Khởi đầu của mọi chuyện, là vào lúc quá canh năm giờ Tuất một chút.

「Đông phết đấy chứ……」

Tôi âm thầm ẩn mình dưới tán cây, gắng sức chịu đựng cái rét buốt giá lạnh, chỉ để chờ khoảnh khắc này, và cuối cùng, tôi đã thấy bọn chúng.

Một hang động ẩn sâu giữa rừng rậm, yên tĩnh như muốn lẩn trốn khỏi thế gian. Dẫu đã mục nát qua bao năm tháng, song vẫn hiện rõ dấu tích nhân tạo. Từ sâu bên trong hang, một thứ yêu khí đậm đặc khiến người ta buồn nôn không ngừng tuôn trào ra ngoài.

Ngay sau khi cảm nhận được luồng khí tức ấy, đám sinh vật dị dạng đã xuất hiện, những con quái thú mang hình dạng muôn loài, hoặc nói đúng hơn, là những dị chủng kết hợp của chúng. Yêu quái, đủ loại quái vật, một bầy bách quỷ dạ hành.

(Dù là thú, thế mà không phát ra cả tiếng gầm lẫn tiếng bước chân. Quả nhiên được huấn luyện kỹ càng.)

Tôi bất giác nhớ lại một chi tiết trong phần thiết lập cốt truyện của trò chơi, nguyên nhân khiến Không Vong thất bại dưới tay Phù Tang Quốc, là bởi hắn không thể kiểm soát thuộc hạ của mình triệt để. Dù có tính toán chu toàn đến đâu, nếu không thể thực thi thì tất cả đều vô nghĩa.

Ngay cả một đại yêu quái như hắn, việc quản lý bọn quái vật sống bằng bản năng và xung động đến tận cấp thấp nhất cũng là điều cực kỳ khó khăn. Điều đó đôi khi đã dẫn đến những thất bại cục bộ, và rốt cuộc trở thành điểm yếu chí mạng trong trận phản công quyết tử của Phù Tang Quốc vào giai đoạn cuối của đại loạn.

Không Vong, ngay trước khi bị phong ấn, đã tiên đoán được thất bại trong đại loạn, và lưu lại lời dặn cho một số thủ hạ thân tín. Đám tàn quân Cứu Yêu Chúng vẫn tuyệt đối tuân thủ lời di huấn ấy. Đám tốt thí trong nửa đầu cốt truyện thì không nói, nhưng bọn chủ lực ở nửa sau thì ngay cả đám tôm tép cũng được huấn luyện kỹ càng, thống nhất tuyệt đối.

Quân triều đình, khi phải đối đầu với một bầy yêu quái được điều khiển nghiêm ngặt chẳng khác gì quân đội, tất nhiên phải chịu tổn thất ngoài dự kiến. Không chỉ họ, mà ngay cả các trừ yêu sư vốn chỉ quen đối phó với lũ ô hợp, cùng đám đầy tớ, ẩn hành dưới trướng họ, cũng đều rơi vào cảnh tương tự.

「………Mà thôi, ngẫm ra cũng tiện. Nhân cơ hội này… ta kéo được càng nhiều đứa chết theo thì càng tốt.」

Tôi bật cười. Dù sao thì tôi cũng chẳng còn tương lai gì nữa. Những gì xảy ra sau đó, chỉ còn biết phó mặc cho trời. Vậy thì chí ít cũng phải mang theo chút 「quà」xuống suối vàng. Giảm bớt thực lực của đám Cứu Yêu Chúng, dù chỉ một ít cũng tốt. Ít nhất cũng sẽ đỡ tệ hơn nguyên tác. Mà thực ra, nếu không đỡ hơn thì mới là chuyện lớn.

「Ừ, vậy đi……… Giờ thì, bắt đầu thôi nào」

Khi thấy hàng ngũ yêu quái bắt đầu đi ngang qua địa điểm đã chuẩn bị, tôi giơ tay lên trước mặt, rồi niệm chú. Để phát động phù hỏa thuật, tôi dồn linh lực vào.

Ngay sau đó, vài con yêu lập tức phản ứng với sự vận hành thuật pháp của tôi mà lao tới. Tuy tôi đã cố giấu khí tức, nhưng xem ra tuyến đầu của bọn chúng có gài những cá thể có năng lực cảm ứng mạnh để làm trinh sát. Chúng nhanh chóng xác định chỗ ẩn thân của tôi và lao thẳng đến. Hành động sắc bén đến rợn người. Nhưng tất cả đều đã nằm trong dự tính. Xin lỗi nhé, không kịp đâu.

「Giờ thì, bữa tiệc bắt đầu rồi!」

Tôi hô lên thần chú. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hàng loạt tiếng nổ vang dội khắp khu rừng, như những đợt sóng trút xuống đàn yêu quái.

Ngọn khói mở màn cho cuộc chiến, đã được thắp lên……

-

「Haa... haaa……… hehe, đúng là náo nhiệt ghê đấy nhỉ.」

Ngay khi tên đầy tớ khơi mào cho cuộc chiến, thì nàng cũng vừa vặn đặt chân đến nơi đó. Bán yêu, toàn thân đau nhức dữ dội, gắng gượng leo lên ngọn đồi nhỏ gần dinh thự, vừa nhìn thấy quang cảnh trước mắt liền bật cười khổ. Một tiếng cười chứa đựng sự gượng ép, tự giễu và cay đắng.

Làng quê giữa đêm khuya, vậy mà lại sáng rực như chốn kinh kỳ. Không chỉ là ánh sáng từ những đống lửa. Gần như toàn bộ dân làng đã tụ hội trên con đường dẫn đến ngọn đồi có dinh thự và miếu thờ, tay giương cao những chiếc đèn lồng để soi sáng bước chân cho miko. Chỉ riêng lượng dầu dùng đến thôi cũng hẳn là một con số không nhỏ. Quả là hoành tráng quá thể.

「Giờ thì vai miko là... Ờ, là cái đứa kia rồi. Hứ, vẫn chẳng hợp tí nào nhỉ」

Nheo mắt nhìn kỹ, người đóng vai miko đang bước đi dịu dàng trên lối mòn hướng tới đền thờ, được bao bọc bởi hàng dài nữ hầu và vệ binh. Một dáng vẻ y như công nương quý tộc. Thế nhưng, nghĩ tới cách hành xử thường ngày của nàng ta, lại khiến cho cảnh tượng ấy càng thêm nực cười. Ít nhất thì, trong mắt Iruka là như vậy. Kề bên nàng ta là một nữ hầu mặt mày cau có, tuy là người ngoài nhưng lại được đứng gần miko, điều đó chứng tỏ vị thế hiện tại của cô ta trong làng.

「Haha... g... gu... guôh!?... u...ugh!?... haaa!?」

Im lặng. Như thể phản ứng lại thứ cảm xúc mơ hồ đang âm ỉ trong tâm khảm, cơn đau buốt thấu xương bùng phát dữ dội ở cánh tay Iruka. Nàng lập tức khuỵu xuống, gắng sức đè nén cơn bạo nộ. Gầm gừ như dã thú, thở hổn hển, cố trấn tĩnh những thôi thúc trong lòng.

「Haa... thiệt là... tụi bây sung sức quá nhỉ, hử? Còn ta thì mệt rã rời ra đây này...!!」

Siết chặt cánh tay dị dạng bị khâu dính vào thân thể, đè ép nó lại, Iruka thốt ra như muốn phun bỏ mọi oán hận. Mồ hôi rịn ra trên trán, mặt mày tái nhợt, nàng ra sức tỏ ra cứng cỏi. Trên thân thể nàng, rõ ràng là những sợi lông thú mọc ra ngày càng dày đặc. Cánh tay giật giật không theo ý muốn, các ngón tay khua khoắng với những móng vuốt sắc bén, cử động ấy khiến người ta liên tưởng đến những chân của con rết, rợn người không tả xiết.

Iruka không phải là bán yêu bẩm sinh. Nàng là kẻ đã bị biến đổi nhân tạo thành bán yêu thông qua chú thuật và nghi lễ của tộc người Emishi. Cánh tay từng bị chặt đi, rồi được thay thế bằng tay của yêu quái.

Nói cách khác, phần yêu trong nàng vốn là vật ngoại lai. Bởi vậy mà nó luôn luôn bào mòn, ăn sâu và xâm thực thân thể nàng. Càng vận dụng sức mạnh ấy, quá trình ấy càng diễn tiến dữ dội hơn. Dù chỉ tạm thời biến hóa thành hình dạng yêu quái, hậu quả là điều hiển nhiên. Thế nhưng, đã đến mức này rồi thì không thể chùn bước nữa.

「...!? Khởi sự rồi sao!」

Một tràng âm thanh vang dội liên tiếp vọng đến từ nơi xa khiến Iruka quay đầu nhìn lại. Xem ra gã đàn ông kia đã ra tay. Khi quay lại phía trước, nàng thấy dân làng cũng bắt đầu xôn xao vì đã nhận ra tiếng động.

