Tại vùng đất Bắc Thổ, trong gia tộc Onizuki danh giá, một dòng họ lừng lẫy trong giới trừ yêu, các thành viên của gia tộc đang tụ họp trong nghị trường của dinh thự. Tất thảy đều mang vẻ mặt trầm trọng, toát lên khí chất sắc lạnh như lưỡi kiếm.

「Thế mà lại gia hạn thời gian thượng kinh năm nay sao...? Triều đình rốt cuộc đang nghĩ gì chứ?!」

『Chẳng hiểu gì hết!』

Người gầm lên trong cơn phẫn nộ là Uemon, nắm giữ tài chính của gia tộc Onizuki. Tiếng hét vang vọng khắp nghị trường rộng lớn, ông ta ném mạnh cây quạt xuống sàn, sức mạnh khủng khiếp đến nỗi chiếc quạt vỡ tan tành, như minh chứng cho cơn thịnh nộ đang bùng cháy trong lòng.

「Cho đến mùa hạ năm sau... tức là gia hạn thêm một năm, phải không?」

「Thậm chí còn yêu cầu tăng thêm nhân lực... thật là đòi hỏi quá đáng!」

『Kusukusu, khổ sở nữa đi!』

Khi một người bộc phát cơn giận, những kẻ xung quanh lại càng trở nên điềm tĩnh. Dẫu vậy, dù không đến mức như Uemon, các thành viên khác cũng lần lượt chuyền tay nhau đọc thư từ triều đình, miệng không ngừng than vãn. Làm sao mà không than vãn cho được?

Gia tộc trừ yêu chính tông vốn là tầng lớp thống trị ở Phù Tang quốc. Với địa vị ấy, việc phân công nhau đi chào hỏi khắp nơi, tham gia các nghi lễ tại chùa chiền hay điện thờ, khiến cả bảy ngày đầu năm mới bị chiếm trọn, là chuyện thường niên.

Dẫu vậy, ngay khi vừa thở phào nhẹ nhõm vì tưởng đã xong xuôi, sứ giả từ kinh đô lại xuất hiện. Đã mang danh đại diện cho Thiên Hoàng, việc tiếp đón long trọng với lòng thành là điều tất nhiên. Nhưng khi đọc nội dung lá thư mà sứ giả ngạo mạn đưa ra, ngay cả sự kiềm chế vốn được giữ gìn cũng phải chạm đến giới hạn.

「Tuy đã nghe phong thanh từ gia tộc Aimi và thương hội, nhưng... ai ngờ đâu yêu cầu lại quá đáng đến mức này!」

『Ước gì còn nhiều hơn nữa cơ!』

Yajima của gia tộc Onizuki, gia chủ một chi thứ, thở dài thườn thượt.

Cứ ba năm một lần, gia tộc phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ triều đình tại kinh đô trong suốt nửa năm. Số chi phí khổng lồ ấy chẳng cần phải nói chi tiết cũng đủ rõ. Thuế từ lãnh địa, giấy phép sản xuất và buôn bán phù chú trong vùng, cùng phần thưởng từ việc trừ yêu khắp nơi... tất cả những khoản thu nhập kếch xù ấy, chỉ trong một chuyến thượng kinh, đều tan biến như mây khói. Ngay cả với một gia tộc thành công như gia tộc Onizuki, đó cũng là gánh nặng không nhỏ.

Huống chi, yêu cầu kéo dài thời gian lưu trú thêm nửa năm, lại còn tăng cường nhân lực... việc các thành viên có mặt tại đây hoang mang là điều dễ hiểu. Chắc hẳn những gia tộc không dư dả tài chính như gia tộc Onizuki còn đang đau đầu hơn nữa.

「Tại sao, vào thời điểm này, lại đưa ra yêu cầu như vậy?」

「Nghe đồn Hữu Đại Thần đứng sau việc này.」

「Mưu Đại Thần-dono, hừ, thật đáng ghét... chẳng lẽ Tả Đại Thần-dono không phản đối sao?」

「Nghe nói đã có tranh luận rất dài. Vậy mà kết quả lại thế này... thật bất kính, nhưng cũng quá yếu đuối!」

『Hee, thế à』

Các trưởng lão thì thầm to nhỏ, lườm nguýt. Danh tiếng của Tả Đại Thần được xưng tụng là Nhân Đại Thần, vang vọng đến tận Bắc Thổ, vậy mà vào thời điểm then chốt lại để xảy ra chuyện này...!

「...Bình tĩnh, mọi người. Dù sao đây cũng là yêu cầu từ triều đình, không nên chỉ trích như vậy.」

『...』

Người ngồi ở thượng tọa lên tiếng xoa dịu những bất mãn đang lan tràn trong nghị trường. Đó là Yuusei, gia chủ gia tộc Onizuki, một người đàn ông gầy gò, hốc hác, đôi mắt trũng sâu. Lời khuyên của hắn khiến tất cả im bặt.

...Dẫu vậy, một nửa sự im lặng ấy không phải vì lời nói của hắn, mà vì chính bản thân hắn khiến họ sợ hãi.

「...Thủ lĩnh Ẩn Hành Chúng. Nếu đáp ứng thời gian và nhân lực theo yêu cầu của triều đình, chi phí cần thiết sẽ là bao nhiêu?」

「Haha, cái đó...」

Trước câu hỏi của Yuusei, cũng là anh trai ruột, Uemon bắt đầu giải thích với giọng điệu như đang ngâm nga.

Quân dịch mà triều đình ra lệnh lần này yêu cầu mười trừ yêu sư dẫn đầu, cùng Ẩn Hành Chúng và Hạ Nhân Chúng, tổng cộng hai mươi người. Nhưng thực tế, cần thêm người hầu và phu khuân vác để lo liệu công việc. Cả đội y sư cũng không thể thiếu. Tổng cộng, đoàn người có lẽ sẽ vượt quá trăm người. Chỉ riêng chi phí đi lại đã không phải con số nhỏ.

Về chỗ ở, có thể dựa vào nhà Aimi, nhưng nếu đoàn đông, e rằng phải mượn thêm gia tộc khác hoặc thuê nhà trọ. Dù thế nào, chi phí ăn uống và tiếp đãi cũng khiến ít nhất trăm lượng vàng bay hơi. Giá cả ở kinh đô đắt đỏ hơn Bắc Thổ rất nhiều.

Còn phải chuẩn bị lễ vật dâng triều đình, quà tặng cho các gia tộc trừ ma, võ gia, và công gia tụ họp tại kinh đô. Nếu lưu trú cả năm, ngoài quà trung nguyên, còn cần thêm quà cuối năm. Chi phí cho các ngày lễ như mùng một Tết, ai mà biết sẽ tốn bao nhiêu...

「Dù có tiết kiệm đến mấy, ít nhất cũng cần ngàn lượng. Nếu tính cả khoản dự phòng, phải đến ngàn năm trăm lượng mới đủ.」

『Hee, chẳng hiểu gì hết!』

Nghe Uemon tính toán, đa số người có mặt đều nhăn nhó, ôm đầu rên rỉ. Không phải số tiền không trả nổi, nhưng... đáng tiếc thay, mọi chuyện e rằng không chỉ dừng lại ở đó.

