay là rắn xuất hiện đây…!!

「Đồ khốn kiếp!! Sao lại ra nông nỗi này…!!?」

Tôi vừa gào lên vừa lao vào bóng tối mịt mù phía sau cánh cửa shoji vừa kéo. Trong ruột gan của lũ yêu quái, tôi phun ra lời nguyền rủa.

Và tôi nghĩ. Vì sao lại rơi vào tình cảnh tồi tệ nhất, đến mức nếu đây là một câu chuyện nguyên tác, tôi chỉ muốn xóa sạch dữ liệu save và bắt đầu lại từ đầu?

-

「Iruka, chớ động vào những vật cúng đã cũ, kẻo đau bụng đấy!」

「Ngươi nghĩ ta là thứ gì chứ hả!?」

『Chó hoang chăng?』

Tại hậu viên của dinh thự gia tộc Onizuki… trên ngọn đồi nhỏ đặt những nấm mồ vô danh, tôi vừa quét dọn vừa thay hoa và vật cúng, đồng thời lên tiếng nhắc nhở Iruka bên cạnh. Đương nhiên, lời mắng chửi đáp lại chẳng làm tôi bận tâm. Chỉ bởi hành vi thường nhật của cô ta vốn đã đầy vấn đề.

Năm mới đã đến, trong năm thứ mười bốn triều đại Seirei, cũng đã bắt đầu vào giữa tháng Chạp. Theo hai mươi bốn tiết khí, đây là thời điểm Lập Xuân, nhưng mùa đông ở Bắc Thổ vẫn còn khắc nghiệt. Chỉ mới hôm qua, tuyết vẫn rơi dày đặc. Vì thế, phần lớn những nấm mồ vô danh nơi đây bị chôn vùi dưới lớp tuyết trắng.

Dẫu sao, tôi thường xuyên quét dọn và trông nom nơi này, nên hôm nay chỉ đến sớm hơn thường lệ một chút… Nhưng mà, sao Iruka lại có mặt ở đây chứ?

「Thất bại rồi. Thật nhàm chán. Ta thấy ngươi vác theo một bọc đồ tỏa mùi thơm ngon nên tò mò bám theo, hóa ra lại là chuyện này. Thật phí công mong đợi!」

「Đừng tự ý thất vọng chứ. Tự cô chuốc lấy mà!」

『Đúng thế, đúng thế!』

Tôi cũng đã hiểu lý do vì sao con nhỏ này vẫn còn lảng vảng bên tôi. Cô ta đến để xin phần cơm thừa chứ gì?

「Chậc. Đây, ta cho cô cái này, đừng có mà đụng vào đồ cúng nữa!」

『Thiếp cũng lấy một phần nhé?』

Tôi ném một cái bánh bao đã chuẩn bị làm vật cúng. Nếu để tên này tự tiện ăn đồ tôi mang theo, tôi chịu không nổi.

「Cái ánh mắt khinh bỉ đó là sao hả… Đồ ăn thì vô tội, ta nhận vậy, nhưng mà…」

「Gì cơ, cô ăn thật sao?」

『Ngon lắm nè!』

Tôi buông lời châm chọc khi thấy Iruka, chẳng hề có ý định giúp tôi việc gì, vừa ngấu nghiến bánh bao vừa nói những lời ngạo mạn. Cô nghĩ mình là ai hả, đồ cún con?

「Thật tình, ta chẳng còn sức mà châm chọc nữa… Hử?」

『Tên sư đó tới rồi!』

Tôi thở dài, định quay lại tiếp tục quét dọn, thì chợt cảm nhận được một luồng khí, lập tức cảnh giác. Iruka cũng vậy, tay đã chạm vào vũ khí. Nhưng tôi lập tức ra hiệu bảo cô ta hạ vũ khí xuống.

「Sư huynh Hayashi Gen, đường núi trơn trượt nguy hiểm lắm, bậc thang còn đóng băng nữa!」

「Hahaha, đó chẳng phải câu hỏi ngớ ngẩn sao? Nếu vậy, việc Tomobe-dono ở lại nơi này chẳng phải càng kỳ lạ hơn ư?」

『Thật đấy!』

Người bước lên từ cầu thang, nở nụ cười rạng rỡ, chính là một vị sư. Một lão tăng khoác áo cà sa, tay cầm ô, gương mặt đầy nếp nhăn nhưng toát lên vẻ ôn hòa, dịu dàng. Ông đáp lại lời tôi với nụ cười khổ.

Chùa Oniwari, ngôi chùa duy nhất ở Quỷ Nguyệt Cốc, là nơi lão tăng Hayashi Gen làm trụ trì, đồng thời cũng là người quản lý những nấm mồ vô danh này. Vì thường cùng làm việc như chôn cất hay cúng bái cho người đã khuất, tôi và ông có mối quan hệ khá thân thiết.

「Đây là nơi an nghỉ của đồng đội, nên dù chỉ là tự thỏa mãn bản thân… Bình thường đã có Hayashi-dono trông nom, nhưng hôm nay tôi đến giúp. Còn Hayashi-dono, ở tuổi này mà leo lên đây chẳng phải vất vả lắm sao?」

「Haha, ta không thể thua đám trẻ được. Hơn nữa, với một người tu hành như ta, việc này cũng là một phần rèn luyện tâm thân. Cậu đừng bận tâm!」

『Mau chết đi, lão sư già!』

Lão tăng cười vang, bác bỏ lời tôi. Rèn luyện, hử…

「Hm, phải… Với thân thể đó, có lẽ ngài vẫn còn sung sức lắm.」

『Chậc!』

Nhìn qua khe áo cà sa, cơ thể lão tăng khiến tôi nghĩ rằng gọi ông là lão già quả là thất lễ.

Thân thể lão tăng, đúng nghĩa đen, là một khối thép. Dù đầy nếp nhăn và xương cốt lộ rõ, cơ thể ông lại là một kiệt tác gầy gò nhưng rắn chắc.

(Quả không hổ danh một vị tăng theo lối cổ truyền…)

Sự thật hay truyền thuyết, chẳng rõ, nhưng theo cổ tích, vị khai tổ của một tôn giáo lớn trên thế giới, khi sinh ra, được một lão tiên tri dự đoán rằng sẽ trở thành bá vương thống trị thế gian hoặc một nhà truyền giáo lỗi lạc.

Như chúng ta biết, trong lịch sử thực, vị khai tổ ấy chọn con đường sau. Nhưng ở thế giới này, dường như ông đi cả hai con đường. Trong giáo lý Phật pháp từ Thiên Trúc, các tăng nhân bắt buộc phải rèn luyện thân thể để trở thành vũ khí sống.

Vị khai tổ của Phật đạo, hay nói đúng hơn, các vị khai tổ của những tôn giáo lớn ở thế giới này, đều là những chiến binh. Không phải để đấu với người, mà là để đối đầu với yêu quái.

Này, việc vị khai tổ nói với đệ tử rằng,「Mọi sinh mệnh đều bình đẳng. Vì vậy, chỉ được phép tiêu diệt yêu quái thôi, hiểu chưa?」là cảnh tượng nổi bật trong kinh Phật thì thế nào hả? Tượng Phật trong chánh điện chùa, mặc định là dẫm đầu rồng ác, tay nắm đầu quỷ bị bẻ gãy thì sao? Các vị Bồ Tát, tất cả đều cơ bắp cuồn cuộn, dính máu tươi, nở nụ cười từ bi thì thế nào? Mắt bắn ra tia proton, hai tay phóng sóng Kamehameha tiêu diệt bầy yêu quái (theo thiết lập chính thức) thì là bình thường thế nào hả?

Dĩ nhiên, đã hàng ngàn năm kể từ khi vị khai tổ đạt giác ngộ và nhập diệt. Phật pháp cũng chia thành nhiều nhánh, và khi truyền vào xứ Phù Tang, giáo lý đã biến đổi khá nhiều, rồi lại tiếp tục biến đổi sau khi du nhập. Những nơi như chùa nơi Shirawakamaru được gửi gắm, hay những ngôi chùa suy đồi, cũng không hề hiếm.

Trong ý nghĩa đó, lão tăng Hayashi Gen là một vị tăng rất mực chân thành hiếm thấy. Ở kinh đô, từ thuở trẻ, ông đã được ca tụng là bậc anh tài. Trung thành với giáo lý, lòng đầy nhân ái và đức hạnh, thân thể thép của ông có thể xé tan tiểu yêu bằng tay không. Các nghi thức, tang lễ, hay tụng kinh đều được ông đảm nhận với giá cả phải chăng. Là một bậc thầy, ông còn nghiêm khắc dạy dỗ đám tiểu tăng, khiến dân chúng ở Quỷ Nguyệt Cốc rất kính trọng ông.