「Bên đó cũng làm dữ phết nhỉ... Vậy thì, tới lượt ta rồi chứ gì?」

Chẳng phải là cậu bé chăn cừu, mà là cô nàng sói. Không, hay có lẽ là ngược lại, bởi nếu nói ra sự thật mà không ai tin, thì cũng giống như vậy thôi. Một ý nghĩ ngớ ngẩn vụt qua trong đầu, nhưng nàng nhanh chóng gạt phắt đi, tập trung toàn bộ thần kinh vào mục tiêu trước mắt. Và rồi, bắt đầu.

「Hãy vang lên đi!!」

Iruka gầm vang. Một tiếng hú để thu hút sự chú ý của dân làng đang dao động vì những tiếng nổ từ xa về phía mình. Một tiếng tru đúng nghĩa, vọng khắp cả ngôi làng.

Ngay khoảnh khắc đó, Iruka đã đặt chân lên đỉnh ngọn đồi, cảm nhận được vô số ánh mắt cùng lúc đổ dồn về phía mình. Hầu hết đều kinh ngạc, hoặc bàng hoàng. Nửa yêu từng bị các pháp sư bắt giữ và giải đi như một tội phạm chỉ mới mấy hôm trước, giờ đây bỗng xuất hiện ngay trong làng. Hơn thế nữa, hình dạng lại còn dị dạng hơn cả lúc trước. Phản ứng ấy là điều dễ hiểu. Ánh mắt họ ánh lên vẻ bất an và sợ hãi, cũng là điều không lạ.

Iruka bật cười. Nụ cười nhe răng nanh, cong khóe miệng.

(Cuộc đời này, thà huy hoàng rồi vụt tắt còn hơn le lói cả trăm năm. Dù có hối hận thì cũng chẳng ích gì)

Phi lý, ngang trái, nàng đã quá quen rồi. Hối hận chỉ tổ khiến bản thân thêm căm tức và phẫn uất. Suy nghĩ người ta dành cho mình sau khi chết thì có để tâm cũng vô nghĩa. Hơn hết là... nếu điều đó có thể vì bạn bè, thì nàng chấp nhận tất cả.

Cuối cùng, Iruka nhìn thấy những gương mặt bạn bè đang ngẩng đầu nhìn nàng đầy ngỡ ngàng, sững sờ. Nét mặt nàng dịu đi đôi chút, rồi hít một hơi thật sâu, gào lên để vang đến nơi xa xăm nhất:

「Cũng lạ ghê ha, đám người các ngươi thật vô tư quá nhỉ!! Vừa mới xảy ra chuyện như thế kia, thế mà vẫn chẳng có chút cảnh giác nào à, hử!?」

Dưới ánh trăng phía sau lưng, Iruka đúng là hiện thân của những yêu quái đứng đối nghịch với loài người. Nàng dồn hết sự cay độc vào lời mắng nhiếc, nhạo báng dân làng, phá lên cười ngạo nghễ.

Màn trình diễn duy nhất trong đời Iruka, màn kịch nàng đem cả sinh mạng ra đánh cược, đã bắt đầu…

-

Thứ vũ khí bắt chước Claymore mà tôi đã cho phát nổ, theo một nghĩa nào đó, đã được sử dụng đúng với mục đích nguyên bản của nó.

Thứ thuốc nổ bắt chước dynamite mà tôi từng dùng trong đường cống ngầm nọ, do vấn đề về chất lượng lẫn số lượng nitroglycerin vốn chỉ có thể điều chế được qua việc học mót người ta, rốt cuộc cũng chẳng phải thứ có thể dễ dàng sử dụng.

Dù tôi có giấu nhẹm đường dây cung ứng rồi truyền lại cách điều chế cho Sarujirou để anh ta sản xuất đi nữa, thì kết quả cũng chẳng khá hơn. Thế nhưng, với một đầy tớ như tôi, thứ ấy vẫn là vũ khí quý giá vượt trội hẳn so với thuốc súng đen, nên đành phải nghĩ cách tận dụng nó sao cho hiệu quả nhất. Và kết quả chính là thứ vũ khí Claymore giả hiệu kia.

Tôi vốn không phải dạng fan cuồng quân sự. Thế nhưng, lúc tiền kiếp có chơi FPS nên biết đến nó, sau đó lại vì tò mò nên đã tìm hiểu qua nguyên lý hoạt động cùng các trang bị tương tự.

Không thể nói là tôi hoàn toàn hiểu rõ cơ chế hoạt động. Nhưng điều quan trọng lúc này chính là tư duy. So với việc chỉ đơn thuần cho nổ thì lợi dụng sóng xung kích để bắn đạn ra xung quanh vẫn hiệu quả hơn nhiều khi cần tận dụng triệt để thứ nitroglycerin quý báu ấy.

Bản gốc có bán kính tối đa hai trăm mét, bán kính hiệu quả tầm năm mươi mét. Nghe đâu hơn bảy trăm viên bi sắt sẽ bắn ra cùng lúc, nhưng tái hiện được đến mức đó thì dĩ nhiên là không thể. Đạn được thay thế bằng mảnh sắt, đinh và đá vụn. Thay vào đó, tôi bôi đầy độc lên chúng. Sau vài lần cho nổ bản thử nghiệm, tôi bắt vài con yêu nhỏ và yêu non làm bia để kiểm nghiệm hiệu quả. Bán kính sát thương có lẽ chỉ bằng một phần ba so với bản gốc.

Không sao cả. Vốn dĩ đây là cái bẫy chuyên trị bọn tép riu, là trang bị mà tôi đã chuẩn bị sẵn khi quyết định can thiệp vào sự kiện đầu tiên, với ý định sẽ dùng nó để phục kích rồi thổi bay đám tay chân của yêu trư. Khi vận chuyển cùng đoàn trừ yêu, tôi đã mượn danh Sarujirou để xin đem theo với danh nghĩa phục vụ thử nghiệm thực tế.

Có tổng cộng sáu quả đã kích nổ ngay từ đợt đầu, cho nổ đồng thời ở hai bên đội hình. Đám yêu quái phía trước chịu ảnh hưởng gần như trọn vẹn, gần trăm con bị ảnh hưởng. Một nửa chết tại chỗ, nửa còn lại thì bị thương. Không sao cả. Không giết được thì khiến chúng không di chuyển được là đủ rồi. Kế hoạch giờ đây chuyển sang giai đoạn hai.

「Tụi bay, tới đây nào……!!」

Chiếc chuông rung vang là loại chú cụ cấp thấp dùng để dụ yêu lại gần. Nếu cố tình đánh thật to thứ vốn thường chỉ dùng làm vật nghi binh này thì ngay cả đám yêu đang được kiểm soát cũng sẽ bị kích thích, rồi bị dẫn dụ mà kéo tới.

「Nào, cho thêm phần nữa đây!!」

Một vụ nổ xảy ra ngay trước mắt đám yêu quái đang áp sát. Tôi vẫn còn đang rung chuông, nên đương nhiên là đã bày sẵn bẫy. Hơn mười con lao đến liền bị hàng loạt đinh, mảnh sắt bắn thẳng vào người, biến thành đống thịt băm. Thứ này không hẳn là mìn, mà đúng hơn là grape shot. Giống như Véndémiaire vậy.

『Đầy tớ! Có ba con trung yêu xuất hiện!!』

Âm thanh từ con chim ruồi vang lên bên tai. Khi tôi niệm chú, lại thêm một vụ nổ nữa. Lần này là thuốc súng đen. Thân cây đại thụ bên cạnh lối vào hang động phát nổ. Tôi đã chặt rỗng phần thân từ trước rồi nhét thuốc nổ vào đó. Hai thân cây lớn bị chặt gãy, đổ sập xuống. Đám trung yêu xuất hiện hừng hực khí thế cũng bị đè bẹp bởi đòn công kích thuần khối lượng. Mục tiêu còn là chặn lối vào hang. Tuy chỉ cầm chân được chút thời gian thôi.

Lũ tiểu yêu còn sống sót tách ra và bắt đầu tiếp cận. Tôi ném ra pháo sáng và pháo mùi để gây hỗn loạn, rồi dùng thanh đao rẻ tiền mà chém hạ từng con. Một con trung yêu bị thân cây đè nhưng vẫn trồi đầu ra vùng vẫy, tôi liền ném phóng thương vào miệng nó kết liễu. Dĩ nhiên, cả hai loại vũ khí đều đã được tẩm độc.

『Đầy tớ, đến lúc rút lui rồi. Chủ lực sắp đến』

Khi vừa hạ con tiểu yêu thứ mười và làm hỏng cả thanh đao, mệnh lệnh của Botan vang lên. Cửa hang nổ tung. Thân cây bị nghiền nát, hiện ra là một con đại yêu hình hươu khổng lồ. Cặp sừng dị dạng tựa như nghệ thuật tiền vệ, gương mặt người ghép lên đầu hươu. Phía sau nó, lũ lâu la nối tiếp nhau xuất hiện.