「Rồi sẽ có thư từ các gia tộc khác gửi đến thôi.」

「Chắc chắn rồi. Gia tộc Yuuma, gia tộc Mano chắc chắn sẽ xin trợ giúp tài chính. Có khi còn cả gia tộc Kikui nữa?」

『Càng nhiều thư tới càng tốt!』

Uemon gật đầu trước lời của gia chủ. Gia tộc Onizuki là danh gia vọng tộc, nên mới đủ sức chi trả khoản chi phí khổng lồ ấy. Nhưng các gia tộc khác thì sao? Trừ yêu sư càng kiếm được nhiều, chi tiêu cũng càng lớn, đa số đều rơi vào cảnh túng thiếu, như sống trên dây. Hơn nữa, các gia tộc trừ yêu ở Bắc Thổ có mối quan hệ huyết thống phức tạp, và sự sụp đổ của một gia tộc láng giềng chắc chắn sẽ đẩy gia tộc bản thân vào cảnh chiến đấu khốc liệt hơn với lũ yêu quái. Bỏ mặc họ là điều không thể. Dù không có tiền, cũng phải cố xoay sở.

「...Gần đây yêu quái gây hại nhiều, các nhà e rằng chẳng còn thời gian giữ thể diện nữa.」

『Chàng ấy cũng nói nghèo thì khổ lắm mà!』

Người trả lời từ cuối hàng ghế là một lão nhân đeo mặt nạ vô diện, Eisei, thủ lĩnh Lý Cứu Chúng của gia tộc Onizuki. Là người đứng đầu Lý Cứu Chúng, ông ta cùng triều đình và các gia tộc khác điều tra nguyên nhân gia tăng các vụ yêu quái gần đây, nhưng vẫn chưa tìm ra manh mối. Điều duy nhất rõ ràng là các gia tộc khác đang kiệt quệ tài chính.

「......」

Nghị trường lại chìm trong im lặng. Cần hỗ trợ, viện trợ, nhưng...

「Dù thế nào, tiền mặt cũng không đủ.」

『Giấu bao nhiêu vàng trong kho mà vẫn thế à?』

Uemon rên rỉ. Dù là gia tộc giàu có, tiền mặt sẵn có cũng chỉ là phần nhỏ trong tài sản. Một phần vì phân tán đầu tư, nhưng chủ yếu là do bất động sản và đất đai chiếm tỷ lệ lớn. Có thể cầm cố đồ cổ hoặc trang viên để vay tiền từ người cho vay, nhưng lãi suất sẽ rất nặng.

Lãi suất mười ngày một phần mười là quá đáng, nhưng ở thời đại tín dụng tài chính còn non trẻ, có khi kẻ vay trốn mất hoặc dùng bạo lực, khiến ngay cả vốn cũng không thu hồi được. Vì thế, lãi suất mà kẻ cho vay đưa ra thường rất cao. Gia tộc Onizuki có thể vay nợ rồi dùng sức mạnh để lấp liếm, nhưng...

...Khoảnh khắc làm thế, sẽ chẳng còn kẻ nào dám cho vay nữa.

「...Để ta thương lượng với thương hội Tachibana.」

『...Gorilla ồn ào quá.』

Người phá vỡ sự im lặng là Aoi, nhị tiểu thư gia tộc Onizuki với mái tóc màu hoa anh đào. Mọi ánh mắt căng thẳng đổ dồn về phía nàng.

「...Aoi, con làm được chứ?」

「Con quen thân với tiểu thư nhà họ, nên...」

『Kẻ giả tạo đáng ghét.』

Sumire, phu nhân của Yuusei, lần đầu lên tiếng từ bên cạnh chủ nhân. Nàng dịu dàng hỏi, và Aoi đáp lại ngắn gọn. Cuộc đối thoại súc tích ấy càng khiến bầu không khí thêm căng thẳng.

Mối quan hệ phức tạp giữa vợ con của gia chủ Onizuki khiến những người hiểu rõ tình hình đau đầu đến mức đau bụng. Không ai dám buông lời bất cẩn.

「Gia chủ-sama, lời của Aoi, có lẽ nên cân nhắc.」

『...』

Sự ủng hộ đến từ một hướng bất ngờ. Một cô gái tóc đen, dáng vẻ hiên ngang, bày tỏ sự đồng tình.

Đó là Hina, đại tiểu thư gia tộc Onizuki.

Với những người chứng kiến, cảnh tượng này thật kỳ lạ, thậm chí đáng sợ. Hai chị em tranh giành vị trí kế thừa, đáng lẽ phải đối chọi kịch liệt, vậy mà lại đồng thuận dễ dàng đến thế...

「...Hừm. Nếu các con đã tiến cử như vậy, ta cũng chẳng có lý do gì phản đối. Aoi, nếu đã nói thế, hãy thử làm xem.」

『Thất bại thì càng tốt!』

Lời của gia chủ khiến các trưởng lão gia tộc đồng loạt ngỡ ngàng.

「Ta cũng xin được tiến cử, được chứ?」

『Bà già kinh tởm!』

Một giọng nói quyến rũ vang lên, xen vào sự ngỡ ngàng ấy. Kochou, Hắc Điệp Phu Nhân Onizuki, mỉm cười hướng về phía gia chủ, cũng là con trai ruột của bà.

「Ngăn cản ý kiến của một trưởng lão danh giá như mẫu thân, sao có thể chứ. Xin người cứ nói thẳng.」

「Ara, cảm ơn nhé. Vậy thì...」

Dễ dàng có được sự cho phép, Kochou nhìn quanh các thành viên. Xác nhận mọi ánh mắt đều đổ dồn về mình, bà bắt đầu dệt lời.

「Về chuyện tiền bạc, xem ra đang khá rối ren nhỉ. Cứ để thủ lĩnh Ẩn Hành Chúng và Aoi lo liệu phần đó, còn ta, nhờ có mối quan hệ với Âm Dương Liêu, sẽ thử thúc đẩy từ phía ấy. ...Nhưng vấn đề không nằm ở đó.」

「Ý người là...?」

『Ý là gì vậy?』

Mọi người nhìn nhau, một người nhướng mày, ngạc nhiên hỏi. Kochou mỉm cười đáp lại.

「Vấn đề nằm ở lý do đằng sau yêu cầu này. Nói cách khác, triều đình đang thể hiện thái độ coi trọng việc bảo vệ kinh đô và Trung Thổ. Đừng quên điều đó.」

『Ừ, chẳng hiểu gì hết!』

Lời của Kokuchou khiến cả nghị trường xôn xao. Một người thận trọng cất tiếng.

「Ý người là, triều đình cho rằng kinh đô đang đối mặt với nguy hiểm sao?」

「Vớ vẩn. Không thể nào. Hệ thống bảo hộ kinh đô hiện tại đã quá hoàn hảo rồi!」

「Đúng vậy, thậm chí còn thừa thãi nữa cơ!」

『À, mà nhắc mới nhớ...』

Phản đối lời Kochou là điều tất yếu. Trung Thổ, từ khi lập quốc, đã thiết lập quyền kiểm soát gần như hoàn toàn, khác biệt với các vùng khác chỉ là điểm và đường. Kinh đô nằm ở trung tâm, được bao bọc bởi vô số thành lũy và kết giới kiên cố đến mức đáng kinh ngạc.

Ở thời đại mà hầu hết yêu quái khét tiếng đã bị xóa sổ, triều đình còn sợ gì nữa? Cẩn thận đến mức này chẳng khác gì nhát gan.