「Không, không, ta chưa tự cao đến mức đó đâu. Các tiểu tăng ít ai chịu nghe giảng nghiêm túc. Giờ học chữ thì chỉ lo vẽ bậy… Các buổi giảng pháp cũng chỉ có người già tham dự, còn bọn trẻ thời nay thì chán ngán. Ta chỉ thấy mình còn quá kém cỏi, chưa truyền đạt được đạo Phật.」

『Phật có cứu ta không đây?』

Lão tăng tự giễu, nhưng giọng điệu không quá bi quan. Bản thân ông dường như chấp nhận việc đám tiểu tăng nghịch ngợm, và giới trẻ không mặn mà với đạo Phật. Dẫu sao, một xã hội mà ai cũng mê muội tôn giáo cũng chẳng phải điều tốt. Với lão tăng, có lẽ ông chỉ cần cầu nguyện thay cho những kẻ không cầu nguyện mà thôi.

Nhân tiện, trong game nguyên tác, lão tăng chỉ xuất hiện qua lời thoại. Trong tiểu thuyết, ông là một người hùng, chiến đấu tay không với yêu quái để bảo vệ dân làng Onizuki chạy trốn vào chùa. Cảnh chiến đấu của ông khiến người đọc không cầm được nước mắt.

…Nhưng, dân làng mà ông liều mình bảo vệ cuối cùng cũng bị cuốn vào cuộc tranh giành xấu xí của đám yandere và bị hủy diệt. Vô thường quá đỗi!

「Vậy sao… Nhân tiện, đám người được ngài chăm sóc thế nào rồi? Hy vọng không làm phiền Hayashi-dono.」

『Gây phiền đi chứ!』

Trong lúc trò chuyện, tôi chợt nhớ ra một mối lo, bèn hỏi. Đó là về các buổi giảng dạy dành cho đầy tớ mà tôi đã nhờ lão tăng đảm nhận định kỳ.

Cho đến nay, việc giáo dục trong đám đầy tớ đều do nội bộ tự xử lý. Nhưng gần đây, do thiếu người, các vụ náo loạn yêu quái nhỏ lẻ xảy ra khắp nơi, và việc tăng cường phòng vệ khiến đội thực chiến bị vắt kiệt sức.

Không còn cách nào khác, từ năm nay, tôi đã thương lượng với Thủ lĩnh Hạ Nhân Chúng, nhờ Hayashi Gen đảm nhận một phần giáo dục cho đám trẻ, bao gồm đọc viết, dược pháp, và nền tảng võ thuật tay không để tự vệ. Dĩ nhiên, không phải giao phó hoàn toàn, chỉ khoảng hai lần mỗi tuần, mỗi lần từ một đến hai khắc khi rảnh rỗi. Như vậy cũng đã giảm đáng kể gánh nặng cho đám thuộc hạ. Vấn đề là liệu có làm phiền lão tăng trước mặt này không…

「Đừng lo, bọn trẻ đều thông minh cả. Dù còn nhỏ và nghịch ngợm, nhưng chúng rất chăm chú nghe giảng.」

「Nhưng… vì lợi ích của chúng tôi, lại còn không trả thù lao, tôi thật sự áy náy.」

「Không sao, yêu quái là tà ác cần tiêu diệt theo Phật pháp. Nếu giúp bảo vệ dân chúng, đó cũng là một phần của tu hành và công đức. Đòi hỏi thù lao thì quá tham lam đối với một người tu hành rồi. Xin đừng bận tâm!」

『Thiếp cũng không tham lam đâu!』

Lão tăng nói vậy và cung kính cúi đầu. Nếu là một gã sư hổ mang, hẳn đã đòi bố thí ngay tại đây. Nhưng lời ông nói không phải là khiêm tốn hay từ chối chiếu lệ, mà là chân tâm.

「Tôi mới là người cảm thấy áy náy… Ngài nói đám trẻ không chịu tham dự giảng pháp, đúng không? Lần tới, tôi sẽ đến nghe. Dù một đầy tớ như tôi xuất hiện có thể khiến người khác khó chịu.」

『Yên tâm, dù sao thiếp cũng sẽ tiêu diệt hết bọn chúng!』

Thêm vào đó, ngồi thiền thì tê chân, và thành thật mà nói, hơn nửa bài giảng tôi chẳng hiểu gì.

「Thật đáng quý… Thôi, chúng ta nói chuyện dài thế đủ rồi. Người bạn của cậu trông cũng chán rồi.」

「Hử?」

『Ta cũng thế!』

Lão tăng vừa nói, tôi nhăn mặt dưới lớp mặt nạ, quay lại nhìn. Quả nhiên, Iruka đang ngồi cạnh một bia mộ, chống cằm, trông chán ngán. Bị lão tăng bất ngờ chỉ ra và ánh mắt của tôi nhìn tới, con nhỏ bán yêu Emishi giật mình như chim trúng đạn, lúng túng quay mặt đi.

「…Người nhà tôi thất lễ rồi.」

「Không sao, không sao. Việc quét dọn và thay vật cúng ở đây cứ để ta lo.」

「Nhưng mà…」

「Đừng từ chối. Ta vốn leo lên đây vì việc này. Hơn nữa, đôi nam nữ trẻ tuổi cứ mãi tụ tập ở nơi mồ mả thế này thì chẳng còn phong tình. Nếu muốn hẹn hò, hãy tìm nơi nào thơ mộng hơn. Ở đây, e là sẽ bị trời phạt đấy!」

『Ai cũng đáng bị trời phạt cả!』

Lời Hayashi Gen khiến tôi cứng người. Dù hơn nửa là đùa, nhưng chẳng vui chút nào. Hẹn hò với con nhỏ thô lỗ này? Không đùa được đâu.

Iruka dường như cũng nghĩ thế, lộ rõ vẻ chán ghét trước lời lão tăng.

「Hayashi-dono, đừng đùa kiểu đó mà… Thôi được, chúng tôi xin phép cáo lui.」

『Đi thôi!』

Tôi định phản bác, nhưng chẳng còn hứng, chỉ thở dài và cúi chào, tuyên bố rút lui.

「Iruka, về thôi.」

「…Ừ, được rồi.」

Sau khi chào tạm biệt lão tăng, tôi gọi Iruka. Hắn đáp lại với vẻ hơi lúng túng, cũng chào lão tăng rồi theo tôi xuống cầu thang nghĩa trang, trông không thoải mái.

「…Loại ông già đó ta không ưa nổi.」

「Cô mà cũng có người không ưa sao, đồ thô lỗ?」

「Vì thế ta mới nói, ngươi nghĩ ta là cái gì hả?」

『Chó hoang?』

Tôi châm chọc trước lời than vãn của Iruka, và cô ta đáp lại bằng giọng phẫn nộ.

「Ít nhất không phải là thục nữ.」

『Có thiếp là thục nữ đây!』

Kẻ ngày ngày ngồi vắt chân, ngáy to chảy dãi khi ngủ trưa, cần thì chẳng ngại phô da thịt, nói năng thẳng thừng chẳng quan tâm xung quanh, đúng là một nữ nhân và con người thần kinh quá mức thô bạo.

「Ta biết chứ… Bị trêu chọc mà không có ác ý thì đúng là khó chịu. Nếu đối phương công khai thù địch, hẳn ngươi xử lý dễ hơn.」

『Ngươi ngây thơ quá đấy!』

Iruka vốn nhanh mồm nhanh tay, nhưng không phải kiểu vô cớ gây hấn. Qua kinh nghiệm, tôi hiểu rằng bạo lực và ác ý của cô ta chỉ hướng tới「kẻ thù」rõ ràng. Vì thế, dù bị trêu, nếu đối phương không có ý thù địch, Iruka sẽ chẳng thể vung nắm đấm hay buông lời sắc bén. Dẫu vậy…

「Kẻ từng gây họa ở kinh đô mà nói được thế sao?」

「Hử, chuyện gì cơ?」

『Đáng lẽ ngươi chết luôn lúc đó thì hơn!』

Trước lời chỉ trích của tôi, Iruka huýt sáo giả ngơ. Có vẻ đó là lịch sử đen tối mà hắn chẳng muốn bị đào bới, vì an nguy của bản thân. Mà này, ngươi huýt sáo hay thật đấy!