「Gì chứ, là thần hươu à!!」

Thấy tạo hình của con đại yêu vừa xuất hiện quá quen thuộc, tôi không kìm được mà thốt lên. Vừa thốt, tôi vừa ném thanh đao đã cùn về phía nó, rút ra vũ khí dự phòng, ném tiếp pháo sáng và pháo mùi, rồi toàn lực rút lui. Không quên rung chuông.

Con thần hươu lỗi đó bị đâm thanh đao thẳng vào mặt lúc vừa chạm trán, nay càng nổi điên hơn bởi ánh sáng chói và mùi hôi. Nó lao thẳng về phía tôi. Dù đang giận điên cuồng, gương mặt nó vẫn nở một nụ cười kỳ dị đến rợn người. Đám tép riu phía sau cũng lần lượt kéo đến. Tôi cố sức bỏ chạy. Dùng phép cường hóa thân thể mà chạy với tốc độ vận động viên chuyên nghiệp. Vậy mà vẫn bị đuổi kịp.

『Đầy tớ! Chính lúc này! Lên cây đi!!』

「Rõ rồi……!!」

Theo chỉ dẫn, tôi ném ra pháo sáng rồi phóng lên cây. Con thần hươu phóng quá đà mà vượt qua chỗ tôi vừa đứng, liền bị dây cước giăng sẵn chém đứt cả bốn chân, cắm mặt xuống đất. Lũ theo sau cũng chẳng khá hơn. Mắt bị chói không nhìn thấy gì, cứ thế bị chém đứt chân, đứt mình. Đó là bẫy lưới làm từ tơ nhện buộc vào thân cây.

Cuối cùng, một vài con yêu quái phía trước mới nhận ra tình hình mà đứng lại. Nhưng đó cũng là bẫy. Tôi cho nổ thêm một loạt Claymore hàng giả đang giấu kín. Hàng tá yêu quái dị dạng bị thổi bay trong nháy mắt.

「Hiệu quả còn hơn mong đợi. Nếu cứ đà này………!!」

『–!? Bên phải!! Chuẩn bị vũ khí!!』

「–!?」

Tôi chẳng thấy gì, cũng chẳng cảm nhận được gì. Thế nhưng, cơ thể tôi theo phản xạ đã làm theo cảnh báo của Botan, lập tức giương thanh đao dự phòng lên như tấm khiên để đỡ đòn. Và đó là hành động chính xác.

「……!?」

「Ồ?」

Lưỡi đao vỡ vụn. Một bóng người nhỏ nhắn bất ngờ xuất hiện trước mắt tôi. Âm thanh vang lên muộn. Tiếng không khí bị xé toạc.

「Khốn kiếp!」

Phản ứng tiếp theo cũng là phản xạ. Tôi ném chuôi kiếm vào mặt đối phương rồi nhảy bật khỏi cây. Tiếp đất, lập tức thủ thế bằng ngọn phóng thương dự phòng. Gần như chẳng kịp suy nghĩ gì.

...Dù gì thì, thanh đao ném đi cũng bị chặn một cách dễ dàng. Kẻ tập kích cũng từ trên cây đáp xuống như tôi.

(Đến rồi à……!?)

Trong đêm tối, tôi cuối cùng cũng được diện kiến dung nhan của kẻ tập kích. Tầm vóc chỉ như trẻ con. Khuôn mặt trung tính, mặc đồ vải thô, mái tóc nâu bình thường chẳng có gì nổi bật.

Thế nhưng, đỉnh đầu hắn mọc tai thú trông như chồn, phía sau có đuôi, và hơn hết, từ bàn tay hắn mọc ra những lưỡi dao bạc. Tám lưỡi tất cả, giống như lưỡi hái mọc từ khớp ngón tay. Hắn nhe răng cười, ánh mắt dán chặt về phía tôi.

…Đôi mắt đỏ thẫm tàn độc như trái lựu, đang trừng trừng nhìn tôi.

(Hình dáng đó, đặc điểm đó, là kamaitachi sao? Nhưng nhìn kỹ thì giống wolverine hơn thì phải!?… À mà, nó cũng thuộc họ chồn đúng không?)

Khi tôi còn đang suy nghĩ vẩn vơ để làm dịu đi sát khí từ đối phương thì trong khoảnh khắc tiếp theo, cơn gió mạnh quét qua, hàng cây bên cạnh bị chém đứt. Bị cắt phăng không thương tiếc. Những thân cây bị đốn ngã ầm ầm.

「Ồ, trượt rồi sao? Tác dụng của chú cụ nào đó à?」

「Đùa đấy à!?」

Tôi thấy chuỗi tràng hạt quấn ở cổ tay đã bị đứt, rơi lả tả xuống đất. Chính là chú cụ hộ mệnh mà con gái nhà Tachibana đã đưa cho tôi, vậy mà chỉ đỡ được một đòn duy nhất đã hỏng.

「Vậy thì, thêm một phát nữa nhé!」

「………!!」

Yêu quái kia cười nhạo, rồi lại vung tay như nhắm mục tiêu. Gần như cùng lúc, tôi bật người lên không. Và tung ra thức thần. Hai con thức thần hình quạ lao thẳng tới.

「Ồ, né được sao!? Nhưng mà, trò trẻ con vậy thì đâu có ăn……!?」

Hai thức thần bị chém toạc tức thì, và cùng lúc phát sáng. Bởi vì chúng được gán chức năng của pháo sáng.

「Giỏi chơi trò tiểu xảo đấy!!」

Bị ánh sáng chói lòa làm tê liệt tạm thời thị giác, Kamaitachi vẫn vung loạn cả hai cánh tay. Phong kích chém nát không gian xung quanh, xé toạc, quét sạch mọi thứ. Nhưng nơi ấy chẳng có tôi. Mà cũng chẳng thể có được.

(Đánh trực diện với hung yêu à… đừng đùa chứ…!!)

Tôi lập tức dùng ngọc Magamata để ẩn thân, rồi trốn vào một góc khuất mà quan sát yêu quái. Sau một hồi quậy phá, có lẽ đôi mắt đã dần quen với ánh sáng, con Kamaitachi bắt đầu đảo mắt nhìn quanh.

「Đã chạy thoát, không, là đang trốn chăng? Phiền thật. Ta vốn không giỏi trò tìm người cho lắm đâu.」

Con Kamaitachi than vãn như chuyện chẳng liên can, rằng khứu giác cũng bị hỏng vì mùi hôi tanh và mùi máu. Thật vậy, từ thứ hôi thối của quả pháo mùi nãy giờ, đến mùi thuốc nổ của thứ bắt chước claymore, rồi mùi máu thịt của đám yêu quái bị tiêu diệt, không khí xung quanh thối không chịu được. Tôi rụt cổ lại, hít một hơi thật sâu để nghỉ ngơi.

「Dù có là thú yêu đi nữa, trong thứ mùi này thì cũng chẳng phân biệt nổi mùi người đâu nhỉ.」

「Ngươi nghĩ thế sao?」

「!?」

Cùng lúc với câu hỏi ấy, tôi mở to mắt quay phắt sang bên. Không biết từ lúc nào, yêu quái đã áp sát, nở một nụ cười chế giễu mà nhìn chằm chằm vào tôi, lẽ ra không thể thấy tôi được mới phải.

Và rồi, thứ nhắm thẳng vào tôi, là hai chiếc liềm trên tay hắn. Tám lưỡi liềm lao tới trong chớp mắt.

「………!!?」

Tôi vội đưa cán đoản thương ra đỡ lấy những lưỡi liềm đang lao đến. Chúng cắm sâu vào cán thương, dừng lại ngay trước mũi tôi trong gang tấc. Thật đáng tiếc, cây thương chính đã bị gãy trong trận đấu với con lợn yêu hôm nọ. Việc dùng một cây đoản thương rẻ tiền, dùng một lần rồi bỏ như thế này mà vẫn chặn được đòn của yêu quái, có thể xem là vận may hiếm có.

「Khốn khiếp!!」

Tôi cắn răng chặn được đòn tấn công chí mạng, rồi lập tức phản công. Đẩy mạnh cán thương ra, đồng thời tung cú đá đầu gối từ dưới lên.

「Ồ, nguy hiểm đấy nha?」

Thật khéo léo, hắn lấy đầu gối tôi làm điểm tựa rồi bật người nhảy lên. Đôi chân uốn dẻo, xoay mình như một vận động viên thể dục nhịp điệu mà bật lùi lại tạo khoảng cách. Dáng điệu ấy không giống Kamaitachi mà giống báo hơn. Nếu thi Olympic, hắn chắc chắn đoạt huy chương vàng thể dục dụng cụ.