「Nhưng, các vị có mặt đây đều biết rằng vài năm gần đây, các vụ việc liên quan đến yêu quái đang gia tăng, phải không?」

『Liệu có phải lại không gặp được chàng nữa không?』

Chẳng ai có thể phản bác lời ấy. Ba năm rưỡi trước, một con yêu hồ tấn công kinh đô, dù chỉ là hành động ngu ngốc của một kẻ không biết lượng sức. Nhưng chỉ riêng tại Bắc Thổ, gia tộc Onizuki đã đối mặt với vụ kappa và Tsuchigumo phá hủy hai quận, năm trước là Namahage hành động bất thường, rồi Yamauba bất ngờ xuất hiện gây náo loạn. Hung Yêu tấn công hương Hotoya, cùng một số yêu quái khác vẫn đang bị truy lùng nhưng chưa tìm ra.

Nếu tính cả các vụ việc ngoài phạm vi gia tộc Onizuki, số vụ càng nhiều hơn. Lũ lụt ở Nam Thổ là do thủy quái gây ra, khiến trừ yêu sư địa phương và thủy quân triều đình phải hợp sức tiêu diệt. Ở Đông Thổ, vụ 「Đông Võ Mạc Loạn」khiến vô số oán hồn hóa thành quỷ đói, kéo theo một phần ba trừ yêu sư Đông Thổ phải ra tay. Ở Tây Thổ, các làng biên giới liên tục bị yêu quái nghi là oni tàn sát, nhưng truy lùng vẫn chưa có kết quả. Còn vô số vụ việc nhỏ khác nữa, ai mà đếm xuể số vụ liên quan đến yêu quái?

「Tuy nhiên... những vụ lớn đều đã được giải quyết rồi mà?」

「Nhưng chính việc các vụ đó xảy ra đã khiến triều đình lo ngại」

「Vụ Namahage cũng khiến họ lo lắng lắm rồi... có đúng không, Shisui-dono?」

「Đúng vậy.」

『Thật phiền phức!』

Các thành viên thì thầm, hỏi người trực tiếp ra hiện trường, thủ lĩnh Hạ Nhân Chúng, Onizuki Shisui. Y cung kính gật đầu, xác nhận. Một trung nạp ngôn được triều đình phái đến giám sát vụ Namahage đã kiểm tra kỹ lưỡng hồ sơ của các gia tộc, nhưng cuối cùng chỉ đưa ra cảnh cáo miệng, không có hình phạt cụ thể.

「Hừm...」

『Hử?』

Tiếng rên không rõ từ ai. Có lẽ triều đình, vì tần suất các vụ yêu quái gần đây, đang nghi ngờ liệu các gia tộc trừ ma có thực sự làm tròn trách nhiệm. Nếu vậy, việc gia hạn thời gian thượng kinh lần này chắc chắn liên quan đến điều đó.

「Dù vượt qua được vụ này, nếu không xua tan mối nghi ngờ của triều đình, e rằng sau này sẽ còn bị đối xử khắc nghiệt hơn. Có đúng không?」

「Vậy theo cố vấn-sama, chúng ta nên làm gì?」

『Ta không ra khỏi được thung lũng này mà?』

Trước câu hỏi của Kochou, gia chủ yêu cầu một kết luận.

「Yêu cầu lần này hẳn xuất phát từ việc triều đình nghi ngờ năng lực và trách nhiệm của chúng ta. Vậy thì, cần lập công lớn để xóa tan nghi ngờ đó… không phải sao?」

『Giờ tính sao đây?』

Hiểu ý đề xuất của Kochou, mọi người nhìn nhau.

「Tức là thảo phạt yêu quái ở cấm địa, đúng không?」

『Một năm đúng là chẳng có duyên gì nhỉ?』

Shisui nói ra ý của Kochou.

Cấm địa, đúng như tên gọi, là vùng đất bị cấm xâm nhập. Việc xác định cấm địa dựa trên sự đồng thuận giữa triều đình, Âm Dương Liêu và các gia tộc trừ yêu sư lân cận. Đó là nơi các yêu quái bị trì hoãn thảo phạt do dị năng, đặc tính, sức mạnh yêu quái, hoặc đơn giản là do yếu tố địa lý, thiếu nhân lực, hay ngân sách. Những nơi này bị cấm hoàn toàn mọi hoạt động ra vào.

Trong Phù Tang quốc, cấm địa được chia thành ba cấp, từ cấp ba ít nguy hiểm nhất đến cấp một nguy hiểm nhất, với hơn một trăm địa điểm được chỉ định. Tùy trường hợp, các cấm địa thường có đội giám sát để ứng phó và báo cáo khi có biến.

Vụ Namahage gây náo loạn cuối năm ngoái cũng thuộc loại này trong nghĩa rộng. Do phạm vi di chuyển của Namahage, không phải toàn vùng mà chỉ khu vực quanh nó được chỉ định làm cấm địa. Trước vụ biến năm ngoái, nó được xếp cấp ba, mức thấp nhất. Nhưng giờ, do hành vi khó dự đoán và tiếp xúc với Yamauba khiến đặc tính thay đổi, nó đã được nâng lên cấp hai.

「… Ta có thể đi thiêu rụi một hoặc hai con yêu quái gần đây chăng?」

『...Gần đây đang cáu kỉnh à?』

Hina, không đổi sắc mặt, điềm tĩnh đưa ý kiến. Ba năm trước, nàng đã từng hạ một con ngưu quỷ trong cấm địa.

「Khoan đã. Đừng vội vàng trả lời. Hấp tấp dễ dẫn đến sai lầm.」

『Các ngươi lúc nào mà chả sơ hở?』

Kochou nhẹ nhàng khuyên can Hina. Ánh mắt cháu gái và bà nội giao nhau. Một sự im lặng bất ngờ trùm xuống. Vài người bối rối.

「… Vâng, xin lỗi.」

『Thôi, cũng chẳng quan trọng.』

Hina khẽ cúi đầu đáp lại lời Kochou. Bà cũng vui vẻ đáp lại. Không khí nặng nề tan biến.

「Không sao đâu. Ta hiểu lòng nhiệt huyết vì danh dự và niềm tự hào của gia tộc Onizuki. Nhưng chính vì thế, vụ này không nên để mình con đảm đương.」

『Còn hơn cả thế... giờ tính sao đây?』

Bảo vệ, xoa dịu, an ủi Hina, Kochou bắt đầu nói ra mục tiêu của mình…

-

Buổi họp kết thúc, các thành viên cúi chào rồi lần lượt rời đi. Người thì đi một mình, người thì tụm lại trò chuyện, hoặc có người định vào phòng khác để tiếp tục bàn bạc.

「Vậy, thần xin phép cáo lui.」

「Ừ, vất vả rồi.」

『Chết sớm giùm cái!』

Hina đứng dậy, Yuusei gật đầu đáp lại. Nàng không nói gì thêm, lặng lẽ quay gót.

「...Aoi.」

「...Có việc gì ạ, thưa phụ thân?」

『Giờ lại diễn trò cha con à?』

Aoi, cũng lặng lẽ đứng lên, bị cha gọi lại. Sau một thoáng im lặng, nàng đáp, mắt không nhìn thẳng.

「Không, con đã vất vả rồi. Trong buổi họp, con nói sẽ thương lượng với thương hội Tachibana, đúng không? Chí ít cũng cần chuẩn bị quà cáp. Cứ nói nếu cần chi phí, ta sẽ lo.」

「…Vâng.」

『Haha, ngươi mà cũng có tư cách nói thế sao?』

Trước lời quan tâm của Yuusei, Aoi đáp ngắn gọn, cúi chào rồi quay lưng rời đi, dáng vẻ có phần sắc lạnh.