「…Này, giờ ngươi định làm gì?」

Vừa trò chuyện, tôi vừa bước xuống bậc thang cuối cùng của nghĩa trang, Iruka chợt hỏi như vừa sực nhớ.

「Hử? Ừm… Hôm nay ta được nghỉ, cũng chẳng có việc gì đặc biệt.」

Hôm nay là ngày nghỉ hiếm hoi, tôi đã hoàn tất công việc hành chính từ hôm qua. Ghé qua chỗ thuộc hạ để kiểm tra cũng chẳng có việc gì, chỉ khiến họ thêm gượng gạo. Luyện tập thì tôi đã làm mỗi sáng. Việc quét dọn mồ mả đã giao lại cho Hayashi Gen. Vậy thì… chẳng còn kế hoạch gì nữa.

「Gì, thật sao? Ta chẳng có việc gì làm? Không gì hết?」

『Chơi với thiếp đi mà?』

Sự thật đó khiến tôi hơi sốc. Quen với cuộc sống đầy công việc và luyện tập, tôi đã quên mất cách tận hưởng ngày nghỉ.

「Như con trâu làm việc sao…」

『Chắc là gia súc rồi!』

Nhận ra mình không còn biết tận hưởng ngày nghỉ, ta chán nản thật sự. Thôi, về nhà ngủ vậy…

「…Này, nếu vậy thì…」

「Hử?」

『…』

Liếc nhìn tôi đang ủ rũ, Iruka vuốt cằm, gọi tôi. Nhìn lên, tôi thấy cô ta nhếch mép cười.

「Chơi với ta một chút đi.」

Chỉ ngón cái ra sau lưng, con nhỏ bán yêu sói nở nụ cười tinh quái, đưa ra lời đề nghị với tôi…

『Đừng đùa chứ, đồ chó má!』

-

Làng Onizuki, nằm tại trung tâm Quỷ Nguyệt Cốc, ngay trước mũi dinh thự chính gia tộc Onizuki, theo sổ hộ tịch có hơn một ngàn năm trăm dân. Thực tế, còn có những người không được ghi vào sổ, cùng với đám lao động thời vụ từ các thôn nhỏ rải rác trong thung lũng, nên con số có lẽ còn nhiều hơn. Dù sao, tuy gọi là làng, nhưng nơi này gần với một thị trấn hơn.

Dẫu rằng, với tư cách một làng thì quy mô này có phần quá lớn, nhưng so với các đô thị bang hay quận thành trung bình, dân số nơi đây chẳng hề đông. Tuy nhiên, nhờ linh mạch thượng hạng, dù không sánh bằng làng Hotoya, thiên nhiên nơi đây vẫn ban phát phước lành dồi dào, mùa màng luôn được đảm bảo trù phú tuyệt đối.

Nơi đây lại gần Shirooku, thành phố lớn nhất Bắc Thổ, được bảo vệ dưới sự cai quản của gia tộc Onizuki nên an ninh tốt, và gần đây, nhờ chi nhánh của Thương hội Tachibana được mở, hàng hóa trên thị trường phong phú, đời sống dân chúng thuộc hàng khá giả trong các làng ở Bắc Thổ. Hồi còn là tạp nhân tập sự, tôi thường cùng Hina ra đây vui chơi.

…Dẫu vậy, giờ đây tôi chỉ xuống làng khi cần mua đồ cúng mà thôi.

(Mua sắm giờ cũng giao cho Magoroku lo rồi…)

Nghĩ vậy, tôi khoác áo choàng cản trở nhận thức (đời thứ hai), đứng giữa con đường lớn của làng, ngẩn ngơ hoàng hôn. Ánh mắt tôi lướt qua cảnh vật, so sánh với những ký ức xưa. Đồng thời, gương mặt tôi đắng chát vì hậu quả từ hành động của chính mình.

Hồi còn là hầu cận cho Hina, nhờ địa vị và tài diễn xuất, tôi khá hòa hợp với dân làng. Nhưng từ khi sa sút thành đầy tớ, dù không bị công khai thù địch, tôi vẫn nhận những ánh mắt lạnh lùng từ người qua đường, hay thái độ cộc lốc ở các cửa tiệm, khiến tôi chẳng còn thoải mái. Đó là một lý do tôi để Magoroku lo việc mua sắm, và cũng là lý do tôi khoác áo choàng (đời thứ hai) này.

「Vậy thì? Ngươi xuống làng Onizuki làm gì? Ta nói trước, hầu bao của ta kín lắm đấy!」

「Sao lại nghĩ ta muốn ngươi đãi chứ?」

『Thiếp thì cứ ăn thoải mái nhé!』

Tôi hỏi Iruka, kẻ cũng đang đứng trên đại lộ, để lộ khuôn mặt, chỉ che đôi tai sói và đuôi sói bằng khăn trùm và vải quấn hông. Đối với câu châm chọc của Iruka, tôi chỉ biết nói rằng đó là hậu quả từ hành vi thường ngày của cô ta.

「Lời lẽ cay nghiệt thật đấy! …Ồ, tìm thấy rồi, tìm thấy rồi!」

Iruka chậc lưỡi, nhưng khi phát hiện một bóng người giữa đám đông, cô vung tay chạy tới. Phía trước là…

「Ah, Iruka à? Hôm nay cô không ở nhà sao?」

「Ừ, đổi kế hoạch chút thôi.」

『…』

Một thiếu nữ tóc đen, vận kimono, cài trâm tóc, ăn vận theo kiểu ra ngoài, mang nét thiếu niên, nở nụ cười khi thấy Iruka. Nụ cười ấy dường như tràn đầy niềm vui.

Hotoya Tamaki, nở nụ cười rạng rỡ.

「Thật là tùy hứng quá đấy. Ít nhất cũng nên nói trước một tiếng chứ!」

『Ngươi, ta ghét!』

Từ phía sau Tamaki, một nữ tỳ ánh mắt sắc lạnh bước ra. Cô trách cứ hành động của Iruka, nhưng Iruka chỉ tỏ thái độ bất cần.

(Tiểu thư và Yuki… Suzune à. …Xem ra họ xuống làng để vui chơi?)

Dù chất lượng linh mạch thế nào, dân số làng Hotoya chỉ khoảng tám trăm ở bản làng chính, cộng thêm các thôn nhỏ xung quanh cũng chỉ khoảng một ngàn hai trăm. Về quy mô dân số, Quỷ Nguyệt Cốc gấp đôi, và xét về giao thông cùng vị trí địa lý, nơi đây còn nhộn nhịp hơn nhiều.

Trong nguyên tác, Tamaki chưa từng biết đến thế giới bên ngoài cho đến khi quê nhà bị hủy diệt ở chương một, huống chi trong dòng thời gian này, cô lại càng là một tiểu thư khuê các. Quận thành Hieda, dù dân số thế nào, về độ sầm uất thì hoàn toàn suy tàn. Vì thế, làng Onizuki có lẽ là nơi nhộn nhịp nhất mà Tamaki từng thấy. Đôi mắt cô lướt nhìn khắp nơi, rõ ràng tràn đầy hứng thú.

「Hahaha. Đừng nói thế chứ. Con người ta, tâm trạng thay đổi là chuyện thường mà? …Này, ta mang đến một đồng minh đáng tin cậy đây!」

「Hm…? Hả?」

Iruka hùng hồn tuyên bố, chỉ tay về phía tôi. Tôi thoáng bối rối trước hành động của cô ta, bất giác nghiêng đầu.

Không chỉ tôi, Tamaki và những người khác cũng ngạc nhiên. Có lẽ do hiệu ứng cản nhận thức của áo choàng, họ im lặng một lúc, rồi… thận trọng hỏi.

「Ừm… Tomobe-kun, là anh sao?」

「……」

Câu hỏi đầy nghi hoặc là do áo choàng nhận thức cản trở. Có lẽ nhờ giọng nói mà cô ấy nhận ra tôi? Dù sao, tôi chỉ đáp lại bằng một cái cúi đầu.

Trước phản ứng của tôi, Tamaki há hốc miệng, sững sờ, rồi nhìn Iruka với ánh mắt ngờ vực.

「Hôm nay tên này được nghỉ, chẳng có việc gì làm, đang rảnh. Làm vệ sĩ kiêm khuân vác thì hợp chứ?」

「Đợi đã, đồ khốn!」

『Đợi đã, đồ khốn!』

Tôi lập tức phản đối đề nghị của Iruka. Cô dám đẩy việc của mình cho ta sao?