「Hmm? Lạ nhỉ. Rõ ràng cảm nhận được khí tức và va chạm mà lại không thấy hình?… Dùng chú cụ gì đó để ẩn thân sao? Nhưng chỉ ngụy trang thị giác thì không lừa nổi bọn ta đâu, nhỉ? Sao không hiện thân đi? Không cho thấy cả gương mặt thì thật là bất lịch sự đấy?」

Yêu quái vẫn tiếp tục đề nghị, không, là cảnh cáo, hoặc uy hiếp, vừa nói, vừa nhìn thẳng vào tôi như thể thấy rõ tôi dù lẽ ra không thể. Cái màn giằng co lúc nãy, hắn làm được dù không nhìn thấy sao? Chỉ bằng chút ít khí tức đã xác định được vị trí của tôi à? Thật là, chẳng thể đùa được rồi. ……Giờ làm gì đây?

「…Botan-dono, xin hãy ẩn nấp trong bóng tối.」

Sau một thoáng im lặng, tôi khẽ thì thầm, gọi tên vị trợ thủ đáng tin cậy. Đáp lại, con chim ruồi lườm tôi đầy khó hiểu.

『Ngươi còn tỉnh táo không vậy?』

「Dù sao cũng không thể ẩn mãi được. Với lại, nếu bị phớt lờ thì mới thật sự nguy hiểm.」

Tôi cần giữ chân bọn chúng cho đến đúng thời điểm. Nếu bọn chúng để mặc tôi mà hướng thẳng tới làng, thì rắc rối to. Nhất là con yêu quái đang trước mặt đây.

『………Tên này nói nhiều đấy. Hãy tạm ứng phó qua loa mà đánh lạc hướng hắn.』

Cùng lúc với lời khuyên ấy, con chim ruồi rời khỏi vai tôi. Và tôi cũng dừng hiệu lực của Magatama. Con yêu quái thoáng ngạc nhiên, nhưng rồi nở một nụ cười đầy nhạo báng, bắt đầu quan sát tôi.

「Ồ. Vẫn nấp ở đó sao? Nhưng mà, cái bộ đồ dưới áo choàng kia… có lẽ ngươi là một đầy tớ chăng?」

「……….」

Vừa vung vẩy tay như trẻ con nghịch ngợm, con Kamaitachi hỏi. Tôi không trả lời. Không đủ hơi sức để đáp. Vận động ngắn nhưng dữ dội khiến tôi thở dốc. Tôi chỉ cố gắng điều chỉnh hơi thở. Yêu quái chẳng để tâm đến sự im lặng đó mà tiếp tục nói.

「Thật bất ngờ. Ta cứ tưởng đã phục kích hoàn hảo rồi chứ. Vậy mà bị đoán trước sao? Nhưng lạ thật, nếu ngươi là người của đám trừ yêu sư rút lui hôm trước, thì tại sao lại chỉ có một mình ở đây?」

Vừa nhìn chăm chú vào tôi, như nhìn xuyên thấu, hắn nói liên tục không ngừng. Đặt mu bàn tay lên cằm, nghiêng đầu nhỏ mà lải nhải. Vì y phục không vừa người nên tay hắn bị che lấp bởi tay áo.

「Một con tốt nhử mồi… cũng không hợp với thực lực thế này nhỉ? Đối phó được với ta mà lại là kẻ bị bỏ rơi sao? Nếu là một kế hoạch quy mô tấn công bọn ta, thì số lượng tiểu xảo ngươi dùng khi nãy ít quá. Việc phong tỏa đường hầm cũng quá gượng ép. Nếu là tấn công tập thể, chờ tất cả chúng ta ra rồi cho nổ tung, sau đó truy quét tàn quân mới là hợp lý. Chẳng lẽ lại thiếu nhân lực trầm trọng như hồi xưa? Mà cái trên vai ngươi, chẳng phải là chú nguyền nô lệ sao? Còn đang phát động nữa chứ…… Nhờ cái áo choàng mà che giấu được đấy nhỉ?」

Hắn phân tích từng hành động, từng biểu hiện của tôi, rút ra nghi vấn và điểm đáng ngờ. Một trí tuệ không giống yêu quái chút nào. Dù nói hơi nhiều và lắm lời thật đấy.

「Nói cách khác. Ngươi bắt buộc phải thực hiện âm mưu này. Một lối chiến đấu mà nếu là kế hoạch có tổ chức thì chẳng ai lại làm vậy. Ừ thì, như vậy đấy…… Đừng có coi thường bọn ta quá nhé?」

Chẳng biết từ khi nào, tôi đã bị đám yêu ma vây kín xung quanh. Bị bao vây.

Từ đường hầm vừa được khai thông, từng con yêu quái nối tiếp nhau xuất hiện, đồng loạt trừng mắt nhìn tôi. Trừng mắt đầy oán hận. Tôi chịu đựng màn diễn thuyết dài dòng của con yêu quái trước mặt chẳng vì lý do gì to tát, chỉ là vì đã bị chặn hết lối thoát mà thôi.

「……Một buổi thuyết trình nghiên cứu thật xuất sắc, cảm động thật đấy. Một tên yêu quái mà đầu óc lại lanh lợi dữ ha?」

「Được ngươi khen ta vui lắm chứ. Con khỉ kia, giỏi thật, dám kiêu ngạo mở miệng mà dạy đời.」

Kèm theo lời nói tràn đầy sát khí, vòng vây lại siết thêm một bước. Nhưng vẫn chưa tấn công. ……Chúng được chỉ huy, không, được huấn luyện kỹ càng.

「Một đầy tớ hành động đơn độc, chuẩn bị thế này, lại còn biết rõ sự tồn tại của bọn ta… thật đáng quan tâm. Và kỳ lạ. Làm chuyện như thế này một mình thì chỉ có đường chết, ngươi hiểu rõ điều đó chứ… Vậy sao không cùng ta, thương lượng một chút?」

「Thương lượng?」

Trước lời đề nghị ấy, tôi lặp lại từ đó như đang nhai lại. Con liêu liêu nở một nụ cười nửa miệng. Nụ cười khiến người ta bản năng thấy khó chịu.

「À. Không phải thương lượng tồi đâu. Ta chỉ muốn ngươi giải thích rõ ràng toàn bộ sự việc thôi. Mà, nếu ngươi không đồng ý thì ta lại phải làm theo mong muốn của bọn chúng, cả đám đang khá bực tức ấy.」

Cùng với lời đó, vòng vây lại thu hẹp thêm một bước. Từng con yêu quái nhỏ dãi từ miệng, gầm gừ nhỏ giọng liên tục.

「Hahaha. …Vậy thương lượng đó, nếu ta chấp nhận thì ta được lợi gì?」

「Ta sẽ siết cổ ngươi thật nhẹ nhàng, không để ngươi cảm thấy đau đớn.」

Vừa giơ đôi liềm mọc từ tay lên thị uy, hắn vừa đáp ngay. Với nụ cười ngây thơ đến đáng ghét, hắn khinh khỉnh nói. Ra vậy.

「Ồ? Sao mặt ngươi lại khó coi vậy? Ta nghĩ đây chẳng phải thương lượng tồi đâu nhỉ? Ngươi cũng không thích bị ăn từng chút một khi còn sống chứ? Ta nghe nói, trong các ngươi, hình phạt chết nhẹ nhàng cũng được xem là nhân từ lắm mà?」

「Biết rõ thật đấy.」

「Ta thông thái mà?」

Đúng là… theo cái nghĩa tồi tệ nhất…… Nhân từ là cái gì chứ?

「……Giờ thì sao? Ngươi định trả lời thế nào?」

Rồi yêu quái bắt tôi đưa ra câu trả lời. Giọng điệu có vẻ nhẹ nhàng, nhưng đó rõ ràng là một mệnh lệnh. Hắn biết. Rằng số vũ khí còn lại trên người tôi chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ngay cả vũ khí chính là cây thương tạm bợ cũng đã không còn dùng được, tôi đã vứt bỏ nó nãy giờ để rút ra đoản đao.

Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn thế này, tôi chắc chắn sẽ bị ăn tươi nuốt sống. Da thịt toàn thân sẽ bị lột sạch, cơ bắp bị xé rách, thế mà vẫn chưa đủ để chết ngay, từng chút một bị ăn dần cho tới khi cạn sinh khí. Chỉ cần tưởng tượng thôi cũng đã ghê tởm đến rợn người. Đáng sợ đến mức khiến người ta run rẩy. Nếu chỉ xét riêng điều đó thì phần thưởng 「cho một cái chết ngay lập tức」quả thực mang sức hấp dẫn không nhỏ. Có lẽ vì thế, cho nên…

「Phải rồi. ……Hạng cầm thú mà cũng lắm lời lắm mồm, ngươi không thấy đang phỉ báng ngôn từ quá sao?」

Hiểu rõ mọi chuyện, tôi sau một nhịp lặng đã dốc hết lòng thành và phép tắc, dùng tất cả sự tôn kính để hồi đáp lại lời đề nghị 「cao quý」ấy. Con quái vật mỉm cười về phía tôi bằng đôi mắt đỏ đục ngầu. Tôi cũng nở nụ cười đáp lại nó.