「Aoi.」

『Gorilla!』

Nàng bị gọi lại lần nữa, nhưng giọng nói lần này dịu dàng hơn. Aoi khẽ ngoảnh đầu, bắt gặp nụ cười rạng rỡ của Sumire, người mẹ tóc tím đứng bên cạnh Yuusei.

「Ta cũng cảm tạ con. Vì gia tộc và phụ thân, cảm ơn con nhé?」

『Giả tạo dữ vậy』

Nụ cười ấy không chút ác ý, tràn đầy lòng biết ơn.

「...Không có gì. Là người nhà Onizuki, con chỉ nói điều cần nói thôi.」

『Toàn lời dối trá!』

Cúi chào lần nữa, Aoi ung dung rời khỏi phòng. Đến khi bước qua cánh cửa trượt, nàng không một lần ngoảnh lại.

「...Con nhẫn nhịn giỏi lắm」

『Mặt mũi buồn cười thật!』

Bên kia cánh cửa, khi Aoi bước ra hành lang, Kochou thì thầm bên tai nàng. Aoi ngẩng đầu, nhìn bà, mỉm cười. Chiếc quạt trên tay nàng, chẳng biết từ bao giờ, đã gãy đôi.

「...Đi thôi, obaa-sama.」

「Ừ, đi nào.」

『Ô!』

Cháu gái và bà nội, Aoi và Kochou, cùng bước đi trên hành lang. Không có bóng người xung quanh, không phải ngẫu nhiên. Chú nguyền xua người đã khiến tất cả, dù ý thức hay vô thức, rời khỏi nơi này. Trên hành lang, chỉ có hai người họ.

Im lặng hồi lâu, cuối cùng Kochou lên tiếng trước.

「Nhưng mà, thật kỳ lạ. Con bé đó lại ngoan ngoãn vâng lời đến thế...」

『Thật đấy, kỳ lạ quá!』

Nhớ lại buổi họp, Kochou lộ vẻ nghi hoặc. Là một người mẹ, bà hiểu tính con trai mình. Người từng gây ra bao chuyện điên rồ vì người phụ nữ mình yêu, vậy mà giờ đây, từ khi hồi phục từ trạng thái tàn phế, hắn như biến thành người khác, thật sự quá đáng sợ.

「Thật đấy. Vụ ở Hotoya còn có thể hiểu vì có người phụ nữ đó. Nhưng vụ ở quận Hieda, không bị trừng phạt gì... ta đã chuẩn bị bao nhiêu, cuối cùng lại phí công.」

『Vội vàng loay hoay, trông buồn cười thật!』

Aoi đáp lại bà, giọng điềm tĩnh. Vụ Namahage ở Hieda, chàng ấy đã gây rối lớn, che đậy chuyện đó tốn không ít công sức.

May mắn thay, chàng nhường phần lớn công lao cho đám lính đã chết, nên không bị chú ý quá nhiều. Nhưng việc thủ lĩnh Hạ Nhân Chúng và gia chủ không truy cứu sâu, quả thực là điều kỳ lạ.

「......」

「Đừng ôm hy vọng hão huyền.」

『Hy vọng hão huyền!』

Trước sự im lặng của Aoi khi thấy thái độ khác lạ của cha, Kochou cảnh báo.

Bà hiểu rõ. Dưới vẻ kiêu ngạo của cháu gái là sự do dự, mâu thuẫn, và khát khao. Vì thế, bà không ngần ngại dội gáo nước lạnh vào nàng.

「Ta không phải người có tư cách để nói, nhưng... nếu thực sự muốn điều gì, hãy vứt bỏ mọi thứ khác. Ai cùng một lúc đuổi theo 2 con thỏ, sẽ chẳng bắt được con nào.」

『Các ngươi sẽ chẳng bao giờ có được chàng ấy đâu!』

Chuyện chẳng cần phải nói. Chính Aoi từng tuyên bố nàng sẽ không giống bà nội. Nhưng chính vì thế, Kochou càng nhấn mạnh. Vì chàng, thất bại là không thể chấp nhận. Và khi đó, trái tim Aoi chắc chắn sẽ tan vỡ.

「...Vâng, không sao cả. Ta không biết mục đích của hắn là gì, nhưng sẽ phản tác dụng cả thôi. Làm bao chuyện như vậy mà vẫn giữ thái độ ấy, thật nhục nhã và khiến ta phẫn uất.」

『Cứ thế mà chết hết đi!』

Phá vỡ sự im lặng, Aoi tuyên bố, khóe miệng nhếch lên, mắt lấp lánh như dã thú. Linh khí quanh nàng khiến không khí rung chuyển, rõ ràng là cơn giận dữ của một thiếu nữ kiêu ngạo.

「Màn kịch rẻ tiền đó mà cũng muốn lừa ta. Ta sẽ trả thù, tất cả, nhất định!」

『Đó là lời của ta mà』

Ngày mà nàng loại bỏ cặp cha mẹ đáng ghét ấy, nàng và chàng sẽ ngự trị nơi đây. Nàng sẽ dâng hết mọi thứ cho chàng, ở bên, hỗ trợ chàng! Đó mới là viễn cảnh duy nhất, tuyệt đối phải có...!

「...Vậy thì tốt.」

Trước tuyên bố của cháu gái, Kochou chỉ lạnh nhạt gật đầu. Nội dung lời nói chẳng quan trọng. Điều cốt yếu là liệu nàng có thực hiện được lời mình nói khi thời khắc đến. Và dù tuyên bố mạnh mẽ, Kochou vẫn không hoàn toàn tin tưởng.

Bà không nghĩ Aoi sẽ phản bội. Tình cảm của nàng dành cho hắn, dù cực đoan, là thật. Nhưng nàng vẫn còn non nớt. Khi thời điểm quyết định đến, nàng có thể chùn bước, do dự. Phải cẩn thận.

(Thật sự, tính toán sai lầm rồi.)

Quả là phiền phức. Nếu đối thủ không phải cha mẹ nàng, tâm trí Aoi hẳn chẳng dao động đến thế. Hoặc nếu âm mưu của con trai bà thành công, khiến nàng rơi vào tuyệt vọng hoàn toàn... nhưng như thế, e rằng hắn cũng chẳng còn sống.

(...Giá mà con bé tỉnh ngộ dù chỉ một chút.)

Là bà nội, Kochou hiểu rõ tính cách Aoi. Kiêu ngạo, tham lam, nóng nảy, và tự tôn cao ngất. Nhưng nếu lột bỏ lớp giáp tâm hồn ấy, việc kiểm soát nàng sẽ dễ như trở bàn tay.

Nếu chàng ấy đè nàng xuống, thậm chí siết cổ nàng trong lúc ấy, tát vào má nàng, hoặc chửi bới, sỉ nhục, rồi ra lệnh nàng không được phản bội, phải phục tùng, làm công cụ cho chàng... chỉ thế thôi, cô cháu gái tóc hồng này sẽ vui vẻ quỳ phục, thần phục chàng.

Miệng thì nói muốn làm vợ, ở bên chàng, nhưng Kochou lờ mờ nhận ra, Aoi sẽ hạnh phúc hơn khi quỳ dưới chân chàng.

Kiểm soát, ám ảnh, thống trị. Và bị kiểm soát, ám ảnh, thống trị. Đó là cách Aoi, lớn lên nhìn cha mẹ, tiếp xúc với tình yêu. Phần bị động còn mạnh hơn phần chủ động, có lẽ vì những trải nghiệm trước đây. Dù sao, cũng chẳng phải điều tốt đẹp gì.