「Gì cơ…?」

「Iruka, cô đúng là…」

『Cả các ngươi nữa!』

Dĩ nhiên, Tamaki và Suzune cũng không đồng tình với hành động của Iruka. Và tất nhiên, Iruka phản bác.

「Không, không, nghe này. Hắn bảo chẳng có việc gì làm còn gì? Hơn nữa, hắn rành đường ở đây mà!」

「Điều đó thì đúng, nhưng…」

Tamaki nhìn tôi với ánh mắt lúng túng, xen chút dò xét, ánh nhìn khiến người a muốn che chở.

Dù vậy, tôi cũng chẳng có nhiều lựa chọn.

「…Nếu tiểu thư không phiền, tôi xin đảm nhận vai trò vệ sĩ và khuân vác.」

『Ta phiền đây!』

Tai vách mạch rừng. Thà chấp nhận còn hơn để lời đồn xấu lan truyền. Dù có từ chối, chắc chắn vẫn sẽ bị nói xấu, nhưng như thế này có lẽ vẫn tốt hơn.

「U-um… Thật sự được chứ?」

「Dù sao tôi cũng chẳng có nhiệm vụ gì. Và như Iruka nói, vệ sĩ và khuân vác là cần thiết.」

Tôi suýt buột miệng rằng đó là việc của Iruka, nhưng kìm lại.

「Vậy… ờm. Thật sự ổn chứ, Iruka?」

Tamaki rụt rè hỏi, chẳng hiểu sao lại hướng về Iruka.

「Hử? Tôi chẳng bận tâm… Thật ra thế này còn nhẹ nhàng hơn. Tamaki, cô không thích sao?」

「K-không! Không phải thế, chỉ là… Ừm. Được rồi, vậy… Xin làm phiền anh được chứ?」

『Đừng làm bộ nũng nịu!』

Tamaki gật đầu nhiều lần, tỏ vẻ đã hiểu, rồi nhìn tôi xác nhận lần cuối, vẫn với ánh mắt ngước lên. Dĩ nhiên, tôi chẳng có lý do để từ chối.

「Hehehe. Cảm tạ ta đi? Ngươi được ở gần Suzune đấy!」

『Chàng ấy là của ta!』

Trước lời thì thầm của Iruka bên tai, tôi chỉ đáp lại bằng ánh mắt nghi hoặc khó tả…

-

Trong số hơn ba trăm tòa nhà lớn nhỏ dựng tại làng Onizuki, hơn sáu mươi tòa là các cửa hiệu. Ngoài ra, còn có hàng chục quầy hàng của các thôn lân cận hoặc thương nhân lang thang bày bán. Phần lớn trong số đó đều tập trung tại đại lộ.

Lò rèn bị cấm bán vũ khí cho người ngoài trừ những ai được cấp phép, nên hàng bày bán chỉ có nồi niêu, dao thớt và các vật dụng thường ngày. Tiệm rượu kiêm luôn tửu quán… nhưng tôi sẽ giả vờ không thấy cô ả tóc xanh đang tu chai rượu và ầm ĩ cùng đám khách xung quanh. Tiệm gạo, ngang hàng với tiệm rượu, sở hữu một dinh cơ bề thế. Tiệm sách chuyên cho mượn sách, đổi lại việc được phép bán bản tin, lại bí mật tham gia vào việc kiểm soát thông tin trong lãnh địa gia tộc Onizuki.

Có tiệm bán thức ăn sẵn, trà quán nơi người ta vừa nghỉ ngơi vừa thưởng thức bánh ngọt như dango, tiệm chè đậu đỏ đông nghịt vào mùa đông, tiệm đậu phụ, tiệm rau củ, tiệm kẹo, tiệm quần áo cũ, tiệm tạp hóa. Tiệm chiếu tatami thực ra còn bán cả shoji, gối và chăn. Quán ráy tai ở ngõ hẻm bất ngờ lại rất được ưa chuộng.

Ở khoảng đất trống, các quầy bán gà nướng, hoa quả, bánh mochi, bánh gạo nướng, nước uống, hay tempura làm từ rau củ và cá sông nối nhau san sát. Có cả các thương nhân từ ngoài thung lũng đến, bán đồ cổ, trang sức, sách cũ, hay thầy bói mở quầy. Lều diễn trò, được gia tộc Onizuki cấp phép, là nơi các nghệ nhân lưu động biểu diễn kịch, nhạc, hay ảo thuật, làm vui mắt dân làng.

Trên đường, không chỉ có khách mua sắm. Có người mua giấy vụn, tro, dép rơm, dầu, hay người bán cá sông còn sống đựng trong thùng, đi khắp nơi. Những người buôn bán theo mùa đi qua các thị trấn thường có người của triều đình trà trộn để giám sát, nên trước khi vào thung lũng, họ bị dúi tiền để rời đi ngay.

「Ồ, nhiều tiệm thế này cơ à!」

『Đồ nhà quê.』

Theo sự dẫn đường của tôi, Tamaki tò mò nhìn quanh, quan sát hàng hóa. Làng Hotoya tuy trù phú nhưng chủ yếu là nông dân, ít tiệm buôn. Làng Onizuki thì khác, gần nửa dân chúng làm việc ngoài nông nghiệp.

「A, cái này dễ thương quá!」

「Đây là… tượng gỗ chạm khắc, khá tinh xảo. Là Hina sao?」

「Ô, Yakitori kia trông ngon quá…」[note73848]

『Hina, hử. Nói vậy thì…』

Trong khi Tamaki và Suzune chăm chú xem hàng ở tiệm tạp hóa, Iruka bị mùi nước tương lôi cuốn, tiến thẳng đến quầy gà nướng. Nhân tiện, tượng Hina mà Tamaki đang xem là một vật phẩm thông dụng trong game nguyên tác, gọi là「Búp bê Hina」[note73841]. Fan nguyên tác đặt biệt danh là「Thánh Hiyoko-sama」vì một kỳ tích trong một buổi chơi trực tiếp.

『Con ả đó, cứ đứng trên tháp canh nhìn mãi.』

「Này, tính tiền giùm ta!」

「Đã bảo ta không trả mà… Cô ăn rồi sao!?」

『Kusukusu, đáng sợ ghê.』

Tôi định cảnh cáo yêu cầu của Iruka, nhưng phải quát lên. Hắn đã cầm hai xiên yakitori (gan gà, nước tương) còn đang ăn dở, tiến lại gần. Cửa tiệm còn cử người theo đòi tiền, ồn ào náo nhiệt. Đùa à, đồ ngốc!

「Iruka… Cô đúng là…」

「Hahaha, để tôi trả cho!」

『Kiếm điểm à?』

Suzune và Tamaki lập tức chạy tới khi nhận ra tình hình. Suzune thở dài ngao ngán, còn Tamaki cười khổ, lấy tiền từ hầu bao.

「Ô, cảm ơn nhé. Không hổ danh Tamaki! Để tạ ơn, tôi cho một xiên đây. …Mà này, để con gái  trả tiền trong buổi hẹn hò, ngươi làm nam nhân mà không thấy xấu hổ à?」

『Đừng nói nhảm.』

Iruka đưa vài đồng tiền cho người bán, rồi trao một xiên Yakitori cho Tamaki, không quên buông lời châm chọc tôi. Xin lỗi, từ bao giờ thành hẹn hò vậy?

「Này, Tamaki. Kia còn có cá ayu nướng muối ngon lắm…」

「Haha…」

Ngấu nghiến xong xiên gà, Iruka kéo tay áo Tamaki. Với vẻ mặt khó tả, Tamaki bị Iruka lôi đi.

「Như thế thì ai là chủ nhân đây?」

「Tên ngốc nhà tôi làm phiền anh rồi.」

『Ngươi cũng thế, đồ mèo trộm.』

Tôi lẩm bẩm, Suzune bên cạnh thở dài thườn thượt, rồi tiếp tục.

「Dù bên anh cũng hành xử tùy tiện, xin lượng thứ. Tôi sẽ răn đe cô ấy nghiêm khắc.」

「Nói nghiêm khắc mà sửa được sao?」

「…」

『Kusukusu』

Trước lời chỉ trích của tôi, Suzune quay mặt đi. Ừ, tôi biết mà.