「Cắn xé tứ chi của hắn ra cho ta」

Theo mệnh lệnh đầy hoan hỉ được tuyên bố từ con cầy mang gương mặt rạng rỡ ấy, bầy yêu quái xung quanh lập tức, như tranh phần nhau mà lao về phía tôi. Tôi nghiến chặt răng. Định sẵn tâm can. Rồi thì… khóe môi tôi cong lên thành nụ cười khẩy. Vì tôi đã chắc chắn được một điều, kế hoạch đã thành công.

Ngay khoảnh khắc ấy, một cơn lốc đất đá cuộn xoáy nuốt chửng toàn bộ bầy yêu quái xung quanh.

「!?」

「Đến rồi……!!」

Sự kinh hãi hiện rõ trên gương mặt yêu quái. Ngược lại, tôi thì ánh lên vẻ vui mừng. Tôi đã đợi khoảnh khắc này. Đã canh chuẩn từng chút một. Quả là thời điểm lý tưởng nhất.

Thứ đó có vẻ là một nghi thức đơn giản thuộc về hệ Thổ độn. Nguyên lý vốn dĩ rất đơn giản: sử dụng phù chú làm lõi, gom tụ đá tảng, đất cát, sỏi vụn, thậm chí cuốn theo cả cành cây xung quanh để tạo hình và cô đọng thành thân thể.

Hình hài khi mang nhục thể trông chẳng khác gì một con rắn khổng lồ hay một sâu đất khổng lồ xấu xí. Tên gọi của nó được đặt dựa theo ngoại hình và cả sự tàn phá lúc triệu hồi, 「Băng Sơn Trạc Long」, một giản thức có thể sánh ngang với 「Thức thần chính đạo」mà Onizuki Kochou từng sử dụng trong tiểu thuyết lẫn bản manga.

「Quả thật chẳng phải chuyện gì hay ho. Không ngờ lại phải dùng đến thức thần mượn từ cố vấn-sama cho chuyện kiểu này」

Vừa nói những lời đầy chán ghét, tôi nhìn thấy bóng người hạ thân từ trên không trung. Một bộ y phục điển hình của âm dương sư, với mũ quạ đen và trượng shakujo trong tay. Trang phục đặc trưng của trừ yêu sư chuyên trị chú nguyền.

「Gia nhân-dono………」

「Chớ có mở miệng tùy tiện, phường hạ tiện. Nếu không phải có lệnh của Uemon-dono thì ngươi đã được đem ra làm mồi từ lâu rồi đấy」

Trước lời gọi của ta, Kibi Hagikage, gia nhân của nhà Onizuki, buông lời nhổ toẹt trong khinh bỉ.

-

Điều đó, đối với HagiKage, hoàn toàn chẳng đáng để tự hào.

Thức thần giản lược 「Băng Sơn Trạc Long」 là một thức thần tiện lợi, có thể được điều chỉnh để phù hợp với năng lực của trừ yêu sư khi sử dụng. Với cố vấn vừa là sư phụ vừa là nhà phát minh ra thức này thì có thể dễ dàng triệu hồi một con đại long cỡ bằng cả một khu phố. Ngược lại, nếu muốn, ngay cả một tên hầu cận với thân thể chưa đầy một xích cũng có thể được gọi ra làm thức thần.

Trong khi hầu hết các thức thần giản lược thuộc chính phái đều có giới hạn linh lực tối thiểu cần thiết để điều khiển và vận hành, thì 「Băng Sơn Trạc Long」chính là một thức thần dễ dùng và không quá sức đối với trừ yêu sư, theo đúng nghĩa đó.

Tuy nhiên, vì là thức thần giản lược nên trí tuệ của Trạc Long cũng không cao. Huống chi, phương thức tấn công của nó lại vô cùng đơn giản: dùng thân thể to lớn tấn công bằng trọng lượng, hoặc nuốt chửng đối phương rồi nghiền nát bằng cách cuộn xoáy bùn đất cùng đá tảng trong cơ thể. Với cách thức đó, nó rất dễ cuốn luôn cả đồng minh vào mà không phân biệt. Thực tế, Hagikage cũng biết rằng sư phụ của mình đã không sử dụng thức này trong trận chiến với tộc Nhện đất vì lúc đó tình hình là hỗn chiến.

Với Hagikage không giỏi điều khiển thức thần khéo léo được như cố vấn, việc không để cuốn theo đầy tớ trong khi nuốt trọn lũ yêu quái xung quanh là điều đòi hỏi sự tập trung cao độ. Huống chi lại là để cứu một kẻ bỏ trốn…

(Không thể ăn nói gì với sư phụ được rồi…)

Sau sự kiện liên quan đến Tsuchigumo, có lẽ vì nội tâm đã có sự thay đổi, ngay cả gia nhân cũng nhận ra cách đối đãi của cố vấn với gia tộc, đệ tử và thuộc hạ đã trở nên dịu dàng hơn. Trong lần thảo phạt này, ngài ấy còn cho mượn thức thần của mình cho các đội tiến quân theo bốn hướng, đủ để thấy ngài ấy đã quan tâm đến sự an nguy của họ thế nào.

Khi nhận lấy Trạc Long, Hagikage cũng đã cúi đầu bày tỏ lòng cảm tạ sâu sắc và thề sẽ bảo vệ thủ lĩnh của Ẩn Hành Chúng bằng bất cứ giá nào. Nghĩ lại điều đó, việc sử dụng thức pháp được trao tặng vào chuyện như thế này, quả thực là điều cực kỳ bất đắc dĩ.

Dù vậy, nhiệm vụ vẫn là nhiệm vụ. Không thể tùy tiện bỏ qua.

「Ngươi hãy ở yên đó. Đừng có bỏ trốn đấy? Nếu để ta phải bắt ngươi bằng vũ lực thì e là thân thể ngươi chẳng còn nguyên vẹn đâu…… Giờ thì.」

Hagikage cảnh cáo tên đầy tớ bị thương. Nếu bắt giữ quá mạnh tay, có thể sẽ khiến hắn chết, hoặc hắn cũng có thể bị lũ yêu quái chưa bị tiêu diệt hoàn toàn ăn thịt. Phải để hắn ở nơi có thể trông thấy được. Chính vì thế mà Hagikage đã lên tiếng cảnh báo. Đáp lại, tên đầy tớ cúi đầu đồng thuận.

(Hừm, thái độ thì kính cẩn đấy. Mặt dày thật.)

Hagikage chau mày, nhăn nhó khi xác nhận rằng chú nguyền vẫn chưa được kích hoạt. Cậu cho rằng thái độ cung kính ấy chỉ là diễn kịch, mọi hành động đều có tính toán kỹ lưỡng. Ngay cả chuyện lấy lòng Nhị tiểu thư cũng không thể lơ là cảnh giác.

Và rồi, gia nhân nhìn lướt qua con quái vật trước mắt.

「Ngươi chờ đợi cho đến khi bọn ta nói chuyện xong mới ra mặt, đúng là lịch sự quá nhỉ, đồ yêu quái.」

「Không hề đâu. Chẳng phải ngươi đã sắp đặt để thức thần ẩn giấu đó phản công đúng vào lúc ta tấn công sao? Ta cũng đâu có ngu đến mức nhảy vào cái bẫy rõ rành rành như vậy.」

「……….」

Trước lời lẽ điềm nhiên của Kamaitachi, Hagikage càng gia tăng cảnh giác. Dưới chân nhô lên, thứ ấy hiện ra. Tương tự với thuật thức được dùng để điên cuồng nuốt chửng lũ yêu quái xung quanh, nhưng kích cỡ nhỏ hơn một vòng, chính là một 「Băng Sơn Trạc Long」khác. Đúng như lời Kamaitachi, nó vốn được giấu đi để phản công, nhưng nếu đã bị phát hiện thì không cần phải giấu nữa.

「Đừng có mà vênh váo, yêu quái.」

「Ngươi cũng đừng làm ra vẻ, con khỉ kia.」

Cả Hagikage và yêu quái đều lạnh lùng mắng nhiếc nhau, nhưng trong lời lẽ chứa đầy khinh miệt và thù hận. Rồi... cả hai cùng bắt đầu hành động.

「………!!」

Kamaitachi vung tay, từ tám cánh tay phóng ra những luồng gió sắc bén. Những lưỡi dao vô hình đủ sức cắt ngọt tấm thép, tuy nhiên, con Trạc Long thứ hai nhanh chóng trườn ra từ bên hông để làm tấm chắn. Đá và bùn đất cấu tạo nên cơ thể nó bị thổi tung dữ dội. Thế nhưng, chừng nào hạch tâm và linh lực còn tồn tại, thức thần vẫn có thể tái tạo lại cơ thể bao nhiêu lần cũng được.