「Ha, đúng là máu mủ chẳng thể chối bỏ...」

「Fufufu.」

『Hừ, cười kinh tởm thật』

Nhận ra suy nghĩ đang đi lệch hướng, Kochou gạt bỏ, khẽ cười để che giấu. Trong lúc ấy, hai người đã đến nơi.

「...Vậy, ta xin phép.」

『Chắc chắn chẳng nghĩ gì tốt đẹp đâu!』

Liếc nhìn cánh cửa trượt họa tiết hoa mỹ, Aoi lui bước. Kochou không giữ nàng lại. Cảnh giác là điều tất nhiên. Chẳng ai muốn bước vào căn phòng riêng của Hắc Điệp Phu Nhân.

Tiễn cháu gái với nụ cười rạng rỡ, Kochou mở cửa. Hương thơm ngọt ngào tràn ngập, làm chậm lại suy nghĩ người ngửi. Bà nở nụ cười quyến rũ.

Giữa căn phòng lộng lẫy, được trang trí xa hoa, là cậu ấy... không, là 『nàng ấy』. Trên tấm chăn, một 『thiếu nữ』mảnh mai, da trắng, không mảnh vải che thân, ôm chặt lấy mình. Nàng rên rỉ đầy dục vọng, thở hổn hển, cơ thể co giật vì khoái cảm.

「Ara, thật tội nghiệp.」

『Trông như con sâu sắp chết vậy』

Giọng Kokuchou pha lẫn thương xót, đồng cảm, cùng sự chế nhạo, mỉa mai. Ca phẫu thuật gần đây là một hành động liều lĩnh, đẩy nhanh tiến độ.

Không phải bà ép buộc. Chính con cờ trước mặt bà đòi hỏi điều đó.

Chắc hẳn nàng đang hoảng loạn, vì cơ thể chàng ấy bị xâm lấn, vì mối liên kết với chàng đang phai nhạt. Dù cần thiết, nhưng trở thành gia nhân, nàng không thể tự do ở bên chàng nữa. Song, để dâng hiến cho chàng, nàng cần giữ vị trí trong gia tộc. Nhưng trong lúc đó, xung quanh chàng ngày càng náo nhiệt, còn nàng dần trở nên xa cách...

Có lẽ điểm cuối hơi mang tính hoang tưởng, nhưng Kocho hiểu rõ nỗi sợ hãi ấy. Người trẻ luôn quá vội vàng, không kiềm chế được cảm xúc mãnh liệt trong lòng. Việc cơ hội năm ngoái thất bại cũng là một nguyên nhân.

「… Trông con khổ sở lắm nhỉ? Ta đã bảo đừng vội vã mà.」

『Máu chảy nhiều thật đấy!』

Quỳ bên quân cờ đang quấn mình trong chăn, Kocho lẩm bẩm, tỏ thái độ ngán ngẩm.

Lại gần, tình trạng thê thảm của cựu tiểu đồng càng rõ ràng. Mái tóc dài rối tung trên chăn, nàng thở hổn hển, miệng chảy nước dãi thảm hại. Thì thầm mê sảng, mắt ươn ướt. Vết lệ còn lưu lại, chẳng biết nàng đã khóc bao nhiêu lần.

Thực sự cơn đau hành hạ cơ thể cựu tiểu đồng này không thể diễn tả bằng lời. Ca phẫu thuật kéo dài cả ngày, không được gây mê, diễn ra trong trạng thái tỉnh táo. Tứ chi bị trói, máu chảy lênh láng, và dù vết thương đã được khâu lại, nàng vẫn đau đớn không ngừng. Đó là nguyên nhân của tình trạng này.

「Nhiễm trùng... có vẻ không có nhỉ?」

「Sư…phụ...?」

『Đáng tiếc thật!』

Kokucho lật chăn kiểm tra vết mổ, lẩm bẩm điềm tĩnh. Lúc này, Shirawakamaru mới nhận ra sự hiện diện của bà.

「Fufu, con làm tốt lắm. Ta ngạc nhiên đấy, không một lời than vãn.」

『Mắt trắng dã, sùi bọt mép kìa!』

Dù là lần đầu thực hiện, Kocho đã nghe từ các chuyên gia.「Nghi thức hoán đổi linh hồn」hiếm khi được thực hiện. Nhưng khi tiến hành, không ít người bỏ cuộc giữa chừng vì quá trình khắc nghiệt, hoặc sau đó hối hận, tức giận vì cảm giác mất mát. Vậy mà cựu tiểu đồng này, ở độ tuổi non trẻ, lại…

「Tôi… con, làm tốt chứ?」[note73851]

「Ừ, rất tốt. Nên ta phải thưởng cho con chứ?」

『?』

Kokucho gọi một người hầu mang đến một bộ y phục. Một bộ đồ trẻ em, hơi cũ nhưng chất lượng cao. Nhận lấy, Kocho đưa cho đệ tử.

「…!!?」

『Động tác kinh tởm thật!』

Hiểu ra đó là gì, Shirawakamaru giật lấy, ôm chặt vào ngực, vùi mặt vào.

「Haa... aniki... thích... yêu anh lắm...」

『Ta không ghen tị đâu nhé!』

Cuộn tròn như nhím, cựu tiểu đồng hít sâu hương thơm của y phục, lẩm bẩm lời yêu thương không ngừng, mãi mãi.

「Ufufu, đúng là đứa trẻ đáng yêu. ...Thật sự, một cô gái ngoan cường.」

『Lúc nào cũng ngủ cùng nhau mà』

Hắc Điệp Phu Nhân của gia tộc Onizuki nhìn con cờ của mình, nở nụ cười tràn đầy yêu thương, vuốt ve đầu nàng. Cảnh tượng ấy, tựa như người chăn nuôi vỗ về gia súc của mình...

『Thôi, chán rồi. Đi tìm chàng ấy đây!』

-

「Hắt xì!?」

「Hử, sao thế? Cảm lạnh à?」

Bất chợt tôi hắt hơi một cái, khiến Nyuuraka đang ngồi bên cạnh, nhai thịt khô, cất lời hỏi han.

「Chẳng rõ nữa. Hay là có kẻ nào đang nhắc đến ta chăng?」

「Mê tín à?」

Tôi sụt sịt, khẽ thở dài, còn Iruka thì khịt mũi. Quả thật đúng như lời cô ta. Tôi tự thấy mình đã buột miệng một câu đùa nhạt nhẽo.

Năm thứ mười bốn triều đại Seirei, vào cuối tháng Chạp. Dưới bóng cây tại sân tập luyện ngoài trời dành cho đầy tớ trong dinh thự Onizuki, tôi và Iruka đang nghỉ ngơi. Lau mồ hôi bằng khăn tay, uống chút nước, và nhấm nháp một bữa ăn nhẹ qua loa. Trước mắt, đám thuộc hạ đang cầm vũ khí mô phỏng để luyện tập đối kháng.

Nói trước, không phải vì tôi là thượng cấp mà được nhàn hạ đâu nhé? Tôi là người đầu tiên hoàn thành bài tập đi bộ nhanh để khởi động và luyện cơ bắp, rồi còn giao đấu một lúc ba trận với đám tân binh hay kêu ca, dạy cho chúng một bài học trước khi nghỉ ngơi thế này.

Tiện thể, Iruka đang nghỉ ngơi bên cạnh cũng đã hạ gục hai tên. Thậm chí, cô ta còn huấn luyện chúng tàn nhẫn và ác độc hơn cả tôi. Nhìn cô ta cười khoái chí khi đánh đập đám nhóc đó, thật chẳng ra làm sao.