「…Dù sao, sức mạnh của cô ta cũng đáng tin. Trong công việc, tôi được cô ta giúp nhiều đúng là sự thật.」

「…Làm anh khổ tâm rồi.」

Không khí trở nên gượng gạo, yooi lên tiếng bênh vực, Suzune lại xin lỗi. Tôi thấy thương, bất kể là em gái hay không. Người thân ngốc nghếch còn phiền hơn cả kẻ thù.

「…Thôi, đuổi theo họ chứ?」

「Vâng, làm vậy đi.」

Không khí ngượng nghịu, tôi đề nghị đuổi theo Tamaki, Suzune đồng ý. Chúng tôi bước đi, nhưng… cổ tay tôi bị nắm lấy.

「「Hm?」」

『Hử?』

Tôi thoáng nghĩ là Suzune nắm tay, nhưng không phải. Cô ấy cũng ngạc nhiên, phát ra tiếng ngớ ngẩn, nhìn tôi. Cả hai cùng ngoảnh lại.

「Này, này… Hai vị, vừa nãy có phải nói gì về hẹn hò không?」

『Ai nói chứ』

Trước mặt là một con thú. Đôi mắt đỏ ngầu, sáng quắc… Không, không phải. Tôi nhận ra dáng vẻ ấy. Một nhân vật phụ trong nguyên tác. Tên là…

「Hiện tại, quán trà duy nhất ở làng Onizuki, nhà Hanamizuki, đang giảm giá ba mươi phần trăm cho khách hàng hẹn hò…!!」

Lời nói ấy tựa như lời nguyền. Đầy khí thế không để chúng tôi thoát.

「Ờ, ờm…?」

「Thế nào!? Rẻ chứ!?」

「Hả?」

「Đúng không!? Rất hời đúng không!? Đại hạ giá đúng không!? Vậy chỉ có một lựa chọn thôi, đúng không!?」

『Đúng thế.』

Cô gái trước mặt gào lên. Khí thế ấy khiến tôi và Suzune câm nín.

「Vậy, mời hai vị theo tôi!!」

「Ơ kìa!!?」

『Đợi đã!』

Với lời tuyên bố ấy, tôi và Suzune bị lôi đi…

-

Trà quán duy nhất ở làng Kizuki,「Nhà Hanamizuki」, trong kịch bản nguyên tác là nơi để thu thập thông tin, hồi phục thể lực và diễn ra các sự kiện nhỏ.

Chủ yếu bán dango, ohagi và trà xanh, trà quán này nổi tiếng trong làng nhờ cô con gái của chủ tiệm làm「nàng thơ」. Cô nàng Kaede, theo thiết lập, là một nhân vật quần chúng không thể chinh phục, xuất hiện không nhiều nhưng lại có thiết kế đẹp vô lý. Một onee-san duyên dáng trong bộ tạp dề nấu ăn đáng yêu, đại khái thế.

「Đây là thực đơn của tiệm chúng tôi. Cứ gọi món thoải mái đi ạ! Gọi đi!」

…Nhưng tôi thật sự không thể tin nổi cô nhân viên mắt đỏ ngầu, hùng hổ đòi hỏi trước mặt lại là cùng một người.

「Haha…」

Tôi và Suzune, bị ép ngồi xuống ghế, chỉ biết cười khổ.

(Này này, chuyện gì thế này? Chẳng phải cô ấy đáng lẽ là nhân vật onee-san lém lỉnh, thích trêu chọc nhân vật chính sao… Chuyện này là vì cái đó à?)

Tôi bối rối trước hiện tượng lệch khỏi nguyên tác, nhưng khi liếc nhìn cửa tiệm ngay trước mặt「Nhà Hanamizuki」, tôi hiểu ra nguyên do.

Một quán cà phê. Rõ ràng là kiểu cà phê Nam Man. Ở đó đang xếp hàng dài. Hương trà đỏ, cà phê và mùi ngọt ngào của bánh kẹo Nam Man phả ra… Tôi từng nghe nói, từ khi thương hội Tachibana mở chi nhánh ở Quỷ Nguyệt Cốc, họ đã dùng vốn để mở một quán cà phê mới. Hóa ra là thế, họ bị cướp khách… Ái, đau quá!!

「Khách ơi, đừng có ngoại tình đấy nhé! Đừng để mắt đến cái tiệm phù phiếm kia!」

『Ta thì hay ăn vụng lắm đấy?』

Nàng thơ của tiệm mạnh bạo xoay cổ tôi. Mặt Kaede hiện ra ngay trước mắt tôi. Nụ cười toe toét của cô ấy thật đáng sợ.

「Rồi! Rồi!! Tôi không nhìn nữa!! Đau cổ quá! Đau!! Thả tôi ra!!」

「Vâng, đã hiểu ạ!」

Cô nàng mỉm cười, thả cổ tôi ra. Tôi cứ tưởng cổ mình gãy mất…!!

「Eh, ừm…」

「Haa… haa… Suzune, cứ gọi đại món gì đi. Làm ơn đấy. Tôi sẽ trả hết!」

「Nhưng, tôi phải đến chỗ tiểu thư…」

「Vì cái cổ của tôi, làm ơn!」

「…Vâng.」

『Thiếp cũng ăn nhé?』

Trước lời khẩn cầu ngắn gọn nhưng khẩn thiết của tôi, Suzune lập tức đồng ý. Liếc nhìn gương mặt cười rạng ngời của Kaede, Suzune cẩn thận chọn món từ thực đơn.

「Vâng, cảm ơn đã gọi món!」

Nàng bảng hiệu ngân nga, tung tăng bước vào trong quán. Suzune thì thầm đề nghị tranh thủ trốn, nhưng tôi từ chối.

「Sao lại không?」

Suzune lo lắng hỏi, tôi đứng dậy để giải thích. Ngay lúc ấy, Kaede, đang định bước vào trong, dừng chân, đứng im. Tư thế như thể sẵn sàng lao ra bất cứ lúc nào. Tiếng ngân nga đã ngừng.

「…」

Tôi ngồi xuống lại. Kaede tiếp tục ngân nga, biến mất vào trong quán.

「Là thế đấy. Hiểu chưa?」

「Vâng, rất rõ.」

『Đáng sợ thật.』

Suzune mặt tái mét, chấp nhận lời cảnh báo của tôi. Ừ, tôi thích những cô gái ngoan ngoãn.

…Để bênh vực, phải nói bánh ngọt ở quán trà này quả thực ngon. Dango ba màu, nhân đậu đỏ, nước tương, mè, zunda. Ohagi đậu đỏ và bột đậu nành, đều là tuyệt phẩm. Vị đắng của trà xanh rất hợp với bánh ngọt.

「Ngon thật đấy.」

「Ừ, đúng thế.」

『Lần tới thiếp lấy ohagi nhé.』

Vừa quan sát đường làng, tôi và Suzune lặng lẽ ăn bánh. Khi miệng ngọt ngào quá, tôi uống trà xanh. Đặc biệt Suzune, có lẽ vì thân phận và giới tính nên ít khi được ăn đồ ngọt thoải mái, dù tỏ ra bình thản, tốc độ ăn của em ấy cho thấy rất hợp miệng.

「Ah… Xin lỗi.」

「Không sao. Này, cầm lấy.」

『Khát quá.』

Cả hai cùng chạm vào chiếc dango đậu đỏ cuối cùng. Tôi đẩy cả đĩa cho Suzune.

「Không, nhưng…」

「Miệng tôi quá ngọt vì đậu đỏ rồi. Cũng không hẳn là muốn ăn lắm.」

「Vậy sao… Vậy thì…」

『Cho thiếp lấy trà của chàng nhé?』

Suzune rụt rè, nhưng cuối cùng cơn thèm thuồng chiến thắng, em ấy cầm dango. Cắn một miếng, khóe miệng em ấy giãn ra. Thấy vậy, tôi cũng mỉm cười.

「Nhưng mà…」

Nhìn quán cà phê đối diện, tôi nghĩ. Dù ngon thế này, bánh ngọt Nhật chỉ toàn đậu đỏ. Dễ gây ngán. Với Suzune thì không sao, nhưng dân làng có lẽ bị lôi kéo sang tiệm kia là điều dễ hiểu. Dù quảng cáo giảm giá ba mươi phần trăm, có lẽ quán này đang bị dồn vào chân tường.

(Cứ thế thì phiền to…)

Về mặt tiểu sự kiện hay thu thập thông tin, tôi không muốn quán trà này đóng cửa.