Và con đầu tiên, vặn xoắn thân thể, tiếp cận Kamaitachi từ phía sau. Quỹ đạo cực kỳ vô lý đó lại chính là nhờ bản chất vô cơ của nó.

「Ngây thơ quá đấy!!」

Kamaitachi xoay người ngược lại bằng cách bật chân như lò xo, dễ dàng né cú tấn công nuốt chửng của Trạc Long, rồi lập tức đâm lưỡi liềm vào thân nó. Lưỡi đao lia theo chuyển động của con rồng, chẻ đôi cơ thể như thể đang xẻ lưng một con lươn. Trạc Long đổ xuống đất. Dĩ nhiên, nó sẽ tái sinh ngay lập tức. Nhưng… đó không phải là chuyện có thể hoàn thành tức thì.

「Hahaha!! Nào nào!! Ta cũng sẽ xẻ ngươi làm ba mảnh!!」

「Ngươi nghĩ vậy sao!!」

Trước những luồng gió như mưa loạn xạ mà Kamaitachi tung ra, Hagikage dùng con Trạc Long thứ hai để phòng thủ. Nhưng điều đó cũng có giới hạn. Thức thần trúng gần hai chục nhát chém liền tạm thời mất khả năng hành động. Trước khoảnh khắc đó, Hagikage tung mình nhảy lên. Ba lá bùa được ném ra. Khi phát hỏa, chúng hóa thành ba con hỏa điểu rực cháy, đồng loạt lao vào yêu quái.

「Đừng có xem thường ta, đồ khỉ!!」

Đuôi của yêu quái phình to, lập tức biến thành một lưỡi dao sắc bén. Không còn là lưỡi liềm mà giống rìu chiến hơn. Hắn vặn người, dùng phần hông đã hóa thành vũ khí mà vung ra. Cơn cuồng phong mạnh hơn trước gấp nhiều lần xé toạc các thức thần. Và rồi, giữa những con hỏa điểu bị xé nát, xuất hiện những hình nhân áo đen cầm kiếm và giáo!

「Cái gì!?」

Kỹ thuật bố trí thức trong thức thần, một mánh khóe đơn giản đối với Hagikage, đệ tử của người đã tinh thông thức thần như Onizuki Kochou. Hình nhân chém tới. Kamaitachi né bằng một vòng xoay và dùng lưỡi liềm nơi tay chặt đứt cổ của một người. …Nhưng những hình nhân không biến mất mà tiếp tục xông vào!

「Ồ, khá đấy!! Hợp thức à!?」

Những hình nhân trông như một thức thần thống nhất, nhưng thật ra là sự kết hợp của nhiều thức thần giản lược. Đầu dùng để dò tìm, thân để chiến đấu, chân để di chuyển. Điều khiển thì phức tạp, tốn linh lực, nhưng có thể đánh lừa đối phương. Tuy nhiên, vì chỉ là thức thần giản lược, nên một khi bị nhận ra thì sẽ bị chém vụn ngay.

Dù sao thì, điều đó cũng nằm trong dự tính. Trong lúc ấy, Trạc Long đã tái sinh lại lao đến. Hai thức thần quấn lấy Kamaitachi, rồi lập tức phát nổ. Một kiểu chặt chém man rợ khiến người ta liên tưởng đến món unagi nikogori khét tiếng của Nam Man.

Trạc Long phát nổ, và từ trong màn bụi hiện ra, một khối lưỡi dao khổng lồ. Hai tay, đuôi, hai chân đều biến thành lưỡi liềm bạc, tổng cộng mười bảy cái. Kamaitachi xoay người như vũ công, xé nát thức thần thành từng mảnh. Sau đó, hắn bật lên, mang nét mặt đắc thắng. Một cú bật khiến âm thanh cũng bị bỏ lại phía sau, lập tức áp sát Hagikage.

Hướng vào đầu Kamaitachi, cây tích trượng được phóng ra. Là phản công của Hagikage. Tích trượng cũng là một pháp cụ, dù là hung yêu, nếu chạm phải cũng không thể toàn vẹn… nếu trúng đòn.

「Ui chà, nguy hiểm quá!」

「Khốn kiếp!! Nhanh như chớp!」

Kamaitachi nghiêng đầu tránh cú đâm. Ngay lúc đó, từ bên hông, một mũi giáo bay tới. Hắn dùng đuôi đỡ lấy. Liếc nhìn hướng tấn công, là tên đầy tớ. Yêu quái nở nụ cười nhạt.

Cơ thể của người trước mặt bị xuyên thủng bởi hàng loạt lưỡi dao. Bụng bị khoét rỗng. Từ lúc hắn áp sát đến Hagikage chỉ là vài tích tắc.

「Guh!?」

「Gia nhân-dono!?」

Tiếng kêu thảm từ gia nhân, tiếng hét của đầy tớ. Bị cuốn theo, yêu quái nhếch miệng cười. Nhưng… tiếng cười nhạt của Kamaitachi nhanh chóng tắt trước cảm giác bất an.

Ngay khi hắn nhận ra, cơ thể của「gia nhân」tan biến thành vô số lá bùa. Và những lá bùa đó cùng lúc lao vào yêu quái.

「Thức thần sao…!?」

「Hừm, trừ yêu sư chân chính sao lại áp sát yêu quái bao giờ.」

Kamaitachi kinh hãi. Và từ sau gốc đại thụ, Hagikage xuất hiện. Ngay từ đầu, cậu đã dùng thức thần thế thân và ẩn thân, che giấu bản thể. Tích trượng cũng là đồ giả. Giao chú cụ thật cho thức thần mang theo, Hagikage đã đánh lừa được yêu quái. Về sự nham hiểm, trừ yêu sư cũng không thua kém yêu quái chút nào.

「Kuh!! Thằng nhãi hỗn xược!!」

Kamaitachi điên cuồng chém nát hàng ngàn lá thức phù đang lao đến, nhưng số đòn lại quá ít. Giữa những kẽ hở nơi hàng chục lá bùa bị chém nát, hàng trăm lá khác chui qua, dính chặt vào Kamaitachi. Đó là phù chú phong ấn. Hagikage định bắt sống yêu quái. Vì bản thân không thể tự tay tiêu diệt, và đồng thời cũng để phục vụ cho việc tra khảo.

「Kh…!? Chống cự vô ích thôi…!!」

Toàn thân bị những lá phù chú như một xác ướp, con kamaitachi vùng vẫy lần cuối bằng cách tung ra đòn gió dữ dội trong chút sức tàn cuối cùng. Trong khi đó, Hagikage ung dung vung cây tích trượng đã được thu về từ mặt đất để dễ dàng gạt bỏ tất cả. Dù là trừ yêu sư, không có nghĩa là không thể sử dụng võ nghệ. Thắng bại, lẽ ra, đã phân định rõ ràng.

Vâng, lẽ ra là như vậy.

「...Cái gì!?」

Đột nhiên, Hagikage đánh mất thăng bằng. Trước tình huống ngoài dự tính, gần như theo phản xạ, cậu đưa mắt nhìn xuống dưới chân mình. Và rồi cậu chứng kiến…một bên chân của chính mình đã bị chém đứt.

「—Không thể nào…!?」

Bị chém khi nào? Tại sao lại không cảm thấy đau? Cậu rõ ràng đã tránh hoặc gạt hết tất cả đòn gió rồi. Bao nhiêu nghi vấn lướt nhanh qua tâm trí Hagikage. Và chính sự chậm trễ trong phán đoán ấy, lại là điều chí tử nhất trong hoàn cảnh hiện tại.

Miệng tên yêu quái cong lên nhếch nhác, hắn thì thầm. Như để vang vọng khắp không gian, hắn cất giọng gọi cái tên ấy.

「Nào, đến lúc ra sân rồi đấy…Ogaya.」

Không hề có dấu hiệu báo trước, cũng chẳng để lộ một chút khí tức nào, thứ đó xuất hiện như thể từ đầu vốn đã hiện diện ở nơi này. Từ phía sau lưng Hagikage, một bóng đen khổng lồ hiện ra.

Một con sói, đang cúi đầu nhìn xuống Hagikage.

「Cái…!?」

Tâm trí của Hagikage vẫn còn đang tập trung vào tên kamaitachi phía trước, nên phản ứng bị chậm trễ mất một nhịp. Vừa quay đầu lại, đôi mắt cậu mở to kinh ngạc. Cảnh tượng cuối cùng mà cậu nhìn thấy, chính là cái miệng há rộng của con quái vật đang nhào tới nuốt chửng lấy cậu.

Kibi Hagi Kage, một trừ yêu sư, tuyệt đối không phải kẻ yếu.