「Này, thế là không được đâu nhé? Bọn chúng dùng đao thật, còn ta tay không. Một phụ nữ đối đầu với hai tên, lại còn là một thiếu nữ yếu đuối bị đẩy vào lằn ranh sinh tử, nói thế chẳng phải quá đáng sao?」

「Một bán yêu như cô mà dám nói thế à?」

Nếu là thanh danh đao do một trừ yêu sư thượng hạng vung lên thì không nói, chứ đám nhóc con vô dụng cầm đao đầy tớ rẻ tiền xông tới thì chỉ tổ bị cánh tay yêu quái của Iruka tóm gọn, rồi bẻ gãy ngay lập tức. Thực tế, cô ta đã bẻ gãy đao và khiến chúng kinh hãi. Rồi chỉ cần thêm vài lời đe dọa, đám nhóc đó đã sợ đến nước mắt lưng tròng, thậm chí tiểu ra quần.

「Dọa chúng một chút như thế là tốt. Ngươi cũng đâu muốn đám tân binh đó thừa dịp ngủ mà cắt cổ ngươi… Ừ thì chắc không đến mức đó, nhưng ngươi từng thấy chúng làm chuyện ngu xuẩn mà tự diệt hay bị xử trảm chưa?」

「………」

Lời nói của Iruka khiến tôi không thể phản bác. Tôi vẫn ở trong một chức vụ khó thay thế, được tự do tương đối nhờ vào vị trí bị đùa giỡn như món đồ chơi của Gorilla-sama. Nhưng đám đầy tớ thì không được như thế. Chúng chẳng được đối đãi tử tế đến vậy.

Hơn nữa, nếu nổi ý phản kháng, dù chỉ chút thôi, chú nguyền khắc trên người cũng khiến chúng đau đớn đến chết. Huống chi, đám nhóc mới được bổ sung vào cuối năm ngoái là một lũ khá phiền phức.

「Thiếu người nên không thể kén chọn…」

『Ah, tìm thấy rồi』

Theo lời của Thủ lĩnh Hạ Nhân Chúng vừa mua về, đám này từng tụ tập trên đường cái, hành xử như bọn đạo tặc. Sau khi bị triều đình bắt, trong lúc thẩm vấn, bọn nhóc nhỏ tuổi được xác định chưa đủ tuổi chịu tử hình, lại có linh lực quý giá, nên thoát án tử. Sau nhiều biến cố, chúng bị bán cho gia tộc Onizuki. Còn đám lớn tuổi hơn? À, tên thủ lĩnh cùng đồng bọn đã bị chặt đầu phơi xác tại địa phương bắt được chúng.

「Quả thực… Khi bị đeo vòng cổ dẫn giải tới đây cũng phiền phức. Suýt nữa đã bị phó thủ lĩnh lấy một hai đứa làm gương mà「hóa kiếp」mất.」

『Đang nói gì thế?』

Dị năng của Trợ lý Hạ Nhân Chúng, đời thứ ba sở hữu linh lực, dù chỉ là trừ yêu sư mới nổi với trăm năm lịch sử, cũng thuộc hàng kinh người. Kẻ thù gần như chỉ cần bị chạm vào là tiêu đời, mà cái chết cũng ghê rợn không kém. Quả thật, chứng kiến dị năng ấy, chẳng kẻ ngu nào dám nghĩ tới chuyện phản kháng.

Dẫu vậy, oán hận và căm ghét vẫn còn. Hơn nữa, dù xuất thân thế nào, tôi cũng không muốn đám thuộc hạ quý giá vừa được bổ sung lại hao tổn vì mấy chuyện thế này. Một lần nhập hàng số lượng lớn đâu phải chuyện thường có!

「Đầy tớ là vật tiêu hao, phải không? Vì ngươi là người đầu tiên đối mặt nên cảm giác có phần lệch lạc, nhưng giờ thì ta hiểu rõ rồi. Ngươi quả là một kẻ khác thường trong đám đầy tớ đó.」

「Này, dừng lại. Đừng có nhào tới, ghê lắm!」

『 Một con chó mà dám hỗn xược thế à』

Iruka, với động tác nhanh nhẹn như sói, áp sát bên tôi. Cô ta thì thầm bên tai với nụ cười nham hiểm, tôi liền quở trách. Nhưng Iruka chẳng có ý định dừng lại, còn tiếp tục. Cánh tay sói quấn quanh cổ tôi, móng vuốt kề sát yết hầu, nhe răng nanh, mắt híp lại như dã thú rình mồi… rồi cô tuyên bố.

「Đừng lạnh lùng thế chứ. Ta với ngươi chẳng phải tình thân như huynh đệ sao, hả, người anh em?」

『 (o≧▽゜)o Papa ơi! Còn cả em gái nữa!! 』

「…」

『…………』

Giọng nói ngốc nghếch bất chợt vang lên trong đầu khiến tôi và Iruka cùng sững sờ tại chỗ. Trong lúc ngán ngẩm, tôi cất lời hỏi.

「… Haa. Cô định làm gì thế hả?」

「… Có vài chuyện khó hiểu.」

『Hửm?』

Không khí nghiêm túc bị phá tan, trong bầu không khí khó tả, tôi thở dài hỏi, còn Iruka, thả tay đang quấn quanh tôi ra, ngồi khoanh chân trước mặt mà đáp.

「Chuyện khó hiểu?」

「Ta không nghi ngờ ngươi đâu, nhưng ta vốn nhạy bén vậy mà.」

「Do bản tính dã nhân à?」

「Ồn ào quá… Ta giám sát và theo dõi ngươi, thấy có gì đó không ổn.」

「Cái gì?」

『Cái gì?』

Trước tiên, tôi kinh ngạc vì Iruka giám sát tôi… không, kinh ngạc hơn là cô ta có đủ trí óc để làm chuyện đó. Tôi thúc giục cô ta tiếp tục.

「Ngươi đối xử nhẹ nhàng với Suzune thì ta hiểu, cả việc che giấu thân phận. Nhưng chính vì thế mà ta thấy khó hiểu. Với Tamaki, ngươi vừa dịu dàng vừa như né tránh điều gì đó, như thể đụng vào thứ không nên đụng.」

「…」

『……』

Trước vẻ mặt đầy nghi hoặc của Iruka, tôi chỉ im lặng đáp lại.

(Mình đã cố gắng cư xử tự nhiên nhất có thể, nhưng quả nhiên vẫn có chỗ bất thường sao?)

Nghi hoặc của Iruka cũng chẳng phải vô lý. Dù sao, Tamaki là chìa khóa, là quả bom có thể quyết định sự tồn vong của xứ Phù Tang này. Là nhân vật chính. Chỉ cần sơ suất một chút, tôi có thể bị đám nữ chính xử lý hoặc biến thành tượng sống. Đã thế, nhân vật chính lại còn hóa nữ. Hơn nữa, đã từng sử dụng bùn tối của kết cục『Bức màn Đêm đen』, nên tôi không thể không thận trọng.

「Giờ mới nói, nhưng ta nhớ rõ đấy. Cảnh ngươi xoa ngực con bé đó… Với bóng tối kia, ngươi chắc chắn hành động đó sẽ có tác dụng sao?」

「Cô thấy rồi à?」

「Thoáng qua thôi, chỉ nhớ mang máng.」

『Hee』

Iruka vừa nhai miếng thịt khô mới vừa tuyên bố. Giờ thì nên nói thế nào… Với cô ta, không thể qua loa cho xong được.