(Hơn nữa… Chắc chắn quán cà phê đối diện xuất hiện là do hiệu ứng bướm của mình còn gì?)

「Nhà Hanamizuki」đã kinh doanh ở làng hai trăm năm, truyền từ đời này sang đời khác. Nếu sụp đổ, Kaede và gia đình cô ấy sẽ lưu lạc đầu đường xó chợ.

Ở thời này, nghề nghiệp thường là cha truyền con nối. Tự do chọn nghề gần như không có, và nếu lệch khỏi con đường đó, việc vực dậy rất khó.

Dù hành động của Kaede có phần hài hước, cô ấy chắc chắn đang thực lòng lo lắng cho tương lai. Cả nhà tan tác, nợ ngập đầu, rồi rơi vào chốn lầu xanh là motif quá quen thuộc ở thế giới này.

「Thôi được… Này cô, tính tiền.」

Nghĩ đến đây, tôi thở dài, gọi tính tiền.

「Ngon lắm.」

「Vâng, đương nhiên! Hương vị nhà tôi được kế thừa từ bản gia ở kinh đô, mang truyền thống và lịch sử mà!」

『Ho』

Kaede tự hào, hơi phô trương tuyên bố. Tôi cười khổ, đưa tiền đồng, rồi chìa ra một mảnh giấy.

「Hử? Cái này là gì?」

「Tôi từng đến kinh đô, thấy nghe về cách làm bánh ngọt. Ở đó, loại bánh này đang thịnh hành.」

『Thật sao?』

Hoàn toàn là bịa. Tôi đến kinh đô từ vài năm trước, nhưng nội dung trên giấy dựa trên ký ức kiếp trước, về những món bánh chưa được phát minh ở đây. …Dĩ nhiên, chẳng có gì bảo đảm sẽ thành công.

「Là…」

「Có thể là tôi nhiều chuyện. Với thợ bánh, truyền thống và quy tắc có thể khó thay đổi. Nhưng một quán thế này mà ế ẩm thì thật đáng tiếc. …Xin hãy cân nhắc.」

『Ta cũng muốn đến ăn.』

Kaede giật lấy mảnh giấy, đọc kỹ, rồi ngẩng lên, nở nụ cười rạng rỡ.

「K-không! Không sao đâu… Cảm ơn rất nhiều!!」

「Không có gì, cảm ơn đã chiêu đãi.」

「Nhân tiện, anh là người lạ mặt… đúng không? Từ ngoài thung lũng đến? Những món này, lần sau anh quay lại, tôi sẽ thử làm. Xin hãy nếm thử, miễn phí!!」

「Haha, tôi sẽ mong chờ.」

『…』

Trước lời cảm ơn ríu rít của cô ấy, tôi đáp lễ rồi rời bàn. Do hiệu ứng nhận thức cản trở của áo choàng, cô ấy không nhận ra mặt tôi, và thậm chí không nhận ra mình không nhận ra, hay thắc mắc gì. Có lẽ cô ấy nghĩ tôi là thương nhân từ ngoài thung lũng. Tôi chỉ biết cười khổ.

Nếu biết thân phận tôi, chắc cô ấy sẽ nhìn tôi như nhìn rác…

Tôi vẫy tay rời quán. Suzune, đã rời bàn trước, đứng đợi với vẻ nghi hoặc.

「Anh làm gì thế?」

「Chỉ khen dango ngon thôi. Và đưa ra chút ý kiến. …Thôi, mau tìm tiểu thư Tamaki đi.」

『Ta ghét đám nữ nhân kia.』

Tôi nói với Suzune, bước đi trong làng. Suzune vài lần bị hàng hóa thu hút, nhưng khi thấy ánh mắt tôi, em ấy làm như không quan tâm, tiếp tục bước.

(Son phấn, trâm cài, gương tay… Con bé thích vày bùn và ăn nhồm nhoàm đây sao.)

Quan sát món đồ Suzune để ý, tôi bất giác ngạc nhiên. Nhớ lại hành vi của em gái mình ở quê nhà, điều này quá hiển nhiên. Em ấy đã trở thành thục nữ. Chắc chắn sẽ là một cô dâu tốt.

(Nhắc mới nhớ… Trước khi lên kinh đô, mình nên mua gì đó cho em ấy.)

Nhớ lại phong tục quê nhà, tôi chợt nghĩ. Không hẳn là đồ cưới, nhưng với thân phận có thể chết bất cứ lúc nào, tôi muốn để lại gì đó cho em gái. Có lẽ nhờ Iruka làm trung gian nhỉ?

「Có chuyện gì thế? Sao đột nhiên dừng lại…」

「Không có gì. Mau tìm tiểu thư đi.」

Suzune, không biết từ bao giờ đã đứng trước mặt, nhìn vào áo choàng như muốn thấy mặt tôi. Tôi đáp ngắn gọn, cố tỏ ra tự nhiên, lùi lại. Dù có mặt nạ và hiệu ứng nhận thức cản trở, tôi vẫn không muốn bị nhìn gần.

…Làng không rộng, nhưng phải mất một khắc sau tôi mới gặp lại Tamaki và Iruka.

「Ô, vừa kịp lúc. Này, việc của ngươi đấy. Xách đồ đi!」

『Con chó đến rồi.』

…Nhưng ngay sau đó, Iruka nhét cả đống đồ vào tay tôi.

「Này, đồ khốn!」

「Việc của ngươi mà. …Ta còn mua quần áo và đồ dùng cho Suzune nữa, tốt chứ?」

「…」

『Đừng đùa.』

Khi Iruka thì thầm vào tai, tôi chỉ còn cách đầu hàng hoàn toàn.

「X-xin lỗi! Tôi xách cùng nhé…!!」

「Không sao. Để tiểu thư xách đồ thì tôi áy náy lắm.」

『Vứt đi cho rồi.』

Thật ra, nếu để lộ chuyện con gái lãnh chúa xách đồ, tôi cũng sẽ gặp rắc rối to.

「…Để tôi xách nhé?」

「Không cần. Tôi cũng là đàn ông, cho tôi giữ chút thể diện đi… Thế nào, Iruka, còn đi nữa không?」

『Ta cũng mệt rồi.』

Tôi từ chối đề nghị của Suzune, quay sang hỏi Iruka. Cô ta vuốt cằm, nghĩ ngợi.

「Tamaki, thế nào?」

「Ừm… Tôi muốn xem thêm chút nữa, nhưng không muốn làm khó Tomobe-kun…」

Dù còn lưu luyến, Tamaki nhìn tôi với vẻ phức tạp.

「Chừng này đồ thì không sao.」

「Nhưng… Không. Được rồi. Chúng ta còn có thể quay lại chơi tiếp mà.」

Tamaki lưu luyến nhưng dứt khoát gật đầu, đáp lại.

「Vậy sao…」

「Nhưng mà, xảo quyệt thật. Giữa chừng ngươi đi chơi với Suzune, đúng không?」

「Tiểu thư, xin thứ lỗi. Vì…」

「Um, vì…」

『Con người khi bị dồn ép thật xấu xí.』

Tamaki hơi hờn dỗi, Suzune lúng túng, tôi cũng tiếp lời. Ừ, thái độ của nàng thơ kia thì ai mà chạy thoát nổi.

「? Có chuyện gì à…?」

「Chuyện đó, trên đường về tôi sẽ từ từ giải thích…」

Tamaki nghiêng đầu, Suzune chán nản đáp. Hiểu rằng chắc chắn có chuyện, Tamaki mang vẻ nghi hoặc nhưng không truy hỏi thêm.

「…Thôi, về nhé.」

『Hoan hô!』

Thấy cuộc trò chuyện lắng xuống, Iruka tuyên bố, và mọi người tự nhiên theo sau. Với Iruka dẫn đầu, cả nhóm men theo đường làng để về dinh thự gia tộc Onizuki… thì ngay sau đó, một cỗ ngưu xa lớn từ ngõ hẻm chặn đường.

「Uoo!?」

「Có sao không!?」

Iruka suýt bị cán, giật mình ngã ngồi. Tôi vội gọi cô… nhưng ngay lập tức nhận ra cỗ ngưu xa chỉ có vài thức thần đơn giản hộ tống, mang phù hiệu hoa anh đào, tôi nín thở.

…Một dự cảm rất xấu.