Tất nhiên, giữa thực lực của gia nhân và những trừ yêu sư mang huyết mạch Onizuki vẫn tồn tại sự chênh lệch. Thế nhưng, cho dù như vậy thì vẫn là khác biệt một trời một vực với đám đầy tớ thấp hèn. Việc vừa rồi, cậu đã thành công cầm chân yêu quái cho đến khi viện binh đến nơi, ấy chính là minh chứng rõ ràng nhất cho thực lực đó.

Không hề có chút sơ suất nào. Cũng không có lấy một chút kiêu căng. Cả xung quanh chắc chắn cũng đã cảnh giác.

Chính vì vậy, chuyện này, theo một nghĩa nào đó, vốn đã là định mệnh không thể tránh khỏi.

Nguyên nhân hàng đầu khiến trừ yêu sư bị yêu quái giết chết không phải là do chênh lệch về thực lực. Nguyên nhân lớn nhất khiến họ phải bỏ mạng, chính là do sự tương khắc và những đòn đánh bất ngờ ngay từ lần chạm trán đầu tiên.

「Hả?」

Khoảnh khắc nửa thân trên của bóng người trước mắt bị cắn phập một nhát, âm thanh ngớ ngẩn ấy đã vô thức phát ra từ miệng tôi. Gáp, con sói ngẩng đầu lên, máu đỏ bắn tung toé văng cả lên má tôi.

Vài khoảnh khắc ngỡ ngàng. Kinh hoàng. Sững sờ. Thế nhưng khi lý trí đè nén tất cả cảm xúc đó để nhận thức tình huống, tôi lập tức thủ thế. Và rồi nhận ra, sự nghiêm trọng của tình hình.

(Không thể nào, sao mình thậm chí không cảm nhận được một chút khí tức nào!?)

Tôi đã không hề nhận ra sự xuất hiện của con sói trước mắt đang gặm xác kia, cho đến tận khoảnh khắc nó gây ra tội ác tàn khốc ấy. Đó là sự lơ là của tôi, là thất bại của tôi. Nhưng đồng thời, việc bản thân không hề lơi lỏng cảnh giác, cũng là một sự thật không thể chối cãi. Không, hơn thế nữa là………

(Ngay cả phản đòn cùng chết cũng không thể làm được sao!?)

Tôi đã tận mắt chứng kiến khoảnh khắc ấy. Khoảnh khắc gia nhân vùng vẫy vung trượng thiền lên ngay trước khi bị cắn xé. Với trừ yêu sư, hành động đó có thể xem là lẽ đương nhiên, một đòn phản công cuối cùng trước khi chết là lẽ dĩ nhiên.

Nhưng đòn đó không trúng. Không phải vì Hagikage bất tài. Trượng thiền quả thật đã được vung về phía con sói. Vấn đề là, nó xuyên thẳng qua cơ thể con sói……

「Một loại quyền năng kèm điều kiện, sao?」

Dù có suy luận đến mức đó, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì. Bởi tình hình xung quanh đang chuyển biến hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát.

『Gye… Gyeeeee………』

「!? Mà, cũng phải thôi……!」

Khoảnh khắc Hagikage mất đi khả năng cung cấp linh lực, đám thức thần cũng lập tức mất đi sức mạnh. Hai con Trạc Long vừa hồi sinh run rẩy toàn thân rồi đổ sập xuống phát ra những tiếng răng rắc như bị vỡ vụn. Cảnh tượng ấy khiến người ta liên tưởng đến hình ảnh những viên đường tan chảy dần dần.

Cùng lúc đó, điều ấy cũng có nghĩa là tôi đã hoàn toàn bị cô lập. Trước mắt là hai con yêu quái tàn bạo, ngoài ra còn một vài đám tạp yêu thoát khỏi long đục đang rón rén thận trọng tiến lại gần. ……Không cần nói cũng biết, tình hình hiện tại tệ hại đến cực điểm.

『GRRRRRRrrrrrrrrr………!!!!』

Khi tôi đang bị sự tuyệt vọng và bối rối nuốt chửng, con sói bất ngờ nhảy vào trận chiến đã kết thúc bữa ăn. Nó rúc đầu vào phần thân dưới còn sót lại, hút hết máu và nội tạng, rồi ngay sau đó, toàn thân nó run lên dữ dội, biến đổi. Thân thể nó… co rút lại. Tôi đã từng thấy động tác và sự biến đổi đó ở đâu rồi.

(Nó đang biến thành hình người……?)

Hình ảnh thân thể co lại, bộ lông toàn thân cũng rút ngắn lại, rất giống với quá trình Iruka quay lại hình người từ dạng sói.

……Dù vậy, so với Iruka thì yêu quái trước mắt vẫn nghiêng về phía quái vật hơn nhiều. Nếu nhìn nhận một cách rộng lượng nhất, thì hình dạng hiện tại của nó cũng chỉ tương đương với một người sói dưới ánh trăng tròn mà thôi. Bộ lông vẫn phủ kín toàn thân, phần đầu cũng rõ ràng không mang hình dạng hộp sọ của con người. Nó vẫn đang gầm gừ đầy khó chịu trong tư thế bốn chân, toàn thân run rẩy không ngừng.

「Ôi chao, ngươi vẫn vụng về trong chuyện biến hóa như mọi khi nhỉ. ……Thông cảm chút nha, đứa nhỏ này là lính mới đấy. Việc chuyển đổi giữa hình người và yêu quái còn khá vụng về. Với lại vừa mới được ăn một bữa ngon lành nên chắc đang hưng phấn lắm đấy nhỉ.」

Con Kamaitachi, vừa lột bỏ từng lá phù chú không còn chút sức mạnh nào đang dính chặt lên người mình, lên tiếng như thể đáp lại ánh nhìn tôi đang dán vào con sói. Giọng điệu ấy nghe như đang thương xót đồng bạn bị khổ sở, nhưng cũng mang theo sắc thái giễu cợt. Đôi mắt đỏ đục lướt qua con sói, rồi lạnh lùng chuyển sang nhìn tôi.

「Khốn kiếp……」

Tôi nghiến răng chửi thề, rút đoản đao ra, đồng thời trong một động tác kín đáo và hoàn toàn tự nhiên, tôi âm thầm chuẩn bị ném tay quay ra.

Tôi không rõ yêu quái sói đột ngột xuất hiện kia là thứ gì. Điều duy nhất tôi chắc chắn là, nó chính là chủ nhân của những nhúm lông rụng được thu thập ở đại lộ. Và hơn hết, khi nó vẫn còn đang chật vật với việc biến hình, thì ít nhất cũng sẽ không lập tức lao vào chiến đấu. Trong tình cảnh cán cân đã nghiêng hẳn về phía đối phương, đó là chút hy vọng hiếm hoi còn sót lại…… Dù đó là một tia hy vọng mong manh đến tột cùng.

「Nào nào. Thật là phiền phức. Đám tay sai giảm đi nhiều quá rồi. Vượt ngoài tính toán mất rồi, kiểu này thì chắc bị cấp trên mắng cho xem…… Đám khỉ từ phía sau chắc cũng sắp đến nơi rồi, nên phải kết thúc sớm thôi, không thì phiền phức đấy.」

Kamaitachi nhìn quanh vùng xung quanh giờ đã vắng lặng, bày ra vẻ mặt u sầu thấy rõ. Rồi khi ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy ác ý và hận thù của hắn đâm xuyên qua tôi. Sức ép ấy khiến tôi không kìm được lùi lại một bước.

「Nhưng trước đó, phải giải quyết đống bài tập về nhà cái đã, nhỉ?」

「……Hả!?」

Ngay khoảnh khắc tôi nhíu mày, một cơn lốc gió xé thịt đã tạt thẳng vào từ phía trước. Không hề có bất kỳ động tác chuẩn bị nào. Lúc tôi nhận ra thì đã trúng đòn rồi. Nhận ra thì đã bị xé rách rồi.

「Guh!?」

Những vết cắt hằn khắp thân thể, không quá sâu, nhưng cũng chẳng hề nông. Máu tươi văng tung toé ra xung quanh.

(Tên này…… nãy giờ chỉ đang đùa giỡn thôi sao……!!?)

Tôi sụp xuống, bàng hoàng nhận ra sự thật đó. Nhưng điều nghiêm trọng hơn, là chiếc áo choàng tôi đang mặc đã bị cơn gió xé toạc hoàn toàn chỉ trong tích tắc.

「AGH!? AAAAHHHHHH……!!!?」

Ngay khi hiệu quả che giấu nhận thức của áo choàng biến mất, con rắn chú nguyền quấn trên vai tôi lập tức trườn lên, siết lấy toàn thân tôi. Nó siết chặt. Siết chặt mãnh liệt.