「… Ta không chắc chắn, chỉ là đoán bừa thôi. Bóng tối đó là thứ gì, ta cũng chẳng biết. Nhưng thấy thứ như vậy, ai mà chẳng thận trọng, đúng không?」

『Với con bé đó, nhỉ』

Tôi không nói dối. Nhờ kiến thức từ nguyên tác, tôi mới hành động được như vậy, nhưng tôi chẳng biết gì về cốt lõi thiết lập của Tamaki.

「… Vẫn thấy khó hiểu.」

『Ta thì hiểu đó』

Trước lời tôi, Iruka vẫn nhìn tôi với vẻ nghi ngờ.

「Tại sao? Bằng chứng đâu?」

「Vì không thể lơ là với ngươi được.」

「Cô mà cũng nói thế được à?」

『Vì là chó mà nhỉ』

Tôi chen vào một câu châm chọc, rồi thêm vào như thể thừa thãi.

「Yên tâm đi. Trừ phi liên quan đến Suzune, ta sẽ không làm gì bất lợi cho tiểu thư Tamaki. Ta chỉ biết ơn tiểu thư, chứ chẳng có oán hận gì đâu.」

『Ta thì có đấy』

Dùng làm mồi nhử cho một yandere? Đó là số phận vốn có, chẳng thể trách được. Bách hợp là tối thượng, nên chẳng có chỗ cho nam nhân xen vào, bà ta từng nói thế. … Dù sao, với Gorilla-sama, chắc cũng không phải tình yêu, chỉ là cảm giác đùa giỡn. Kẻ nguy hiểm thật sự chỉ có ả oni đó mà thôi.

「… Thôi, tạm thời cứ cho là vậy đi」

「Tốt thôi. Nếu cô không chịu, ta đã định sai bảo Magoroku bỏ phần cơm tối của cô rồi đấy.」

「Uy hiếp à!?」

『Cơm của tên đó ngon lắm nhỉ』

Trước lời tuyên bố của tôi, Iruka kinh hãi hét lên như mất sổ gạo. Này, thứ tự ưu tiên của ngươi là cái gì vậy?

「Cô đúng là kẻ ngốc không ai sánh bằng… Thôi, nghỉ đủ rồi, kết thúc thôi. Thượng cấp mà nhàn hạ mãi thì đám thuộc hạ sẽ không phục đâu.」

『Công việc vất vả nhỉ?』

Tôi tu một ngụm nước từ bình, cầm cây thương, thúc giục Iruka.

「Thật sao? Đã tới lúc rồi à? Ngươi tự đi luyện tập một mình đi…」

「Dù không muốn, nhưng hiện tại, chỉ có ngươi là đối thủ xứng tầm với ta thôi.」

『Thiên vị kìa, thiên vị kìa』

Giờ đây, tôi là một trong những đầy tớ kỳ cựu, thuộc nhóm tinh nhuệ nhất. Dù vẫn có vài người lớn tuổi hơn, nhưng đa số đều là thương tật, chuyển sang làm giáo quan, hoặc do ảnh hưởng từ sự xâm thực của Địa Mẫu Thần khốn kiếp kia, năng lực thể chất của tôi dần trở nên phi nhân loại hơn. Chỉ có Iruka là đối thủ phù hợp để giao đấu.

… Lý do lớn nhất là vì giao đấu với cô ta, tôi không lo bị tố giác vì những bất thường.

「Chậc, thôi được. Hiểu rồi, hiểu rồi. Đánh thì đánh…」

『Không muốn thì đừng đánh chứ』

Iruka miễn cưỡng đứng dậy, nhưng ngay sau đó, đôi tai sói trên đầu cô ta khẽ động, ánh mắt hướng về xa. Tôi cũng bị cuốn theo mà nhìn theo.

Một bóng người đang tiến về phía chúng tôi.

「… Hình như người ta nhắm đến ngươi đấy?」

「… Chắc vậy. Này, đừng gây rối đấy nhé?」

『Ta cũng ghét kẻ đó』

Sau lời cảnh báo, tôi phủ túi vải lên cây thương trong tay. Rồi chỉnh lại tư thế, hướng về phía thượng cấp đang tới mà cúi đầu nghênh đón.

Tôi nghênh đón trợ lý Hạ Nhân Chúng, Miyamizu Shizuka…

-

Miyamizu Shizuka là một điển hình của trừ yêu sư, xem đám đầy tớ như đồ dùng một lần, chẳng mảy may lưu luyến hay tình cảm gì. Dĩ nhiên, việc cô ta xuất hiện tại nơi huấn luyện của đám đầy tớ là chuyện hiếm có khó tìm, trừ phi có lý do đặc biệt, mà những lý do ấy cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Tức là, chỉ khi nhận lệnh từ cấp trên để triệu gọi tôi mà thôi. Thủ lĩnh Hạ Nhân Chúng đã vài lần phái Shizuka đến để gọi tôi, vì tôi là Yunshoku.

(Mà, phần lớn là bị gọi đi trong tâm trạng bất mãn, cơ mà…)

Theo sau lưng Miyamizu Shizuka, tôi thầm thở dài trong lòng. Cô nàng trợ lý này, vốn chỉ xuất hiện thoáng qua trong nguyên tác và các phương tiện khác, đã được khắc họa đủ để thấy tính cách sắc bén của cô, dù chỉ qua vài dòng miêu tả. Nhưng khi trở thành cấp trên trực tiếp của tôi, tôi lại càng thấm thía điều đó hơn.

「Có chuyện gì sao? Cớ gì lại nhìn chằm chằm vào lưng ta như thế? Hay là ngươi tưởng ta không nhận ra?」

『Ta có bị phát hiện không nhỉ?』

Đang mải suy nghĩ, bỗng Shizuka dừng bước, ngoảnh lại, nhìn tôi với ánh mắt đầy khó chịu.

「…Không, chỉ là việc trợ lý-dono đích thân đến triệu gọi khiến kẻ hèn này cảm thấy quá đỗi vinh dự. Chẳng phải dùng thức thần hay tay sai nào đó là đủ rồi sao?」

「Ta đã đề xuất rồi. Nhưng thủ lĩnh bảo rằng, vì lý do bảo mật, triệu gọi trực tiếp là tốt nhất. Chẳng phải vì ngươi được đánh giá cao đâu. Đừng tự mãn. Đầy tớ có phận đầy tớ, hãy biết thân biết phận đi.」

「Rõ」

『Ngươi mới là kẻ nên biết thân biết phận』

Dù lời nói rõ ràng mang ý chễ giễu, tôi vẫn không phản bác, chỉ đáp lời. Shizuka tiếp tục bước đi, tôi lại lặng lẽ theo sau. …Căng thẳng đến mức đau bụng mất thôi.

Chẳng mấy chốc, tôi đến được một góc của dinh thự Onizuki, nơi đặt văn phòng dành cho Thủ lĩnh Hạ Nhân Chúng, chính xác là trước sân của tòa điện ấy. Chưa bao lâu, nhưng hành trình lại như dài đằng đẵng. Chắc hẳn là do thuyết tương đối.

「Ngươi, đợi ở đó một lát.」

『Đợi đó...』

Tại sân trước phủ đầy sỏi, cô ta ra lệnh cho tôi quỳ đợi, rồi tự mình bước lên điện, biến mất vào bên trong. Này, bỏ mặc tôi thế à? …Sỏi cấn vào đầu gối đau quá đi mất.