「…Chào, chúc vui vẻ nhé, tiểu thư Hotoya.」

『Gorilla xuất hiện rồi.』

Ngay sau đó, từ cửa sổ ngưu xa, một giọng nói quen thuộc, đầy vẻ tinh quái vang lên. Tôi gần như theo phản xạ quỳ xuống. Iruka và Suzune cũng cúi đầu theo. Nhưng cả hai đứng cạnh Tamaki.

「Ơ, ừm… Nhị tiểu thư Onizuki?」

「Ara? Trông ta giống ai khác sao?」

「K-Không… Chỉ là không ngờ lại gặp tiểu thư ở đây…」

『Gorilla đừng đến!』

Dù nhỏ hơn, giọng của Gorilla-sama khiến Tamaki phải hạ mình. Có lẽ do khác biệt tính cách, địa vị, nhưng hơn hết là sự áp đảo tạo nên mối quan hệ này.

「Ta chỉ đi dạo quanh thung lũng…Tiến theo đường này, là đang về dinh thự?」

「V-Vâng, đúng thế ạ!」

「Hmm…」

『Dám bám đuôi à.』

Gorilla-sama, gõ quạt vào lòng bàn tay, mang vẻ mặt trầm ngâm… rồi bất chợt nhếch môi đầy mê hoặc, cô đề nghị.

「Dù là gia nhân, Tamaki-san vẫn là khách. Ta muốn mời cô lên xe bò, nhưng…」

「Xin lỗi ạ…」

「Không phải trách móc. Chỉ là mong lần sau cô lưu tâm. …Để khách đi bộ là nỗi hổ thẹn của gia tôc ta, mời lên xe.」

『Nhìn kìa, ả đó!!』

Nói xong, đám thức thần quanh xe mở rèm, mời Tamaki lên xe.

「Etto, tôi…」

「Nữ tỳ kia và tên đầy tớ cũng lên được. Người hầu cần ở bên chủ chứ nhỉ? Ta cũng có một người đi cùng, nên không phàn nàn đâu.」

『Từ trên tháp canh, mặt ả đáng sợ lắm!』

Chắc là có Shiro đi cùng. Gorilla-sama tuyên bố không có vấn đề.

「V-Vâng… Cảm tạ lòng tốt của tiểu thư.」

『Haha, thú vị ghê.』

Tamaki do dự, nhưng hiểu rằng từ chối lúc này là bất lịch sự. Cảm tạ, cô ấy lên xe bò. Suzune, rồi Iruka cũng theo sau.

「À, ngươi thì không được. Đứng cạnh ngưu xa là được. Chừng đó đồ thì chẳng sao đâu, đúng không?」

「V-Vâng!」

『Ngươi muốn khoe khoang với ả ta chứ gì? Thật đáng khinh!』

Trước lệnh lạnh lùng của Gorilla-sama, tôi chỉ biết đáp ngay.

Cuối cùng, tôi vác đống đồ nặng, đứng cạnh cỗ xe màu hoa anh đào, trở về dinh thự. Không cần nói, hình ảnh ấy chẳng khác gì một màn trình diễn cho cả làng xem. Đồ chết tiệt…!!

『Mà thôi, dù sao cuối cùng chàng cũng sẽ thuộc về thiếp thôi mà?』

-

Trở về dinh thự gia tộc Onizuki, sau khi chào tạm biệt Tamaki và hầu cận của cô… kèm theo lời xin lỗi từ cô ấu… và chịu đựng những lời châm chọc như tra tấn từ Gorilla-sama, tôi kéo cánh cửa với cảm giác mệt mỏi.

「Đại ca, ngài về rồi!」

『Về rồi đây!』

Ngay khi mở cửa, Magoroku, đang nấu nướng, vội chạy ra cúi chào.

「Ừ, ta về rồi đây…」

「Ồ! Tắm rửa đã chuẩn bị chưa? Ra ngoài cả ngày, mùa đông lạnh thật. Phải rửa sạch bụi và mồ hôi đã!」

「……」

『Con chó ồn ào.』

Iruka trơ trẽn chen ngang lời chào về của tôi, lách vào trong nhà. Con nhỏ này, sắp đến lúc tôi phải cho một cú vào đầu rồi.

「Hee, đại tỷ. Tắm thì chuẩn bị ngay được, nhưng…」

「Ta tắm trước nhé? Dùng nước thừa của gái là phần thưởng cho ngươi đó?」

「Nước thừa của ngươi thì là hình phạt mới đúng!」

『Hôi mùi chó lắm.』

Magoroku nhìn tôi, chủ nhân ngôi nhà. Iruka nhanh miệng nói trước, tôi cáu kỉnh đáp lại. Chuyện thường ngày. Tiếc thay, chẳng ai, kể cả không phải tôi, vui vẻ với nước tắm sau của Iruka. Lông tai, lông đuôi rụng nổi lềnh bềnh kìa? Mỗi lần đều phải dọn, nghĩ cho người dọn giùm đi. Mà tự dọn đi chứ!

「Cứ vào đi. Còn phải dọn lông rụng, nên ta tắm tiếp theo. Sau đó là…」

「Ta tắm cuối cũng được. Mari, cô thứ ba nhé?」

『Ta thứ hai nhé?』

Magoroku gọi một bóng người nhỏ bé đang may vá ở góc phòng. Cô gái mù lòa, nghe tiếng anh, ngẩng mặt mỉm cười dù mắt vẫn nhắm.

「Tôi theo thứ tự tiện cho mọi người, xin đừng bận tâm.」

「Tốt, quyết định vậy. Magoroku, mau chuẩn bị đi.」

Nghe cô gái luôn ưu tiên người khác trả lời, Iruka ra lệnh, đồng thời cởi phăng y phục. Chẳng thèm gấp, chẳng chút xấu hổ, đúng kiểu đứa trẻ hoang dã.

「Ngươi này… Magoroku, ta trông lửa bếp, ngươi mau chuẩn bị nước tắm cho cô ta. Nhanh lên, không con ngốc này cảm lạnh bây giờ.」

「Vâng, hiểu rồi!!」

『Cảm lạnh đi!』

Tôi gấp đống y phục bừa bộn, yêu cầu Magoroku. Anh ta thêm vài thanh củi vào lò, rồi từ cửa ra phía sau bếp. Lò tắm Goemon tận dụng nhiệt từ bếp, nằm ở sân sau.

「Với thế này thì tắm được rồi!」

「Vậy ta đi đây!!」

「Ít nhất che lại chút đi!」

『Đồ chó thô tục.』

Nghe Magoroku trả lời qua cửa sổ, Iruka, với thân hình đầy đặn, trần như nhộng, lao ra cửa. Tôi ném khăn tay vào, cáu kỉnh. Con người đúng dễ thích nghi, giờ tôi bình tĩnh xử lý hành vi này của Iruka.

…Mà này, hành động này chẳng phải giống cha mẹ đối xử với con cái sao?

『(*´∀`) Và em gái của con đây!!』

「「Không đời nào!!」」

『…』

Tôi lập tức phản bác giọng nói vang trong đầu. Hình như ngoài kia cũng có tiếng phản bác, nhưng tôi mặc kệ. Làm ơn, đã bị nhốt trong lồng rồi, đừng nói trực tiếp vào đầu ta nữa!

「T-Tomobe-sama? Có chuyện gì sao…?」

『Lại còn làm bộ dễ thương.』

Tiếng hét bất ngờ của tôi khiến Mari giật mình, lo lắng nhìn lên.

「À, không… Con ngốc đó nói chuyện ngu ngốc thôi. Cô không cần bận tâm đâu.」

「Vâng…」

『…』

Mari đáp, vẻ không hiểu lắm, nhưng từ giọng tôi, cô ấy biết tôi không nói dối, dù bối rối vẫn gật đầu.

「Đó là… y phục của Iruka à?」

『Lát nữa ta sẽ xé nát.』

Trông chừng lửa bếp, ngồi vắt chân, tôi nhận ra và hỏi. Mari đang may y phục đen của Iruka. Nhìn kỹ, bên cạnh còn đống quần áo của tôi và chắc là của đầy tớ khác.

Y phục đầy tớ hay sờn rách do công việc nặng nhọc. Thay mới thì tốn kém, nên nếu không hỏng nặng, thì phải tự may vá. Gần đây, Mari đành nhận hết việc này.

「Đừng gắng quá. Thân thể cô không khỏe mạnh gì đâu.」

「Cảm tạ ngài đã quan tâm. Nhưng chỉ là may vá thôi… Dù không bằng anh trai, tôi cũng muốn giúp ích chút ít cho Tomobe-sama và Iruka-san.」

『Đồ giả nai đáng ghét. Loại đó thì…』

Nàng cười khổ, tự giễu. Tôi lặng lẽ đáp lại. An ủi vụng về có thể làm tổn thương cô ấy. Ít nhất, Mari hiện giờ có vẻ như thế.