「Kuh!!?」

Tôi đổ gục xuống tại chỗ, thở dốc. Rắc rắc, những âm thanh răng rắc khó chịu vang lên từ toàn thân tôi. Cơ bắp và xương cốt đồng loạt kêu gào. Phổi bị ép chặt, không thể thở nổi.

(Thứ này……!? Ra là vậy, đúng là công cụ dẹp loạn tuyệt vời thật đấy, khốn kiếp!!)

Tôi vừa lăn lộn dưới đất như một con sâu, vừa chua chát khen ngợi kẻ đã tạo ra lời nguyền này. Một cực hình đau đớn đến mức vừa đủ để không chết được. Cứ như cái chết còn nhẹ nhàng hơn nhiều so với nỗi đau này vậy.

「Thật đáng sợ nhỉ, con người ấy. Có thể dùng loại nguyền rủa tàn nhẫn như thế này với đồng loại bình thản như không.」

Từng bước, từng bước một, Kamaitachi tiến đến gần chỗ tôi đang giãy giụa trên mặt đất. Không ổn rồi……!!?

「Guh……!? Gaa!!?」

Trước khi kịp ném tay quay giấu trong tay, lưỡi liềm đã xuyên thủng bàn tay tôi. Một trong bốn lưỡi liềm mọc ra từ mu bàn tay của Kamaitachi đã cắm sâu vào tay tôi, ghim thẳng xuống đất. Cái đau không nằm ở chỗ bị đâm, mà là toàn thân đau đớn đến mức muốn lăn lộn, mà vì lưỡi liềm găm vào tay nên tôi thậm chí không thể cựa quậy.

「Fufufu, đau lắm phải không? Đau đúng không? Cơ thể con người mong manh lắm mà.」

Tên yêu quái nhe răng cười nham nhở. Hắn nheo cặp mắt đỏ đục như hồng ngọc mà nhìn tôi khinh bỉ. Ánh mắt ấy tàn nhẫn tựa như một đứa trẻ đang tò mò quan sát con côn trùng mình vừa tháo rời từng khúc một.

「Ta thậm chí còn cảm thấy tội nghiệp nữa là. Tại sao các ngươi lại sở hữu trí tuệ và lý trí trong những thân thể yếu đuối đến vậy chứ? Chính vì vậy mà các ngươi mới sợ hãi vô ích, đau khổ vô ích, vùng vẫy cũng vô ích, phản kháng vô ích, rồi chết trong vô ích. Không, thật sự không thể không thương hại cho các ngươi. Giá mà các ngươi sống ngu ngơ vô tri như những con sên bò lê trên mặt đất thì đã thoải mái biết bao.」

Rồi hắn vặn cổ tay một cách mạnh bạo. Lưỡi dao bạc cắm sâu trong lòng bàn tay tôi bị xoay tròn, moi rộng vết thương ra thêm. Không nhịn được, tôi gào lên thảm thiết.

「Ugh... guh... gh…!」

「Có vẻ đau đớn nhỉ? Trông có vẻ khổ sở nhỉ? Bản thân ta cũng thấy khổ sở đấy. Một tên đầy tớ tầm thường mà lại phá hỏng kế hoạch của ta tan tành thế này. Ngực ta như sắp nổ tung vì đau đớn vậy. Cho nên, như vậy là chúng ta huề nhau rồi nhé. Ta là người theo chủ nghĩa bác ái mà.」

Tên yêu quái ấy vừa đưa tay lên ngực vừa nói một cách cường điệu, rồi khẽ mỉm cười nhìn tôi một cái.

「Nào, kẻ cản đường cũng đã bị loại trừ rồi, giờ thì để ta hỏi lại lần nữa. Làm sao ngươi có thể phát giác được kế hoạch lần này của bọn ta? Và tại sao chỉ một mình ngươi lại có thể thực hiện một hành động táo tợn đến thế này? Làm ơn, hãy nói cho ta biết đi. Nếu như ngươi chịu nói thì...」

「AGHh..!?」

Yêu quái kia lại xoay tay thêm một lần nữa, càng khoét sâu vào lòng bàn tay tôi. Trên khuôn mặt hắn hiện lên nụ cười đê mê, rồi hắn đưa lưỡi liếm môi đầy khoái trá.

「Không còn nhiều thời gian đâu. Ngươi sẽ trả lời chứ? Trên đời này, khôn ngoan thì nên theo kẻ mạnh mà sống cho nhẹ nhàng, đúng không nào?」

Với giọng điệu như đang khuyên nhủ, đầy vẻ dịu dàng, hắn uy hiếp tôi. Tôi vừa khóc vừa ngước nhìn hắn, vừa cười gượng gạo, cười như thể đang van xin. Đáp lại, tên cầm liềm cũng bật cười. Rồi, run rẩy, tôi há miệng…và nhổ thẳng một bãi nước bọt vào chân hắn.

Ngay sau đó là tiếng gió rít lên, rồi một bên tai tôi bị chém đứt.

「Gya...!?」

Tôi dùng cánh tay chưa bị thương để ôm lấy bên tai vừa bị chặt. Máu không ngừng tuôn ra xối xả. Khi tôi còn đang rên rỉ vì đau đớn, chân tên yêu quái đạp thẳng lên đầu tôi. Trán tôi bị đập xuống đất, va vào đá, rách một đường. Đáng buồn thay, chỉ vì đầu tôi chưa nổ tung mà có thể xem như hắn còn nương tay.

「Nhổ nước bọt vào chân người khác, đúng là vô lễ quá nhỉ? Có vẻ như đầy tớ thời nay chẳng còn biết đến lễ nghi tối thiểu nữa rồi. Trời ơi, ta thật lo lắng không biết việc đào tạo nhân lực hiện giờ ra sao nữa đây」

Lời hắn nói nghe như đùa cợt, nhưng giọng điệu thì tràn ngập sát khí. Hắn rõ ràng đang giận sôi máu. Trong khi vừa chơi đùa với cái tai đứt lìa của tôi không biết đã nằm trong tay hắn từ lúc nào, hắn vừa nhìn tôi khinh bỉ.

「Nhưng mà ta là kẻ khoan dung. Chỉ chừng này thì ta không nổi giận đâu. Ai mà chẳng có lúc mắc sai lầm hay lỡ bước. Cái sự kiêu ngạo sinh ra từ ngu dốt ấy mà.」

Rồi hắn thong thả giơ chân ra trước mặt tôi. Bàn chân trắng muốt, nhỏ nhắn, không còn lưỡi liềm, dẫm lên bùn đất mà phơi bày trước mắt tôi. Lấm lem bùn đất.

「Liếm đi. Hệt như một con chó, hãy liếm sạch sẽ, thật tận tâm, tận lực mà lau rửa. Vừa khóc vừa xin lỗi, rồi khai ra hết thảy cho ta đi, đồ khỉ. ...Đây là lời cảnh cáo cuối cùng đấy nhé?」

Cùng với lời cuối, có thứ gì đó lướt nhẹ qua má tôi. Một cảm giác âm ấm, tê dại truyền tới da. Tôi ngẩng đầu lên nhìn hắn. Ánh mắt hắn là một nụ cười tàn nhẫn đến tận cùng... Có lẽ, đến đây là giới hạn thật rồi.

「……」

Tôi chậm rãi mở miệng. Rồi đưa lưỡi ra hướng về bàn chân trước mắt. Tên yêu quái nở nụ cười khinh miệt. Không để tâm đến điều đó, tôi tiếp tục đưa mặt lại gần bàn chân ấy, gần hơn nữa… và rồi…

「Ngươi biến thành thịt nướng luôn đi, đồ yêu quái.」

「Gì…!?」

Trong khoảnh khắc đó, luồng hỏa diễm mà tôi tung ra đáng tiếc đã không kịp thiêu trúng tên cầm liềm. Bởi vì ngay trước khi ngọn lửa xanh nhạt ấy kịp nuốt trọn hắn, tên bán yêu đang phục sau lưng tôi đã túm cổ áo hắn kéo giật ra sau. Nó ôm lấy tên cầm liềm, lập tức kéo giãn khoảng cách với tôi. Đôi mắt ẩn sau mái tóc dài đen tuyền của nó chiếu thẳng về phía tôi, phát ra tiếng gầm gừ đầy thú tính như để uy hiếp.

Mặc dù vậy, Kamaitachi lại không tỏ vẻ gì biết ơn. Bởi vì ánh mắt còn lại của yêu quái kia lúc này đã trợn tròn, lộ rõ vẻ kinh hoàng.

「Này này, thật là bất ngờ đấy. Cái luồng khí tức này, cái dáng vẻ này… Đùa sao chứ? Ngươi thật sự là một tên đầy tớ thôi sao?」

Trong đôi mắt của Kamaitachi lúc ấy, phản chiếu chính là hình ảnh tôi, một kẻ với toàn thân bao phủ bởi ngọn lửa xanh lơ, dáng vẻ xấu xí chẳng khác nào một phế phẩm của yêu quái……