「…」

『Chơi kagome kagome không?』

Dù vậy, dù chỉ là hình thức, tôi vẫn là một đầy tớ ý chí yếu ớt, bản ngã mờ nhạt theo thiết lập. Tôi lặng lẽ chấp nhận, tiếp tục quỳ.

Không biết đã bao lâu trôi qua? Chắc chưa đến nửa khắc. Khi thấy bóng người từ sâu trong điện tiến đến, tôi cúi đầu sâu hơn để hành lễ.

Có tiếng thì thầm trò chuyện. Một cuộc trao đổi ngắn ngủi trong vài khoảnh khắc… rồi sau đó, một giọng nói dõng dạc vang lên.

「Ngẩng đầu lên, không cần câu nệ. Như thế nói chuyện sẽ dễ hơn, đúng không?」

「Vâng!」

『…』

Chắc hẳn vừa hoàn thành công việc, thủ lĩnh Hạ Nhân Chúng, cùng với Shizuka, xuất hiện từ sâu trong điện. Tôi tuân lệnh ngẩng đầu lên.

「Gọi ngươi giữa lúc huấn luyện, thật ngại quá. Sáng nay có một cuộc họp, ta nghĩ cần thông báo cho Yunshoku về kế hoạch sắp tới」

「Vâng!」

『À, cái vụ vừa nãy nhỉ.』

Tôi đáp lời Shisui. Dĩ nhiên, tôi đã đoán được phần nào. Cuộc họp vào thời điểm này, dựa trên kiến thức từ nguyên tác, chắc chắn là về việc chọn tùy tùng cho chuyến thượng kinh vào mùa hè.

Trong nguyên tác, triều đình năm nay yêu cầu tăng thêm tùy tùng cho chuyến thượng kinh. Đó là quyết định được thông qua nhờ đề xuất của Hữu Đại thần, được Tả Đại thần ủng hộ, xuất phát từ nỗi lo về các vụ náo loạn yêu quái liên tiếp.

Từ góc nhìn của Tả Đại thần, việc các gia tộc trừ yêu sư rơi vào khốn khó, lòng oán hận triều đình ngày càng tăng, cùng cơ hội tiêu diệt toàn bộ trừ yêu sư trong một lần quyết chiến là lý do hắn tán thành. Nhưng điều đó không có nghĩa Hữu Đại thần vô năng. Thực tế, ông ta chẳng còn lựa chọn nào khác.

Trung THổ là trung tâm của Phù Tang quốc. Dù chỉ chiếm chưa đầy hai phần mười lãnh thổ, nhưng nơi đây tập trung ba phần mười dân số và gần năm phần mười sản lượng nông công nghiệp của cả nước. Là nơi được xem như trái tim của quốc gia. Kế đến là Tây Thổ.

Cực đoan mà nói, dù mất cả bốn phương Đông, Tây, Nam, Bắc, chỉ cần giữ được Trung Thổ, Phù Tang quốc vẫn có thể phục hưng. Điều này được đề cập trong thiết lập chính thức, và thượng tầng Phù Tang, bao gồm cả Hữu Đại thần, đều hiểu rõ. Vì thế, Trung Thổ luôn được bố trí lực lượng quân đoàn địa phương, kết hợp với các võ sĩ đoàn thượng kinh và các gia tộc trừ yêu sư, tạo thành một lực lượng hùng hậu gần như thái quá.

Việc Bạch Ỷ Hồ Ly từng bị đánh tan tác cũng xuất phát từ sự kiện kinh thiên động địa khi yêu quái dám bước chân vào Trung Thổ, thậm chí tiến gần đến kinh đô. Yêu Mẫu ẩn nấp trong cống ngầm cũng thế.

「Chuẩn bị ba đội, mười lăm người. Thời hạn là một năm kể từ khi thượng kinh. Ta biết nhân lực đang thiếu, nhưng nhờ cậu vậy」

「Đã rõ!」

『Công ty đen đây mà!』

Dù sao thì cũng không thể từ chối được.

(Nhưng, mười lăm người à… Khó khăn đây.)

Lịch trình đã dày đặc đến mức giới hạn. Đến lúc thượng kinh, tôi không muốn mất dù chỉ một người… Nhưng phải làm sao để vượt qua các sự kiện trước đó đây?

「Còn nữa, giữa tháng Hai âm lịch sẽ có một công việc lớn. Chuẩn bị thêm mười lăm người cho việc đó nhé」

「Eh…?」

『Ừm, giờ tính sao đây?』

Trước tiếng rên bất giác của tôi, Shizuka, đứng cạnh Shisui, liếc tôi với ánh mắt sắc lạnh. Nhưng tôi không thể không rên rỉ. Nhân lực đã thiếu, việc chuẩn bị ba đội vài tháng sau đã là một thử thách, giờ lại thêm việc tháng tới…!?

「Thưa, thật khó nói, nhưng với nhân lực hiện tại của hạ nhân, việc sắp xếp…」

「Thủ lĩnh đã bổ sung một đội rồi. Vẫn bảo là không đủ sao?」

『…Nói mới nhớ.』

Lời quở trách của Shizuka, trời ạ, vẫn chưa đủ đâu! Hơn nữa, đám đó còn đang huấn luyện mà!!

「Đừng lo về trình độ. Dù sao các ngươi cũng không phải ra tiền tuyến chiến đấu. Chỉ cần giám sát là đủ. Với việc đó, đám đang huấn luyện cũng có thể tham gia, đúng không?」

「Vâng, đã rõ! Nhưng, nếu không có khả năng thực chiến, thì rốt cuộc là…?」

「Một tên Yunshoku hèn mọn mà dám hỏi cặn kẽ sao! Biết thân biết phận đi, đừng cãi lệnh!!」

「Trợ chức, dừng lại.」

『Ta thì không ra khỏi「nhà」được đâu mà?』

Shizuka gào lên, nhưng Shisui nhẹ nhàng xoa dịu. Với nụ cười gượng gạo, tầu lĩnh, Shisui, trả lời thắc mắc của tôi.

「Núi Horokura, đó là nơi mục tiêu.」

「…!? Đã rõ!」

『Haha, nghĩ ra một ý hay rồi đây!』

Nghe cái tên đó, cái tên cấm địa ấy, tôi lập tức hiểu ý của Shisui, hiểu được mục tiêu của gia tộc Onizuki. Ra vậy, nếu đối thủ là thứ đó, chỉ cần không chủ động xông vào, nguy hiểm sẽ giảm đi chăng?

(Nhưng, thế này là… sự kiện bị đẩy sớm sao?)

Cúi đầu, nhưng trong lòng tôi không khỏi nghi ngờ. Hơn nữa, đây là sự kiện thuộc route không xuất hiện trong tuyến chính của Darth Tamaki.

Cấm địa cấp ba Horokura, trong nguyên tác game, là bối cảnh của một sự kiện xảy ra ở route không thượng kinh. Một cuộc thảo phạt yêu quái, nhân vật chính bị đẩy vào đau khổ bởi sự bất công đến tột cùng, diễn ra tại đó. Con trùm sự kiện, mang tên “Mayoiya”. Một “Mayoiya” hoang dã.

Thứ yêu quái tàn bạo, mang trong mình mộng tưởng và cuồng loạn, hy vọng và tuyệt vọng, cùng sự im lặng chết chóc, chính là con quái vật mà gia tộc Onizuki định thảo phạt…

『Ihihi, lần đi chơi tới phải thử cái này mới được!』

『Thật sự, sẽ thú vị lắm đây!』

『Này, các ngươi cũng nghĩ thế, đúng không?』