「Vậy à. Đừng gắng quá sức nhé?」

「Vâng. Đau…!?」

「!? Cô ổn chứ!!?」

『Haha, đáng đời.』

Lời tôi khiến Mari mất tập trung, cô ấy đâm kim vào tay ngay khi đáp. Tôi vội chạy đến xem vết thương. Vết đâm hơi sâu, vài giọt máu đỏ rơi xuống sàn.

「X-Xin lỗi!! Máu, máu dính lên quần áo…!?」

「Bình tĩnh. Chưa dính đâu. Này, cầm máu vết thương đã.」

『…』

Yêu quái rất nhạy với máu, Mari tái mặt, hoảng loạn sợ máu dính y phục. Tôi trấn an, đẩy đống quần áo sang bên, lau vết thương bằng vải, rồi sát trùng. Có lẽ hơi quá, nhưng Mari thể chất yếu. Cẩn thận vẫn hơn.

「Xin lỗi, vừa nói xong đã…!!」

「Đừng bận tâm. Ta nói chuyện làm cô phân tâm, lỗi ta. Xong, máu ngừng chảy rồi.」

『Loại đó thì cứ mặc kệ đi?』

Khi máu ngừng chảy, tôi lấy chỉ cotton tẩm cồn đắp lên vết thương, quấn băng vài vòng, rồi cố định.

「Đừng để ướt khi tắm. Phải dặn Iruka đấy.」

「Vâng…」

Mari đáp, giọng hơi buồn, có lẽ vì xấu hổ gây phiền và lo lắng khi giao việc cho Iruka.

Do mù lòa và thể chất yếu, Mari khó tự thay đồ hay tắm. Ở kinh đô, anh cô ấy giúp; đến đây, tôi cũng thường được nhờ. Nhưng gần đây, do cô ấy đang lớn dần, nên tôi ngại, nên trừ khi đi nhiệm vụ, đều giao cho Iruka. Đó có lẽ là lý do lớn nhất tôi và Magoroku không dám mạnh miệng với Iruka.

…Vấn đề là Mari sợ hãi khi anh ta và tôi không còn giúp cô ấy.

(Hồi đó cô ấy có lo lắng hỏi lý do…)

Có lẽ vì mù từ nhỏ, Mari không vô cảm như Iruka, nhưng ít xấu hổ khi để lộ da thịt. Có vẻ cô ấy dựa vào lòng tin với người khác hơn là xấu hổ khi nhờ tắm rửa hay thay đồ.

(Dù vậy, khó mà biết để mắt chỗ nào.)

Tôi không có ý lợi dụng sự vô tư hay thiếu nhận thức của cô ấy để thỏa mãn dục vọng. Với một cô gái như người thân, lại càng không. Tôi chưa sa đọa đến mức đó. Tôi hiểu nỗi lo của Mari, nhưng mong cô ấy thông cảm.

「Nghỉ một chút đi. Sắp đến giờ tắm và ăn rồi. Cố quá lại đâm kim vào tay nữa đấy.」

「Vâng. Xin lỗi…」

Mari vẫn áy náy đáp. Tôi cười khổ, xoa đầu cô.

「Ah…」

「Nhờ có cô mà công việc còn lại cũng nhẹ gánh. Đầy tớ lúc nào cũng thiếu người. Việc vặt cũng chẳng ai rảnh làm. Các thuộc hạ của ta cảm kích lắm, bảo cô làm việc tỉ mỉ lắm.」

「Vâng…」

『Đồ giả nai dễ thương ta ghét.』

Cô gái mù lòa ngại ngùng đáp lại lời cảm ơn chân thành của tôi. Thật đấy, đội của tôi đúng là thiếu người trầm trọng…

「Ồ, suýt quên!」

『Chó đến rồi.』

Khi thời gian giữa tôi và Mari trôi qua yên bình, cánh cửa bật mở ầm ĩ, kèm tiếng hét của con nhỏ ngốc kia.

「Này Iruka, đừng có bắn nước lung tung nữa!」

『Ướt như chuột lột à?』

Chắc là ngâm mình một lúc rồi quay lại ngay. Iruka, chẳng thèm lau người, để nước nhỏ khắp sàn khi vào nhà. Này, tôi đưa khăn rồi, lau cho đàng hoàng và che lại đi.

「Sao thế? Ngươi thích ngâm lâu mà, nhanh thế?」

「Quay lại ngay, đừng bận tâm. Quan trọng là quên đồ… Đây.」

「Hử?」

『?』

Iruka lục lọi đống đồ mua ở làng, tìm được thứ gì đó rồi ném cho tôi.

「Này, đừng ném đồ! …Hử, Hiyoko?」

Bực mình vì hành động cẩu thả của Iruka, tôi nhìn thứ vừa bắt được. Nằm gọn trong lòng bàn tay…「Búp bê Hina」?

「Coi như bù cho lần gây rối trước. Nghe bảo sắp đến sinh nhật ngươi rồi nhỉ?」

『…』

Chắc「gây rối」là vụ Namahage năm ngoái. Còn sinh nhật…

「…Nghe từ khi nào?」

「Trước khi gặp ngươi. Hồi trò chuyện ở Hotoya. Hình như là phong tục bên kia biển?」

「…Ừ, đúng thế.」

『…』

Nhớ dai thật, tôi nghĩ, liếc nhìn Búp bê Hina. Sinh nhật, nhất là của cá nhân vô danh, là phong tục hiếm về mặt lịch sử và văn hóa. Ở Phù Tang, hay Nhật Bản thực tế, xưa kia mọi người chỉ tính tuổi vào ngày đầu năm, ngoài shichigosan [note73842] hay lễ trưởng thành, ít ai tổ chức sinh nhật.

Dựa vào ký ức kiếp trước, tôi lặng lẽ tổ chức sinh nhật cho đám em, tuy chẳng to tát, chỉ là dâu rừng, trái biwa hay món đồ chơi nhỏ…

「Vậy à. Cô nhớ thật.」

『Là để chọc tức à?』

Vì tuổi tác, nên tôi luôn là người tặng, nhưng thấy đám em vui mừng, tôi cũng mãn nguyện rồi. Đặc biệt, việc em gái nhớ sinh nhật tôi khiến tôi vui, dù hơi xấu hổ vì mắt chợt cay…

「…Khoan đã. Cái này chỉ ba mươi văn thôi mà? Đừng nói ngươi định dùng nó xí xóa mấy chuyện phá hoại?」

「Chậc!」

「Quả nhiên! Ê, lạnh!?」

「Kya!?」

『Đừng quậy!』

Đang cảm động định cảm ơn, tôi nhận ra ý đồ xảo trá của Iruka, hỏi vặn lại thì cô ta chậc lưỡi. Chưa hết, tai và đuôi sói rung lên, hất nước thẳng vào tôi, đúng kiểu thú sau khi tắm.

「Hừ, thế đấy!!」

『To xác mà vô dụng』

Lợi dụng lúc đó, Iruka hừ mũi, khinh khỉnh chạy về phía bồn tắm.

「Con nhỏ khốn kiếp…!! Này Mari, lau bằng cái này.」

『Cho thiếp lau nữa!』

Bị ướt nhẹp, tôi bất đắc dĩ lấy khăn lau mặt, đưa cho Mari, rồi thở dài.

「Chậc, đúng là đồ ngốc.」

『Con chó ngu đần thô bỉ.』

Càu nhàu, tôi lại nhìn Búp bê Hina. Không hiểu sao khóe miệng tôi giãn ra. Nói chuyện với Iruka làm mọi vấn đề và gánh nặng tôi mang dường như chẳng đáng gì. Thực tế, vị trí của tôi ở gia tộc Onizuki, hay cả với tư cách「con người」, chỉ như đứng trên băng mỏng…

「Đúng là đồ ngốc…」

『…』

Lời lặp lại lần hai của tôi, dù không muốn, lại mang giọng điệu dịu dàng hơn…

『Thiếp không để chàng thoát đâu…』

『Chàng là của thiếp mà…』

…

…

『Mà nhân tiện… Này. Sao từ nãy đến giờ cứ nhìn trộm người ta bất lịch sự thế hả?』 (＜●＞＜●＞)